الفصل 232: وليمة عيد ميلاد الأميرة (الجزء الثاني)

في احتفالات عيد ميلاد الأميرة يانغ، لا يمكن الاستغناء عن الهدايا. ومن أجل تقديم هدية مميزة، بذل كل مسؤول جهدًا كبيرًا في التفكير؛ فإذا تم تقديم هدية رائعة تسر الإمبراطور، فإن الترقية تكون وشيكة. في العامين الماضيين، قدم حاكم مقاطعة شنزهو، هوانغ هينغ، للأميرة يانغ طائر ببغاء ذكي يُدعى “شويي نيانغ”， مما أثار إعجابها الشديد، فتمت ترقية هوانغ هينغ إلى منصب نائب وزير الطقوس، ثم بعد عام تمت ترقيته إلى منصب نائب وزير البلاط، وكان مسيرته المهنية ناجحة للغاية.
أما هذا العام، فقد كان احتفال عيد الميلاد أكثر روعة من الأعوام السابقة، مما شكّل فرصة أخرى للترقية، والأمر يعتمد على من يستطيع اغتنامها. بالنسبة لأبناء لي لونغجي، كان عيد ميلاد الأميرة يانغ مختلفًا عن المعتاد؛ فالقصر الشرقي لا يزال خاليًا. في بداية العام، كانت هناك شائعات واسعة بأن الأمير الرابع، دي وانغ يان، قد يتولى حكم القصر الشرقي، لكن في النهاية لم يحدث شيء. قبل شهرين، أشاد لي لونغجي بالأمير رونغ وانغ وان لأنه يتمتع بأسلوب راقٍ وأسرة كبيرة، مما جعل باب قصره مزدحمًا، لكن الآن لا يوجد أي أخبار، مما أحبط الكثيرين.
وبسبب عدم تحديد من سيتولى منصب ولي العهد لفترة طويلة، ظهرت شائعات مختلفة؛ يقول البعض إن الإمبراطور يرغب في تعيين ابنه الثامن عشر، ماو، وليًا للعهد، لكن بسبب الأميرة يانغ لم يتخذ قرارًا حتى الآن، ويقول آخرون إن الإمبراطور يريد اختيار أحد أبناء أخوته لهذا المنصب، وليس بالضرورة أميرًا، وتتوالى الشائعات المختلفة مما يسبب قلقًا بين الأمراء.
وليمة عيد الميلاد اليوم تمثل أيضًا فرصة؛ فإذا تمكن المرء من كسب إعجاب الأميرة يانغ، فقد يكون لديه فرصة للحصول على منصب ولي العهد. في الصباح الباكر، استدعى الملك تشينغ ابنه لي تشيو إلى غرفته.
وضع الملك تشينغ بفخر صندوقًا طويل الشكل على الطاولة وقال مبتسمًا: “هذه الناي اليشمية حصلت عليها والدك هذا الصباح، انظر كيف تبدو؟”
فوجئ لي تشيو وقال على الفور: “هل صُنعت من يشم الجليد الأبدي؟”
أومأ لي تشونغ برأسه قائلًا: “بالضبط!”
فتح لي تشيو الصندوق بحذر، فانتشر عطر قوي، وكان الصندوق نفسه مصنوعًا من خشب العود الفاخر، وكان ثمينًا للغاية. داخل الصندوق، على القماش الفاخر، كانت هناك ناي يشمية شفافة تمامًا تشبه قطعة من الجليد؛ هذا اليشم من نوع “جليد البرد” اشتراه أتباع الملك تشينغ من سوق ما في يونزهو مقابل خمسمائة قطعة نقدية من رجل من الهوي، وهو بارد كالجليد حتى في أحر أيام الصيف، وهو كنز نادر. كان اليشم على شكل طويل، فطلب الملك تشينغ من حرفي ماهر أن يصنع منه نايًا، استعدادًا لتقديمها للإمبراطور، لكن تزامن ذلك مع عيد ميلاد الأميرة يانغ.
أخذ لي تشيو الناي، لكنه لاحظ وجود زوج من الأكواب المصنوعة من نفس المادة داخل الصندوق، فتفاجأ. ضحك لي تشونغ وقال: “هذه مصنوعة من البقايا، وهي مناسبة جدًا لشرب النبيذ الأحمر، أخطط لتقديمها للإمبراطور.”

تأمل لي تشيو للحظة ثم قال: “أفهم رغبة الملك الأب الشديدة في تولي الحكم في القصر الشرقي، لكنني دائمًا أعتقد أن التركيز على مثل هذه التفاصيل الصغيرة لن يؤدي إلى أي نتيجة.”
“إذًا ما الذي تعتقد أنه سيكون فعالًا؟” شعر لي تسونغ بخيبة أمل وظهرت على وجهه علامات الاستياء.
تنهد لي تشيو في سره؛ في الواقع، لم يعد مهتمًا بما إذا كان والده سيتمكن من تولي الحكم في القصر الشرقي. في بداية العام، نصح لي تسونغ بتوزيع كل أراضيه على الفلاحين، ورفع شعار منع الاستيلاء على الأراضي بشكل صريح، مما جذب قلوب الناس في جميع أنحاء البلاد. ولهذا الغرض، قام بتحليل الأمر له، موضحًا أن المال الذي يمتلكه لن يكفي حتى لعدة عقود، فما الفائدة من امتلاك آلاف الهكتارات من الأراضي الزراعية؟
لو تم توزيع آلاف الهكتارات على المستأجرين، بعشرة أفدنة لكل أسرة، فسيستفيد مئات الآلاف من الفلاحين، وإذا تم توزيع نصف ثروته لإنشاء مدارس في مختلف الأماكن، فسيكسب قلوب العلماء في البلاد، وهذا مورد سياسي قوي جدًا يمكن أن يوفر أساسًا متينًا لتوليه الحكم في القصر الشرقي. رغم أن تحليل لي تشيو كان واضحًا، إلا أنه تلقى من لي تسونغ توبيخًا شديدًا، وأمر أفراد عائلته بضربه عشرين جلدة على الأرض.
برد قلب لي تشيو؛ فإن شخصًا جشعًا وأحمقًا وقصير النظر إذا أصبح حاكمًا لدولة تانغ العظيمة، فلن يكون ذلك مصدر حزن لعائلة لي فحسب، بل سيكون كارثة على أسرة تانغ العظيمة أيضًا، ناهيك عن أنه كان يعتقد أصلاً أن لي تسونغ لا أمل له في تولي الحكم في القصر الشرقي.
بدأ لي تشيو يشتاق إلى والده الحقيقي، الأمير يينغ، الذي قُتل في السنة الخامسة والعشرين من عهد كاييوان.
في تلك اللحظة، عندما رأى علامات الاستياء على وجه لي تسونغ، اختفت فكرة شرح الأمر له، فقال في نفسه: إذا أراد أن يهدي شيئًا، فليفعل، ما علاقتي أنا به؟
وبهذا الفكر، ابتسم بهدوء وقال: “يا أبي، أعني أن الهدية لا تكمن في قيمتها العالية، بل في تميزها وقدرتها على إرضاء الإمبراطورة، مثلًا إذا كانت الإمبراطورة تحب شرب ندى الصباح لتجميل بشرتها، ولم يكن متوفرًا في الصيف، فيمكن للملك بناء منصة عالية ووضع أطباق نحاسية لجمع ندى الصباح، فلا أحد غيره يمكنه فعل ذلك، وبهذه الطريقة يمكن إرضاء الإمبراطورة، وفي الوقت نفسه يمكن كسب رضاها على المدى الطويل، مما يعكس بر الوالد، فلماذا لا نفعل ذلك؟”
أدرك لي تسونغ الأمر فجأة، وضرب فخذيه السمينتين بقوة، “صحيح! كيف لم أفكر في ذلك؟ سأبني المنصة الآن، وسأبدأ جمع ندى الصباح الليلة.”
ابتسم له موافقًا وقال: “اقتراحك رائع، يجب أن تقدم المزيد من هذه الاقتراحات المفيدة، وتقلل من الحديث عن توزيع الأراضي والمال، هذا هو ابني الحقيقي.”
ابتسم لي تشيو بمرارة في قلبه، دون أن ينطق بكلمة؛ فالأمير في القصر الشرقي هو وريث العرش في دولة تانغ العظيمة، وليس مجرد منصب خاص للإمبراطور، فكيف يمكنه تولي الحكم ووالده يضع الأمور في ترتيب خاطئ كهذا؟

لم يعد يرغب في ذكر هذا الموضوع أيضًا، فنهض قائلاً: “يا أبي الملك، يجب أن أستعد لحضور وليمة عيد الميلاد، أستأذن الآن.”
فكر لي تسونغ في “تشاو لو”، فسارع إلى ترتيب بناء منصة عالية.
أما لي تشيو فقد غادر قصر ملك تشينغ على حصانه، وسلك عدة طرق في مدينة تشانغآن حتى وصل إلى قصر ملك ليانغ، وهو قصر الأمير السابق لي هنغ، الواقع في حي يونغفو، وهو منزل منعزل؛ منذ أن تم عزل لي هنغ من منصب الأمير، أصبح هذا المكان أكثر الأماكن هدوءًا في تشانغآن، فلم يخرج لي هنغ تقريبًا أبدًا، ولم يأتِ أحد لزيارته، ونمت الأعشاب الخضراء على الدرجات.
في البداية، كان لي لونغجي يراقبه بشدة، وكان عليه الإبلاغ عن كل تحركاته، لكن مع مرور الوقت، فقد لي لونغجي اهتمامه به أيضًا، وابتداءً من فبراير من هذا العام، تم إنهاء المراقبة عليه. وقد تلقى لي هنغ أيضًا دعوة لوليمة عيد الميلاد للملكة، فأمر بإرسال بعض الهدايا العادية إلى القصر، بينما استعد هو لحضور الوليمة.
في تلك اللحظة، كان لي هنغ يفتح رسالة في مكتبه؛ كانت الرسالة من لي تشينغآن، وهو الشخص الوحيد من بين كل المسؤولين والجنود الذين ما زالوا على اتصال به.
فتح لي هنغ الرسالة بيدين مرتجفتين؛ لقد مر عام وشهر منذ أن تم عزله، وأصبح شعر جانبي رأسه أبيض قليلاً، كما لو أنه تقدم في السن بعشر سنوات.
“إلى صاحب السمو الأمير، يقدم الخادم لي تشينغآن احترامه…”
جعلت الجملة الأولى من رسالة لي تشينغآن دموع لي هنغ تتدفق، فكبح جماح ألم أنفه ومسح دموعه بظهر يده، ثم واصل القراءة.
“لقد بدأت بالفعل في استعادة سوييه، ولدي حاليًا حوالي ثمانين ألف جندي، يمكنهم بالتأكيد استعادة أراضي أسرة تانغ القديمة؛ أخطط بعد السيطرة على سوييه إلى نقل الصينيين للعيش هناك، ليشكلوا إقليمًا تابعًا لأسرة تانغ، وزراعة الأراضي وتربية المواشي وإنشاء مستوطنات، ليصبح سوييه قاعدة لأسرة تانغ في التوسع غربًا، ويكون قادرًا على الاكتفاء الذاتي من الإمدادات العسكرية…”
كانت رسالة لي تشينغآن تتكون من أكثر من عشر صفحات، وقرأها لي هنغ بعناية؛ وفي نهاية الرسالة، كتب لي تشينغآن: “أعتقد أنه رغم ما تعرضت له صاحب السمو من إحباطات، إلا أن ذلك لا يعني أن طريق الوريث قد انقطع؛ سأتواصل مع الوزراء المخلصين القدامى لبذل كل جهد ممكن لمساعدة صاحب السمو على العودة إلى القصر الملكي، وأتمنى أن يستعيد صاحب السمو روحه المعنوية ولا يخيب آمالي؛ طالما أنا موجود، فإن حزب الأمير لن يختفي أبدًا.”
تدفقت دموع لي هنغ مرة أخرى، وتقلبت مشاعره؛ فالطريق الطويل يكشف عن قوة الخيل، والزمن الطويل يكشف عن نوايا الناس؛ ففقط في أوقات المحن يمكنه رؤية الخدم المخلصين له حقًا، وطالما أن لي تشينغآن موجود، فإن حزب الأمير لن ينحل أبدًا.
في تلك اللحظة، سُمع صوت الخصي المقرب لي جينغتشونغ من الباب: “صاحب السمو، هناك من يريد مقابلتك!”
أسرع لي هنغ بإخفاء الرسالة وسأل: “من هو؟”
تردد لي جينغتشونغ للحظة، ثم قال: “إنه لي تشيو، ابن ملك تشينغ.”

“من هو؟” شك لي هينغ في أنه سمع خطأً.
“يا صاحب الجلالة، إنه ابن الملك تشينغ.”
صمت لي هينغ للحظة، ثم أومأ برأسه قائلاً: “دعوه يدخل!”
أشعل لي هينغ رسالة لي تشينغ آن حتى تحولت إلى رماد، ثم ألقاها في المبخرة؛ الآن لم يعد يثق بأحد.
سرعان ما تم إدخال لي تشيو، فما إن دخل حتى انحنى بعمق قائلاً: “ابن الأخ يحيي عمه!”
عندها تذكر لي هينغ أن لي تشيو هو ابن أخيه الأكبر لي يينغ، وتذكر أن الأمير يينغ أُزيح من العرش في سن مبكرة، وشعر بالتعاطف معه، فشعر ببعض الحزن، فلوّح بيده بلطف قائلاً: “لا داعي للتكلف يا ابن الأخ، تفضل بالجلوس!”
“شكراً يا عمي!”
جلس لي تشيو ثم قال: “لم آتِ اليوم كابن الملك تشينغ، بل كابن الأمير السابق؛ والدي ليس الملك تشينغ تسونغ، بل الأمير يينغ، آمل أن تفهم عمي مشاعري.”
تجمد لي هينغ في مكانه، وبعد فترة طويلة سأل: “لا أعرف، ما الذي جاء بك لرؤيتي اليوم؟”
أخرج لي تشيو كتاباً من جيبه وسلمه للي هينغ قائلاً: “هل تتذكر الخصي وانغ آن ليانغ الذي كان يخدم في مكتبك سابقاً؟ هذا هو مكان اختبائه.”
“وانغ آن ليانغ؟” تذكر لي هينغ شيئاً بشكل غامض؛ عندما أُزيح القصر الشرقي، تم إخراج مجموعة كبيرة من الخصيان والخادمات من القصر، وكان وانغ آن ليانغ واحداً منهم.
أومأ لي هينغ برأسه وسأل: “هل لهذا الخصي علاقة بي؟”
“علاقة كبيرة، فالشخصية الصغيرة التي وجدت في مكتبك كان هو من وضعها.”
“ماذا!” قفز لي هينغ فجأة وهو يحدق بعينين متسعتين، وقال بعجلة: “هل تقصد أن الشخصية الصغيرة التي عُثر عليها في مكتبي كان من فعله؟”
أومأ لي تشيو ببطء قائلاً: “نعم، هو من فعلها؛ هذا الخصي في الحقيقة كان جاسوساً وضعه الملك تشينغ في القصر الشرقي، وبعد إتمام المهمة، أخفيته، والآن هو في يدي، إذا أراده عمي، يمكنه أخذه في أي وقت.”
بعد أن قال ذلك، نظر لي تشيو إلى لي هينغ، الذي جلس ببطء وهو يعض أسنانه قائلاً: “إذن هو! سأقتله بيدي.”
“هل يكفي أن يقتله عمي فقط؟”
“لا! سأسلمه لوالدي الملك ليستعيد براءتي.”
كان لي هينغ متحمساً لدرجة لا يستطيع كبحها، فهو لم يلعن والده قط، وكان عليه استعادة براءته بأي ثمن.
بعد فترة طويلة، تمكن من كبح حماسه وسأل لي تشيو: “لماذا تخبرني بهذا؟”
“الأمر بسيط، أريد أن يعود عمي إلى القصر الشرقي مرة أخرى.”
“لماذا؟” أصبحت نظرة لي هينغ الغائمة حادة للغاية فجأة.

مرت نظرة حزن في عيني لي تشيو، فابتسم ابتسامة خفيفة وقال: “ربما جعلتني تجربة عمي أتذكر والدي الحقيقي، أتمنى ألا تتكرر مأساة والدي مرة أخرى، وبالطبع، من بين جميع الأعمام، أثق بالعم الثالث، وذلك من أجل مستقبلي أيضًا.”
وعندما قال ذلك، أخرج كتابًا آخر وقال مبتسمًا: “بالإضافة إلى وانغ آنليانغ، هناك أيضًا ابن تلك الساحرة، وهو شاهد مهم أيضًا.”
…
مع مرور الوقت، دخل المساء، وبدأت عربات المسؤولين تتجه نحو بحيرة كوجيانغ، كما توجهت العديد من العائلات العادية مع زوجاتهم وبناتهم للاستمتاع بالأجواء هناك، فحتى لو لم يتمكنوا من دخول حديقة فورونغ، فإن تجربة الرفاهية تعتبر نوعًا من المتع في الحياة.
لم يحل الظلام بعد، لكن حديقة فورونغ على ضفاف بحيرة كوجيانغ كانت مضاءة بألوان زاهية، حيث أضفت أنواع مختلفة من الفوانيس والفوانيس القصرية إلى الحديقة جوًا ساحرًا كأرض الخيال، وكانت المنطقة محاطة بحراسة مشددة، حيث أحاطت آلاف القوات العسكرية بالحديقة، وكان على جميع الزوار الحصول على دعوة للدخول وتسجيل أسمائهم عند المدخل، بما في ذلك أفراد العائلة.
كان هناك حوالي نصف ساعة قبل الغسق، وتوقفت عربة الأم وابنتيها ببطء عند مكان التسجيل على جانب الطريق الرئيسي لحديقة فورونغ، حيث كانت هناك بالفعل عشرات العربات متوقفة، وأمام صف طويل من الطاولات، كان العديد من الضيوف يقومون بتسجيل أسمائهم.
نزلت الأم وابنتاها من العربة، وكانت السيدة بي تحمل وثيقة تعيين رسمية، وكانت ترتدي زي السيدات الرسميات، بينما كانت مينغيو ترتدي فستانًا أحمر عريضًا مكونًا من ستة أجزاء، مع حزام مربوط تحت إبطيها، مما جعلها تبدو جميلة ونحيفة للغاية، وكانت ترتدي قميصًا رقيقًا قصيرًا فوقه، وتغطيها رداء ملون، وكان شعرها مرفوعًا في تسريحة عالية، مما جعلها تبدو جميلة وأنيقة، كأنها جنية نزلت من السماء، وحيثما ذهبت، كانت تثير همسات الناس، وكانت أعين كثيرة تنظر إليها بشغف.
أما مينغزهو، فكانت تعبس وتبدو غير سعيدة، فقد أُجبرت على ارتداء فستان أخضر طويل يصل إلى الأرض، ولم يكن الفستان مناسبًا لها، مما جعلها تبدو صغيرة الحجم، وكأنها دمية تتبع أختها، وشعرت السيدة بي أيضًا بالندم، فقد أرادت أن تجعل مينغزهو تبدو أكثر رسمية لتجد لها زوجًا مناسبًا، لكن هذا الزي جعل الناس يعتقدون أنها لم تبلغ سن الرشد بعد، ولم تستطع السيدة بي فعل شيء، وفكرت في إيجاد مكان لتغيير فستانها.
“مينغزهو!”
فجأة، سمعت صوتًا يناديها من خلفها، فالتفتت مينغزهو ورأت صديقتها تشانغسون يون، فقفزت من الفرح، بينما سعلت السيدة بي بقوة وقالت لها بصرامة: “انتبهي لسلوكك!”
لم يكن أمام مينغزهو خيار سوى الذهاب بأدب، وعندما رأت تشانغسون ترتدي فستانًا قصيرًا يصل إلى أعلى الكاحلين وتبدو عفوية للغاية، شعرت بالغيرة والأسى في نفس الوقت.

رأى تشانغسون يون أنها ترتدي ملابسها بشكل رسمي للغاية، فلم يستطع كبح ضحكته وقال: “مينغزهو، هل تريد أمك أن تجد لك زوجًا؟”
“بالطبع لا!” تمتمت مينغزهو: “أمي تهتم كثيرًا بالمظهر، وتصر على ارتداء هذه الملابس، أشعر وكأنني في السجن، إنه أمر مزعج للغاية.”
“مينغزهو، دعينا نجلس معًا بعد قليل!”
“حسنًا! إذا كنت مع أمي، فلا أتوقع أن أقضي ليلة سعيدة الليلة.”
في هذه الأثناء، أخرجت مينغيوي الدعوة؛ كانت دعوتها مختلفة عن الآخرين، فبينما كانت دعوات الآخرين حمراء، كانت دعوتها بلون أصفر محمر، وكانت تلك دعوة خاصة بيانغ غويفي. فشعر المسؤول في وزارة الطقوس المسؤول عن التسجيل بالاحترام الشديد، وأخرج دفترًا ذهبيًا وفتحه أمام مينغيوي قائلًا: “آنسة دوغو، يرجى التوقيع!”
كتبت مينغيوي كلمات “دوغو مينغيوي” بخط جميل، ثم ترددت للحظة، ثم كتبت فوق اسمها “لي تشينغآن، قائد الجيش في آنشي”， ثم وضعت القلم جانبًا وأخرجت هدية قائلة: “هذه هدية بسيطة من السيد لي لغويفي، يرجى قبولها!”
سارع الخصيون في ديوان الخدم الخاص بالقصر لاستلام الهدية قائلين: “شكرًا جزيلًا!”
في هذه الأثناء، انتهت السيدة بي من التسجيل، ووقفت تنظر إلى ابنتها وهي تبتسم؛ كانت مينغيوي متحضرة وملتزمة بالآداب، مما أسعدها كثيرًا. ثم التفتت لتنظر إلى مينغزهو، فرأتها تتحدث مع تشانغسون يون بلا توقف كالعصفور الصغير، فتنهدت في سرها؛ فابنتها الصغرى قد بلغت السادسة عشرة من عمرها، لكنها لا تزال تبدو كطفلة لم تكبر.
عندما رأت أن مينغيوي انتهت من التسجيل، قالت مبتسمة: “حسنًا، لندخل! مينغزهو، هيا بنا.”
“أمي، دعيني أتحدث مع يون لبضع كلمات، سألحق بكم بعد قليل.”
“كما تشائين!”
فدخلت السيدة بي ومينغيوي إلى حديقة الفورونغ، وهي حديقة ملكية لا يُسمح للعامة بدخولها. كانت الحديقة مزينة بشكل فخم، حيث تتناثر الزهور الحقيقية والزهور الصناعية، وكانت الأقمشة الفاخرة معلقة على الأغصان، وكانت ترى في كل مكان عناقيد عنب مصنوعة من العقيق، ورمانًا منحوتًا من اليشم، لكن أجمل ما فيها كانت زهور اللوتس الرائعة التي تملأ سطح الماء، وهي زهور الفورونغ، وكانت في أوج ازدهارها، بألوان بيضاء وحمراء ووردية، مما أضفى جمالًا ساحرًا على المكان.
ولدت يانغ غويفي في الوقت الذي كانت فيه زهور الفورونغ في أوج ازدهارها، ولذلك كان لديها اسم آخر وهو يانغ فورونغ. كما كان هناك قوارب كبيرة على سطح الماء، وسيقوم المغنون بالغناء لغويفي على تلك القوارب لاحقًا. كان مكان احتفال عيد ميلادها اليوم في قصر الفورونغ، وهو مجموعة ضخمة من المباني، نصفها مبني في الماء والنصف الآخر على اليابسة، مع أعمدة وأقواس ذهبية متلألئة، ومنظرها مهيب للغاية. ويمكن للقاعة الرئيسية والقاعتين الجانبيتين استيعاب أكثر من خمسة آلاف شخص لتناول الطعام معًا.

جلس المسؤولون من الدرجة الخامسة وزوجاتهم اللواتي يحملن أوامر ملكية في القاعة الرئيسية، بينما تناول الآخرون الطعام في قاعتين جانبيتين. في ذلك الوقت، كان قد وصل ما يقرب من نصف الضيوف، وفي وسط القاعة الرئيسية كانت مجموعة من راقصات الرقص يرقصن بأناقة، وكان صوت الآلات الموسيقية عذبًا وممتعًا. وبما أن أبواب القاعة قد فُتحت للتو، كان الجميع يبحثون عن مقاعد في القاعة، وكان هناك خصيان وخادمات في القصر يرشدونهم إلى أماكنهم.

في القاعة الرئيسية، جلس الضيوف الرجال والنساء بشكل منفصل؛ الرجال على اليمين والنساء على اليسار. وجد الرجال مقاعدهم بسرعة وتجمعوا في مجموعات صغيرة للدردشة، بينما واجهت النساء صعوبة أكبر في العثور على مقاعد؛ فغالبًا ما كن يجدن نصف المقاعد، ثم يبدأن في الدردشة بحماس مع من يعرفنهن، تاركين الخادمات اللواتي كن يرشدنهن جانبًا وناسين مسألة البحث عن مقاعد.

كانت مينغيوي قد تلقت دعوة خاصة، لذا استطاعت الجلوس في القاعة الرئيسية في مكان مرموق، وهو المكان الذي يجلس فيه فقط النساء اللواتي يحملن أوامر ملكية من الدرجة الرابعة فما فوق. كان الجميع يرتدون ملابس رسمية جادة، باستثنائها التي كانت ملابسها زاهية الألوان، مما جعلها تبدو مختلفة تمامًا عن الآخرين.

كان المقعد مخصصًا لشخصين، وكان بجانبها مقعد زوجة وزير الجيش، السيدة لينغهو فيفو، لكن مينغيوي كانت مشغولة بأفكارها. نظرت حولها، وخلف مقعدين، وجدت زوجة تشوي تشياو، التي كانت تجلس مع زوجة نائب وزير الإنشاءات، شو هينغ. ترددت مينغيوي للحظة، ثم تقدمت وقدمت التحية لزوجة شو هينغ وقالت مبتسمة: “سيدتي، هل يمكنني تبديل مقعدي معك؟ أود الجلوس مع السيدة تشوي.”