الفصل السادس والثلاثون: الجوع في السنوات الصعبة (الجزء الأول)

بعد مغادرة يانغ تشاو لمدينة تشانغآن، بعد أيام قليلة، هدأت موضوعات المجاعة التي كانت تثير النقاش في الشوارع والأزقة. وبدون موضوع للحديث، لم يكن سكان سور الصين العظيم ليضيعوا وقتهم الثمين في الاهتمام بمشكلة الجفاف في منطقة هيدونغ. ففي كل العصور كانت هناك كوارث جفاف، وفي النهاية، عندما تفتح الحكومة مخازن الحبوب، ألا يتم حل مشكلة الجوع لدى المتضررين؟ في نظر سكان تشانغآن، كانت مجاعة هيدونغ مجرد مسرحية صغيرة ضمن عصر دا تانغ المزدهر.
لم يدرك سكان تشانغآن خطورة الجفاف إلا بعد نصف شهر، عندما تدفق عدد كبير من المتضررين من هيدونغ إلى منطقة غوانجونغ. لكنهم لم يفهموا لماذا، رغم فتح الحكومة مخازن الحبوب، ما زال هؤلاء المتضررون يغادرون أراضيهم وأماكن إقامتهم للبحث عن الطعام.
مع تفاقم الوضع، انتشرت أخبار الكوارث أيضًا في منطقة خنان المجاورة لهيدونغ، ثم حدث جفاف في منطقة خبي أيضًا، وتحولت المسرحية الصغيرة في نظر سكان تشانغآن إلى مجاعة كبيرة تضرب دا تانغ بأكملها. بدأ الجميع يفكرون في كمية الأرز الخشن المتبقية في خزاناتهم، وهل يجب عليهم شراء بعض الذرة مسبقًا للاستعداد للعام الجديد؟
على الرغم من محاولات الحكومة المتكررة لتوضيح أن الجفاف محصور فقط في بعض المقاطعات، إلا أن سكان تشانغآن كانوا يثقون أكثر في أعينهم؛ فقد لاحظوا تزايد عدد المتضررين خارج أسوار المدينة، وظهور أكواخ قبيحة وبسيطة من الأرض، تتأرجح مع الرياح، كأنها تسخر من عظمة عاصمة دا تانغ. مع مرور الرياح، انتشرت رائحة كريهة في الهواء، مما جعل الناس يشعرون بالغثيان. تحت أسوار المدينة، كان الناس يموتون كل يوم، لكن كان هناك دائمًا من يأتي. عندما ينهار كوخ، يُبنى كوخ آخر…
بعد بضعة أيام، بدا أن الحكومة أدركت خطورة الوضع أيضًا، فأرسلت نائب وزير الإمدادات لنقل الأرز بسرعة من المخازن إلى خارج المدينة لطهي العصيدة ومساعدة المتضررين. لكن العصيدة المخففة مرتين في اليوم لم تكن كافية، وإذا تأخر الأمر، ربما لن يحصل الناس حتى على مرق الأرز. ربما يتمكن بعض الرجال الأقوياء من الحصول على عدة أوعية من العصيدة، لكن العجزة والنساء والأطفال يعانون، وهم يشاهدون أقاربهم يتسابقون كالوحوش نحو أماكن توزيع العصيدة، حاملين أوعية خزفية متشققة للحصول على طعام ينقذ حياتهم.
كانت بوابات المدينة القريبة كفم كبير مليء بالدماء، يبتلع آمال المتضررين. كان من المستحيل فتح بوابات المدينة؛ فمنذ وصول المتضررين من هيدونغ إلى خارج تشانغآن، فرضت الحكومة حظرًا صارمًا، وكان من الممنوع تحت أي ظرف من الظروف السماح للمتضررين بالدخول إلى المدينة وتعريض النظام الطبيعي للعاصمة للخطر. أما ما إذا كان هؤلاء المتضررون سيحصلون على طعام كافٍ أو سيعانون من البرد، فلم يعد ذلك من اهتمامات حراس البوابات.

تمركزت كتائب تونغوو وجينوو وشيونغوو على مسافة ليست ببعيدة خارج المدينة، حيث كانت كتيبة تونغوو الأقرب إلى أسوار المدينة على بعد ثلاثة أو أربعة أميال فقط من مخيمات المتضررين من الكوارث. وعند رؤية هؤلاء الأهالي يعانون، شعر الجنود القدامى في الكتائب الثلاث بالأسى الشديد. وأخيرًا، بتحفيز من الضابط وانغ شياوتشون، دخل جنود الكتائب الثلاث إلى المدينة وطلبوا من قادتهم توفير العصيدة لمساعدة المتضررين.

عندما سمع لي كواو تقرير وانغ شياوتشون، شعر بالقلق؛ فكان من غير المناسب استخدام إمدادات الكتائب الثلاث لمساعدة المتضررين، لكنه لم يستطع أيضًا أن يراقب المتضررين في هيدونغ وهم يموتون جوعًا. بعد تفكير طويل، قرر أن يتدخل هو وبعض أصدقائه بصفتهم الشخصية لمساعدة المتضررين.

بعد أن اتخذ قراره، ذهب الشاب مباشرة إلى الابن الأكبر لمتجر الأرز سو، وهو سو جينغهونغ. وبمجرد أن عرض عليه فكرته، أعرب سو جينغهونغ عن إعجابه ووافق على بيع الأرز بسعر مخفض للي كواو لاستخدامه في مساعدة المتضررين.

ورغم أن الكمية التي تم الحصول عليها كانت ضئيلة أمام أعداد المتضررين الكبيرة، إلا أن الشاب شعر بالراحة النفسية لقيامه بذلك. بغض النظر عما يفعله النبلاء والعائلات الثرية، أو ما يفعله التجار البخلاء بتخزين السلع، فهو لا يزال هو، وعليه أن يكون صادقًا مع ضميره.

مع وجود الأرز، لم يعد العمالة مشكلة؛ فعمل جنود الكتائب الثلاث معًا، وفي وقت قصير، امتلأت عربات الدفع الصغيرة بالأرز وخرجت من المدينة.

تم تجهيز القدور، وإضافة الحطب، وإشعال النار، وطهي العصيدة.

بدأ المزيد والمزيد من المتضررين يلاحظون هؤلاء الجنود الطيبين، فتوجهوا نحوهم. وعند رؤية العصيدة العطرية التي تفوح منها رغوة بيضاء، أضاءت أعينهم المشوشة فجأة.

وعاء، وعاءان، ثلاثة أوعية…

اكتشف المتضررون الذين حصلوا على العصيدة فجأة أن العصيدة التي قدمها هؤلاء الجنود كانت أكثر كثافة من تلك التي تقدمها الحكومة، ورائحة الأرز القوية جعلتهم يذرفون الدموع من التأثر.

“أبي، لماذا نأتي إلى هنا لأخذ العصيدة؟”

سألت فتاة صغيرة تبلغ من العمر حوالي ست أو سبع سنوات، وهي تمسك بيد رجل في منتصف العمر، بصوت خجول.

“العصيدة هنا أكثر كثافة، ووعاء واحد يعادل وعاءين. يا إر يا، كوني مطيعة، سأذهب لأخذ العصيدة، لا تركضي في كل مكان. هل فهمتِ؟”

مسح الرجل في منتصف العمر رأس ابنته بحنان، ومسح وجهه المتسخ بكمه الملطخ بالزيت، ثم تبعها عن كثب.

“لا تتعجلوا، لا تتعجلوا، كل شخص سيحصل على نصيبه، كل شخص!”

تم تجنيد زانغ يانجي من قبل لي كواو للعمل، والآن يقود بعض جنوده للحفاظ على النظام بالقرب من مكان توزيع العصيدة. وعندما يجد أشخاصًا يحاولون الحصول على أكثر من حصتهم أو يتظاهرون بأنهم متضررون، يقبض عليهم على الفور ويضعهم في نهاية الطابور. كما كان هناك بعض أفراد البلطجة من مدينة تشانغآن الذين يأتون للاستفادة من توزيع العصيدة خارج المدينة. كان معظم هؤلاء الأشخاص معروفين لدى الجنود، وعندما يتعرفون عليهم، يشعرون بالخجل الشديد، ودون أن يقول الجنود شيئًا، ينحنون رؤوسهم ويغادرون وجوههم متسخة.

“آه!”
كلما تقدموا، زاد كثافة الناس، فتعثرت إر يا وسقطت على الأرض بسبب اصطدامها ببعض الرجال الأقوياء.
“احذري!”
عند رؤية هذا الموقف، اندفع لي كو إلى مكانها بسرعة وساعدها على النهوض.
“كوني حذرة.”
ربت لي كو على كتف إر يا وابتسم ابتسامة خفيفة.
“أخي الكبير، أنا خائفة!”
بسبب الرعب، بدأت إر يا تبكي واندفعت مباشرة إلى أحضان لي كو.
“لا تخافي، لا داعي للخوف.”
ربت لي كو على ظهرها مواسيًا إياها.
“إر يا، إر يا، أبوك عاد بالعصيدة لك!”
جاء رجل في منتصف العمر مسرعًا بعد سماع صوت البكاء، وعندما رأى إر يا مستندة إلى أحد الضباط، أصيب بالذعر فورًا.
“إر يا، بسرعة، اتركيه!”
أمسك الرجل بذراع إر يا وحاول سحبها، لكنها ضمته بقوة أكبر ورفضت التخلي عنه تمامًا.
“يا سيدي الضابط، انظر، هذه الفتاة الصغيرة لا تعرف كيف تتصرف، لقد أساءت إليك…”
تنهد الرجل في منتصف العمر وأومأ برأسه للي كو مبتسمًا.
“لا بأس، ربما كانت خائفة فقط.”
ابتسم لي كو ابتسامة خفيفة وقال بهدوء: “أخبري أخاك، لماذا جاءت إر يا إلى غوانزونغ هربًا من المجاعة؟”
أشارت إر يا بإصبعها قائلة: “لم يعد هناك طعام، فساعدت أبي في معالجة قش الدردار وقش الفول السوداني في المنزل، ثم طهيناها للأكل. لكن طعمها يؤذي الحلق.”
“كيف يمكن أن يحدث ذلك؟ ألم يصل مسؤول إدارة هيدونغ إلى مدينة جينيانغ مسبقًا لفتح المخازن وتوزيع الغذاء على المتضررين من الكوارث؟”
عبس لي كو وسأل بشك.
تنهد الرجل في منتصف العمر وقال: “ما هذا المسؤول؟ أنا أعرف فقط أن مسؤولًا كبيرًا يُدعى يانغ جاء من العاصمة الغربية، وعند وصوله إلى هيدونغ طلب من حاكم بي أن يقيم وليمة لاستقباله. الناس لم يعودوا قادرين حتى على أكل قش الأشجار، بينما هو لا يزال يفكر في تناول الأطعمة الفاخرة في قصره.”
توقف للحظة، ثم تابع الرجل: “هناك جفاف شديد في هيدونغ، ومنذ بداية الصيف لم تهطل الأمطار لمدة ثلاثة أشهر، فماتت القمح الجيدة. بعد ذلك ظهرت الجراد، وانتظر الناس طويلًا حتى وصل هذا المسؤول الملكي أخيرًا. كان الجميع ينظرون إلى بوابات المدينة على أمل رؤية إعلان فتح المخازن لتوزيع الغذاء. لكن من كان يتوقع…”
“أخي، ما الأمر؟ تحدث ببطء، آه.”
شعر لي كو بأن هناك شيئًا خاطئًا، فسأل بهدوء.
“يقال إن هذا المسؤول الملكي ماهر في الحسابات، فتم فتح المخازن وتوزيع الغذاء، لكن لم يتبق في خزانات الأرز لدى الناس سوى بضع حبات. ما مقدار الأرز الذي يمكن توزيعه لكل شخص في تلك الأوعية الصغيرة؟ لماذا عند جمع الضرائب كان فتحة الوعاء كبيرة جدًا؟ لو كان الأمر في السنوات العادية لما كان مشكلة، لكن هذه سنة مجاعة، فقد حلت مجاعة شديدة وظهر الجراد، فكيف يمكن للناس العيش في مثل هذه الظروف؟”

تذمر الرجل الذي بجانبه أيضًا قائلاً: “أجل، في شرق المدينة هناك بعض الأواني الحديدية، يُستخدمونها كل يوم لإظهار مظهر توزيع العصيدة كمساعدة. كم من سكان المقاطعات في شرق النهر تضرروا؟ تلك الكمية القليلة من الأرز لا تكفي حتى لخداع الأشباح. أنت لم ترَ مدى رقة تلك العصيدة، ففي وعاء واحد قد تطفو بضع حبات من الأرز الخشن وهذا يعتبر جيدًا. أما أنتم، أصحاب البيوت الطيبة، فعصيدتكم كثيفة حقًا. الأشخاص الطيبون ينالون الخير، الأشخاص الطيبون ينالون الخير حقًا.”
“عندما نفدت قشور الأشجار، بدأ الجميع في تناول الأعشاب البرية. لكن بعض الناس ليس لديهم خبرة، فتناولوا أعشابًا سامة، مما أدى إلى تورم وجوههم بشكل كبير. أصبحت فتحات الأنف وزوايا العيون سوداء، وأصبحت الأطراف ضعيفة ومتعبة. يموت الناس كل يوم، اليوم مات الصبي الصغير جو سو من الجوع، وغدًا سمعنا أن امرأة في أحد البيوت تناولت عن طريق الخطأ أعشابًا سامة فأصيبت بعمى، وبعد غد رأينا الرجل الثاني مو ميتًا جوعًا بجانب الطاحونة في بداية القرية…”
تنهد الرجل في منتصف العمر وقال ببطء: “يبدو أن هذا المبعوث الملكي لا يجرؤ على إطلاق كل الحبوب، خوفًا من أن يتناول الناس ما تبقى من مخزون الإمبراطور. لكن الناس يحتاجون أيضًا إلى البقاء على قيد الحياة، لذا هربنا من مقاطعة جينيانغ حتى وصلنا إلى منطقة غوانزونغ. يقول الجميع إن هناك مخزونًا من الحبوب هنا، لكن من يعلم أننا ما زلنا لا نحصل على طعام كافٍ.”
تابع الرجل القوي الحديث: “الوضع مقبول الآن، لكن عندما يأتي الخريف ويبرد الجو تدريجيًا، سيصبح من الصعب حتى إيجاد مكان للدفء. أما كبار السن، فمن غير المؤكد ما إذا كانوا سيتمكنون من تجاوز هذا الشتاء أم لا.”
“أخي كو، هذا، هذا مبالغ فيه. لقد قلت دائمًا إن يانغ تشاو ليس شخصًا يقوم بالأعمال الجادة…”
لم يستطع زانغ يانجي تحمل هذا المشهد، فشد قبضتيه وقال بغضب.
“أخي الكبير، كم عدد الأشخاص الذين هربوا من الجوع مثلكم؟”
شعر لي كو بالقلق، وبدأ يفكر في الخطوات التالية.
“من الصعب القول، في قريتنا التي تضم حوالي مائة أسرة، هربت تسعة من كل عشرة أسر بسبب الكوارث. سمعوا أن هناك عصيدة في جينيانغ، فتوجهوا جميعًا إلى هناك، لكن من كان يعلم أنها مجرد خدعة، دون أي وعود حقيقية. ها هم الجميع وصلوا أخيرًا إلى العاصمة، ويأملون أن يقدم لهم الإمبراطور وعاءً من الأرز على الأقل، فهم تحت أنظار الإمبراطور نفسه، وموت الكثير من الناس جوعًا سيجعل وجه الإمبراطور محرجًا، أليس كذلك؟”
ملاحظة 1: عادةً ما تحدث كوارث الجراد بعد الجفاف.