الفصل العشرون: خدعة لا يمكن كسرها

لقد جعل المظهر الوردي المثالي لإيف وفينيتس حتى كارو وبوريز، اللذين يتمتعان بخبرة كبيرة في الحياة، يقعان في الفخ. ورغم أنهما لم يصدقا بسبب ذلك أن القوقاز أرض نقية، إلا أن شخصًا مثل إيف، الذي يُظهر عداءً وازدراءً واضحين تجاه ذلك السيد، لن يصدق أبدًا وجود قوى مظلمة في القوقاز، وهو ما جعل كارو وبوريز يبدآن أيضًا في الاعتقاد بأن الادعاءات حول انتشار تلك القوى المظلمة في القوقاز قد تكون نتيجة مخططات بعض الأشخاص ذوي النوايا الخفية.

تقع إيزمير على ضفاف بحيرة نيريل، والتي تعتبر أكبر بحيرة مياه عذبة في منطقة ليون بأكملها وحتى في جنوب المملكة. تقع إيزمير في الجانب الغربي من البحيرة، وهي منطقة غنية بمناجم الحديد، لكن ظروف النقل الصعبة تعيق تطوير هذه المناجم. فغالبًا ما يحتاج شخص واحد لاستخراج خام الحديد، بينما يحتاج شخصان لنقله من إيزمير إلى باناشا، وهو ما يعيق بشكل كبير تطور مناجم الحديد في إيزمير. ولم تبدأ إيزمير في الازدهار مرة أخرى إلا بعد بدء أعمال حفر القناة رسميًا وتقدمها بوتيرة سريعة للغاية.

كانت بعض مناجم الحديد الصغيرة غير مهتم بها في البداية، لكنها سرعان ما أصبحت مطلوبة بشدة. فالجميع يعلم أنه بمجرد افتتاح القناة، ستجعل تكاليف النقل المنخفضة خام الحديد عالي الجودة في إيزمير سلعة مرغوبة على الفور، وعندها من المحتمل أن تُبنى مفاعلات تصنيع الحديد بجانب مناجم الحديد، مما سيؤدي إلى زيادة كبيرة في كمية الخام المطلوبة.

عندما رأى كارو وبوريز مجموعات كبيرة من البرابرة يعملون بجد في موقع القناة، كادا لا يصدقا عينيهما. لم يكن من المستغرب وجود نصف الوحوش والبشر العاديين وحتى الأقزام في موقع العمل، لكن وجود البرابرة يعملون هناك كان أمرًا غير معقول تمامًا. بالنسبة للبشر العاديين في الجنوب، كان البرابرة مثل البشر والوحوش في الشمال، أي أعداء لا يمكن التعايش معهم. فكيف يمكن للبرابرة المتمردين أن يصبحوا مطيعين إلى هذا الحد، ويكونون مستعدين للعمل بجد في مشاريع القناة تحت سيطرة البشر العاديين؟ إنها حقًا قصة غريبة من نوعها!

لكن الواقع أمام أعينهم كان كذلك بالفعل؛ فقد تقدمت أعمال القناة التي تمتد من الوديان عند سفوح جبال فوتر إلى بحيرة نيريل بسرعة كبيرة. ربما كان السبب هو التفكير في أنه كلما اكتمل المشروع مبكرًا، يمكن نقل خام الحديد من إيزمير بكميات كبيرة في وقت أسرع، كما يمكن للمواد التي تُدخل إلى إيزمير عبر الطرق البرية أن تستفيد أيضًا، سواء كانت مواد غذائية أو غيرها من الضروريات اليومية، حيث يمكن شراء المزيد منها بنفس المبلغ من الذهب.

إنها هذه العوامل بالذات التي حفزت المساهمين الذين يستثمرون بشكل جنوني في مناجم الحديد في إزمير ويمتلكون أسهمًا في القناة المؤدية من بحيرة نيريل إلى ماتيدان على توظيف عمال من كل مكان بكثافة، وأصبح البرابرة الذين يتحملون الشقاء مثل نصف الوحوش وأجورهم أقل تكلفة هم الخيار الأول لهؤلاء التجار الحذرين من التكاليف، حيث تم نشر العديد من إعلانات التوظيف في كل ركن من أركان قبيلة سينجا، وأصبحت عبارة “الذهاب إلى القوقاز لكسب المال الكثير” شعارًا معروفًا جدًا لدى أفراد قبيلة سينجا. تدفقت كميات كبيرة من العمالة الفائضة من قبيلة سينجا إلى القوقاز، واستوعب مشروع القناة المؤدية من ماتيدان إلى بحيرة نيريل الغالبية العظمى منهم.

الآن، يدرك الكثيرون طريقة لكسب المال؛ فكل ما عليهم فعله هو الحصول على جزء من مشروع القناة من أحد المقاولين الكبار، ثم الذهاب إلى قبيلة سينجا لتوظيف خمسين أو ستين عاملاً بربريًا، ثم إعادتهم إلى موقع العمل، وبدلاً من توفير الطعام لهم، يكفي دفع أجر يعتبر كبيرًا في نظر البرابرة لكنه ضئيل جدًا في نظر البشر العاديين، بل حتى نصف الوحوش لا يقبلونه، وبذلك يمكنهم الاستمتاع بالأرباح بهدوء، وقد أصبحت هذه الطريقة وسيلة جيدة للكثير من البشر العاديين الذين لا يستطيعون تحقيق شيء في القوقاز لكسب المال.

كما أدى تدفق كميات كبيرة من العمالة القوية إلى القوقاز إلى شعور زعماء قبيلة سينجا بالأزمة، لكن لا توجد أزمة أكثر إلحاحًا من أزمة البقاء. عندما بدأت الإمدادات الغذائية تصل باستمرار إلى قبيلة سينجا، وعندما بدأ العمال القادمون من المناطق الجبلية في إحضار أنواع مختلفة من الأقمشة التي يعتبرها البشر العاديون تافهة لكنها ثمينة جدًا في نظر السكان الجبليين، بالإضافة إلى حبيبات الملح التي تمنح القوة للجسم والأدوية التي تشفي الأمراض، أدرك زعماء قبيلة سينجا أنهم لم يعودوا قادرين على رفض هذه الموجة المتدفقة.

بل اكتشفوا أيضًا أن سكان بعض القبائل الصغيرة المجاورة بدأوا يتسللون بهدوء إلى أراضي قبيلة سينجا، حيث يمكنهم شراء شهادة تثبت هوية أحد سكان الجبال من كهنة القبيلة مقابل مبلغ مالي، وبهذه الشهادة يمكنهم دخول القوقاز بشكل قانوني للبحث عن عمل وكسب المال الكثير.

كارو وبوريز لم يتمكنا أبدًا، بفضل تفكيرهما الخاص، من فهم ذلك اللورد الصغير الذي لم يُكشف عن وجهه بعد؛ فتصرفات ذلك الرجل كانت غير متوقعة تمامًا. من الطبيعي أن يتعامل مع النصف وحوش، فليون في الأصل منجم كبير يعتمد على إنتاج العبيد، وقد انهار حكم هومر هناك. إذا أراد لورد صغير السيطرة على ليون، فعليه بالتأكيد التعامل مع أولئك النصف وحوش الفظيعين والاستعانة بقوتهم، لكن ماذا عن البرابرة؟ البرابرة محاصرون بشدة في صحراء كورديليرا، يشنون هجمات غربًا يومًا بعد يوم وسنة بعد سنة، لكنهم لا يستطيعون كسر هذا الحصار أبدًا. والأعراق الأخرى المحيطة بهم تتفق أيضًا بشكل غير مسبوق في موقفها تجاه البرابرة، وهو ألا يُسمح لهذه القوة الشريرة بالانتشار. لكن يبدو أن هذا اللورد الصغير في القوقاز غير قلق على الإطلاق أو لا يهتم بهذا الأمر. ما الذي يفكر فيه هذا الرجل بالضبط؟
“يا سيدي الراهب، هل أنتم متفاجئون من المشهد أمامكم؟” يبدو أن إيف لاحظت صدمة الاثنين، وهذا ما يقلق كومر أيضًا. على الرغم من أن البرابرة لا علاقة لهم بالقوى المظلمة، إلا أن هذين الرجلين يأتيان من محكمة الكنيسة المشرقية، التي تشتهر بوجود مجانين ذوي أفكار متطرفة ومتعصبة، ورئيس المحكمة الحالي نويورا نموذج نموذجي لذلك. ربما تصبح هذه الأعراق غير البشرية في أعينهم أدوات للقوى المظلمة، مجرد طوائف غريبة.
“يا آنسة إيف، يبدو أنك معتادة على كل هذا؟” سأل كارو متظاهرًا بالاهتمام، محاولًا كبح البرودة الشديدة في عيون بوريز بنظرته.
“بالطبع، ربما لا يمكن رؤية هذا في أماكن أخرى، لكن في القوقاز يمكن رؤية كل شيء، حتى الحيتان البشرية.” قالت إيف وهي تشمت، “يبدو أن ذلك اللورد لا يهتم إطلاقًا بمسألة الأعراق؛ من يستطيع العمل لديه وبذل حياته من أجله، يمنحهم الحرية ويفتح لهم الأبواب، سواء كانوا نصف وحوش أو برابرة.”
“إذًا، هذا اللورد شخص لا يتردد في استخدام أي وسيلة من أجل مصلحته الخاصة، أليس كذلك؟” سأل كارو متابعًا الحديث.
“تقريبًا، وإلا لما خاطر بالذهاب إلى منطقة الأهوار الكبيرة للتفاوض مع شعب القنديل البحري. لكن هذا اللورد شخص ذكي جدًا، أكثر مكرًا من أي شخص آخر؛ يعرف جيدًا ما يمكن تداوله وما هي الخطوط الحمراء، أكثر من أي شخص آخر.” نظرت إيف بعيدًا، بهدوء كالماء، “سمعت أن البرابرة يريدون دائمًا شراء الأسلحة منه، لكنه يستمر في تأخيرهم ولا يوافق على طلباتهم أبدًا.”
“أوه؟ لماذا تعرفين هذه الأمور جيدًا جدًا يا آنسة إيف؟” أضاءت عيون بوريز وهو يحدق في إيف.

“يا سيدي الراهب، ليست الكنيسة المشرقة وحدها هي حامية البشر، فالجميع يتحملون مسؤولية الدفاع عن عرقهم، وأعتقد أن خطورة البرابرة معروفة للجميع.” ألقت إيف نظرة عليه دون أن تجيبه مباشرة، بل أشارت فقط إلى أنها تتحمل أيضًا مسؤولية كبيرة. “يا سيدي الراهب، هل ستعبرون جبال فوت إلى سانتياغو، أم من هنا إلى ماندو عبر مسقط إلى أوغرو؟”
“يا آنسة إيف، ألا تنوين الذهاب إلى القوقاز؟” شعر كارو بخيبة أمل؛ فقد تركت هذه الكاهنة المستخدمة للسحر الأبيض انطباعًا جيدًا لديهما خلال فترة التعارف، ويمكن القول إنها مرشحة مناسبة لتكون قديسة، لكنه وبوريز حاولا مرارًا وتكرارًا إقناعها، لكنها رفضت دائمًا، ويبدو أنها لا تزال غارقة في فكرة تحقيق معجزة عظيمة لإنقاذ العالم، ولا ترغب في أي قيود تحد من تحركاتها.
“لا يوجد شيء في القوقاز يستحق أن نذهب إليه، فهو لا يختلف كثيرًا عن ليون، أو ربما يكون أكثر ازدحامًا. أنا وفينيتس نخطط للذهاب إلى جبال فوت، حيث سمعنا أن هناك بعض الآثار القديمة للأقزام، ولا أعرف إن كان ذلك صحيحًا أم لا، أريد التحقق من الأمر.” كانت إيف تعلم أن الوقت قد حان للوداع؛ فقد كانت تتحرك كثيرًا في القوقاز، ويعرفها الكثيرون هناك، ويعرفون أيضًا علاقتها بقصر اللورد، وإذا علم الشخصان أمامها بذلك، فسيتم كشف أمرها.
“حسنًا، يا آنسة إيف، يا آنسة فينيتس، دعونا نودع بعضنا البعض هنا؛ سنذهب أولاً إلى ماندو، ثم ندخل القوقاز عبر مسقط. أتمنى من كل قلبي أن تفكري في اقتراحنا، وبالطبع لن نجبرك، وإذا فكرتِ في الأمر، يمكنك إرسال رسالة إليّ، فقد أعطيتك عنواني.” لم ييأس كارو، فهو يعتقد أن كلامه كان له تأثير ما في قلبها، لكنها بسبب عادتها على الحرية والترفه لفترة طويلة، تجد صعوبة في قبول أي قيود. وعندما تفكر في الأمر بشكل أفضل، أو تواجه بعض العقبات، ستدرك أن قوة الفرد لا يمكن أبدًا أن تقارن بقوة المنظمة، وأن الكنيسة المشرقة وحدها هي التي يمكنها إنقاذ البشرية حقًا.

رأت صورتي الراهبين وهما يختفيان تدريجيًا في أفق السماء البعيد، لكن في قلب إيف لم يكن هناك أي شعور بالسعادة لإتمام المهمة. عندما توسل كومر إليها أن تساعده، ترددت قليلاً؛ فاستخدام مثل هذه الوسائل لتحقيق الهدف، حتى ضد أفراد محكمة الكنيسة المشرقة، جعلها تشعر بالدناءة. كل ما كان يدور في ذهنها هو الحيرة والأسى؛ لم تكن تعرف ما إذا كان ما فعلته هذه المرة صحيحًا أم خاطئًا، هل كانت تساعد الظالمين أم…؟ ربما لا يوجد جواب لهذا السؤال أبدًا؛ من على حق ومن على خطأ، من يقف في موقفه الخاص يستطيع أن يصدر حكمًا متسرعًا؟