الفصل المئة والثلاثون: ملامح الآثار

ساق نبات الثعبان السام ذات الزهور الكبيرة، وهي مغطاة من الخارج بطبقة من الهياكل الشبيهة بالقشور. تشبه هذه القشور قشور التنين، أما أوراقه فتشبه أوراق الزنبق، وكلها مائلة نحو السماء كأنها سيوف مغروسة. أما أزهاره فتشبه أزهار اللوتس في الحياة السابقة، بلون وردي فاتح يعطيها جمالًا راقيًا، لكن بتلاتها أكثر استقامة، ولا تمتلك جمال اللوتس ورقته.
بعد أن تسقط ثمار نبات الثعبان السام الناضجة في التراب، لا تذبل أزهاره، بل تزداد جمالًا. هذه الأزهار هي الجزء الأكثر قيمة في النبات، لكن إذا تم قطفها مباشرة، فإن بتلاتها ستذبل على الفور، لذا يجب استخراج النبات بأكمله للحفاظ على سلامته.
يجب أن تكون الأزهار ناضجة تمامًا أو شبه ناضجة حتى يكون لنبات الثعبان السام فائدة طبية للبشر، لذلك لا يدمر معظم من يعرفون قيمته نمو شتلات هذا النبات.
سارت العملية بسلاسة، وسرعان ما جمع دونالد خمسة نباتات من نبات الثعبان السام الناضج، وبعد تخصيص بعضها لعائلتي أنسل وثورن، استطاع الاحتفاظ بثلاثة نباتات لنفسه، وهو ما تجاوز بكثير ما بذله والمخاطر التي تحملها.
لكن بينما كان يجمع النباتات الخمسة ويستعد للعودة، رأى فجأة تنينين ذوي أرجل يطيرون من اتجاه العش، يحلقان فوق هذه الأرض ويدوران حولها مطاردين، وينخفضان تدريجيًا نحو الأسفل.
كانت جلود التنينين الصغيرين ناعمة ولونهما زاهٍ، بدون القشور الداكنة الموجودة لدى التنانين البالغة ذوي الأرجل، مما يدل على أنهما تنينان صغيران في سن البلوغ.
نظر دونالد إلى بعض نباتات الثعبان السام غير الناضجة القريبة، فرأى نباتًا واحدًا يفتح برعمه بهدوء ويظهر جماله الرائع.
أدرك على الفور أنه تنينان صغيران ذوا أرجل يلعبان، وقد جذبتهما رائحة الزهرة الجديدة لنبات الثعبان السام، فلم يستطيعا مقاومة رغبتهما الغريزية وقررا القيام بأول تزاوج لهما. إذا لم يغادر الآن، وانتظر حتى تستمر الزهرة في الإزهار، فسوف يجذب ذلك مجموعة كبيرة من التنانين البالغة للتزاوج، وهو مشهد لا يستطيع دونالد تخيله.
عندما رأى التنينين يحلقان نحو الأسفل، أمسك الفارسان الفضيان اللذان كانا يحرسان المنطقة بسيوفهما على الفور، مستعدين لشن هجوم لإنقاذ دونالد الذي كان لا يزال هناك.
في تلك اللحظة، سمع صوتًا بجانبه يقول بهدوء: “لا تتدخلوا! دعونا نغادر بسرعة!”
أدرك الاثنان على الفور أن دونالد قد اقترب منهما بهدوء، وبما أن المهمة قد أُنجزت، غادر الثلاثة بهدوء تحت أعين التنينين ذوي الأرجل.

أما تنينا الشباب ذوا الأرجل، فكانا في تلك اللحظة منغمسين تمامًا في رغباتهما الغريزية، فمن أين لهما الوقت للاهتمام بما يحدث في الخارج؟
باستثناء الوقت الذي تأخروا فيه بسبب تزاوج التنينين ذوي الأرجل، فإن رحلة العودة إلى السفينة الطائرة انتهت بنجاح تقريبًا، إلا أن محلول التخفي فقد فعاليته فجأة، مما كاد يعرضهم للكشف من قبل تنين ذو أرجل كان قريبًا منهم.
عند العودة إلى السفينة الطائرة، أخرج دونالد نبتتي الزنبق السام للتنين وسلّمهما إلى إدوينا وهورتونثورن.
لم تقل إدوينا الكثير بسبب قرب علاقتها بهم، بينما أعرب هورتون عن سعادته الشديدة وشكرهما؛ فهذه النبتة ذات أهمية كبيرة جدًا لعائلة ثورن، ولولا ذلك لما جاء من مسافات طويلة إلى سيلتر للبحث عنها أثناء قيامه بتدريب حفيدته.
“حسنًا، لقد حصل السيد ثورن على نبتة الزنبق السام للتنين، والآن حان وقت تحقيق هدف رحلتنا!”
لكن بما أن عش قبيلة التنينات ذوي الأرجل كان يعيق طريقهم، اضطر دونالد إلى أمر السفينة الطائرة بالدوران في دائرة كبيرة، مما أضاع الكثير من الوقت، قبل أن يتمكنوا من تجاوز منطقة تواجد التنينات ذوي الأرجل والعودة إلى الاتجاه الصحيح لمواصلة الرحلة.
لكن بعد بضع دقائق من الطيران، عبس دونالد فجأة، لأنه اكتشف وجود كائن غامض يلاحقهم من مسافة بضعة أميال خلفهم.
فقال على الفور لأفراد الطاقم: “يا جماعة، لدينا مشكلة! هناك تنين ذو أرجل يلاحقنا في اتجاهنا!”
في تلك اللحظة، رأى من خلال رؤية البومة شكل الملاحق، وكان تنينًا ذا أرجل بالغًا.
“هل هو واحد فقط؟”
سأل فرديناند.
“نعم، لا أعرف السبب، لكنه اكتشف سفينتي الطائرة بالفعل ويلاحقنا بشدة!”
قال فرديناند بحماس: “لا يهم لماذا يفعل ذلك، بما أنه يريد الموت، فلنقضي عليه!”
لم يقاتل من قبل تنينًا ذا أرجل من هذا النوع، فقد مر عبر المدن الست الجنوبية بسرعة في المرة السابقة، وبعد إنجاز مهمته عاد على الفور إلى الشمال الغربي. حتى لو كان التنين البالغ ذو الأرجل قويًا، فإنه لا يتجاوز مستوى البرونز، وهو ما يكفي تمامًا لتدريبه.
علاوة على ذلك، كان هذا التنين الآن بعيدًا عن قطيعه ووحيدًا.
من ناحية أخرى، قالت إدوينا أيضًا: “سم ودم التنين ذو الأرجل مواد ممتازة لصنع الجرعات السحرية، كما يمكن استخدام مخالبه وأسنانه في الخيمياء والتعويذات، نبتة واحدة يجب أن تكفينا نحن السحرة!”

بما أن الوقت ليس عاجلاً، قال دونالد: “إذًا لننزل ونقاتل، ولا ندعه يهاجم السفينة الطائرة.” ثم أمر بتوقف السفينة الطائرة على مسافة بعيدة، ونزل الراغبون منها لينتظروا وصول تنين الأرجل المزدوجة. وفي أقل من نصف دقيقة، رأوا تنين الأرجل المزدوجة البالغ يطير نحوهم بأقصى سرعة؛ شعر دونالد فجأة بأن هناك شيئًا غير طبيعي، فبدا التنين مضطربًا ومرتبكًا، ولم يبدُ وكأنه يطاردهم، بل كأن هناك من يطارده. “هذا خطأ، هذا الوحش يهرب من مطاردة، بالتأكيد هناك شيء أقوى خلفه، استعدوا للقتال!” نزلوا من السفينة الطائرة دونالد وخدمه فقط، بالإضافة إلى أفراد عائلة أنثيل، ولم تكن إدوينا مطمئنة لأمان ابنها، فتبعتهم مع ثلاثة من محاربي العائلة. عند سماع كلام دونالد، أصبح الجميع في حالة تأهب؛ فالكائن الذي يستطيع مطاردة تنين الأرجل المزدوجة البالغ بهذه السرعة، يجب أن يكون على الأقل بقوة مستوى الفضة. لكن باستثناء دونالد والشابين الآخرين والساحر الغامض كيلثاس، كان الأربعة الآخرون من الأقوياء من مستوى الفضة، لذا لم يكن لديهم الكثير من الخوف. سرعان ما وصل تنين الأرجل المزدوجة فوقهم، دون أن يهتم بالكائنات الصغيرة أدناه، وكان ينوي الاستمرار في الهروب دون توقف. لكن مع انطلاق شبكة عنكبوتية مليئة بالسموم نحوه، فقد التنين توازنه على الفور، وسقط من السماء وهو يكافح. رغم أن شبكة العنكبوت لا يمكنها أسر تنين الأرجل المزدوجة القوي لفترة طويلة، إلا أنها كانت كافية لتقييده لبعض الوقت، وهو ما يكفي لمحارب من مستوى البرونز القوي للتخلص منه. بعد تسليم تنين الأرجل المزدوجة إلى فرديناند لمواجهته، وجه دونالد والآخرون أنظارهم نحو اتجاه قدوم التنين، ليرىوا أي كائن يمكن أن يجعل تنين الأرجل المزدوجة، الذي ينتمي إلى سلالة التنانين ويمتلك دماء التنين، يشعر بالرعب إلى هذا الحد ويهرب بشكل مرتبك. يجب أن نعلم أن التنانين التي تحمل دماء التنين، من بين الوحوش العادية، تكون عادةً في قمة السلسلة الغذائية. بسبب دماء التنين، يمتلكون عادةً بعض المواهب الخارقة، وأكثرها شيوعًا هو قوة التنين التي يمتلكها جميع التنانين، ورغم أنها مقارنة بالتنانين الحقيقية تبدو ضعيفة كاليراعات مقارنة بالقمر الساطع، إلا أنها بالنسبة للوحوش العادية دون المستوى الخامس تمثل هالة تجعلهم يخافون منها بشكل فطري. كما أن بعض التنانين لديها نسخة مخففة من نفث التنين ومواهب سحرية، يمكنها منثور النار والأحماض وغيرها من نفثات التنين واستخدام بعض التعاويذ السحرية الخاصة بالتنانين.

لم يمض وقت طويل حتى رأوا في البعيد ظلًا أسود داكنًا يقترب بسرعة لا تقل عن سرعة التنين ذو الأرجل، ومقارنة بالتنين البالغ ذو الأرجل الذي يبلغ طول جناحيه حوالي ستة أمتار، فإن هذا المخلوق كان أقوى بكثير.
كان كل من فرسان السيف الفضي ودونالد أول من رأى مظهر ذلك المخلوق، وظهر على وجوههم جميعًا تعبير الدهشة.
لم يستطع أحد الفرسان الشباب في الثلاثينيات من عمره أن يكبح جماح دهشته وصرخ قائلًا: “يا إلهي! ما هذا الوحش…”
أما دونالد، فقد كان أكثر هدوءًا؛ لم يخفه ذلك الوحش، بل شعر بالدهشة الشديدة.
كان لديه جسم ضخم، وجناحان يبلغ طولهما حوالي عشرة أمتار، وأرجل تشبه أرجل الماعز، والجزء العلوي من جسمه يشبه مزيجًا بين الأسد الذكر والتنين العملاق، لكنه يبدو أكثر كونه هجينًا بين الأسد ووحش طائر؛ فباستثناء الأجزاء الرئيسية المغطاة بقشور خضراء، كان باقي جسمه مغطى بشعر وريش أزرق مخضر، مما يعطيه مظهرًا فوضويًا وقبيحًا للغاية.
والأكثر إثارة للدهشة هو أن لدى ذلك الوحش ثلاثة رؤوس، بالإضافة إلى حلقة من الشعر على عنقه، مما يجعله يبدو شرسًا ومخيفًا للغاية. كل هذه السمات جعلته يشعر بالألفة تجاهه.
مع اقتراب ذلك الوحش، تمكنت الساحرة الفضية إدوينا أيضًا من رؤية مظهره بوضوح، فقالت متفاجئة: “إنه تشيميرا نادرة؟ لا عجب أن التنين ذو الأرجل يُطارد بهذه الطريقة المروعة!”
التشيميرا أيضًا من الوحوش ذات الأصل التنيني؛ يمكن اعتبارها تنينًا فرعيًا، لكن أصل التشيميرا مختلط للغاية، وعلى الرغم من أن الأصل التنيني يهيمن، إلا أن قدرات الوحوش السحرية الأخرى موجودة أيضًا في أجسامها.
في هذا العالم، تعتبر التشيميرا عمومًا كائنات شريرة وفوضوية، لأنها تُعتبر أنواعًا متحورة من التنانين الفرعية نشأت نتيجة تلوث الطاقة السحرية الناتج عن معارك السحرة والآلهة والشياطين في العصور القديمة. بالطبع، هناك تشيميرا تم ترويضها وأصبحت مطيعة ومخلصة، لكن ذلك ليس شيئًا يمكن للأقوياء العاديين تحقيقه.
“على الرغم من أن التشيميرا عادةً ما تكون وحشًا من المستوى السادس، إلا أن مواهبها قوية للغاية؛ حتى خمسة أو ستة من الأقوياء ذوي السيف الفضي قد لا يكونوا قادرين على مواجهتها. أرى أن هذا المخلوق كبير الحجم، وربما أقوى بكثير من التشيميرا العادية، لذا من الأفضل تسليم الجميع للمساعدة كإجراء احترازي!”
وافق دونالد على رأي إدوينا، ودون أن يطلب منهم أحد، شعر الجميع بقوة التشيميرا، فخرجوا جميعًا واستعدوا في مكانهم.
لكن مقارنة بحذر الآخرين، كان دونالد أكثر رغبة في القبض على هذه التشيميرا ليرى ما الذي يميزها عن التشيميرا من النوع الخامس التي يمكن استدعاؤها باستخدام كتاب الحقيقة من قبل قبيلة الجنيات.

من الواضح أن هذا الكيميرا كان ذا طباع عنيفة للغاية؛ فبمجرد أن حل فوق الناس، ورأى هؤلاء البشر يهاجمون فريسته، أطلق على الفور برقًا من فم أحد رؤوسه.
نجمة التجمد!
في الوقت الذي أطلقت فيه إدوينا تعويذة دفاعية أقل قوة من البرق، وصل هجوم دونالد أيضًا إلى جسد الكيميرا الضخم.
لكن هذه التعويذة التي كانت ناجحة دائمًا فشلت هذه المرة، إذ كانت مقاومة الكيميرا السحرية أعلى بكثير مما توقع دونالد؛ فلم تتمكن نجمة التجمد التي تعادل قوة تعويذة من المستوى الخامس من تجميده.
لكن الكيميرا دفع ثمن غروره؛ فتأثير نجمة التجمد لم يكن منعدمًا تمامًا، لكن الضرر الناتج عن التعويذة تحمله جسده بالكامل.
لكن مقاومته السحرية القوية النابعة من دماء التنين، بالإضافة إلى قوته التي تفوق دونالد، سمحت له رغم تصلب أطرافه بسبب قوة الجليد بأن يستخدم أجنحته الضخمة لمواصلة الطيران.
ربما لأنه شعر بأن قوة هؤلاء البشر الصغار أقوى مما كان متوقعًا، تخلى الكيميرا عن فريسته التي كانت على وشك الوصول إليه، واختار الهروب إلى الأمام.
سارع دونالد ورفاقه إلى التخلص من التنين ذو الأرجل والطيران على متن السفينة الطائرة لمطاردة الكيميرا.
على الرغم من أن سرعة الكيميرا الضخمة في الطيران لم تقل عن سرعة التنين ذو الأرجل الذي يعتبر وحشًا من المستوى الخامس، إلا أنها كانت أقل مقارنة بوحوش الطيور الأخف وزنًا، لذا رغم بذله كل جهده، لم يتمكن من التخلص من السفينة الطائرة التي تلاحقه.
لكن بعد مطاردتهم لمسافة معينة، توقف الجميع الواقفون على سطح السفينة الطائرة عن متابعة الكيميرا الهاربة المحرجة، ونظروا مباشرة إلى الأمام.
وهناك، على بعد عشرات الأميال، ظهر ضباب كثيف لا يمكن رؤية نهايته.
ظهرت ملامح مدينة مغطاة بالضباب تحت أشعة الشمس.