الفصل السادس: الهجوم المبكر

يبدو أن تحسن الأحوال الجوية ساهم أيضًا في التنمية المستمرة لاقتصاد القوقاز؛ فمع بدء تشغيل منجم باهومون للحديد رسميًا وزيادة إنتاجه تدريجيًا، بالإضافة إلى تنظيف الممرات المائية على نهر كاتالينيا، تم افتتاح خط نقل من باهومون إلى ماتيدان، مما سمح بنقل خام الحديد والحديد الخام عبر الطرق المائية مباشرة إلى ماتيدان. كما أصبح الطريق من باهومون إلى أوغرو أفضل طريق في منطقة القوقاز بأكملها، حيث يمكن الوصول إلى أوغرو في يومين فقط من باهومون، وإذا كانت هناك حاجة ملحة للسفر ليلاً، فإن يومًا ونصف يكفي، مما جعل باهومون تصبح بسرعة أكبر قاعدة للمواد الخام والمعالجة الأولية في القوقاز بأكملها.
مع تزايد أعمال الشغب في ليون، أصبحت نسبة كبيرة من العبيد المحررين غير راغبين في البقاء في أماكنهم للموت أو في استقبال تدفق كبير من البرابرة، بالإضافة إلى الصراعات الدائرة في ليون.
وأصبحت المناطق الشاسعة جنوب باهومون مرة أخرى محط اهتمام التجار؛ فبعد رؤية الفوائد الهائلة التي حققها منجم باهومون للحديد، شعر تقريبًا الجميع بالغيرة الشديدة من التجار التابعين لجماعة “الأقدام العارية”، فهل يمكن أن تحدث نفس الأمور في المناطق القريبة من باهومون والواقعة بالقرب من أراضي البرابرة في الجنوب؟ لذلك، دفع التجار مبالغ كبيرة لاستئجار فرق استكشاف من الأقزام من الجنوب، وبعد الحصول على تصاريح الاستكشاف من السلطات المحلية، دخلت هذه الفرق إلى تلك المناطق تباعًا؛ فقد كان أصحابهم يتطلعون إلى تحقيق نفس الحظ الجيد والفرص التي حصل عليها تجار جماعة “الأقدام العارية”， ولم تخيب فرق الاستكشاف ظنهم، حيث نجح فريقان في العثور على مناجم، وعلى الرغم من أن حجم هذه المناجم لم يكن بحجم منجم باهومون، إلا أنها كانت كافية لإسعاد التجار للغاية، وبالطبع كان عليهم شراء حقوق التعدين من السلطات المحلية.
إن إنشاء مناصب مساعدي القضاء في ماتيدان وباهومون يدل على أن هاتين المدينتين أصبحتا من المراكز التجارية المهمة بعد أوغرو مباشرة؛ وفي مواجهة الوضع الأمني المتزايد التعقيد، اضطر كومر إلى تخصيص خمسين جنديًا خضعوا للتدريب الأساسي من القوات الدفاعية الذاتية للقوقاز التي تم تأسيسها حديثًا، ليعملوا كشرطة قضائية في أوغرو وماتيدان وباهومون لمساعدة مساعدي القضاء في التعامل مع الشؤون الأمنية.

لقد حظي تأسيس قوات الدفاع الذاتي في القوقاز بترحيب كبير من المهاجرين الجدد، لأن معظم المقاتلين تم اختيارهم من بينهم؛ وعلى الرغم من أن معظم المهاجرين غادروا دوقية ميلين، إلا أن ذلك يعني أن المهاجرين الجدد أصبحوا جزءًا حقيقيًا من شعب القوقاز وحظوا بتقدير السيد الحاكم، خاصة أن قائد قوات الدفاع الذاتي كان فارسًا من أصل دوقية ميلين لكنه كسب ثقة السيد الحاكم تمامًا، وهو ما أثار حماس المهاجرين الجدد، وخاصة أولئك القادمين من منطقة ميلين. كما شعر السكان الأصليون بالسعادة أيضًا، فبالإضافة إلى الفوائد الاقتصادية الكبيرة التي جلبها المهاجرون الجدد، فإن تعيين كومر للشاب نيبتون كمساعد للفارس بوبر ومسؤول عن الشؤون المدنية يعتبر شرفًا نادرًا للسكان الأصليين؛ فتعيين شخص في أوائل العشرينات من عمره كمساعد للمسؤول الحكومي يعتبر أمرًا غير مسبوق في القارة، خاصة وأن أصله ليس نبيلًا. لقد نجح كومر في تحقيق توازن بين الجماعتين الكبيرتين ودفع عملية اندماجهما تدريجيًا.

إن قوات الدفاع الذاتي التي تضم حوالي ألف شخص وحرس السيد الحاكم تبدو مخيفة بعض الشيء، وعلى الرغم من أن ذلك يوفر شعورًا كافيًا بالأمان للشعب، إلا أن الكثيرين ما زالوا مرتبكين بشأن سبب حماس السيد الحاكم لتأسيس مثل هاتين القوتين العسكريتين الضخمتين، خاصة السكان الأصليون، رغم أنهم لا يعارضون قراره طالما أنه قادر على تحمل تكاليف الجيش الكبيرة.

كومر مشغول في الوقت الحالي؛ فعلى الرغم من انتهاء المرحلة الأولى من الاستكشاف في قلعة دامورينسك والحصول على ثروات كبيرة، إلا أن التحديات التي تواجهه لا تزال كثيرة. فالساحرة الغامضة أصبحت كنزًا ثمينًا في يده، لكن استخراج المزيد من الأشياء القيمة منها وتدريبها لتصبح رسولة للظلام بالكامل هو مسار طويل وشاق، لكن كومر مستعد تمامًا لقبول هذا التحدي. كما لم يتوقف القراصنة من جزيرة رودس عن ممارسة الضغط على كومر؛ ففي نظرهم، حقق القوقاز فوائد كبيرة بعد فتح ميناء ماتيدان، وقد دفعوا أموالًا كبيرة أيضًا. حتى لو لم يتمكنوا من صنع المدافع السحرية في الوقت الحالي، فإن تقنية المرآة السحرية التي لا توجد بها مشاكل تقنية يمكن لكومر إنتاج عدة نسخ منها، مما أجبره على التركيز وإعادة صنع نسختين، ولحسن الحظ تم حل المشاكل التقنية، وعلى الرغم من بعض الصعوبات في تركيب البلورات السحرية المصقولة وضبط إعدادات الطاقة السحرية، إلا أن الأمر لم يستغرق الكثير من الجهد، وأخيرًا تمكن من استقرار مجموعة “الجماجم الرمادية”.

من الأمور الأخرى التي يحتاج كومر إلى متابعتها باستمرار هي التغيرات في وضع ليون؛ فبعد حصول ماهاغومي على الدعم المالي الكافي، أظهر بسرعة موهبته في جمع المعلومات، حيث بدأت المعلومات تصل باستمرار من منطقة ليون، وبدعم من كومر، استطاع ماهاغومي حتى شراء بعض المتطفلين من الجيش المتمرد، وكانت كفاءة عمله في جمع المعلومات عالية لدرجة أن بوبر نفسه اضطر إلى الاعتراف بأن هذا الهجين نصف الوحشي يُعد عبقريًا نادرًا في هذا المجال. فهو قادر على تحديد شخصية الشخص ونقاط ضعفه من خلال هواياته وطباعه بسرعة، ثم استغلال ذلك لتحقيق أهدافه، وهذه الموهبة جعلته ماهرًا للغاية في عمل جمع المعلومات، بل إنه مدّ أذرعه الاستخباراتية إلى حصن بروس، مما سمح للقوقاز بالحصول بشكل أسرع وأكثر دقة على أخبار التغيرات القادمة من الشمال.

لقد تدهور وضع ليون تمامًا، حيث تحولت المنطقة الجنوبية بأكملها إلى سيطرة الهمج، وتم تدمير جميع المناجم والبلدات على يدهم، وكان الوضع في المنطقة الشرقية مشابهًا تقريبًا؛ فقد اتحدت عدة قوات صغيرة في نهاية المطاف لتشكيل قوة مخيفة، وبدعم من الميليشيات المتمردة في الجنوب، بدأوا في الاستيلاء تدريجيًا على المناجم في المنطقة الشرقية، وفشلت القوات الخاصة التي نظمها النبلاء في كل معركة، حتى فقدوا الرغبة في القتال تمامًا وانهاروا، وأصبحت المنطقتان الشرقية والجنوبية منطقة واحدة، حيث اندمجت عشرات القوات الصغيرة في ثلاث مجموعات كبيرة من الميليشيات المتمردة، وسيطرت على معظم منطقة ليون، وأصبحت مدينتا إزمير وماندو تحت سيطرتهم، وكل ذلك تم في غضون شهر واحد فقط.

حتى في المنطقة الشمالية، كانت الأوضاع مضطربة أيضًا؛ فتحت تأثير الوضع في الجنوب والشرق، أصبح المتمردون في الشمال أكثر جرأة، لكن قوات النبلاء في الشمال كانت أقوى بكثير، بالإضافة إلى قربها من حصن بروس، لذا لم يتمكن المتمردون في الشمال من تحقيق أي تقدم ملموس، حتى جاء نبيل عادي يُدعى موراي، وركز قواته على شن هجوم على منطقة باناشا في الشرق، وسرعان ما استولى على المناجم المحيطة بها، واستغل حصار باناشا لجذب قوات النبلاء التابعة لموراي للمساعدة، ثم كمن لهم في الطريق وهزم قوات موراي، مما أدى إلى قطع كل مساعدات خارجية عن باناشا، وفي النهاية سقطت تحت الهجمات المتواصلة من الميليشيات المتمردة.

لحسن الحظ، كان أصحاب المناجم في منطقة موراي متحدين منذ البداية، وبعد علمهم بسقوط باناشا، توحدوا لتعزيز الدفاع عن موراي، كما طالبوا بشدة قوات هومر المتمركزة في حصن بروس بتقديم تعزيزات. وعلى الرغم من أن قوات حصن بروس كانت مقيدة بعدم وجود أوامر من قبرص ولا يمكنها تقديم تعزيزات مباشرة، إلا أنها عززت دوريات الطرق من بروس إلى موراي لضمان انسيابية الطريق، مما منع القوات المتمردة من دخول هذه المنطقة.
أثار عدم رغبة قوات حصن بروس في دخول منطقة ليون لقمع الاضطرابات ردود فعل شديدة من النبلاء، بمن فيهم الكونت بونينسكي، لكن كومر كان يعلم أن السبب ليس هومر، بل لأن الدوق فيليب، تحت ضغوط هائلة من المملكة، لم يجرؤ على سحب قواته إلى منطقة ليون بسهولة. واضطرت وحدة “الحمامة الزرقاء” الجديدة التي تم تأسيسها في المملكة إلى القيام بتعبئة عسكرية مماثلة، فانخفض عدد قوات حصن بروس من ذروتها التي بلغت 3500 جندي إلى 1000 جندي، وهو رقم أقل حتى من الأوقات العادية، ناهيك عن أن ليون كانت في حالة فوضى تامة. وهذا منح المتمردين في ليون بيئة مريحة للغاية، مما سمح لهم بالتوسع بلا قيود في الجنوب والشرق وحتى الشمال، واستغلال هذه الفترة لتعزيز وتحسين قوتهم.
ومع تحقيق وعود هوفمان، بدأت كميات كبيرة من الغذاء والأسلحة والدروع وغيرها من المواد الاستراتيجية تصل باستمرار إلى القوقاز عبر الطرق البحرية، ثم تُدخل إلى منطقة ليون عبر مركز التجارة مسقط. ومع توفر الغذاء والأسلحة، ازدادت قوة المتمردين في ليون أكثر، وهذا هو السبب الرئيسي الذي مكنهم من الاستيلاء بسهولة على مدن ماندو وإزمير وباناشا.
ويبدو أن الوضع قد شهد بعض التغيرات الجديدة الآن، حيث بدأ الأورك في الشمال يتحركون مرة أخرى في المناطق الحدودية، مما أثار قلق القيادة العليا في المملكة. فوحدة “الحمامة الزرقاء”، رغم كونها وحدة جديدة، لا تزال قوتها القتالية لا تضاهي وحدة “شجرة البلوط الذهبية” التي تعتبر القوة الرئيسية، ولا وحدة “الصليب الحديدي” التي تعمل كقوة دعم. والآن، مع ظهور علامات على توجه الأورك جنوبًا، اضطرت وحدة “الصليب الحديدي” إلى إنهاء التدريبات مبكرًا والعودة غربًا. وعلى الرغم من عدم تغيير الحراسة، إلا أن وجودهم في المنطقة الغربية كان بوضوح لدعم وحدة “الحمامة الزرقاء”، حتى يتسنى لهم الانضمام إلى ساحة المعركة في أي وقت في حال سوء تطور الأوضاع.

يبدو أن منطقة هومر، التي تمكنت الآن من استعادة أنفاسها، قادرة على مواجهة الكارثة التي تواجهها في الجنوب بهدوء؛ فقد تم تعزيز قوات حصن بروس مرة أخرى، حتى وصل عددها إلى ستة آلاف جندي، ويُقال أيضًا إن بعض السحرة سيأتون لمساعدة جيش هومر على القضاء بسرعة على أولئك البرابرة البشريين البغيضين واستعادة الأمن في ليون في أسرع وقت ممكن. وقد وصلت هذه الأخبار دون استثناء إلى القوقاز بأسرع ما يمكن.

جلس كومر وحيدًا في مكتبه الواسع يفكر بعمق. لقد دخل وضع ليون مرحلة حرجة، ويبدو أن فيليب عازم على حل مشكلة ليون بشكل نهائي؛ ستة آلاف محارب، وهذا رقم كبير جدًا، يعادل ثلث القوات المسلحة المعلنة لمنطقة هومر بأكملها. وعلى الرغم من أن عدد المسلحين المتمردين في ليون يتجاوز ثمانين ألفًا، إلا أن كومر لا يشك في قدرة جيش هومر على هزيمة هؤلاء البدو بسهولة؛ ستكون هذه مذبحة. قد يتمكن المتمردون الذين لا يمتلكون أي تدريب ويعتمدون فقط على الشجاعة والحماس من هزيمة الحرس النبيل الضعيف وغير المدرب أيضًا، لكن أمام جيش نظامي مدرب جيدًا ومجهز بشكل كامل، ليس لديهم أي فرصة، خاصة إذا تدخل السحرة، فلا شك في النتيجة، طبعًا هذا في حال عدم تدخل أي عوامل خارجية أخرى.

إذا كان فيليب يريد فقط السيطرة على وضع ليون، فقد لا يثير ذلك حذر كومر، لكن وجود هذا العدد الكبير من الجنود في حصن بروس، بمجرد القضاء على المسلحين المتمردين في ليون، هل سيتوقفون عند ليون أم سيستغلون الفرصة للدخول إلى القوقاز لمطاردة بقايا المتمردين؟ إذا دخلت مثل هذه القوة المسلحة القوية إلى القوقاز، فلن يكون لدى كومر أي فرصة؛ يمكنهم القبض عليه بسهولة وإعلان أنه في الواقع هو من يقف وراء التمرد أو المحرك الخفي له، وهذا النوع من السوابق ليس جديدًا على الإطلاق؛ يمكن لكومر حتى أن يجد عدة أمثلة في ذاكرته، ولا يمكنه أن يظل مكتوف الأيدي.

إذا أراد تجنب الوقوع في فخ الموت، فالحل الوحيد هو الهجوم أولاً؛ بالطبع، مع قوته الحالية، تحدي هومر يعادل رمي البيض على الصخور، لكن أمامه مجموعة من المسلحين الغوغاء، وإذا استطاع مساعدة هؤلاء المسلحين على هزيمة جيش هومر، فسيكون ذلك أفضل حماية للقوقاز، لكن هذه فكرة صعبة للغاية، ولتنفيذها يحتاج إلى تحضيرات دقيقة في العديد من المجالات.