المجلد الثاني والعشرون: النهوض والصعود

الفصل الأول: الابتكار
لقد مر أكثر من نصف شهر عندما تلقى كومر الأخبار من ماهاجومي في القوقاز. لقد توسع نطاق نظام المخابرات التابع لماهاجومي بسرعة كبيرة، وهو أمر يعود بالطبع إلى الدعم المالي الكبير الذي قدمه كومر؛ فقد كان كومر يدرك جيدًا أن سد الثغرات في قوته داخل الطبقات العليا في مملكة نيقوسيا لا يمكن تحقيقه إلا بهذه الطريقة.
بالإضافة إلى ذلك، فإن الطاقة الهائلة وموهبة جمع المعلومات لدى ماهاجومي كانتا السبب الرئيسي في توسع شبكة المخابرات في القوقاز بسرعة إلى المناطق ذات المصالح هناك؛ فقد كان لدى هذا الهجين نصف الوحش حاسة وحدس استثنائيين في جمع المعلومات، حتى أن كومر نفسه تفاجأ، فقد بدا من غير المعقول أن يمتلك هجين نصف الوحش مثل هذه الحساسية، والتفسير الوحيد هو أن هذا الهجين الناتج عن اغتصاب إنسان لامرأة وحشية ربما يمتلك مواهب استثنائية من جانب الأب.
كان كومر يدرك تمامًا أن صفقته مع كاجيا لا يمكن إخفاؤها، وأن مجموعة مصالح كاجيا ليست متماسكة تمامًا؛ فمن المؤكد أن هوفمان قد وضع جواسيس داخل مجموعة مصالح كاجيا، تمامًا كما لدى كاجيا جواسيس في دائرة نفوذ هوفمان. لقد وصلت أخبار إرسال لينتا إلى جاليا وهومر إلى القوقاز في أسرع وقت ممكن، وهو ما يبدو بوضوح ردًا على الاتفاق السري بينه وبين كاجيا. المشكلة هي أنه لا يمكنه الآن الظهور في القوقاز بصفة رسمية، وما هو الاتفاق الذي توصل إليه ذلك الوغد فيليب مع هوفمان، وهل سيتخذان إجراءات ضد القوقاز في وقت قريب؟ كل هذه الأمور كان كومر يرغب بشدة في معرفتها، لكن معلومات ماهاجومي لم توضح ذلك بشكل واضح.
لكن بعض العلامات أظهرت سوء الوضع؛ ففي جازاير، كان هوفمان يلتقي بشكل متكرر بالساحر الأول في فريق السحرة في قصر مملكة نيقوسيا، وكان يمنح أعضاء الفريق هدايا مستمرة. في ظل الصعوبات المالية الشديدة التي تعاني منها المملكة، فإن إنفاق مبالغ ضخمة لكسب ولاء أعضاء فريق السحرة أمر يستحق التساؤل. في صراع خلافة العرش، لا يملك أعضاء فريق السحرة، الذين هم أشخاص من خارج المملكة، أي حق في التصويت، ما لم يلجأ الطرفان إلى الحرب، لكن الوضع الحالي لم يصل بعد إلى ذلك المستوى، ولن يسمح تايز وماثيو بحدوث ذلك. ألا يدرك هوفمان ذلك؟ لم يصدق كومر ذلك، والاحتمال الوحيد كان يشير إلى هومر؛ فربما فقد هومر، بعد هزيمة قاسية، الثقة في السيطرة على القوقاز بمفرده، أو ربما لم يعودوا يرغبون في تكرار الفشل. وبمساعدة فريق السحرة في القصر الملكي، بالإضافة إلى الجيش النظامي لهومر، سيصبح بروس وليون في خطر كبير.

نظر بقلق إلى الرسالة وهي تطفو في الهواء وتحترق ببطء؛ الواقع صعب للغاية، فبينما استطاعوا ترسيخ أقدامهم في الجنوب، يبدو أن معقلهم في القوقاز على وشك مواجهة خطر جديد. إذا كان تحليل ماهاجومي صحيحًا، فإن الوضع سيكون خطيرًا للغاية؛ ففريق السحرة في بلاط مملكة نيقوسيا ليس بالضعف الذي يتمتع به فريق هومر، بل هو من أقوى فرق السحرة في تحالف الشمال، ويضم العديد من الممارسين الذين وصلوا بالفعل أو هم على وشك الوصول إلى مستوى الساحر الأعظم. إذا توصل هوفمان وفيليب إلى اتفاق بشأن هذه المسألة، فإن كومر يعلم أن قواته شبه الأوركية لن تنجو إلا بالانهيار، خاصة مع وجود قوات المشاة والفرسان القوية لدى هومر.

ربما يجب عليه العودة سرًا إلى القوقاز، خطرت هذه الفكرة فجأة في ذهن كومر، لكنه سرعان ما رفض هذه الفكرة غير الحكيمة؛ فمن المؤكد أن محاكم التفتيش لا تزال لها عيون في القوقاز، وإذا عاد إلى هناك فلن يتمكن من تجنب أنظارهم، وفي الوقت الحالي، الوضع في الجنوب مزدهر للغاية، وإذا غادر بشكل مفاجئ، فمن المحتمل أن ينشأ بعض الفوضى.

بدأت أعمال إصلاح حصن جدانسك بهدوء، وانسحب البرابرة جميعًا من منطقة فلاندرز، وأثارت عملية إصلاح الحصن دهشة كومر؛ فقد عاد الفلانديون الذين فروا من ديارهم بأعداد كبيرة إلى فلاندرز بمجرد سماعهم هذا الخبر، فبالنسبة لهم، إعادة بناء حصن جدانسك وإجبار البرابرة على الانسحاب أكثر فعالية من أي وعود أخرى. مع عودة سكان فلاندرز، تم بناء أول معبد للظلام في وسط مدينة أنتويرب، حيث كانت قوة كنيسة النور ضعيفة للغاية، ولم يكن لديهم التمويل الكافي لإعادة بناء كنائسهم بعد تدميرها على يد البرابرة، وحل معبد الظلام الضخم محل كنائس النور ليصبح المعلم الجديد في وسط المدينة.

إن بناء معبد الظلام في أنتويرب ما هو إلا مثال صغير على ما يحدث في منطقة الجنوب بأكملها؛ ففي بيرايوس، وفي مملكة إيبيريا، وفي طروادة، وفي قرطاج، وفي تيروس، وفي بيرغوس، وحتى في باترا في سبارتا، بدأ بناء معابد الظلام واحدًا تلو الآخر. وفي الأشهر التي تلت سباقات أولمبيا، انتشرت قوى الظلام في جميع أنحاء منطقة البحر الأوسط الجنوبي كما لو أن عملاقًا نائمًا منذ آلاف السنين استيقظ فجأة. وبعد دمج عدة طوائف صغيرة تعبد إله العالم السفلي هاديس، بدأت الطوائف السرية الكبرى أيضًا في رفع راية الديانة المظلمة، ويبدو أن ذلك يشير إلى النهضة الشاملة لقوى الظلام في جنوب القارة.

تعامل كومر مع كل هذا وفقًا لسياسة تقوم على التوجيه دون المشاركة، والتشجيع دون التساهل. أمام الطلبات المتكررة من شورو لكي يظهر كومر كحاكم غامض أمام الجميع، لم يرد كومر بشكل مباشر؛ ففي رأيه، لم تصل الأوضاع بعد إلى درجة تستدعي منه التدخل. إن صعود القوى المظلمة بهذه السرعة سيؤدي بالتأكيد إلى بعض الآثار السلبية، كما أن الكنيسة المشرقة وبعض القوى الدنيوية المحلية لن تتجاهل الأمر، وستكون هناك بعض المتغيرات والعقبات، وقد يكون من الأفضل له أن يبقى في الخفاء ويحافظ على مسافة معينة من هذه القوى المظلمة ليتمكن من التعامل مع هذه المتغيرات بمرونة أكبر.

كانت الفترة التي قضاها في فلاندرز هي الوقت القليل النادر الذي استمتع فيه كومر بالراحة. تأقلم نيبتون والمجموعة التي جاء معها مع أرض إيبيريا بأسرع ما يمكن، واستطاعوا الاندماج في فلاندرز بفضل هيبتهم، ومقارنةً بالصعوبات التي واجهها عند وصوله إلى القوقاز، فإن خصوبة فلاندرز وهدوئها يشبهان الجنة. أما سكان فلاندرز ذوو الأخلاق البسيطة، فقد تحول امتنانهم لطرد البرابرة إلى ولاء وخضوع للحاكم الجديد، مما جعل كل شيء أكثر سلاسة بالنسبة لنيبتون ورفاقه.

خلال هذه الأشهر، ركز كومر جزءًا كبيرًا من طاقته على تحسين مهاراته السحرية. وعلى الرغم من غياب ريبري، إلا أن ميهايويتش ونيومان استطاعا تقديم الكثير من المساعدة له، كما يمكن لأوما أن تكون موضوعًا لتجارب كومر وتواجه التحديات باستمرار، خاصة فيما يتعلق بالكائنات السحرية التي يستكشفها كومر، وهي ضرورية للغاية.

النباتات السحرية ما هي إلا المرحلة الأولى في تجارب كومر لابتكار السحر. فالقوة السحرية الهائلة والذاكرة السحرية الواسعة جعلت كومر غير قادر على مقاومة إغراء الابتكار. في رأي كومر، السحر هو وسيلة لاستخدام قوى الطبيعة لإطلاق الطاقة في أوقات قصيرة وفي مساحات محدودة من خلال أشكال مختلفة، وبمجرد انتهاء الإطلاق، يجب تجميع الطاقة مرة أخرى. أما إذا أمكن تنمية هذه القوة من خلال التراكم اليومي وزرعها داخل الكائنات الحية، بحيث تتمكن من إطلاق الطاقة بشكل مستمر في أوقات محددة من خلال طرق خاصة، فإن ذلك لا يسمح فقط بالتحكم في وقت إطلاق السحر، بل يمكن أيضًا للكائنات السحرية ذات الذكاء المعين أن تحدد مستوى وطريقة إطلاق القوة السحرية من خلال إدراكها الفوري، وهذا هو الهدف الذي يسعى كومر لتحقيقه.

لقد خطا نبات الشياطين اللزج خطوته الأولى، ولم تذهب جهوده سدى؛ فقد منحته القوة الهائلة وسرعة الاستجابة القدرة على مواجهة تلك الوحوش السحرية الدنيا. ومتى تم زراعته بنجاح، يكفي استخدام تعويذة واحدة أو إشارة بسيطة لتحويل هذا الكائن إلى دمية ذكية تخضع لسيطرته، وبالمقارنة مع الدمى السحرية العادية، فإن قدرته على البقاء ومرونته أقوى بكثير.

أصدر سيف فلادكوف الفارسي ضبابًا جليديًا خفيفًا، وحول ضوء السيف الدوار الأغصان والكروم المهاجمة إلى أشلاء في لحظة، لكن هذه الأشلاء، بمجرد سقوطها على الأرض، كأنها تستمد قوة إعادة الولادة وتذوب بسرعة في التربة، ثم تتجمع مرة أخرى في جسم نبات الشياطين اللزج في وقت قصير جدًا وتنمو من جديد.

كانت أغصان الكروم المتطايرة في الهواء تشبه أخطبوطًا ضخمًا يهاجم الفارس المظلم بسرعة على الأرض، وبينما كان فلادكوف يحمل السيف بيد واحدة ويطلق طاقته القتالية، تحطمت أغصان الكروم وسقطت على الأرض، بينما كان يتفادى أيضًا نبات الشياطين اللزج الذي يغزو كل مكان.

كانت هذه معركة بين فارس وكائن سحري، وكان كومر يشاهد المشهد باهتمام شديد، وبالطبع كان عليه أن يوفر لنبات الشياطين اللزج الدعم السحري والتوجيه المستمر. بالمقارنة مع فلادكوف، كان نبات الشياطين اللزج لا يزال ضعيفًا جدًا؛ فلولا توجيه كومر في الوقت المناسب، لربما كان سيف فلادكوف قد اخترق بالفعل الجزء الأساسي من حياة النبات. لم يكن كومر يرغب في أن يضيع الكنز الذي بذل جهدًا كبيرًا في تطويره في معركة تجريبية كهذه، فقد استغرق دمج الجزء الأساسي لحياة النبات جهدًا كبيرًا، ورغم أنه لا يزال ضعيفًا بعض الشيء، إلا أن نبات الشياطين اللزج الذي يمتلك الذكاء يمكنه تعلم والتكيف في مثل هذه المعارك لتعزيز قوته.

لم يتخيل كومر أنه يمكنه الاعتماد على هذا الكائن السحري لتحقيق النصر في كل مكان، لكن على الأقل يمكنه مساعدته في اللحظات الحاسمة، وحتى لو مات، يجب أن يجعل العدو يدفع ثمنًا باهظًا في المعركة.

أصدر السيف صوتًا واضحًا ونقيًا، وانطلقت هالة سوداء خفيفة من طرف السيف مباشرة نحو نبات الشياطين اللزج الذي كان لا يزال يتقدم بقوة. يبدو أن النبات أدرك خطر الهجوم، فقام فجأة بتقليص جسمه والتحرك بسرعة على الأرض لتجنب تلك الهالة السوداء، لكن سرعة الهالة جعلت النبات غير قادر على الهروب، ولم يستطع كومر أيضًا التصرف.

اخترق الغاز الأسود جسم النبتة الشيطانية، وكانت الاهتزازات الشديدة تشبه محاولات كائن على وشك الموت للنجاة، ومن الواضح أن الضرر الذي سببه ذلك الغاز الأسود للنبتة الشيطانية كان هائلاً؛ فقد سقطت معظم الكروم المتطايرة بشكل متدلٍ، وانبعثت أصوات غريبة من قلب النبتة الشيطانية.