الفصل الخامس عشر: الممر المائي الذهبي

أصبحت سفينة “مارتا” التجارية التابعة لجيت مرة أخرى وسيلة النقل لفريق كومر، لكن هذه المرة كان عدد الركاب أكبر بكثير. وبفضل إقناع كومر الشديد ودعوته الملهمة، وافقت إيف ورفاقها أخيرًا على مرافقة فريق كومر أولاً إلى القوقاز، لقضاء فترة هناك لمشاهدة المناظر الطبيعية، ثم اتخاذ قرار بشأن المسار الذي سيسلكونه. لحسن الحظ، تم حل مشكلة ممر نهر كاتالينيا بشكل كامل؛ فقد أصبحت حقوق الملاحة في الأجزاء العليا من نهر كاتالينيا إلى القوقاز في أيديهم، وسيصبح السفر من القوقاز إلى لوكسمبورغ والمناطق الأعلى ممرًا مفتوحًا. ما كان يتطلب في السابق أكثر من شهر عبر الطرق البرية أصبح الآن يمكن إنجازه في ثلاثة إلى خمسة أيام فقط، مما ساعد إيف التي كانت مترددة على اتخاذ قرارها أخيرًا.
قبل مغادرة كومر لوكسمبورغ، تم بيع نصف حقوق الملاحة لثلاثين سفينة متوسطة الحجم وعشرين سفينة كبيرة الحجم التي تم الاتفاق عليها مع قبيلة القنديل البحري للعام الأول. حصل أصحاب السفن من لوكسمبورغ على ثماني سفن منها، بينما حصل أصحاب السفن والتجار من الدول والمدن الواقعة في الأجزاء العليا من نهر كاتالينيا خارج لوكسمبورغ على عشر سفن. بالإضافة إلى الأحد عشر سفينة التي تم التعهد بها لماكسيم وتوماس ودو لو تاي، وسفينة “مارتا” ذات الصاريين التابعة لجيت، لم يتبق سوى عشرين سفينة من حقوق الملاحة لتجار وأصحاب السفن في القوقاز، ومعظمها سفن متوسطة الحجم، مع ثلاث سفن فقط كبيرة الحجم. لكن كومر لم يهتم بذلك؛ فعلى الرغم من أن ميناءي باهومون وماتيدان قد فتحا أبوابهما بالفعل، إلا أن عدد التجار المشاركين في الشحن في القوقاز لم يكن كبيرًا، وكانت عشرون سفينة كافية تمامًا، وذلك بعد أن أخذ كومر في الاعتبار أن هذا الممر سيوفر فرصًا كبيرة لتطور صناعة الشحن في القوقاز في المستقبل.
بعد أن أقام ماكسيم حفل استقبال احتفالي لفريق كومر باسم دوقية روزنبورغ الرسمية، تمكن فريق كومر أخيرًا من الانطلاق في رحلة العودة برضا تام، وهذه المرة لم يعودوا بحاجة إلى السفر عبر طرق برية طويلة ومتعبة. انطلقوا من ميناء لوكسمبورغ وسافروا مع تيار الماء، وإذا سارت الرحلة بسلاسة، فسيتمكنون من الوصول إلى باهومون في القوقاز بعد خمسة أيام.

أصبحت سفينة “مارتا” شاهدة على هذه الرحلة لكسر الجليد، ولا شك أن عقلية جيت، صاحب السفينة والتاجر، تستحق الإعجاب؛ فبينما كان كومر مشغولًا بالتفاوض مع تجار وأصحاب سفن من كل مكان بشأن أسعار حقوق النقل البحري، كان جيت منشغلاً بشراء كميات كبيرة من الغذاء للاحتفاظ بها استعدادًا للتجارة مع منطقة القوقاز. الجميع يعلم أنه بمجرد فتح ممر نهر كاتالينيا، ستنفتح هذه السوق الضخمة أمام المناطق العليا والوسطى للنهر، وإذا تمكن أحد من الحصول على الأسعار المنخفضة للغذاء والمواد الضرورية للحياة، فإن الأرباح التي سيحصل عليها ستكون هائلة.

عندما أبحرت مجموعة كومر على متن سفينة “مارتا” من ميناء لوكسمبورغ، كانت الكميات الكبيرة من الغذاء والمشروبات الكحولية قد دفعت مستوى المياه داخل السفينة إلى أقل من عشرة سنتيمترات من خط الحذر، ولم يتبق سوى كابينتين صغيرتين لأفراد المجموعة، بل حتى جيت نفسه لم يحجز لنفسه كابينة؛ فقد فضّل النوم مع البحارة المتحمسين في مقدمة السفينة المليئة بالبضائع بدلاً من الاستمتاع بالراحة وخسارة المال. كانت السفينة مثقلة لدرجة أن كومر شك في أمانها، خاصة وأن هناك نساءً على متنها لا يجدن مهارات في السباحة؛ فإذا غرقت السفينة بسبب الحمولة الزائدة، فإن هذه الرحلة الناجحة ستتحول إلى رحلة مأساوية. بعد الكثير من النقاش، أضاف جيت أخيرًا بعض الحلقات الخشبية العائمة على جانبي السفينة، وهي وسيلة مساعدة لزيادة الطفو، لكنها قد تؤثر على سرعة السفينة؛ لحسن الحظ، لم يكن هناك حاجة للسرعة في هذه الرحلة، لذا لم يكن هناك خطر.

أبحرت سفينة “مارتا” بهدوء على سطح الماء؛ فنهر كاتالينيا يتميز بكميات كبيرة من المياه وتيارات سريعة، لكن مجرى النهر الذي يخترق الجزء الأوسط من القارة الزرقاء واسع للغاية، وتياراته مستقرة ومتساوية، مما يجعله ممرًا مثاليًا. تهب الرياح الدافئة من المحيط الأرضي على طول المصب طوال العام، وصولاً إلى منطقة نيبوكا في الأجزاء العليا من نهر كاتالينيا، مما يجلب أمطارًا وفيرة إلى المناطق المحيطة بالنهر، ويروي الأراضي على ضفتيه، كما يحافظ على استقرار كميات المياه في النهر طوال العام، دون تقلبات موسمية كما في الأنهار العادية. القوى الطبيعية المتعاكسة، سواء كانت مع التيار أو ضده، هي التي جعلت نهر كاتالينيا ممرًا مثاليًا يحلم به التجار وأصحاب السفن. للأسف، ظل هذا الممر مقتصرًا على الأجزاء العليا والوسطى من نهر كاتالينيا فقط، حيث جعلت هيمنة شعب القنديل وبربريتهم الأجزاء السفلية من النهر مياهًا راكدة؛ وعلى الرغم من تطور النقل البحري في الأجزاء العليا والوسطى، إلا أن منطقة القوقاز في الأجزاء السفلية لم تتمكن أبدًا من الاستفادة من رخاء تلك المناطق.

تم لف أشرعة السفينة ذات الصاريين بإحكام، وما لم يكن هناك حاجة لإيقاف السفينة بشكل عاجل، فلا داعي لأن يقلق البحارة كثيرًا تحت تأثير التيار الهادئ؛ يكفي فقط أن يراقب القبطان سطح النهر. في الواقع، قبل بدء الملاحة الرسمية، لم يكن هناك أي سفن على الإطلاق على سطح النهر، ونادرًا ما تعبر طوافات شعب القنديل البحري نهر كاتالينيا، لذا فإن القبطان يظل بلا عمل في معظم الأوقات.

تسقط أشعة الشمس الدافئة على سطح السفينة، مما يجعل الإنسان يشعر بالنعاس، كما يقل هبوب رياح النهر في وقت الظهيرة، ويعطي الشعور بالانتعاش. استند كومر على حزمة الطعام، ونظر إلى السماء الزرقاء والغيوم البيضاء، وشعر بطعم حلو من سيقان القصب في فمه، ومرت سلسلة من الصور في ذهنه؛ كان مزاجه في تلك اللحظة حلوًا مثل طعم سيقان القصب، بمتعة لا يمكن وصفها. يوجد أكثر من ثلاثمائة نوع من القصب في منطقة الأهوار، ويُقال إن هذا النوع الحلو هو الأهم، فليس فقط أن عصير سيقانه يمكن تحويله إلى سكر القصب بعد تكريره، بل يمكن أيضًا استخدام السيقان في صنع المنسوجات العشبية التي يفضلها شعب القنديل البحري.

في النهاية، استسلمت إيف لضغوط البقاء مع رفاقها ووافقت على اقتراحه. شعر كومر بأنه دنيء بعض الشيء، فقد استخدم الأكاذيب والتهديدات من أجل الحصول على دعم والبقاء مع المرأة التي يحبها، لكن في الواقع، كان كومر وإيف على دراية بأنه باستثناء رغبة كومر في أن يذهبوا إلى القوقاز، فإن الاحتمالات التي ذكرها كومر ليست مجرد افتراضات. قد يكون لمجموعات المرتزقة مثل فرقة ملائكة الليلة سمعة معينة في الطرق، لكن بالنسبة للدول، فهي تبدو تافهة للغاية. السبب الرئيسي الذي سمح لإيف ورفاقها بالهروب إلى هنا هو سوء تقدير قوتهم، بالإضافة إلى الخوف من جذب انتباه المزيد من الناس أو حتى معرفة الحقيقة. وبمجرد أن يخرج إيف ورفاقها من منطقة نفوذ التحالف الشمالي ويدخلوا المناطق المحايدة، أو حتى إلى الدول العرقية الأخرى في الجنوب التي ليس لديها علاقات كبيرة مع دول التحالف الشمالي، يمكنهم التصرف بلا قيود.