الفصل الخامس عشر: قوة الدعم الخلفي

حتى بناء ممر بسيط عبر غابات جرينلاند الصغيرة يُعد أمرًا صعبًا للغاية؛ فالمسافة بين حصن بروس ورصيف النهر على ضفاف بحيرة نيسي تصل إلى أكثر من أربعمائة كيلومتر. ورغم أن مجرى النهر واسع نسبيًا، إلا أن الطريق مليء بالغابات البرية غير المطورة والخالية من السكان، كما يوجد تهديد مستمر من وحوش العالم الخفي على طول الطريق. ولربط رصيف النهر على ضفاف بحيرة نيسي بحصن بروس بشكل سلس، يجب بناء محطات تزويد وسيطة في هذا المسار الذي يمتد لأكثر من أربعمائة كيلومتر، وتكون مخاطر هذه المحطات أكبر بكثير.
لكن مقارنةً بالضغوط التي تواجهها مناطق جنوب غرب مملكة نيقوسيا والحاجة إلى القوات القادمة من القوقاز، يُعتبر هذا الخطر قابلًا للتغلب عليه. ورغم أن ضفاف بحيرة نيسي لا يمكن اختراقها حاليًا بسبب تجمع وحوش العالم الخفي، إلا أن المخاطر يمكن تقليلها كثيرًا عبر السفر البري حول البحيرة، كما أن هذا الممر مخصص مؤقتًا لاستخدام قوات الدفاع الذاتي في القوقاز فقط، وربما يجرؤ بعض فرق المغامرين على عبوره، لذا لا يوجد خطر من هجوم على القوافل التجارية العادية.
ورغم أن هذا الممر قد تم فتحه بالفعل، إلا أن كومر لم يتعجل في إرسال قوات الدفاع الذاتي في القوقاز وليون إلى وادي كيك؛ ففي النهاية، فإن ظهور جيش من نصف الأورك في ليفونيا سيشكل ضغطًا كبيرًا على سكان جنوب غرب نيقوسيا البشر. ربما يمكن تقليل هذا الضغط والمعارضة إلى أدنى حد فقط في أخطر الأوقات.
هذه الفترة الزمنية الفاصلة تجعل الأمور أكثر راحة بالنسبة لكومر، رغم أن كل من كاجيا وهوفمان يستعدان للمعركة ويخفيان نواياهما العدوانية، وتزداد الخلافات اللفظية حدة. وتفيد الأخبار القادمة من جوتنبرغ بأن هوفمان يستعد للاستيلاء على العرش بالقوة من أجل تنظيم هجوم أفضل ضد الأورك، وقد حظي ذلك بدعم أربعة أمراء كبار وغالبية النبلاء الكبار. حتى بعض التجار غيروا مواقفهم سرًا، إذ يرون أن كاجيا، بدون قوة عسكرية كدعم خلفي، لا تستطيع تحمل مسؤولية صد غزو الأورك، خاصة مع فقدان معظم القوات المسلحة الأساسية للمملكة، مما يجعل الدعم العسكري من النبلاء الكبار أكثر أهمية.

ما يزيد الأمور سوءًا بالنسبة لكاجيا هو تغير موقف كنيسة النور؛ فقد طرأت بعض التغييرات على موقفها التي كانت تتخذ موقفًا محايدًا دائمًا. شارك الساحر الأول في مجموعة السحرة بالقصر، أونيا، وهيسيتينس من أبرشية نيقوسيا معًا في مراسم خطوبة هوفمان، حيث أصبحت الأميرة كارولين من دوقية بيسارابيا خطيبة هوفمان، مما عزز قوة هوفمان بشكل كبير. كما أن كلمات البركة التي ألقاها الزعيمان الكبيران لكنيسة النور في نيقوسيا خلال مراسم الخطوبة زادت من قلق كاجيا؛ ففي ظل غياب القوة العسكرية، إذا فقدت أيضًا دعم القوى الدينية، فإن الاعتماد فقط على دعم النبلاء والتجار الصغار في المنطقة الجنوبية الغربية لهزيمة هوفمان يبدو أمرًا بعيد المنال للغاية.

“سيد باليرمو، ما الأمر؟ هل فقدت اهتمامك بصيد الغزلان أيضًا؟” قال كومر وهو يضغط برفق على بطن حصانه، الذي تحرك بخفة نحوه، ثم رأى الآخر خالي اليدين ومعه بعض الخدم يخرجون من بين الشجيرات الصغيرة على التل المقابل، فرفع كومر حاجبيه متفاجئًا وسأل.

“أوه، سيدي اللورد، أنا كبير في السن، ولا أجرؤ على المقارنة معك. ذلك الغزال اللعين، استطاع القفز لمسافة بعيدة جدًا؛ لم أتمكن من اللحاق به حتى اختبأ في الغابة، ولا أجرؤ على الدخول إلى هناك، فقد أواجه دببة استيقظت للتو، وهذا سيكون كارثيًا.” هز باليرمو جسده السمين على السرج، مما جعل كومر قلقًا بشأن قدرة الحصان القوي تحته على تحمل وزن هذا الرجل الضخم.

“هاها، سيد باليرمو، الحياة تكمن في الحركة؛ إذا استطعت الحفاظ على نشاط صيد ممتع مرة أو مرتين في الأسبوع، أعتقد أن حالتك الصحية ستكون أفضل بكثير من الآن.” مدحه كومر قائلًا: “على الأقل مهاراتك لا تزال سريعة.”

“أوه، سيدي اللورد، لا أستطيع معرفة ما إذا كنت تسخر مني أم تمدحني.” ظهرت ابتسامة سعيدة على وجه الرجل السمين، وتحدث مازحًا وهو يقود حصانه نحو كومر: “لكنني بالفعل لم أعد مهتمًا كثيرًا بصيد الغزلان، رغم أن هذا الطقس يجب أن يكون وقتًا مثاليًا للراحة، لكن يبدو أننا لا نمتلك هذا الحظ.”

أدرك كومر المعنى العميق في كلمات باليرمو، فهز كتفيه بلا اكتراث قائلًا: “أمم، سيد باليرمو، ليس نحن، بل يجب أن يكون أنت؛ أنا الآن في حالة راحة تامة، أستمتع بوقت الفراغ هذا، فربيع ليفونيا الأولي رائع حقًا، ومناخها أكثر ملاءمة مقارنة بالقوقاز؛ أنا فعلاً أخطط لبناء مزرعة للتخفيف من حرارة الصيف بجانب وادي زوك.”

“يا سيدي اللورد، لا أعتقد أن لديك الآن الرغبة أو الوقت للتفكير في هذه المسائل.” أشار باليرمو لخدمه بالابتعاد عنه وعن كومر، واختفت الابتسامة من وجهه، “هل تعتقد حقًا أن وادي كوك يخصك؟ أم أنك راضٍ عن الوضع الحالي؟”
“سيد باليرمو، أفهم ما تعنيه، لكن ماذا يمكننا أن نفعل الآن؟” خلع كومر قفازه الجلدي وفرد يديه، قائلاً بنبرة يائسة: “قوة الوحوش الآن لا يمكننا التأثير عليها، فقوتهم المسلحة هائلة جدًا. أعتقد أننا مضطرون مؤقتًا لقبول الوضع الراهن؛ حتى الكنيسة المشرقة عاجزة عن فعل شيء، والآن تعرضت قوات المملكة لخسائر فادحة، لذا فإن الحفاظ على الوضع الراهن أمر جيد بما فيه الكفاية. هل تعتقد سيد باليرمو أن لدينا القدرة على تغيير الوضع؟”
“سيد كومر، يجب أن تعلم أنني لا أقصد مشكلة الوحوش، والأميرة كاجيا أيضًا لا تهتم بجازايل في الوقت الحالي. هوفمان أعلن صراحةً أنه لن يعترف بأحكام محكمة المملكة السماوية، معتبرًا أن القضاة تلقوا رشاوى من الأميرة كاجيا، وهو ينوي الاستيلاء على العرش بالقوة، كما أمر الأميرة كاجيا بالذهاب إلى جوتنبرغ للمثول أمامه. هل تعتقد أننا يمكن أن نعيش حياتنا بهدوء في مثل هذه الظروف؟” أصبح وجه باليرمو متجهمًا؛ هذا الرجل لا يزال يتظاهر بالغباء أمامي، وفي ظل هذه الأوضاع المتوترة لا يبدو مهتمًا، من الصعب حقًا فهم ما يخطط له.
“سيد باليرمو، أعتقد أنه لا داعي للقلق هكذا؛ أحكام محكمة المملكة السماوية لا يمكن لأي شخص أن يلغيها ببساطة. إذا فقد هوفمان الدعم الأخلاقي، فسيكون من الصعب عليه الحصول على موافقة المملكة بأكملها. طالما أن الأميرة كاجيا تتجاهله ولا تعترف بشرعية توليه العرش، فسيظل يعيش كملك زائف فقط.” تحركت عينا كومر يمينًا ويسارًا، ويبدو أنه غير مهتم كثيرًا بهذه المسألة.

“لكن يا سيد كومر، يجب أن تكون على دراية بأن هوفمان قد شكّل جيشًا من مرتزقة النبلاء الكبار، ويُقال إنهم يُسمون ‘فيلق الأسد الدموي’. بالإضافة إلى حرس القصر الملكي وبقايا فرسان القوات الملكية الذين انسحبوا إلى جوتنبرغ، فإنهم يتمتعون بتفوق مطلق علينا. إذا قرر حقًا محاربة صاحبة السمو كاكيا لعدم خضوعها لأوامر مجلس النبلاء في المملكة، فليس لدينا أي قوة لصد هجومهم.” لم يكن باليرمو يؤمن أبدًا بأن هذا اللورد الجشع لن يهتم بالأراضي الممنوحة في وادي كوك، ما لم يكن لديه تواطؤ سري مع هوفمان، وهذا هو ما يقلقه أكثر، لكن يبدو الآن أن هذا الاحتمال ضئيل.

“هل تعتقد أن هوفمان سيجرؤ على فعل ذلك تحت ضغط الأوركات؟” سأل كومر في المقابل.

تردد باليرمو للحظة، ثم تحدث ببطء بعد التفكير: “ربما لا يجرؤ في الوقت الحالي، لكن الأوركات قد استقرّوا بالفعل في شمال المملكة، وأصبحت أراضي دوقية ميلين ومدينة سوسور ومدينة ماين متصلة بشمال المملكة، وقد هاجر إلى هذه المناطق عدد كبير من المهاجرين الأوركات، ولا تمتلك المملكة في الوقت الحالي القوة الكافية لاستعادة هذه المناطق. ربما يعتقد هوفمان أنه إذا أصبح ملك مملكة نيقوسيا، فسيتمكن من توحيد قوى المملكة كلها لمواجهة الأوركات، لذا، طالما أن لدى هوفمان هذا النية، حتى لو كان الأمر مجرد معارك كلامية في البداية، فإنه بمجرد أن يرى أنه يجب تجميع كل القوى لاستعادة المملكة، سيبحث عن أعذار مختلفة لشن هجوم علينا، من أجل توحيد كل القوى التي يمكنه السيطرة عليها لتحقيق أهدافه.”

وافق كومر أيضًا على وجهة نظر الطرف الآخر، فهو يعلم أن نية باليرمو هي إجباره على تنفيذ وعده، وإيجاد طريق عبر غابة جرينلاند الصغيرة ليتمكن القوات المسلحة في القوقاز من عبور الغابة لمساعدة كاكيا في مواجهة قوات هوفمان التي تزداد قوة يومًا بعد يوم. على الرغم من أن باليرمو يعلم أنه يبذل جهودًا لفتح طريق عبر غابة جرينلاند الصغيرة، إلا أنه لا يعرف التقدم الحقيقي لهذا الطريق، فلا يوجد الكثير من الناس الذين يرغبون في دخول هذه الغابة المليئة بالوحوش، ربما باستثناء الجيش شبه الأوركي الذي يتميز ببساطة العقل والإعجاب الأعمى بكومر، حتى الجنود البشر لا يجرؤون على دخول هذه الغابة المخيفة.

لم يخبر كومر الطرف الآخر بأن ممر غرينلاند الصغير قد تم فتحه بالفعل، بل أمر وحدة دراغومو المتمركزة في ليون بإجراء تدريبات مسلحة مرتين خلال الشهر الماضي للتكيف مع ظروف هذا الممر، لكن التدريبات كلتاهما انتهتا دون أن تصل هذه القوات إلى ما وراء وادي كوك، وبعد تزويدهم بالإمدادات، أمرهم كومر بالعودة إلى حصن بروس، فهو لا يريد حتى الآن أن تظهر هذه القوات شبه الوحشية في ليفونيا، لأن ذلك سيكشف مكانه الحقيقي أمام الكنيسة المشرقية وخاصة محكمة التفتيش. وعلى الرغم من أن الكنيسة المشرقية مشغولة حاليًا بغزو الوحوش من الشمال، إلا أنه إذا اكتشفت محكمة التفتيش مكانه فعلاً، فقد تهاجمه جميعًا، وقبل أن يكون مستعدًا تمامًا، لا ينوي كومر الدخول في صراع مع الكنيسة المشرقية.

وبالنسبة له، لا تزال قواته المسلحة غير كافية، خاصة في مواجهة أزمة الغزو المشترك من قبل مجموعة السحرة القصريين وهومر في المراحل الأولى، حيث بدت أكثر ضعفًا. لا يثق كومر في قدرته على مواجهة مجموعة السحرة القصريين، خاصة فيما يتعلق بقدرة الوحوش شبه البشرية التي يمتلكها على البقاء في حالة طبيعية أمام الهجمات السحرية الشرسة من السحرة، ولذلك اضطر كومر إلى إبقاء ميهايفيتش ونيومان وأوما بالإضافة إلى سورينبرغ وفرادكوف في حصن بروس مؤقتًا، وطلب حتى من شورو إرسال ثلاثة من الباباوات الحامين لمساعدته في تجاوز هذه الأزمة، لحسن الحظ، أدى غزو الوحوش إلى زوال هذه الأزمة.

ورغم تجاوز الأزمة، أدرك كومر أنه سيواجه في النهاية هومر وحتى هوفمان الذي يدعمه، وبالتالي أصبح توسيع القوات المسلحة موضوعًا مطروحًا مرة أخرى، فالموارد الكافية تسمح للقوقاز بتجنيد آلاف الجنود في أي وقت، لكن هؤلاء الجنود شبه الوحشيين غير المدربين وغير المختبرين في الحروب من الصعب أن يلعبوا دورًا كبيرًا في الحرب، لذلك اضطر كومر إلى طلب من فران تجنيد ألفي جندي آخرين، ليصل عدد قوات الدفاع الذاتي في القوقاز إلى خمسة آلاف جندي، وهو رقم قياسي. وعلى الرغم من أن ذلك أثار استياء بوبر وفران الشديد، إلا أنه بفضل الدفع القوي من كومر، سارعت حكومة القوقاز إلى تنفيذ هذا الخطة، حيث تم تجنيد الجنود بسرعة وبدأ تدريبهم فورًا، لكن ما يقلق فران هو أن هذا التوسع الكبير في الجيش أدى إلى تقليل عدد الجنود الذين خاضوا الحروب، وأصبحت قدرة هذه القوات التي كانت قليلة أصلاً على القتال سؤالًا يراود فران وكومر باستمرار.

أمام القلق والخوف الذي أظهره باليرمو، لم يجد كومر من يشاركه مخاوفه؛ فبجانب مسألة كشف مكانه بسبب ظهور جيش النصف وحوش في ليفونيا، هناك خطر آخر: رغم أن مجموعة السحرة في القصر قد انسحبت إلى جوتنبرغ، إلا أن تهديد القوى المحلية في هومر لا يزال قائمًا، خاصة إذا علموا بظهور جيش كبير من النصف وحوش في ليفونيا، فمن الصعب تحديد ما إذا كانوا سيفكرون مجددًا في غزو الجنوب أم لا. ولا يستطيع كومر الآن البوح بهذه المشاكل لباليرمو وكاجيا، خاصة أمر مطاردته من قبل محكمة التفتيش الذي لا يجرؤ على الحديث عنه أمام أحد.

لكن تهرب كومر جعل كاجيا تعتقد خطأً أنه يستغل الوضع لصالحه، ولذلك قام باليرمو برحلته إلى ليفونيا. انتهت المحادثة دون نتائج إيجابية.

أدرك كومر أيضًا أن تصوراته الأصلية كانت بسيطة للغاية، وأحيانًا يجب تحمل المخاطر المطروحة؛ فإذا لم تتمكن قواته المسلحة من رفع معنويات النبلاء الصغار والمتوسطين في المنطقة الجنوبية الغربية، فقد ينهار أساس اعتماد كاجيا فعلاً. لكن يتعين التفكير بعناية في تحديد الوقت المناسب لظهور هذه القوات وكيفية جعل هؤلاء النبلاء لا يقلقون بشأن تهديد النصف وحوش. لكن تسهيل ممر غرينلاند الصغير ليصبح أكثر سلاسة، حتى يتمكن جيش القوقاز من الوصول بسرعة إلى الطرف الجنوبي لليفونيا عند الحاجة، هو أمر ملح للغاية. بل إن كومر يفكر حتى في تحديد منطقة محظورة سرًا في الطرف الجنوبي لوادي زوك، ليتمركز فيها جزء من جيش النصف وحوش مسبقًا، للاستخدام في الحالات الطارئة، وكذلك لإراحة كاجيا وباليرمو بعد زيارتهما.