الفصل الرابع والعشرون: الرحمة والعقاب

انتشر خبر إمكانية الملاحة في مجرى نهر كاتينيا في أوغرو وماتيدان وحتى مسقط وسانتياغو قبل عودة كومر إلى أوغرو، لكن نظرًا لعدم وجود تأكيد رسمي من قصر اللورد، ظل الجميع في حالة من التردد، حتى ظهر كومر في قصر اللورد في أوغرو ورفع رسميًا راية رأس الدب التي ترمز إلى عودة اللورد إلى القلعة في قلعة دامورينسك، وهكذا تم تأكيد هذا الخبر المذهل فعليًا.
بعد أن أوكل كومر أمر راحة إيف ورفاقها المنهكين، استطاع أخيرًا التفرغ للتعامل مع الشؤون السياسية المتراكمة على مدى الشهر أو الشهرين الماضيين.
يبدو أن بوبر قد نحف أكثر منذ مغادرته، ويُعزى ذلك على الأرجح إلى صديقته البربرية؛ فبدأ كومر يفكر فيما إذا كان يجب عليه صنع جرعة لتحسين صحة صديقه، فهو لا يريد أن يصبح صديقه عاجزًا عن النهوض بعد أن يستلقي على بطن امرأة. لقد رأى كومر صديقته البربرية أيضًا؛ فملامحها جميلة ورقيقة، ولديها جاذبية معينة، لكن قوامها يختلف كثيرًا عن قوام بوبر؛ فبوبر يكاد لا يصل إلى مستوى أذنيها، وهو أقصر منها بنصف رأس، وقوامها الممتلئ والقوي يلفت الانتباه أيضًا، لا عجب أن بوبر يجد صعوبة في الانفصال عنها. لا يمانع كومر في توجهات صديقه العرقية، سواء كانوا برابرة أو نصف وحوش أو نصف جنيات، لكنه قلق بشأن قدرة بوبر الجسدية على مواجهة مطالب المرأة البربرية، ولا أحد يرغب في الاعتراف بالهزيمة فيما يتعلق بالقدرات الجسدية للرجال، لذا لا يملك كومر حلًا.
يبدو أن إيلوت أصبح أكثر قوة، فمن الواضح أن التدريب مع فرادكوف، فارس الظلام، ساعد صديقه كثيرًا؛ فمن خلال طريقة كلامه وسلوكه، يدرك كومر أنه استفاد كثيرًا.

إن فتح ممر نهر كاتالينيا للملاحة كان بلا شك تخفيفًا لأكبر عبء على كاهل بوبر، فأسعار استيراد الحبوب في ارتفاع مستمر، مما يدفع أسعار الحبوب في منطقة القوقاز إلى الارتفاع أيضًا، وقد بدأ بوبر يشعر باليأس. من الواضح أن السيطرة على أسعار الحبوب أمر صعب للغاية، فالعجز الكبير يجبر التجار على التخزين بدلاً من البيع، ومع وصول أخبار الحصاد السيء في المناطق الجنوبية على الساحل الشرقي للبحر الأوسط، ارتفعت أسعار الحبوب في القوقاز مرة أخرى بشكل جنوني، ومهما طلبت السلطات من التجار ضمان التوريد، لم يتمكنوا من كبح أسعار الحبوب، وقد أدى الطلب في منطقة ماندو إلى أن يقدم نيبتون احتجاجات شديدة اللهجة لبوبر مرتين، وإذا لم تلبِ السلطات احتياجات ماندو، فقد تواجه المنطقة احتمالية حدوث اضطرابات مرة أخرى، وقد استعدت قوات الدفاع الذاتية في دراغومو للتمركز في ماندو ومسقط، لكن بوبر يعلم أن ذلك عديم الفائدة، فإرسال الأوركات لقمع أبناء وطنهم الذين يعانون من الجوع بسبب عدم قدرتهم على شراء الحبوب أمر لا يستطيع حتى دراغومو نفسه تحقيقه.

لكن كل ذلك لم يعد مشكلة مع وصول سفينة التجارة “مارتا” إلى باهومون، ففي اليوم الذي وصل فيه كومر ورفاقه إلى باهومون، انخفضت أسعار الحبوب في جميع أنحاء القوقاز على الفور، خاصة في باهومون، حيث انخفضت الأسعار بنسبة 30% بعد ظهر نفس اليوم، وفي اليوم التالي، شن تجار الحبوب في القوقاز حملة بيع جماعية، مما أدى إلى انخفاض أسعار الحبوب بسرعة إلى أدنى مستوياتها، لتصل إلى ثلث مستواها قبل ثلاثة أيام، ثم شهدت ارتفاعًا طفيفًا، لكن حتى هذا السعر كان لا يزال أعلى بنسبة 30% عن سعر الشراء في لوكسمبورغ، مما يدل على حجم الأرباح الكبيرة، لكن هذا لم يعد مهمًا، فطالما كان هناك مصدر للحبوب، لم تعد الأسعار مشكلة. في هذا الوقت، استطاع بوبر أخيرًا أن يستمتع بحياة جنسية هادئة مع صديقته البربرية، وقد قرر أن يطلب من كومر بمجرد عودته إجازة مدفوعة الأجر لمدة شهر ليستريح جسديًا وعقليًا.

وبينما كان بوبر يروي بلا توقف عن مشاقه وجهوده، وكان إيلوت يتفاخر بقوته البدنية، شعر كومر مرة أخرى بدفء طال انتظاره، لكن إيلوت كان يقاطع بوبر باستمرار لكشف أسراره، مما أغضب بوبر وجعله يرد وجهه أحمر من الغضب.

“يكفي، يكفي يا بوبر، لا تبحث عن أعذار أخرى، يمكنك الاسترخاء قليلاً، لكن جسدك ربما لا يستطيع المزيد من الاسترخاء، إذا استمررت في ذلك، أعتقد أنني والزعيم سنضطر فقط إلى تجهيز قبر لك، لا تفكر طوال الوقت في غزو ميجانا، بل ركز أكثر على صحتك، إذا كانت تحبك حقًا، فلن تحتاج إلى التفاخر في السرير، وإذا لم تحبك، فمن المحتمل أن تستغلك ثم تتخلص منك.”

كانت بعض كلمات إيلوت قاسية لكنها كانت دقيقة، مما جعل وجه بوبر يحمر ثم يزرق، ولم يستطع إيجاد كلمات مناسبة للرد، فاكتفى بتمتمة لعناته بهدوء.
أحب كومر هذا الجو؛ لم يكن هناك أي فجوات بين الثلاثة، حتى عندما كانوا يسخرون من بعضهم البعض، كان ذلك بنية حسنة. وهو هذا النوع من المحادثات المريحة والممتعة ما سمح لكومر بتهدئة عقله قليلاً وسط كل المهام المعقدة والمتوترة.
“بوبر، ما هو وضع ليون؟” عاد كومر إلى الموضوع الأساسي؛ فهو أيضًا بحاجة إلى معرفة ما حدث خلال غيابه من خلال بوبر. كان ليون بالطبع الأولوية القصوى؛ فقد بدأ نيبتون عملاً جيدًا في ليون، وتم تحفيز حماس الشباب بشكل كامل، لكن الحماس وحده لا يكفي لحل كل المشاكل، فهذا يتطلب القدرة على التحكم. كان كومر يثق في أن نيبتون، بدعم دراغومو، سيتمكن من السيطرة، لكن ماندو ليس سوى جزء صغير من ليون؛ فالأزمة الحقيقية في ليون ما زالت في الشمال والغرب، والآن يجب على ماندو أن يكون حاجزًا وبوابة للقوقاز.
“الوضع جيد وسيء في نفس الوقت؛ عندما تعود، سيتم حل مشكلة الغذاء بسهولة. أسعار الغذاء انخفضت الآن كثيرًا، وأعتقد أن نيبتون لن يأتي ليشتكي لي مرة أخرى، وسيبيع التجار مخزونهم بالتأكيد، وطالما يحصل عمال المناجم نصف الوحوش على الخبز، سيكون كل شيء على ما يرام. لكن الوضع في الشمال والغرب يزداد سوءًا، وبدأ يؤثر على ماندو أيضًا؛ فبدأت مجموعات كبيرة من عبيد نصف الوحوش في التدفق نحو الجنوب. بالإضافة إلى ماندو، تعاني مسقط أيضًا من ضغط كبير؛ هؤلاء الأشخاص مثل الجراد، يأكلون أينما ذهبوا. قبل ثلاثة أيام، حذرنا دراغومو أنا وفران، فهو قلق من أنه بعد شهر آخر، قد يواجه كل غرب وشمال ليون نقصًا في الغذاء، وقد تخرج الأمور عن السيطرة. أنا أيضًا قلق من أنه إذا لم تعد، هل يجب علينا التخلي مؤقتًا عن ماندو والتركيز على حماية مسقط؟ لكن التفكير في ذلك لن يفيد. على الرغم من انخفاض أسعار الغذاء الآن، إلا أن عبيد نصف الوحوش هؤلاء اعتادوا على العيش على حساب موارد الآخرين، ولم يعد لديهم ما يمكنهم تبادله، وكل من فران وبولين قلقان من أن هؤلاء الأشخاص قد ينظمون أنفسهم في النهاية لمهاجمتنا من الجنوب.”

تم بناء مسقط في البداية بناءً على اقتراح فران كحصن عسكري يخدم في نفس الوقت التجارة المدنية والتجارية، وكانت الموارد الوفيرة من المواد الحجرية المحلية أكبر ميزة في بناء هذا الحصن. أما الحجارة الزائدة وذات الجودة المتوسطة فلم تكن لها تأثير كبير على بناء الحصن، فالحصن يحتاج إلى القوة والمتانة، بينما لا توجد متطلبات عالية للجمال والفخامة مثلما في القصور والمساكن. على الرغم من أن بناء مثل هذا الحصن يتطلب تكلفة كبيرة، إلا أن كومر وبوبر وافقا على التخطيط الذي اقترحه فران بإصراره، فالاستثمار الإضافي في هذا الممر الاستراتيجي المؤدي إلى قلب القوقاز يستحق العناء، خاصة مع وجود ظروف طبيعية ممتازة.

تشكلت المراكز التجارية والشوارع بشكل طبيعي جنوب القلعة، وبسبب الاحتياجات العسكرية، كانت المباني المدنية تقع على بعد خمسمائة متر من الحصن. وكانت فرقتا دراغومو المكونتان من مائة رجل متمركزتان داخل الحصن. بالطبع، استخدام مثل هذا الحصن لصد عشرات الآلاف أو حتى مئات الآلاف من العبيد نصف الوحوش في حالة تمرد يعتبر مزحة كبيرة، فكان الهدف الأصلي لفران هو تعزيز الردع ضد تلك الجماعات من نصف الوحوش التي تحولت إلى عصابات في المنطقة.

“أمم، يبدو أن هذه هي أكبر مشكلة نواجهها الآن؛ أصبح القوقاز الآن عبئًا في نظر البعض، ويبدو أن هومر قد خطط عمدًا لخلق هذا الوضع. لم يحدث أي تحرك حتى الآن بشأن الجسر العائم في قلعة بروس، يبدو أن فيليب يريد دفع هؤلاء الهمج إلى الجنوب، وربما يعتقد أنني حتى لو حصلت على دعم المملكة لن أتمكن من إشباع رغبات هؤلاء الملايين من الهمج. إذا جاء هؤلاء الهمج بسبب عدم توفر الغذاء، فسيدمر القوقاز حقًا.”

الجميع يدركون الأسباب؛ إذا لم يكن لدى الهمج طعام، فهناك نهر نيسي في الشمال والغرب وغابة غرينلاند الشاسعة، والبحر المظلم في الشرق، والطريق الوحيد هو الجنوب. بغض النظر عن مدى تسليح القوقاز، فلن يتمكن من مواجهة مئات الآلاف من الهمج الذين يسعون للبقاء على قيد الحياة. ولهذا السبب أراد كومر إنشاء حقل تجريبي في ماندو أولاً، لكي يدرك سكان غرب وشمال ليون أن العمل الجاد والالتزام بالقوانين يمكن أن يؤدي إلى حياة سعيدة ومزدهرة، بالإضافة إلى استخدام سلسلة من وسائل الردع، مثل العروض السحرية التي تم تنفيذها ضد جيش هومر، فقط بهذه الطريقة يمكن إعادة تأطير هؤلاء النصف وحوش الذين يفتقرون إلى مفهوم القانون وإعادتهم إلى المسار الطبيعي، وتعليمهم كيفية التكيف والعيش بشكل طبيعي.

“همم، أولئك الحشود اللعينة، إذا لم يكن هذا المعاملة كافيًا لتهدئتهم، فأعتقد أن العنف والدمار وحدهما هما الذين يمكن أن يجعلاهم يفهمون كيف يعيشون.” قام إيلوت بمهارة بتحريك السيف الضخم ذو الحافة الفضية في يده، مما أظهر هيبة مخيفة.
“إيلوت، استخدم عقلك أكثر؛ إنهم مجرد أشخاص لا يملكون شيئًا، ليس لديهم ما يخسرونه، فهل سيخافون من القتال؟ هل سيخافون من الموت؟ لا، يمكننا فقط أن نُريهم أملًا في حياة أفضل، فهذا وحده هو الذي يمكن أن يمنع تفاقم الوضع. يجب استخدام الرحمة أولاً، ثم القوة؛ علاوة على ذلك، فإن مجموعة كبيرة من نصف الأوركين، إذا تم استغلالها بشكل جيد، يمكن أن تكون قوة عمل تولد لنا ثروات لا نهائية.” لم يعر بوبر أي اهتمام لبساطة عقل إيلوت، ففي رأيه، أن يُستخدم هؤلاء العمال الرخيصون لخلق ثروة للقوقاز هو الخيار الأكثر فائدة.