الفصل العشرون: حصن بروس

كان ازدهار بروس مفاجئًا لكومر تمامًا؛ فبالإضافة إلى كونه منطقة عسكرية محظورة، تشكلت أيضًا بلدة كبيرة خارج الحصن، وكان مستوى ازدهارها يصعب على كومر تخيل كيف وصل هؤلاء الناس إلى هنا عبر غابة غرينلاند الشاسعة. لكن عندما رأى السفن التجارية التي تتبادل البضائع على الرصيف المزدحم عند مصب النهر، أدرك السبب.
نظرًا لوجود العديد من عوامل عدم اليقين في غابة غرينلاند، وعلى الرغم من ندرة حوادث الهجمات من الوحوش الجماعية مثل تلك التي واجهها كومر ورفاقه، إلا أن القوافل التجارية العادية ما زالت تعتبر عبور الغابة برًا عملية خطيرة نسبيًا. ما لم تكن البضائع ملحة للغاية أو يمكن لعدة قوافل أن تسافر معًا، أو إذا كانت القافلة تمتلك حراسًا مسلحين أقوياء أو تستأجرهم، فإن معظمهم يفضلون السفر عبر المسارات المائية عبر نهر نيسي نحو بحر الموت، ثم الانتقال شمالًا إلى موانئ أخرى في منطقة هومر. وهكذا، رغم أن الرحلة تستغرق وقتًا أطول، إلا أن السلامة الشخصية مضمونة، لأن القراصنة في بحر الموت عادةً لا يتجاوزون مصب نهر نيسي، مما جعل بروس أهم محطة لنقل البضائع في منطقة ليون.
تقف أبراج حجرية ضخمة بين قلعة بروس والبلدة التي تشكلت خارج القلعة. ومع توسع البلدة تدريجيًا، تم قطع الأشجار في المناطق الحدودية للغابة وحرقها، ولضمان وجود منطقة عازلة آمنة حول القلعة، قام القادة العسكريون للحصن منذ سنوات عديدة بقطع الأشجار في نطاق ثلاثة كيلومترات حول القلعة، وبنوا سلسلة من الأبراج الحجرية على شكل نصف دائرة على بعد خمسمائة متر من حافة الغابة، ممتدة إلى ضفاف نهر نيسي عند جناحي القلعة.
لكن سرعة تطور البلدة جعلت القادة الذين بنوا الأبراج يدركون أنهم أخطأوا التقدير؛ ففي غضون عشرين عامًا فقط، ارتفع عدد سكان البلدة خارج القلعة من أقل من ثلاثمائة شخص إلى ما يقرب من عشرين ألف شخص. وقد أدركوا حينها مدى حكمتهم في اختيار موقع الأبراج على بعد ألفين وخمسمائة متر، وإلا لكان على هذه المنازل أن تُبنى تحت الأبراج لو كانوا أكثر تحفظًا.

يقف حصن ضخم على رأس جسر عريض، بينما يُبنى حصن آخر على الرصيف، ويتصل مباشرة بالجزء الرئيسي من القلعة عبر طريق سوري طويل؛ هذا الطريق الذي يمكن لعشرة جنود الجري فيه جنبًا إلى جنب يسمح لثلاثمائة جندي بالركض من القلعة إلى الحصن الموجود على الرصيف في غضون عشر دقائق، وهذا لم يعد حصنًا ذا طابع عسكري بحت. من وجهة نظر نافالان، فإن وظيفة هذا الحصن كنقطة تفتيش قد تجاوزت وظيفته العسكرية الأساسية، وبينما يضمن عدم تسرب أي قافلة تمر عبره، فإن ذلك يقلل أيضًا بشكل كبير من الوظيفة العسكرية للحصن.

بفضل منصبه كبارون ولقبه كسيد في القوقاز، لم يرفض قائد الحصن طلب كومر بزيارة الحصن. بُني الحصن بشكل كامل من خليط من الخشب والحجارة، حيث تم بناء الأسوار الخارجية والتحصينات من الحجارة المصقولة، بينما كانت المباني العادية داخل القلعة معظمها من الخشب. ما أثار اهتمام كومر أكثر كان السوق المزدحم؛ فقد ترك بوبر كومر ورفاقه عند وصولهم إلى بروس وأخذ بالينغ ليحملا عربتين من البضائع بالإضافة إلى الغنائم التي حصلوا عليها – جلود الذئاب الرمادية – إلى السوق. كان الكتان القادم من الشمال وسكر الشمندر يحظيان بطلب كبير هناك، وعلى الرغم من أن الأرباح لم تكن كبيرة، إلا أن ذلك أسعد بوبر الذي كان ماهرًا في الحسابات.

ما أثار حماس بوبر أكثر هو عندما تم عرض جلود الذئاب الرمادية التي لم تخضع لعملية تصنيع على السوق وهي تفوح منها رائحة كريهة شديدة، مما جذب انتباه الجميع في السوق على الفور. بالطبع، الأشخاص الذين يعيشون منذ فترة طويلة حول غابات غرينلاند يعرفون تمامًا ما هذه الأشياء، خاصة تلك الفروة الحمراء الخفيفة على ظهور الذئاب التي كانت لافتة للنظر.

“يا إلهي، ما هذا؟ هل هذه جلود الذئاب الرمادية؟! يا إلهي، كيف يمكن أن يكون هناك الكثير منها؟”
“أوه، انظروا، ألست مخطئًا؟ يبدو أن هذه ذئاب ذات فروة حمراء!”
“صحيح، انظروا إلى الفروة الشامخة، وانظروا إلى لونها الطبيعي، يبدو أنها ليست منتجًا مزيفًا تم تصبيغه.”

سرعان ما تجمع حشد كبير حول بوبر وباولينغ؛ فقد كان أول من اكتشف أن هؤلاء الأشخاص غير العاديين ليسوا التجار الحساسين، بل المغامرون والمرتزقة الذين يتجولون في الأسواق. وبصفتهم مغامرين ومرتزقة، فهم دائمًا في حالة خطر شديد، مما يجبرهم على إنفاق الكثير على المعدات الواقية لزيادة فرص بقائهم. وعلى الرغم من أن الذئاب الرمادية ليست وحوشًا شرسة بشكل خاص، إلا أنها نادرًا ما تظهر بمفردها، بل غالبًا ما تظهر في مجموعات تضم عشرات أو مئات الذئاب، وحتى المغامرون المنظمون نادرًا ما يجرؤون على مواجهتها. لكن كونها تمثيلًا نموذجيًا لوحوش الجليد، فإن جلود الذئاب الرمادية تتمتع بقدرة فطرية على الحماية ضد السحر الجليدي والهجمات الباردة، وخاصة جلود الذئاب ذات الذيل الأحمر التي تتمتع بفعالية استثنائية. وإذا تم تحويلها إلى دروع جلدية تغطي الساقين والصدر والمعصمين، فإن فوائدها لا تحتاج إلى شرح، ولذلك لفتت منتجات بوبر انتباه هؤلاء الأشخاص فور ظهورها.

أغمض بوبر عينيه وهو ينظر إلى الحشد المحيط به من الأشخاص ذوي الملابس المتنوعة؛ وعلى الرغم من أن هؤلاء الأشخاص كانوا يحملون أنواعًا مختلفة من الأسلحة، إلا أن بوبر لم يكن قلقًا، فهذا المكان هو المكان الآمن الوحيد في جنوب منطقة هومر، ويخضع لسيطرة صارمة من قبل حراس قلعة بروس، ولا يجرؤ أي لصوص جهلة على التصرف بتهور أمام أعين الحراس. أما إذا توجه المرء جنوبًا، عبر نهر نيسي، فالأمر قد يختلف، وهذا أمر يعرفه بوبر أكثر من أي شخص آخر، لذا كان عليه أن يحول جلود الذئاب إلى نقود هنا.

أحدثت جلود الذئاب ضجة في السوق، فبسبب تجمع عدد كبير من المستكشفين والمرتزقة وفرق الحراسة بالإضافة إلى العديد من صانعي الدروع والمعدات الواقية، أصبحت هذه المادة الممتازة كواقٍ فورًا محط إعجاب الكثيرين. وتم بيع كمية صغيرة منها في السوق على الفور، وقام بوبر بإحضار بعض المشترين الكبار القادرين على شراء أفضل الأنواع مباشرة إلى النزل للتفاوض حول الأسعار. بيعت عشرات جلود الذئاب الرمادية العادية بسعر عشرة دروع ذهبية لكل منها، بينما بلغ سعر عشر جلود من الذئاب ذات الذيل الأحمر الكاملة مائة درع ذهبي لكل منها، أما تلك الجلود ذات الذيل الأرجواني الفاتح فقد بيعت بسعر مرتفع يصل إلى ثلاثمائة درع ذهبي لكل منها، مما أسعد بوبر للغاية.

كانت ثمار جهود كومر موضع إعجاب حتى قائد الحصن الذي رافقه، فهذا النوع من الحظ لا يصيب الجميع، ومع مساعدة فرسان ريما، لا يوجد مكان في القارة لا يمكن الوصول إليه، فرغم شراسة الوحوش، إلا أنها أمام فرسان ريما تصبح طعامًا سهلاً، وبالطبع لم يكن من الواضح ما كان يحدث في ذلك الوقت، فلولا مساعدة أولئك الفرسان الفاسدين، لربما أصبح كل فارس طعامًا للذئاب، ولولا التصرف المفاجئ من كومر، لكان مصير الجميع واحدًا، لكن هذه الأمور لا ينبغي أن يعرفها الغرباء، وكان لدى كومر ورفاقه مخاوفهم، كما لم يرغب فرسان ريما في ذكر هذه الإنجازات غير المشرفة.

وبترتيب من كومر، أُسندت مهمة شراء العبيد إلى بوبر وباولينغ، وخطط كومر لقضاء بضعة أيام في بروس للراحة، فقد جعلته الهجمات الغريبة للوحوش وظهور الفرسان الفاسدين فجأة يدرك الخطر الذي يواجهه، ورغم أنه لم يكن شخصًا جبانًا، إلا أنه لم يكن متهورًا أيضًا، ولذلك، لولا مساعدة فرسان ريما، كان يعلم أنه سيواجه صعوبة في الوصول إلى القوقاز، لكن الطريق يمر عبر منطقة ليون المضطربة والمعقدة، ولا أحد يعرف ما الذي ينتظره هناك، لذا كان عليه أن يتصرف بحذر وأن يتخذ الاحتياطات اللازمة.

وبما أن بروس تقع بالقرب من أهم حصون ومدن منطقة ليون، بالإضافة إلى الوضع المضطرب والخطير في تلك المنطقة، فقد أصبحت في الواقع مكانًا لإقامة النبلاء من الدرجة الدنيا في ليون، حيث يمتلك الكونت بونينسكي أكبر الأبنية والأفنية هناك، وهي قلعة صغيرة الحجم، تأتي في المرتبة الثانية من حيث الحجم بعد القلاع الحصينة، ورغم أن هذا المكان ليس مكان إقامته المعتاد، إلا أنه من حيث الهيكل المعماري الضخم، لا يمكن بناء مبنى بهذا الحجم دون استثمار مئة ألف درع ذهبي على الأقل. وتحيط بالكونت بونينسكي سلسلة من المباني والقصور، وهي مقرات النبلاء في منطقة ليون، ونظرًا لعدم استقرار الوضع في ليون، فضلوا الإقامة هنا بدلاً من البقاء في أراضيهم الخاصة، ويقومون في أحسن الأحوال بزيارة أراضيهم مرة في الشهر تحت حماية الحراس، أو يكلفون الخدم بإدارة القصور والمناجم في أراضيهم.

يرتبط الوضع المضطرب والخطير في منطقة ليون ارتباطًا وثيقًا بوفرة موارد المناجم الفحمية والحديدية هناك، فبسبب التعدين الواسع النطاق للحديد والفحم، هناك حاجة إلى عدد كبير من العمال، وبما أن السكان الأصليين لم يعودوا قادرين على تلبية هذه الحاجة، أصبح العبيد الخيار الوحيد، وتوافد تجار العبيد من جميع أنحاء القارة إلى هنا للتعامل مع النبلاء، وأصبح البشر والنصف وحوش والهجن من البشر والنصف وحوش هم العبيد الأكثر طلبًا، وكانت حصن بروس أكبر مركز توزيع في هذه المنطقة.