الفصل التاسع: الظلال

عندما عاد كومر وإيلوت إلى أوغرو وهما يحملان رؤوس وفراء المينيونز، اجتاحت الفرحة كل أنحاء أوغرو، خاصة بعد أن بدأ نقابة المغامرين بقيادة هيس في الترويج الكبير لإنجازات كومر، وتم تضخيم خطورة المينيونز بشكل مفرط، حتى وصلت إلى مستوى يضاهي خطورة التنانين الشريرة التي تجوب بحر الموت في الشرق. هذا جعل كومر يشعر بالفخر في نفس الوقت الذي كان فيه قلقًا أيضًا، فإذا طلب أحد الناس العاديين منه التخلص من تلك التنانين، فلن يعرف حقًا كيف يتصرف. لحسن الحظ، لم يحدث ذلك، فبحر الموت بعيد جدًا عن أوغرو، ولا يمكن للناس العاديين أن يشعروا بالخطر القادم من بعيد.
أما كافلي، بعد القضاء التام على المينيونز، بدأت مناجم الحديد الخالص في باهومون في العمل، وعلى الرغم من أن كافلي وأصدقاءه يمتلكون فقط حصة صغيرة في تلك المناجم، إلا أن كومر وبوبر اتفقا مسبقًا على تسليم إدارة المناجم بأكملها إلى أشخاص من أصدقاء كافلي لديهم خبرة في التعدين والإدارة. بالطبع، طرح كومر شروطه أيضًا، وهي عدم تطبيق نظام العمل القسري والإدارة الوحشية مثلما كان الحال في مناجم منطقة ليون في الشمال، فعمال المناجم هنا هم مواطنون شرعيون يتمتعون بحقوق الحرية في الأراضي.
كان التأثير الضخم الناتج عن القضاء على المينيونز خارج توقعات كومر، فقد بدت رؤوس المينيونز الأربع المعلقة على عمود العلم خارج قصر اللورد، بعد معالجتها من قبل إيلوت، مخيفة للغاية، كما تم تعليق الفراء الضخم على لوح خشبي خارج الباب، ليتناغم مع رؤوس المينيونز على عمود العلم. وبفضل الترتيبات الدقيقة لهيس، انتشرت قصة قتل اللورد للمينيونز بيديه بسرعة في جميع أنحاء القوقاز، سواء بين السكان الأصليين أو المهاجرين الجدد، سواء كانوا بشرًا أو من أعراق أخرى، من أوغرو إلى ماتدان، ومن باهومون إلى دارمان، وعلى مدى أسبوعين، كان موضوع المينيونز هو الأكثر رواجًا في الحانات والمقاهي. وعند الحديث عن قتل المينيونز من قبل اللورد، بدأ الناس تدريجيًا في استخدام لقب “سيدنا اللورد”، وهو ما يدل على أن مكانة كومر في القوقاز قد بدأت تُقبل وتُثبت تدريجيًا من قبل الناس.
لم يكن كومر يتوقع أن يمكن استخدام مثل هذه الوسائل لتحريك مشاعر الناس، فهو لم يكن يتوقع أن العمل الذي اضطر إلى القيام به من أجل مصلحته الشخصية سيخلق مثل هذا التأثير الضخم، لدرجة أنه اضطر إلى التفكير بجدية في كيفية استغلال الفوائد الكبيرة الناتجة عن ذلك.

تم الكشف في الوقت المناسب أيضًا عن خبر الزيارة المرتقبة إلى أراضي البرابرة في الجنوب، مما أدى إلى إعادة إشعال قضية المينيون التي كانت قد هدأت تدريجيًا. كما تم تنسيق قصة كيف تمكن اللورد من قتل المينيون بمفرده ثم أظهر قوته العظيمة واكتسب احترام البرابرة المتغطرسين، وكان المسؤول عن ذلك هذه المرة هو بوبر. بعد أن رأى بوبر قوة الرأي العام، أدرك أن رفع مكانة كومر إلى أعلى مستوى له فوائد لا تنتهي في ضمان سيطرة اللورد على أراضيه، والحفاظ على استقرار منطقة القوقاز بأكملها، وتنفيذ سياسات اللورد المختلفة. انتشرت الأساطير الخيالية حول كون اللورد ساحرًا عظيمًا، كما انتشرت شائعات حول أنه تلميذ لأحد الحكام الأقوياء في القارة في الحانات، وأصبح أصل مهارات كومر السحرية المجهولة موضوعًا يحظى بأكبر قدر من النقاش والجدل بين سكان القوقاز.

بالطبع، يعشق الناس العاديون مواهب وسحر لوردهم، بينما يركز النخبة أكثر على تحقيق المصالح العملية. عندما علموا من مصادر موثوقة أن كومر قد توصل إلى تفاهم مع قبائل البرابرة في الجنوب بشأن قضايا الحدود وكسب صداقتهم، وأنه سيزور أراضي البرابرة بعد ثلاثة أسابيع، بدأ كل من السكان الأصليين الحساسين والنبلاء من المهاجرين في التفكير في مدى التغييرات التي قد تجلبها هذه الأخبار إلى القوقاز.

ظل البرابرة المتمردون أخطر جيران القوقاز، وعلى الرغم من أنه لم يحدث صراع بين البرابرة وسكان القوقاز منذ عقود، إلا أنهم رفضوا بشكل متعجرف دخول أي أعراق أخرى إلى المناطق الحدودية في الجنوب. وقبل أكثر من عشر سنوات، تم القبض على بعض المغامرين لدخولهم المناطق الحدودية المتنازع عليها من قبل البرابرة، وبعد إعدامهم تم إرسال جثثهم إلى أوغرو، ومنذ ذلك الحين لم يجرؤ أحد على المخاطرة بالذهاب إلى هناك. وعلى الرغم من أن المسافة إلى أوغرو لا تتجاوز مائتي ميل، إلا أن البرابرة يبدون راضين عن الحفاظ على هذا الوضع من عدم التواصل المستمر، باستثناء أوقات المجاعة حيث قد يحتاجون أحيانًا إلى المرور عبر القوقاز بسبب مشاكل الغذاء، وفي معظم الأوقات الأخرى، من الصعب رؤية أي أثر للبرابرة في القوقاز.

كما أثرت العلاقات السيئة مع البرابرة على سمعة القوقاز، فعندما يُذكر القوقاز في سيبروس، فإن ما يُذكر بجانب قلعة دامورينسك الغامضة والمخيفة هو تهديد البرابرة، وكأن البرابرة مثل الأورك في الشمال، قد يغزون القوقاز في أي وقت للنهب والقتل، لكن الواقع أثبت أن سلوك البرابرة يختلف تمامًا عن سلوك الأورك في الشمال؛ طالما لم تُهين كرامتهم أو تُضر بمصالحهم، فليس لديهم أي تصرفات غير لائقة أخرى.

لكن في هذا الوقت، يبدو أن كل المشاكل قد حُلت بسهولة؛ فقد تمكن اللورد من كسب احترام البرابرة بسهولة، بل دعوهم إلى زيارة أراضيهم التي لم يدخلها أحد من قبل. ماذا يعني ذلك؟ هل يعني ذلك أن البرابرة ينوون حقًا تغيير سياساتهم والعيش في سلام مع القوقاز وحتى التواصل معهم؟

جلس كومر بهدوء في الغرفة المظلمة، وهي المساحة الخاصة التي أمر بتجهيزها لنفسه لتسهيل التأمل، بعد أن أعاد تجديد المكان الذي كان يعيش فيه في عزلة. هناك، يمكن لكومر أن يفكر بهدوء في مشاكله الشخصية دون قلق من تدخل الآخرين، سواء كان ذلك في التأمل أو التفكير في قضايا أخرى. اعتاد كومر على الراحة هناك بعد الوجبات، ووجد أن ذلك مفيد جدًا لتطوير قوته الروحية.

منذ قتله للأوغر، شعر كومر بأن قوته السحرية دخلت في فترة راحة مرة أخرى؛ فكل مغامرة كانت تجلب له مكاسب غير متوقعة، تليها فترات تراجع. اعتاد كومر على هذه الدورة، واستغل هذه الفترات للتأمل وتدريب قدرته على التحكم الروحي، بالإضافة إلى البحث في مخزن الذكريات الذي تركه له كينيفر الثالث عن أنسب المعرفة السحرية له.

بعد كل هذه المحاولات والتجارب، وجد كومر بشكل أولي الطريق الأنسب له؛ فالسحر المظلم، بما أنه يتوافق مع القوة السحرية التي يطورها، كان بالطبع الخيار الأمثل له. أما فيما يتعلق بسحر العناصر، فقد مال كومر إلى سحر النار وسحر الرعد. وبالطبع، سحر الدمى وسحر الاستدعاء، اللذان يعتبران من الأساليب الهامشية، بدأ كومر أيضًا في استكشافهما بعمق أكبر، نظرًا لتطور قوته الروحية بسرعة. كينيفر الثالث كان بالفعل عبقريًا استثنائيًا؛ ففي مخزن ذكرياته الضخم، كان على دراية بكل نوع من أنواع السحر، بل ووصل إلى مستوى الإتقان فيها. لم يستطع كومر تخيل كيف يمكن لشخص أن يصل إلى هذا المستوى طوال حياته؛ ففي نظره، حتى العباقرة ربما لا يستطيعون تحقيق ذلك، لأن طاقة الإنسان محدودة ولكل مجال تخصصه، ومن المستحيل أن يمتلك شخص واحد مهارات سحرية متناقضة بشكل واضح، لكن كينيفر الثالث فعل ذلك، وقد أخبر كومر أيضًا في أحلامه أنه يمكنه فعل الشيء نفسه.

عند التفكير في ذلك، لم يستطع كومر إلا أن يهز رأسه ويبتسم بمرارة؛ تحويل الطاقة السحرية، يبدو الأمر سهلاً عند الحديث عنه، لكن تجاوز هذا العائق الحقيقي يظل صعباً للغاية، فقد سقط الكثير من السحرة الذين يدّعون أنفسهم موهوبين في السحر أمامه. لتغيير خصائص الطاقة السحرية حسب الرغبة، خاصة تلك التي لا تتوافق مع بعضها، لم يعتقد كومر أبداً أن لديه مثل هذا الموهبة. تماماً كما هو الحال الآن، فإن استخدام بعض التعاويذ البيضاء أو التعاويذ المضيئة البسيطة قد لا يشكل مشكلة، لكنه عاجز عن استخدام التعاويذ المضيئة أو البيضاء الكبيرة أو المتقدمة. إذا حاول فرض طريقة تحويل الطاقة السحرية التي تركها كينيفر الثالث في ذاكرته، فإن كومر يرى أن ذلك يعني بلا شك البحث عن الموت، ولا يريد كومر المخاطرة بلا سبب، بل من الأفضل التركيز على تطوير سحره الأسود.

“سيدي، السادة في قاعة الاجتماعات ينتظرونك.” انطلق صوت الحارس نصف الوحشي الخشن من خارج الباب. على الرغم من أن هؤلاء النصف وحوش يبدون مخيفين وفظين في نظر البشر العاديين، إلا أن كومر، الذي اعتاد على الخداع والخيانة، يقدّر هؤلاء الرجال البسطاء الذين يكونون مخلصين له تماماً؛ فالوسامة لا تعوض عن الجدارة والموثوقية، ودور الحرس هو حماية أمنه، وعلى الأقل التحول الكبير من العبودية إلى الحراسة يجعلهم مخلصين له تماماً، مما يخلصه من القلق من خيانة من حوله فجأة.

“أفهم.” رتب كومر ملابسه ونهض، فاليوم هو أول اجتماع بعد شهر من تأسيس بنك القوقاز المتحد، وهو اجتماع مهم لتحديد اتجاه عمل البنك.

استجاب كومر لنصيحة بوبر، فبعد عودته من باغومونتو إلى أوغرو، دعا بعض النخب التجارية الذين بدأوا يندمجون تدريجياً في الوسط التجاري في القوقاز لمناقشة إمكانية تأسيس بنك محلي في القوقاز. ولدهشة كومر، أبدى التجار المحليون والنبلاء المهاجرون، بالإضافة إلى تجار جمعية الأقدام العارية بما في ذلك كافلي، اهتماماً كبيراً بتأسيس البنك، وأعربوا جميعاً عن رغبتهم في المساهمة مالياً في تأسيس أول بنك في القوقاز. أثار حماس الجميع في كومر شعوراً جديداً بصحة كلام بوبر؛ فالمؤسسات المالية، خاصة تلك التي يشارك فيها الحكام، تظل دائماً الخيار الأول للتجار للاستثمار، بفضل الأرباح العالية والمخاطر المنخفضة، فكيف لا يشتهي التجار الذين اعتادوا على تقلبات الأعمال هذا النوع من الاستثمار؟

وفقًا لنصيحة بوبر، أرسلت عائلة اللوردات التي تمتلك عشرة في المائة من أسهم بنك القوقاز المتحد بوبر كممثل للمساهمين، وكما كان متوقعًا من كومر، ظهر كل من زيب وهوزل وملبورن كممثلين للمساهمين الوافدين الجدد، بينما ظهر هيس وماكسيمي وحتى تاجر الحبوب كودان كممثلين للمساهمين الأصليين، أما كافلي وباليرمو وبيلو فيلر وصديق كافلي في جمعية الأقدام العارية وممثل مصالح الأميرة كاجيا فقد أصبحوا ممثلين للقوى التجارية الخارجية. وهكذا نشأ بنك محلي برأس مال قدره 15 مليون درع ذهبي فقط، وأصبح ملبورن، الذي كان يعمل في المجال المالي في سوسور لفترة طويلة، المالك الجديد لبنك القوقاز المتحد المؤسس حديثًا، إذ يمثل مساهمته وحدها ثلاثين في المائة من رأس مال البنك، أي 4.5 مليون درع ذهبي، وهو مبلغ كبير، كما يمثل رأس مال المهاجرين الجدد نصف رأس مال البنك بأكمله، مما يدل على مدى ثراء التجار القادمين من ماين وسوسور.

لقد ساهم تأسيس بنك القوقاز المتحد بشكل كبير في تحفيز تطور الصناعة والتجارة في منطقة القوقاز بأكملها، حيث أصبح التجار أكثر حماسًا لإنشاء المشاريع الصناعية، وظهرت سلسلة من المصانع الأساسية مثل مصانع قطع الأخشاب ومصانع معالجة الخشب وورش صناعة الأثاث وورش الحرف اليدوية وورش صناعة الحديد وورش صناعة الجلود ومصانع معالجة الحجارة وورش صناعة العربات، وهو ما ساهم ليس فقط في استيعاب عدد كبير من العمالة الفائضة، بل أيضًا في تقليل الحاجة إلى المواد الخارجية في القوقاز، خاصة وأن القوقاز تمتلك موارد وفيرة مثل الخشب والحجارة وخامات الحديد والفحم، وقد حصل كومر بالفعل على قرض كبير من بنك القوقاز المتحد واستخدمه لاستيراد كميات كبيرة من الحبوب عبر باليرمو لمنع حدوث أي كوارث أخرى، ويمكن القول إن بصيرة كومر وبوبر ساعدت في التخطيط المسبق. وعندما وصلت آخر شحنات الحبوب عبر بروس، أكدت الأخبار القادمة من قبرص أن سهول بوسون ومنطقة جالي المجاورة للقوقاز رفعتا بشكل كبير ضرائب تجارة الحبوب وضرائب المرور، خاصة في بروس حيث ارتفعت ضرائب المرور على الحبوب ثلاثة أضعاف، وهو ما جعل كومر يشعر بالحذر الشديد.

نسيم دافئ هادئ يمر عبر السهول، وشتلات القمح الخضراء تتمايل مع الريح كأنها سجادة خضراء، وتنتشر غابات الشجيرات هنا وهناك بين الأشجار أو مختلطة معها، حيث يمزج اللون الأخضر الزمردي مع اللون الأسود الداكن، سواء كانت متناثرة أو كثيفة. عند النظر من بعيد، تبدو المناطق المظللة تحت التلال في ضوء الشمس سوداء كثيفة، كأن هناك حيوانًا بريًا يتحرك فيها. خرجت بعض الكلاب الصيادة ذات الفرو المنتصب من الغابة، وتنتشر أصوات زئيرها الخافتة في الغابة، وهي تندفع بسرعة نحو الظلال السوداء التي تتحرك يمينًا ويسارًا، ومن الأصوات الصادرة عن تلك الظلال، يبدو أنها خنزير بري. تبعت مجموعة من الخدم حصانين خرجا من الغابة، لكن الفارسين القائدين بدا أنهما تباطآ بشكل غريب.

“ما بك يا جوفي، يبدو أنك لست متحمسًا كثيرًا اليوم، ما الذي يزعجك ويمنعك من الصيد؟” كان الرجل العجوز الذي يقف على اليسار وجهه مشرق، وخديه العريضان يتلألأان بالحيوية، لكن التجاعيد حول جبينه وزوايا عينيه كشفت عن عمره الحقيقي، وابتسامته كانت بيضاء لامعة، مما جعل من الصعب تصديق أنه رجل تجاوز الخمسين من عمره.

“أمم، رول، لم أكن أتوقع أنك بهذا التسامح، كنت أعتقد أنك ستكون أكثر قلقًا مني، يبدو أنني كنت قلقًا دون داعٍ.” نظر الرجل العجوز النحيف إلى رفيقه الذي أبطأ من سرعته وركب بجانبه، ثم مرر يده على أطراف شعره المتطاير بفعل الريح، وقال بهدوء.

“هاها، جوفي، هل تقصد ذلك الشاب من القوقاز؟” رفع الرجل العجوز ذو الوجه العريض كتفيه، وتغير تعبير وجهه قليلاً، ثم هز سوطه بخفة وأعاده إلى يده، بينما كان حصانه يتقدم بثبات على التضاريس الوعرة، “لماذا تعطيه هذا القدر من الأهمية؟”

“رول، ليس الأمر أنني أعطيه أهمية كبيرة، لكن تصرفاته في هذه الفترة كانت مذهلة حقًا، من الصعب عليّ تصديق أنه هو نفس الشخص الذي وصفه لي، على أي حال، من المستحيل أن يتغير الإنسان بهذا القدر، كما يقول المثل، يمكن تغيير الأمور لكن لا يمكن تغيير الطبيعة، وبما أنه قادر على فعل مثل تلك الأشياء، فمن المستبعد جدًا أن يتحول فجأة إلى تنين، لكن أداؤه الحالي، هاها، يستحق الإعجاب حقًا، ولا يمكن تجاهله.” عادت نظرته أخيرًا إلى الأمام، إنها سنة خصبة أخرى، فقد أغرقت أمطار الربيع المتواصلة الأرض لعدة أيام حتى أصبحت رخوة، والآن بعد أن أشرقت الشمس، ليست أفضل فترة للصيد، لكن الجميع في مزرعة الصيد أصبحوا يشعرون بالملل، لذا فإن الخروج والتنزه قليلاً يعتبر أفضل من لا شيء.