الفصل المائة والسادس والعشرون: لقاء عرضي

بعد هجوم جوي، أخرج دونالد سفينة الجنيات الهوائية مرة أخرى، وبعد أن صعد الجميع إليها، بدأ بالطيران على ارتفاع منخفض، وأمر شيطانين من شياطين الكهوف بمرافقتهم على الأرض.
تعيش شياطين الكهوف هذه، وهي مخلوقات على شكل عناكب، في الكهوف تحت الأرض طوال العام، وهي بارعة في الزحف تحت الأرض، لذا فهي تتمتع بميزة في التنقل في الأراضي السبخة، طالما أنها ليست أراضي طينية رخوة للغاية؛ فهي تستطيع الانتقال بسرعة باستخدام قوة بطونها وأرجلها الثمانية دون أن تغرق فيها.
واقفًا على سطح السفينة، أخرج دونالد الخريطة الغامضة التي ترجمها بالفعل، وهي من كتاب نُسخ من مكتبة جمعية السحرة، وكان من بينها كتاب عن ترجمة هذه اللغة السحرية القديمة.
في وقت سابق، أثناء تواجده في الأجواء فوق البلدات الستة في الجنوب، قارن بين التضاريس المحيطة بالمستنقعات للعثور على موقع السفينة التقريبي.
فبعد آلاف السنين، تتغير تضاريس الأماكن العادية، وأما أماكن مثل مستنقع التنين ذو القدمين فهي تتغير بشكل كبير.
لكن رغم تغير تضاريس المستنقعات باستمرار وتحركها البطيء، إلا أن التضاريس الجبلية المحيطة تترك بعض المناطق التي لا تتغير كثيرًا كنقاط مرجعية؛ ومن خلال مقارنة اتجاهات الجبال ومواقع النجوم ببساطة، تمكن دونالد من تحديد اتجاه تقريبي، والتقدم في هذا الاتجاه أفضل بكثير من التجول العشوائي في المستنقعات الخطيرة.
بعد دخول المستنقع، كان دونالد يخرج الخريطة كل فترة للتأكد من الاتجاه مرة أخرى، حتى لا يضل الطريق دون أن يدرك ذلك؛ ففي هذا المستنقع الشاسع المليء بالطين، من الطبيعي حدوث مثل هذه الحالات!
كما أبقى أربع بومات تستكشف الطرق في الاتجاهات الأربعة، على أمل اكتشاف بعض المخاطر غير المعروفة مسبقًا.
لكن رؤية البومات تقتصر في النهاية على الأجواء وسطح الأرض، لذا لا يمكن تجنب المخاطر المختبئة تحت طين المستنقعات وتحت سطح الماء.
لذلك، تعرضوا لعدة هجمات في الطريق؛ فقوة مخلوقات المستنقعات لم تصل إلى مستوى الوحوش السحرية العليا، وكانت الهجمات المفاجئة فقط هي التي تؤدي إلى الإصابة، لأنه من المستحيل على أي شخص أن يكون متيقظًا طوال الوقت.
لكن نظام الإحساس لدى شياطين الكهوف يختلف عن البشر، فهي أكثر حساسية تجاه الأوضاع تحت الأرض، ولذلك غالبًا ما تتمكن من التنبؤ المسبق بالهجمات المفاجئة، وعندما تتحول الهجمات المفاجئة إلى هجمات مكشوفة، يقل مستوى الخطر بشكل كبير؛ فاستخدم دونالد الطريقة القديمة مرة أخرى، وأضاف عشرات التماثيل الجليدية إلى مساحته التخزينية.

وهكذا، بعد المسير لمدة يومين في المستنقعات الشاسعة التي تبدو بلا حدود، استنتج دونالد من خلال الملاحظة أنهم لم يتبق لهم سوى ثلث المسافة تقريبًا حتى الوصول إلى وجهتهم.
“يا للرائع، ستنتهي هذه الأيام المملة أخيرًا!”
صرخ فرديناند أولاً من الفرح. فالسفر طوال اليوم في المستنقعات ذات السماء الرمادية، مع الحاجة إلى اليقظة المستمرة دون استرخاء، جعل الفارسين الفضيين اللذين لم يعودا شبابًا والساحرين الفضيين الاثنين يحافظون على هدوئهم، إما بالتأمل أو إجراء بعض التجارب الصغيرة داخل الطائرة الشراعية. أما كيلثاس، فلا داعي للقول، فهو يعمل باستمرار على تعزيز قوته على أمل تقديم المزيد من المساعدة لسيده. لكن بالنسبة لفرديناند ودونالد، كان الأمر أكثر صعوبة في التحمل.
شعر دونالد بالضحك في قلبه؛ فرغم أن فرديناند يبدو جادًا في الجيش، إلا أن طبيعته في الواقع مرحة وماكرة بعض الشيء. إنه يشبه والده، كلاهما من النوع الذي يختلف في طبيعته الحقيقية عن مظهره الخارجي. بكلمات كانت شائعة في حياته السابقة، يمكن وصفه بأنه “مكتوم المشاعر”!
بالطبع، كان يفكر في هذا في قلبه فقط، فهو لن يقولها لفرديناند.
أما دونالد نفسه، فلم يكن مملًا إلى هذا الحد؛ فبخلاف مراقبة البيئة المحيطة من وقت لآخر من خلال منظور البومة، ودراسة ذلك الخريطة القديمة، كان دونالد يقضي معظم وقته في دراسة كتب السحر التي أعطاه إياها معلمه.
من بين السحر الأربعة المستوى الأول من البرونز الذي يمكن تعلمه، يعرف دونالد حاليًا سبعة فقط، وذلك لأن قوته تفوق قوة معظم السحرة، مما يسمح له بتطبيق السحر بسهولة أكبر رغم تجاوز المستوى، لذا فهو يعرف أيضًا سحرين من المستوى الخامس بشكل أولي.
من بين السحر من المستوى الخامس، السحران اللذان يعرفهما هما سحران مساعدان: “تحويل الحجر إلى طين” و”تحويل الطين إلى حجر”، ويمكن عكسهما معًا، لذا يُعتبران سحرًا واحدًا؛ أما الآخر فهو سحر الثبات السحري الذي توارثه القدماء، ويمكنه جعل سحر لا يتجاوز مستوى الساحر نفسه ثابتًا على جسم أو كائن حي، مما يجعله فعالًا إلى الأبد. لكن الثمن هو خصم دائم لجزء من القوة الروحية. وعلى الرغم من أنه يمكن استعادتها تدريجيًا بعد استخدام السحر، إلا أن ذلك قد يؤدي إلى تخفيض مستوى الساحر الذي استخدم سحر الثبات قبل استعادتها. وكلما كان السحر الذي يتم ثباته أقوى، كان الثمن أكبر، وقد يصل إلى ضرر دائم.
هذان السحران، اللذان يعتبران أعلى مستوى من السحر يعرفه دونالد حاليًا، لا فائدة منهما تقريبًا في المعارك. لذلك، يعتمد في القتال على السحر الفطري الذي منحه كتاب الحقيقة وعلى استدعاء الكائنات.

كانت السفينة الطائرة للجن تتحرك بسرعة منخفضة، عندما تغير لون وجه دونالد فجأة وقطع الاتصال برؤية البومة التي أمامه. في الوقت نفسه، شعر كل من الساحرين الفضيين ميسل وإدوينا بوجود مشكلة، فنظرا إلى دونالد على الفور.
“أعتقد أنهم واجهوا مشكلة!” قال دونالد بتعبير جاد. سأل فرديناند على الفور: “ما هي المشكلة؟ هل وجدوا وحوشًا قوية؟”
“إنها أسوأ من ذلك، هناك فريق من المغامرين البشر أمامنا يتعرض لهجوم من وحوش المستنقعات! يبدو أن المعركة لن تنتهي في وقت قريب، لكن يبدو أن الخصم أيضًا يمتلك محاربين أقوياء من الدرجة الفضية، لذا فإن الدفاع عن أنفسهم ليس مشكلة!”
“إذًا ماذا ننتظر؟ يجب أن نقرر ما إذا كنا سنتجاوزهم أم نذهب لمساعدتهم!” قال فرديناند بتسرع.
قالت إدوينا لدونالد: “هل أنت قلق من أن يكتشف الخصم هدفنا من التحرك؟”
“صحيح!” أومأ دونالد برأسه.
قال ميسل في تلك اللحظة: “على أي حال، نحن بشر أيضًا، ولا ينبغي أن نترك الآخرين يموتون دون مساعدة، خاصة أن قوتنا تفوق قوة الخصم وفقًا لما اكتشفه دونالد، لذا من الجيد أن نذهب ونرى أهدافهم! وإلا، حتى لو تجاوزناهم، كيف سنعرف ما إذا كانت اتجاهاتهم مشابهة لاتجاهاتنا؟”
كان تفكير ميسل شاملاً، وبعد أن قال ذلك، وافق السبعة الآخرون جميعًا.
لذا أمر دونالد على الفور السفينة الطائرة بالطيران بأقصى سرعة نحو ساحة المعركة أمامهم.
كانت هذه منطقة صلبة نادرة في المستنقع، تحتوي على العديد من الشجيرات الكثيفة، ولو كانت في العالم السابق، لكانت منطقة حماية طبيعية كاملة. لكن الآن، تضررت كثيرًا بسبب المعركة الشرسة بين الطرفين، والجزيرة الصغيرة التي كانت بمثابة واحة في المستنقع الرمادي الأسود أصبحت الآن في حالة فوضى.
كان المهاجمون للمغامرين البشر هم بعض السحالي الضخمة ذات الجلد الأخضر الداكن، حيث يبلغ طول كل منها على الأقل طول شخصين، ومظهرها مخيف للغاية، ومن مجرد رؤية أنيابها الحادة يمكن معرفة أن هؤلاء الوحوش ليسوا من النوع الضعيف.
أما المغامرون، فكانوا يتكونون من ساحرين، ومحاربين اثنين في ذروة مستوى البرونز، ومحارب قوي من الدرجة الفضية، بالإضافة إلى محارب نادر يستخدم القوس والسهم؛ لم يره دونالد من قبل، لكنه سمع عنه، ويُفترض أن اسمه المهني الحقيقي هو “الرامي الماهر”. أما الساحران، فكان أحدهما عجوز والآخر شاب، وأحدهما رجل والآخر امرأة، وتعرف دونالد على الفور أنهما من نبلاء جاردري الذين تحدث معهم مرة في مزاد العاصمة قبل بضعة أشهر.

كان المرء المتبقي يرتدي ملابس مختلفة عن هؤلاء الخمسة، يرتدي درعًا جلديًا متسخًا وغير مرتب، ويحمل فأسًا كبيرة؛ من الواضح أنه لا ينتمي إلى نفس مجموعتهم. لقد رأى دونالد هذا الشخص من قبل، أليس هو ذلك الصياد المأجور الأشهر في المملكة، “القاطع للرؤوس” سوج، الذي كان موجودًا في قاعة المزاد في ذلك الوقت؟
أما بالنسبة لسبب اجتماعهم معًا، فلم يهتم دونالد به؛ فقد كان انطباعه عن هؤلاء الأشخاص جيدًا في ذلك الوقت، ولم يعد بإمكانه التغاضي عن الأمر.
أما بصر فرديناند، فكان مشابهًا تقريبًا لبصر دونالد بعد تعديله بموهبة البطولة، وقد رأى بالفعل ملامح أولئك الأشخاص، وتذكر بالتالي هويتهم، وكان يقوم حاليًا بتقديم معلومات مختصرة عنهم لأفراد مجموعته.
بعد أن سمعت إدوينا قصة قدومهم، تحسن لون وجهها كثيرًا، وقالت: “إنهم من أتباع جاردري، هذا يجعل الأمور أسهل بكثير!”
وكان معنى ذلك أنه حتى لو عرفوا بأخبار الآثار، فمن المرجح ألا ينشروها في سيلت. أما رد فعل جاردري لاحقًا، فبما أن المسافة بينهم كبيرة جدًا، فلن يتسبب ذلك في إثارة ضجة كبيرة في سيلت.
علاوة على ذلك، كانوا قد أزالوا بالفعل كل شيء من الآثار؛ وبفضل مكانة ونفوذ عائلة أنسل في سيلت، لم يكن هناك أي قوى يجب عليهم الاهتمام بها، باستثناء العائلة المالكة في سيلت التي تنتمي أيضًا إلى إمبراطورية باني. حتى كيانات ضخمة مثل جمعية السحرة لم يكونوا يخشونها، لأنه من حيث مصالح المملكة، كانت عائلتا أنسل وسيلت تقفان جنبًا إلى جنب؛ وكتحالف يمتد لآلاف السنين، فإن أي عامل يهدد استقرار مملكة سيلت سيواجه تصفية شاملة من قبل هاتين العائلتين العريقتين.
رغم أن جمعية السحرة تمتلك خمسة سحرة ذهبيين، إلا أن قوتهم لا تُقارن بالقوة الكامنة وراء العائلتين العريقتين؛ ويمكن لدونالد أن يستنتج ذلك من الإرادة القوية التي شعر بها خلال قاعة المزاد.
لقد استطاعت هاتان العائلتان العريقتان البقاء حتى اليوم لأن لديهما مبادئهما وجذورهما الخاصة، ويعرفان أن التعاون يعود بالفائدة على الطرفين، بينما الصراع يضر بهما معًا.
وهذا هو السبب الرئيسي الذي جعل دونالد يختار التعاون مع عائلة أنسل، وكذلك كسب ود العائلة المالكة من خلال ذلك الثعلب العجوز أونجوانا.
“أيها الأصدقاء من أتباع جاردري، هل تحتاجون إلى مساعدتنا؟”
صاح دونالد من مسافة تزيد عن ألف خطوة من تلك الجزيرة الصحراوية.
في الواقع، كان الأشخاص على الجزيرة قد لاحظوا وصول دونالد ورفاقه منذ زمن؛ فحجم السفينة الطائرة التي يمكنها استيعاب عشرة ركاب كبير جدًا، فطول السفينة نفسها يبلغ حوالي ثلاثين قدمًا، ناهيك عن أجهزة الفقاعات الهوائية الموجودة عليها.

اقتربت السفينة الهوائية ببطء من الجزيرة الصغيرة، وفي تلك اللحظة، صرخت الساحرة الفتاة التي كانت محمية بين بعض الرجال فجأة مشيرة إلى دونالد على سطح السفينة الهوائية: “ألست أنت البارون الذي كان في المزاد؟”
“صحيح!”
أجاب دونالد مبتسمًا. وفي الوقت نفسه، أطلق ثلاثة توهجات جليدية متتالية، مما أدى إلى تجميد أكثر من عشرة تماسيح ضخمة كانت تتسلق الجزيرة استعدادًا للهجوم.
ثم أمر شيطانين من شياطين الأراضي السفلية بالتقدم لطرد التماسيح الضخمة المتبقية، وبعد التعويذات القوية الثلاث التي تم استخدامها سابقًا، بالإضافة إلى تدخل الساحرة الفتاة ورفاقها لقتل بعضها، أصبحت هذه التماسيح الضخمة، التي كانت في الأصل من مستوى الوحوش من الدرجة الثالثة أو الرابعة، تعتمد فقط على تفوقها العددي. والآن، بعد فقدان ما يقرب من نصف رفاقها دفعة واحدة، انسحبت جميع التماسيح، وفي وقت قصير، اختفت جميعها في المياه الطينية.
لم يتبق في المكان سوى عشرات التماسيح الضخمة المتجمدة على شكل تماثيل جليدية، بالإضافة إلى سبع أو ثماني جثث.