الفصل السابع: الهاربون الغامضون

شتاء الإمبراطورية بارد للغاية، وفي هذا العالم ذي الحضارة السحرية، كانت المدافئ هي أقصى ما يُستخدم للتدفئة.
لذلك، لا يرغب معظم سكان هذا العالم في الخروج في فصل الشتاء، فالطرق المغطاة بالثلوج والوحوش الجائعة جدًا تسبب لهم الكثير من المتاعب غير الضرورية.
مقارنة بالكرسي الرسولي في الجنوب، كان شتاء الإمبراطورية أكثر برودة، وفي معظم الأوقات لا يُرى سوى عدد قليل من المارة على جانبي الطرق، لكن يمكن رؤية بعض الوحوش التي تحدق بعيون حمراء من شدة الجوع، مستلقية في الثلج في انتظار فريستها.
مثل هذه الذئاب الجبلية الخمس أو الست أمامنا…
إنها تتبع من بعيد مجموعة من البشر، باحثة عن فرصة للصيد؛ بطونها الفارغة وأعينها الجائعة تدلان على جوعها الشديد.
“ششش…”
في رؤية الذئاب الجبلية، كانت تلك مجموعة مكونة من كائنات تُسمى البشر.
في فهمهن، البشر كائنات معقدة جدًا؛ بعضهم ضعيف للغاية، وعند رؤيتهن يهربون في حالة من الذعر، وهؤلاء هم الفريسة التي يمكن صيدها؛ لكن بعض البشر أقوياء جدًا، أقوياء لدرجة أنهم يثيرون فيهن الخوف من أعماق قلوبهن…
“أووه!” الوحوش ليست بلا ذكاء؛ تبادلت الذئاب الجبلية النظرات فيما بينها، ثم واصلت متابعة المجموعة من بعيد.
الذئاب كائنات صبورة للغاية وماكرة أيضًا؛ فهي تختبر رد فعل الفريسة مرارًا وتكرارًا قبل أن تقرر الصيد أو المغادرة، لكن هؤلاء البشر أمامهن جعلوهن في حيرة.
هؤلاء البشر منشغلون فقط بالسير، ويبدون ضعفاء للغاية، لكن الذئاب شعرت بنوع من الضغط منهم، وهو شعور بالخوف ينبع من غريزتها الوحشية.
هؤلاء البشر خطرون للغاية!
“الأسقف الأعظم، تلك الوحوش تتبعنا طوال الطريق، هل نفعل شيئًا…؟” قال رجل يرتدي رداءً أبيض ويبدو كراهب بهدوء ضمن المجموعة، وكان الشخص الذي يخاطبه هو الرجل العجوز الذي يقود المجموعة، ذلك الشيخ الذي يرتدي رداءً أحمر زاهيًا.
كانت المجموعة مكونة من تسعة أشخاص، وكان الرجل العجوز بلا شك في مقدمتها؛ رداؤه السحري الأحمر الزاهي ذو الصناعة الرائعة، والرسومات المكثفة عليه المكونة من رموز ذهبية، كلها تدل على مكانته الرفيعة.
وكما هو متوقع، كان هذا الرجل أحد الكاردينالات الاثني عشر في الكرسي الرسولي، وأحد أقوى سحرة السحر الأبيض في سالونيا، وهو أندرو آشوين، الذي يتمتع بشرف عالٍ سواء من حيث الخبرة أو الشهرة.

الكاردينال، المعروف أيضًا باسم رئيس الأساقفة، هو أقوى مساعدي البابا ومستشاريه، وهو شخص مؤهل للمشاركة في المجلس الكنسي، وعادةً ما يتم اختياره وتعيينه من قبل البابا. تتمتع الكاردينالات بصلاحيات كبيرة؛ فهم يتمتعون قانونيًا بحق انتخاب البابا، ويساعدونه جماعيًا في التعامل مع القضايا الأكثر أهمية، أو يساعدونه فرديًا في التعامل مع الشؤون اليومية.

“يا لهم من مجموعة من الشباب المفعمين بالطاقة!” قال الأب أندرو وهو ينظر إلى الخلف مبتسمًا وهز رأسه، “إيفس، يقول الله إن التعصب ينبع من الخطيئة، ويثير الغضب، ويدفع الإنسان إلى الهلاك… كل شيء في هذا العالم هو هبة من الله، يجب أن نحمل الرحمة والشفقة، ونقدّر كل حياة أعطاها الله، ولا يجوز أن نغضب أو نحتقر…”

وبينما كان الأب أندرو يلقي خطابه الطويل، انحنى الراهبان اللذان يرتديان الرداء الأبيض خلفه بابتسامة مريرة وخفضا رؤوسهما معبرين عن احترامهما قائلين: “نعم، نعم، يا أسقفنا…”

كان الاثنان مساعدي الأب أندرو، وهما الراهب إيفس جيمس والراهب لوريل نيبر.

في الكرسي الرسولي، لا تكون العلاقة بين الأسقف والرهبان المساعدين علاقة تراتبية فحسب، بل تحمل أيضًا طابع المعلم والتلميذ؛ حيث يتولى كل راهب مساعد، تحت إرشاد الأسقف الذي يتبعه، التعامل مع الشؤون اليومية للكرسي الرسولي، وعندما يتقن هؤلاء الرهبان مهامهم، يتم إرسالهم إلى مختلف الكنائس ليصبحوا كهنة، ثم بعد خضوعهم لسلسلة من الاختبارات الصارمة، قد يصبحون أساقفة أيضًا، وهذه هي الطريقة الأساسية التي يستخدمها الكرسي الرسولي لتدريب الكوادر.

أما إذا كانوا رهبانًا مساعدين للكاردينال، فمن المؤكد أنهم شباب ذوو مواهب استثنائية، ومن المحتمل جدًا أن يصلوا فيما بعد إلى مرتبة الكاردينال.

وفي هذا الصدد، يتبع الكرسي الرسولي معايير الفرسان التي كانت سائدة منذ مئات السنين: لكي يصبح المرء فارسًا، يجب أولاً أن يتلقى تعليمًا من فارس، ويكون خادمًا لذلك الفارس، حتى لو كان من النبلاء.

لذلك، فإن الرهبان الذين يعملون مع الكاردينالات عادةً ما يحصلون على معاملة تفوق مرتبتهم بكثير.

وبينما كان الأب أندرو يتحدث، بدأت بعض ذئاب الجبال القريبة تتحرك بشكل متوتر، كأنها لا تستطيع تحمل عذاب الجوع؛ فزأرت واقتربت، لكنها سرعان ما تراجعت بسبب تنهيدة باردة.

“همف!”

الذي أطلق التنهيدة الباردة كان أحد الستة الذين يقفون خلف الأب أندرو؛ فعلى عكس الأب أندرو، كان هؤلاء الستة مغطين برداء أحمر داكن، لا يمكن رؤية وجوههم، وكان على ذلك الرداء ذي اللون الشبيه بلون الدم رسومات من رموز سوداء، وكان ينبعث منهم هالة مخيفة تثير الشعور بالقمع.

على عكس الأب أندرو، فهم ينتمون إلى قسم آخر في الكرسي الرسولي، قسم لا ترغب الكنيسة في الكشف عنه، وهو مكتب محاكمة الهراطقة!
ليسوا رهبانًا ولا كهنة، بل هم قضاة الكنيسة!
إذا كان الكاردينال هو أقوى حامي للكرسي الرسولي، فإن قضاة الكنيسة هم رمحه الأشد حدة.
لديهم إيمان متدين يقترب من الهوس، ويعتبرون كل من يضر بالكنيسة أو يجحد الآلهة كوثنيين ويقضون عليهم.
مجانين، متعصبون، متحمسون، قضاة الكنيسة ليسوا كهنة بالمعنى التقليدي، بل هم وحدات قتالية، تشبه فرسان الإمبراطورية وسحرتها الملكية، وفي بعض الجوانب، يُخشى هؤلاء القضاة المؤمنين بالنور المقدس أكثر من السحرة الأسود، بل ويُكرهون أكثر!
على الرغم من أن قائد هذه المجموعة هو أندرو، إلا أنه في النهاية لا يمتلك سلطة إصدار أوامر لقضاة الكنيسة، فهم يتلقون أوامرهم مباشرة من البابا.
من الجدير بالذكر أنه في نظر قضاة الكنيسة، جميع سحرة الإمبراطورية الأسود هم وثنيون، ويجب محاكمتهم بشكل مقدس.
لحسن الحظ، رغم أن أندرو لا يمتلك سلطة إصدار أوامر لهم، إلا أن مكانته كافية لترهيبهم.
في تلك اللحظة، احتشدت مجموعة من الذئاب حولهم، ووقفت أمام المجموعة، كأنها تختبرهم للمرة الأخيرة؛ فإذا أظهر الفريسة أي علامة على الذعر، ستنقض عليهم وتأكلهم.
لم يكن أمامهم خيار سوى التوقف، فرفع أحد قضاة الكنيسة رأسه قليلاً ونظر إلى الذئب الرئيسي، ثم أخرج يديه من ردائه الواسع وقال بنبرة هادئة خالية من المشاعر: “من يجرؤ على عرقلة مؤمني الله، لا يعرف معنى الموت!”
تلك النبرة الباردة التي تصل إلى العظام جعلت حتى ذئاب الجبال تشعر بالخوف وتتراجع تلقائيًا بضع خطوات.
“أنا، أستمع إلى إرادة الله، باسم الله…”
“توقف! الراهب تشيشي!” في اللحظة التي كان فيها ذلك القاضي على وشك القضاء على ذئاب الجبال واحدًا تلو الآخر، أوقفه أندرو.
والتر تشيشي هو قائد القضاة الستة.
رفع رأسه ونظر إلى أندرو، ثم بعد صمت لفترة، أعاد يديه إلى كمي ردائه الواسع، بينما لم يظهر القضاة الخمسة الآخرون أي تعبير على وجوههم طوال الوقت.
“آه!” تنهد الأب أندرو بعد أن نظر إلى هؤلاء الرفاق الستة الذين يسببون له الكثير من المتاعب، ثم توجه مباشرة نحو الذئب الرئيسي، ومد يده اليمنى من ردائه وهي تحمل قطعة لحم، وقال بهدوء: “اذهبوا بعيدًا، يا صغار!”

يمكن ملاحظة أن الذئب القائد كان يشعر بحذر شديد تجاه أندرو؛ فقد زأر في وجه الكاهن، وتردد في الإمساك بالإنسان الذي أمامه، لكن غريزته كوحش أخبرته بعدم فعل ذلك.
وفي صمت طويل، رفع الذئب القائد رأسه وأخذ قطعة اللحم من يد الكاهن أندرو، ثم زأر عدة مرات في وجه الذئاب المحيطة به، فتراجعت.
وأثناء تراجعهم، كانت الذئاب تلتفت كل بضع خطوات، ربما لأن البعض منها لم يكن راضيًا عن فريستهم، لكنهم لم يجرؤوا على مخالفة أوامر القائد، أما الذئب القائد فقد اختفت من عينيه جنونه السابق، واستبدله الشك.
الإنسان، يا له من مخلوق معقد!
“إنها خيارة حكيمة جدًا!” قال الراهب الشاب المساعد اسمه إيفس جيمس وهو يبتسم.
“هاها،” ضحك الكاهن أندرو وقال بجدية، “لا تستهينوا بذكاء الوحوش؛ فقبل ظهورنا نحن البشر، كانوا يعيشون في أقسى الظروف، وتاريخهم أطول من تاريخنا، وهذا يكفي لنحترمهم… الله جعلهم رفاقًا لنا، يقدرون الحياة ولا يقتلون، هذه هي إرادة الله!” وأثناء حديثه، نظر بشكل لا إرادي إلى القضاة الستة، لكن للأسف، لم يظهر على وجوههم أي تعبير طوال الوقت، كما لو كانوا تماثيل واقفة في الريح الباردة.
بصفته كاردينالًا، سمع الكاهن أندرو عن دائرة التحقيق في الهرطقة التابعة للكنيسة أكثر من مرة، وكان يعرف تقريبًا من هم أفرادها، لكنه لم يتوقع أن يكونوا بهذا القدر من اللامبالاة وعدم التعاطف.
لم يكن الكاهن وحده من يفكر هكذا، بل كان الراهبان المساعدان بجانبه يفكران بنفس الطريقة.
“يا أبت، هل هم حقًا رجال دين؟” سأل إيفس الشاب بهدوء وهو ينظر إلى القضاة الذين كانوا صامتين كالتماثيل خلفه.
ابتسم أندرو بمرارة وهز رأسه؛ فلم يعرف هذا الكاهن العالم كيف يجيب.
وبسبب عدم معرفتهم، لم ترغب الكنيسة في الكشف عن هذه الدائرة، فذلك سيُلحق الضرر بسمعتها، لأنهم رجال دين، مؤمنون بالله، يستمعون إلى إرادته، وهم سحرة أبيض، وليسوا سحرة أسود مثل أولئك في الإمبراطورية الذين يهتمون فقط بدراسة قوة السحر!
“كح كح كح!” سعل الكاهن أندرو بخفة مرتين.
هل يمكن لكاردينال أن يسعل بسبب البرد؟
بصراحة، هذا ليس مضحكًا!
إذا نظرنا عن كثب، يمكننا أن نرى أن حالة الكاهن أندرو النفسية ليست جيدة.

“يا أسقف،” قال الراهب إيفس بقلق، “الرياح والثلوج شديدة جدًا في الطريق، دعونا نجد مكانًا لنستريح فيه أولاً؛ أعتقد أن ذلك الرجل لا يمكنه الهروب بعيدًا!”
“لا يمكن؟” هز الأب أندرو رأسه بابتسامة مريرة، وقال بتعبير جاد، “أرجوس بارت كرانفيلد، لا تستهن بهذا الرجل! إنه خطير جدًا، فهو يمتلك ‘قوة’ كافية لتغيير العالم، وقوته الشخصية ليست أقل من قوتي…”
“قوته ليست أقل من قوة الأسقف؟ كيف يمكن ذلك؟” قال الراهب المساعد الشاب لوريل بدهشة.
“لا يوجد ما هو مستحيل، طالما أنه خلفه…” توقف الأب أندرو عن الكلام، فهو حتى الآن لا يزال لا يستطيع نسيان تلك العيون، تلك العيون التي ظهرت عندما استخدم سحر الروح لاختراق روح ذلك الساحر الأسود…
ذلك الشعور…
كأن الآلهة تنظر إلى النمل… كيف يمكن ذلك؟!
يجب أن تكون الآلهة قد سقطت منذ العصور القديمة، وفي عالمنا اليوم يوجد إله واحد فقط، وهو حامي الكنيسة، لأنه مختلف!
لكن الأب أندرو يمكنه أن يؤكد أن ذلك الرجل المسمى أرجوس بارت كرانفيلد محمي بقوة عظيمة وغير معروفة، وهذا أمر لا يمكن إنكاره!
وإلا، كيف يمكن أن يتعرض للرد العكسي؟
لكن ما نوع تلك القوة؟ هل يمكن أن تكون تلك القوة من الآلهة حقًا؟ أم من الشياطين…
“الشياطين؟ أمم، بالتأكيد!” في الوقت نفسه، كان أرجوس على بعد عشرات الأميال يجلس مع أولئك الأطفال حول النار يناقشون ما حدث للتو.
“صحيح، فقط الشياطين يمكن أن تفعل مثل هذه الأفعال الشريرة!” قالت ليزا وهي تومئ برأسها بثقة.
“سوس، هل أنت بخير؟” بدا أن ديا قلقة عندما رأت جيانغ زهي يحدق في اللهب المتأجج في النار صامتًا، فسألته.
هز جيانغ زهي رأسه، وكان على وشك الكلام، لكنه سمع أرجوس يسخر منه قائلاً: “ما بك؟ لقد كنت أمدحك لاتخاذك قرارًا حاسمًا للتو، فلماذا الآن… ألا تكون تندم على ما فعلته للتو؟ هاهاها! أنت فقط ساعدت أولئك الأشخاص المساكين على التحرر، وهذا لا يعتبر شيئًا، أنا أغفر لك باسم الإله، يا صغير!”
“همف!” قلب جيانغ زهي عينيه وقال بلا كلام، “عندما تقول هذه الكلمات، لا أشعر بأي معنى لها!”
“أه؟” تفاجأ أرجوس، ثم غمز وقال مبتسمًا: “بالتأكيد، أنا في الأصل لست راهبًا، أنا لا أهتم بتلك الآلهة الضعيفة!”
“آلهة ضعيفة؟” قال سكوت بدهشة، “أرجوس، هل تقصد إله النور الذي يحمي الكنيسة؟”

“وماذا في ذلك، يا صغير؟”
بصراحة، كان سكوت غير راضٍ عن نبرة صوت أجوس، لكنه أدرك أيضًا أن الآخر لا يحمل أي نية سيئة.
“أجوس، أنت تقول إنك قادم من سالونيا، هل سمعت عن أفعال إله النور؟ لقد قرأت في الوثائق أن الآلهة سقطت في عصور بعيدة، ويبدو أن إله النور الذي يعبده الكرسي الرسولي هو الوحيد الناجي… أجوس، هل توجد آلهة حقًا؟”
“إله يحمي الكرسي الرسولي؟ إله النور؟” تنهد أجوس بازدراء وهز رأسه ساخرًا قائلًا: “أليس السحرة الأسود لا يؤمنون بالآلهة؟ هاه! يا صغير، تذكر! لم يعد هناك ما يسمى بالآلهة في هذا العالم…”
“هذا غير صحيح،” رد آلان متفاجئًا، “عندما كنت في أوبيريلز، سمعت أن الكثير من الناس رأوا إله النور لدى الكرسي الرسولي!”
“همف!” ضحك أجوس بازدراء وقال بمعنى عميق: “يا صغير! ما يسمى بالآلهة هم أقوياء يمتلكون قوى لا يمكنك تخيلها، وهم أشخاص يعيشون بفضل الإيمان، ولا يستحقون أن يُطلق عليهم آلهة!”
“أه؟” تفاجأ الأطفال، وسألت ليريلارا بفضول: “أجوس، أليس جميع سكان سالونيا يؤمنون بالآلهة؟ ألا تؤمن أنت بوجود آلهة في العالم؟”
“هاه،” هز أجوس رأسه وابتسم، ثم قال بهدوء: “الكرسي الرسولي هو الكرسي الرسولي، وسالونيا هي سالونيا، لا تخلط بين الأمرين. أما بالنسبة لإيماني بوجود آلهة في العالم… أنا أؤمن!”
“أنت تؤمن؟” التفت جيانغ زهي، الذي كان يتحدث مع ديا، فجأة وقال بدهشة: “ألم تقل إنه لا توجد آلهة في العالم؟”
نظر أجوس إلى جيانغ زهي، ثم أزال تعبير المزاح عن وجهه وقال بجدية: “يا صغير! الآلهة لن تسقط أبدًا! تلك الآلهة التي تتحدث عنها انسحبت فقط من عالمنا! انتهت اللعبة، لقد تعبوا واختاروا النوم، هذا كل شيء، عالمنا بالنسبة لهم مجرد مكان للتسلية!”
“هذا…” نظر سكوت إلى أجوس بتردد، ثم دفع نظارته وعبس قائلًا: “أعتقد أنني قرأت مثل هذا الكلام في إحدى الوثائق…”
جعل كلام سكوت نظرة أجوس تتغير قليلاً، ويبدو أنه أدرك أنه قال شيئًا لا ينبغي قوله، فغير الموضوع وهو يحرق النار قائلًا: “حسنًا، دعونا ننهي مناقشة الآلهة هنا، لقد أصبح النهار، ألستم ذاهبين إلى قرية تُدعى آشر؟”
نظر الأطفال بشكل لا إرادي إلى الآثار المتبقية من الحريق في المكان القريب، وهي آثار ناتجة عن التخلص من جثث الذئاب ومستذئبي الذئاب.

“نعم!” دفع سكوت نظارته وقال بصوت عميق، “علينا أن نذهب ونرى من هو ذلك الشخص الذي يخالف قوانين الإمبراطورية ويقوم بمثل هذه الأفعال الوحشية!”
“أي نوع من الأشخاص؟” ظهرت نظرة ازدراء في عيني أرجوس، فألقى حطبة في النار وقال بهدوء، “مجرد أشخاص مساكين ضلوا بسبب قوتهم الكبيرة!”
“آلان،” سحبت ليزا برفق كم رداء آلان وقالت بهدوء مليء بالخوف، “هل سنذهب حقًا؟ أعتقد أنه يجب علينا الذهاب إلى البروفيسور هود، أعتقد أنه إذا اعتذرنا، فلن يغضب البروفيسور… إذا كان أولئك الذئاب البشرية في الحقيقة من سكان قرية آشر، فإن… فإن…”
“لا تقلقي، على أي حال، فارسك سيحميك دائمًا!” شجع آلان ليزا بابتسامة.
“هاه،” كأنه رأى ما في قلب آلان، سخر أرجوس قائلاً، “الفضول المفرط لا يجلب سوى متاعب غير ضرورية! أولئك الذئاب البشرية، بدلاً من أن يُقال عنهم ذئاب بشرية، يمكن وصفهم بأنهم جثث فقدت أرواحها، مجرد أشخاص مساكين! الذئاب البشرية الحقيقية ليست بهذه السهولة، أنصحكم بالاستماع إلى كلمات تلك الفتاة الصغيرة والعودة بسلام…”
لم ينته أرجوس من كلامه حتى أوضحت رافيا رأيها بكلمات موجزة.
“ذلك النوع من الأشخاص لا يمكن العفو عنهم!”
“أوه؟” نظر أرجوس باهتمام إلى تلك الفتاة المليئة بالعدالة.
بالطبع، كان مهتمًا فقط ببعض الأمور الصغيرة الأخرى، مثل مشاعرها المعقدة تجاه ذلك الصبي الصغير المسمى سوس…
لكن للأسف، يبدو أن ذلك الصبي الصغير سوس مهتم أكثر بالفتاة ذات الشعر الأزرق بجانبه…
هاها!
ضحك أرجوس ومسح ذقنه.
“هل… هل هناك شيء خاطئ؟” لم تستطع رافيا تحمل نظرات أرجوس الساخرة، وشعرت بالقلق لأنها كأنها تعرضت للكشف عن أفكارها الخاصة.
“أوه، لا شيء،” هز أرجوس رأسه وسأل وهو يفرك يديه، “لقد نصحتكم بالفعل، لكن… أيها الصغار! هل أنتم متأكدون من رغبتكم في الذهاب إلى تلك القرية؟”
نظر الأطفال إلى بعضهم البعض وأومأوا برؤوسهم.
يا لهم من مجموعة من الأطفال الصغار!
جهلاء، أغبياء، متعجرفون…
لكن…
“حسنًا إذًا،” أشار أرجوس بيده اليمنى إلى صدره الأيسر وتظاهر بالصلاة، “أيها الصغار! ليبارككم الله!”
“تشه!” عبس الأطفال بعدم رضا، رغم أنهم قضوا بضع ساعات فقط مع أرجوس، إلا أنهم تفاهموا جيدًا، خاصة آلان، الذي كاد يضع ذراعه حول أرجوس.

“وأنت يا أرجوس؟ تعال معنا، إنها فرصة ممتعة جدًا، ألن يكون من المؤسف تفويتها؟”
“أنا؟” ابتسم أرجوس ابتسامة مريرة وهز رأسه.
لو لم يكن هناك أولئك الأشخاص المزعجون خلفه، ربما كان سيوافق…
وبينما كان ينوي الرفض، سُمع صوت عواء الذئاب قادمًا من اتجاه قرية آشر، مختلطًا بصرخات غضب بشرية…
“أسرعوا، يبدو أن هناك مشكلة!”
“هيه، هيه هيه…”
نظر أرجوس إلى الأطفال وهم يهربون جميعًا فجأة، وشعر ببعض الضحك.
فجأة، ظهرت بجانبه شخصية غريبة على شكل إنسان، وعند النظر عن قرب، تبين أنها نفس الظل الأبيض الذي كان يراقب الأطفال في قرية ريو قبل بضعة أيام.
“هم؟ كيف يمكن أن يحدث هذا؟”
امتلأ وجه أرجوس بتعبير من الدهشة.
“يبدو أن أولئك الأطفال في ورطة كبيرة…”