الفصل التاسع والعشرون: الظلام المتموج (الجزء الأول)

في لمح البصر، مر شهران على إقامة جيانغ زهي في القرية التي تُدعى ريو. خلال هذين الشهرين، كانت المهمة الوحيدة التي يقوم بها كل يوم هي تدريبه على سحر “الشعلة السريعة”.
يجب القول إن “الشعلة السريعة” هو بالفعل السحر الذي يفتخر به البروفيسور هود كثيرًا، ومن الصعب حقًا إتقانه في شهرين فقط.
بالطبع، خلال هذين الشهرين، لم يحقق جيانغ زهي نتائج ضئيلة أيضًا؛ فعلى الأقل أصبحت سرعة استخدامه للسحر أسرع بكثير مما كانت عليه قبل شهرين، لكنه ما زال بعيدًا جدًا عن سرعة البروفيسور هود التي تكاد تكون فورية، على الأقل هو نفسه غير راضٍ.
لكن في نظر البروفيسور هود، فإن جيانغ زهي قد أدى عملًا جيدًا، وبالطبع، أمام جيانغ زهي، لن يقول البروفيسور هود ذلك بالتأكيد…
“بطيء جدًا! بهذه السرعة، من المستحيل ألا يلاحظ الخصم ذلك!”
“ما هذا؟ الشعلة السريعة؟ أعظم سحر لدي أصبح بهذا الشكل في يديك؟ سرعة تجميع العناصر غير كافية! يجب أن تكون أسرع…”
“نعم، التركيز… يجب أن تركز ذهنك! ما الذي تفكر فيه؟ إذا كان خصمك ساحرًا حقيقيًا، فأنت يا صغيري ستموت حتمًا!”
“أمم، هكذا… ركز انتباهك، ركز عنصر النار في نقطة معينة، الشعلة السريعة! نعم، جيد… ما هذا؟ السرعة أصبحت أسرع قليلاً، لكن درجة اللهب ما زالت بعيدة جدًا، أتذكر أنك وصلت بالفعل إلى لهب أصفر، أليس كذلك؟”
“حسنًا، حسنًا، دعنا نتباطأ قليلاً… تذكر، ميزة “الشعلة السريعة” تكمن في القدرة على استخدامها في مسافات معينة دون الاهتمام بالمسافة الفعلية، حتى لو كان الخصم مختبئًا خلف شجرة كبيرة أو صخرة ضخمة، طالما يمكن تحديد موقعه، يمكن مهاجمته!”
في الخلف، كان البروفيسور هود يرتدي رداءً عاديًا ويقف مكتوف الذراعين يراقب جيانغ زهي وهو يستخدم “الشعلة السريعة” مرارًا وتكرارًا، ثم يقدم تقييماته ونصائحه.
كانت هذه هي “الدروس” الوحيدة لجيانغ زهي خلال هذين الشهرين.
وعلى مسافة ليست ببعيدة عنهما، كانت لافيا جالسة على صخرة وهي تحتضن ساقيها، تنظر بتأمل إلى اللهب الذي يظهر فجأة مرارًا وتكرارًا.
“الشعلة السريعة…” كانت تتمتم بهذه الكلمات، وفجأة شعرت لافيا بالندم لاختيارها مسار اللهب؛ فقد أدركت أن السحر الذي علمه البروفيسور هود للصبي هو سحر متقدم للغاية، وغالبًا ما يكون السحر الذي يتقنه البروفيسور هود أكثر من غيره.
لكن للأسف…

“لاريا، يؤسفني، أعتقد أن سحر الشعلة المتوهجة لا يناسبك. رغم أنك تمتلكين القدرة الكافية على التحكم والتركيز لتعلم هذا السحر، إلا أنه ليس سحرًا عاديًا؛ فتطبيقه مرة واحدة لا يكفي لإظهار كل قوته، ومخزونك من الطاقة السحرية لا يسمح لك بتطبيقه أكثر من ثلاث مرات. هذا هو السبب الذي يجعلني أعتقد أن هذا السحر لا يناسبك. مقارنة بسوس، أنت تعرفين المزيد من الأسحار منه؛ فبالإضافة إلى الأسحار الشائعة، تعرفين أيضًا السحر التعزيزي والتحويل والحواجز وغيرها… وبالنسبة للساحر، ليس كافيًا مجرد إتقان الأسحار، بل يجب التدرب عليها باستمرار وتحسينها وتذكرها جيدًا… ليس كلما زاد عدد الأسحار التي تتعلمينها كان ذلك أفضل، كل شيء يعتمد على مخزونك من الطاقة السحرية… لذا، سحر الشعلة المتوهجة لا يناسبك، ويجب عليك اختيار طريق يناسبك أنتِ…”
“هُوف!” تنهدت لاريا بهدوء، وكان في صوتها نبرة من الأسف والحزن، وهي تنظر إلى الصبي الذي يتدرب على السحر في الميدان. الغريب أنه لو كان الأمر في الماضي، ربما كانت ستشعر بالعداء تجاهه لأن البروفيسور هود كان يفضله أكثر، لكن الآن…
“أحمق…” ابتسمت لاريا ابتسامة خفيفة وهي ترى الصبي في الميدان يتلقى انتقادات البروفيسور هود بوجه حزين.
“حسنًا، سوس، حاول الآن أن تعتبرني عدوك وتهاجمني، هيا!” فاجأت كلمات البروفيسور هود المفاجئة الفتاة المشتتة.
“مهاجمة البروفيسور؟” مسح جيانغ زهي العرق عن جبينه وهو يلهث.
“ما هذا التعبير على وجهك؟” نظر البروفيسور هود إلى جيانغ زهي وهو يضحك، وهز كميّ ردائه الواسعين، ثم قال بهدوء: “هيا، يا صغيري!”
“إذًا…” بينما كان يتحدث، كانت عينا جيانغ زهي مثبتتين على البروفيسور هود، ففي نظره لم يكن البروفيسور هود يحمل أي حذر على الإطلاق.
“ما الذي تتردد فيه؟” من الواضح أن تردد جيانغ زهي أزعج البروفيسور هود، فعبس وقال: “لقد قلت لك، اعتبرني عدوك، بسرعة! هاجمني!” وما إن انتهى من الكلام حتى تغيرت نظرة البروفيسور فجأة، ثم ظهر ضوء خافت حوله واختفى في لحظة.
“بوم!” تقريبًا في اللحظة التي اختفى فيها البروفيسور هود، انفجرت لهيبة صفراء في المكان الذي كان يقف فيه، ثم سُمع صوت البروفيسور هود المستغرب من مكان آخر.
“يا لك من صغير ماكر، تحاول الخداع؟”

“هاها…” ابتسم جيانغ زه بحرج، فقد تظاهر سابقًا بالتردد، لكنه في الحقيقة كان يجمع عناصر النار بهدوء، ومع ذلك لاحظ البروفيسور هود ذلك، فاضطر في عجلة من أمره إلى استخدام سحر “الوميض الناري”， لكن للأسف لم يتمكن من مجاراة سرعة سحر “الظهور المفاجئ” لدى البروفيسور.
“رغم أنه خداع، لكن يجب أن تفهم الآن،” قال البروفيسور هود مبتسمًا، موضحًا أنه بالطبع لن يهتم بتصرف تلميذه المسيء، “سحر ‘الوميض الناري’ سحر صعب الدفاع عنه، لكن قيوده واضحة جدًا، وهي سرعة استخدامه؛ بدون سرعة، لا يكون ‘الوميض الناري’ سوى مزيج من كرات النار واللهب… جرب مرة أخرى!”
“نعم، يا أستاذ، لكن…” تردد جيانغ زه وقال بتعبير غريب، “لكن يا أستاذ، على الأقل استخدم بعض سحر الدفاع، وإلا إذا أصابتني النار…”
“إذا أصابتني النار؟” ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفاه البروفيسور هود، وقال مبتسمًا، “يجب أن تصيبني أولاً، لا تقلق، النيران التي تقل شدتها عن اللون الأزرق لا تؤثر عليّ…”
“لا، لا تؤثر؟” بدا جيانغ زه غير قادر على فهم معنى كلمات البروفيسور.
وكأنه رأى الدهشة في عيني جيانغ زه، هز البروفيسور هود رأسه وقال مبتسمًا، “حسنًا، توقف عن التفكير، ستمر بكل هذا لاحقًا، الآن… ها قد جاء!”
“نعم، يا أستاذ!” أومأ جيانغ زه برأسه، وهو يراقب البروفيسور الواقف على مسافة قريبة، ثم رفع يده اليمنى ببطء وصفر بإصبعه.
مع ذلك الصوت الواضح، انفجرت كتلة من النار في المكان الذي كان يقف فيه البروفيسور، وفي الثانية التي سبقت ظهور النار، اختفى البروفيسور.
“هاهاها، جيد جدًا، لقد حددت الموقع بدقة عالية، سوس، قدرتك على الإدراك فعلاً تفوق العاديين، لكن المشكلة لا تزال تكمن في السرعة، لا أحد يستطيع مساعدتك في ذلك، سوس، يجب عليك أن تتدرب باستمرار وتركز انتباهك وتعزز قوتك الذهنية وقدرتك على السيطرة…”
“صفر!”
“صفر!”
“جيد، أنت أصبحت ماهرًا جدًا، ما ينقصك هو المزيد من التدريب، سوس، لا توجد في العالم فرصة سهلة دون جهد، كلما بذلت المزيد من الجهد، حصلت على نتائج أفضل، في عالم السحر لا توجد طرق مختصرة!”
“صفر!”
“صفر!”
“ما الأمر؟ لماذا تبطأت السرعة، يا سوس؟ هل تعبت بهذا القدر؟ أعرف ما تريد قوله، أنت تريد الراحة، أليس كذلك؟ لا بأس، يمكنك أن تقول ذلك… هيه!”
“صفر!”
“صفر!”

“أوه؟ لا ترتاح؟ جيد… لكن إلى أين كنت تصوب للتو؟ انظر جيدًا، أنا واقف هنا بشكل طبيعي! إلى أين أصبت؟ ركز انتباهك! كلما زاد التعب، كان عليك التركيز أكثر، فكونك ساحرًا مؤهلاً يتطلب منك أن تجعل كل سحر يحقق النتيجة المرجوة، وإلا فإن خصمك سيجعلك تفقد فرصة الهجوم التالية!”
“طق!”
“طق!”
“جيد… أنت متعب، أليس كذلك؟ هل وصلت إلى الحد الأقصى؟ سوس، أخبرك، إتقان سحر واحد هو أبسط ما يمكن للساحر فعله! أمم، جيد… يجب أن تكون قادرًا على استخدامه في أي وقت، ولتحقيق ذلك، عليك الحفاظ على أعلى مستوى من اليقظة الذهنية، وتركيز العقل… لم أقل سوى بضع كلمات، وسرعتك تبطأ مرة أخرى، يجب أن تكون أسرع! أسرع! هل تسمعني؟!”
“نعم… نعم، يا أستاذ!”
في غضون عشر دقائق فقط، شعر جيانغ زهي بأنه على حافة الانهيار، فالتعب الناتج عن استنزاف الطاقة السحرية، والشعور بالغثيان في الصدر، بالإضافة إلى الألم الذي يأتي من أعماق الروح كما لو كانت تتمزق، كل ذلك جعل عرق جبين جيانغ زهي يتساقط باستمرار.
يعرف جميع السحرة أن نفاد الطاقة السحرية يمكن أن يضر بشكل خطير بالقوة الذهنية للساحر، وفي الحالات الأكثر خطورة قد يهدد روحه، لكن بالنسبة لجيانغ زهي الذي لا يستطيع الدخول في حالة التأمل، فهذه هي الطريقة الوحيدة…
لكن رغم ذلك… كان متعبًا لدرجة أنه لم يعد قادرًا على فتح عينيه، وكان يعتمد فقط على حواسه لتحديد موقع الأستاذ…
“هيه!” لكن الأستاذ هود، وهو ينظر إلى تلميذه، أظهر ابتسامة راضية دون قصد، لأنه اكتشف أنه رغم تعب تلميذه وترنح جسده، إلا أنه كان يحدد الموقع بدقة أكبر مع كل مرة، وكانت حركات يديه متسقة تمامًا، كما لو كان يستخدم السحر بشكل آلي.
“جيد…” أشاد الأستاذ هود بهدوء بصوت لا يسمعه سواه، ثم صاح بصوت عميق: “هكذا، سوس، تذكر هذا الشعور، السحر الحقيقي لا يحتاج إلى حركات زائدة أو تأثيرات بصرية مبالغ فيها، كل ما عليك فعله هو التخلص من خصمك بسرعة، السحر ليس عرضًا ترفيهيًا! القوة التدميرية هي الأساس! بغض النظر عن ما ننكره، فإن السبب الأساسي لظهور السحر الأسود هو التدمير! أي شيء لا يمتلك قوة تدميرية لا يستحق أن يُسمى سحرًا أسودًا! لا يهمني ما ستفعله بهذا السحر في المستقبل، بما أنني اخترت أن أعلمك، فسأعلمك بكل جدية، وعليك أن تتعلم بكل جدية…”

“نعم… نعم، أستاذ… أستاذ! هوف… هوف…”
وعلى بعد حوالي عشرين ياردة، كانت لافيا تجلس محتضنة ساقيها تنظر إلى الصبي في الملعب، تراقبه وهو يتدرب رغم التعب الشديد الذي يجعله يترنح، لكنه يصر على مواصلة التدريب…
“هكذا يجب أن يكون… لا تضيع موهبتك، سوس…” همست لافيا، ثم شعرت فجأة ببرودة خفيفة على وجهها، فرفعت رأسها لتكتشف أنها أمطار خفيفة، ترددت للحظة، ثم نادت بهدوء: “أستاذ، يمطر…”
“هم؟” رفع الأستاذ هود رأسه لينظر إلى السماء وقال بحيرة: “إنها مجرد أمطار خفيفة، لا بأس!”
“لكن… ربما تزداد شدتها…” بينما تتحدث، نظرت لافيا إلى الصبي بقلق، وكانت عيناها تعبران عن التردد والصراع.
“آه؟” نظر الأستاذ هود إلى لافيا بحيرة، ثم ابتسم بشكل غريب وهز رأسه قائلاً: “أنتِ على حق! سوس، لم يتم بناء ساسون في يوم أو يومين، فلنسترح قليلاً…” وبينما يتحدث، رفع الأستاذ رأسه لينظر إلى السماء وعبس عند رؤية الغيوم الداكنة.
“ما الأمر، أستاذ؟” سألت لافيا التي اقتربت من الأستاذ هود بحيرة.
“لا شيء، مجرد شعور خفيف بأن شيئاً سيئاً قد يحدث…” قال الأستاذ هود وهو يلتفت لينظر إلى جيانغ زهي الذي كان يجثو على الأرض يلهث من التعب، ثم سخر منه قائلاً: “ما الأمر، سوس؟ تنتظر أن تأتي لافيا لتساعدك؟”
“كيف يمكن ذلك!” قال جيانغ زهي وهو يقف بابتسامة مريرة، وصادف أن رأى نظرة القلق في عيني لافيا، فقال بشكل غريب: “ماذا؟ هل ستساعدني حقاً؟”
“أساعدك؟” ضحكت لافيا بسخرية مرتين، وقالت دون أي احترام: “أنت مثل هؤلاء الأشخاص، من الأفضل أن تموت!”
“كنت أعلم ذلك…”
“هاها!” وهو يراقب الاثنين وهما يتجادلان، ابتسم الأستاذ هود وهز رأسه، ثم رفع رأسه نحو الأفق بنظرة جادة.
ما هو هذا الشعور بعدم الاستقرار في قلبه؟
وفي الوقت نفسه، على بعد مائة وأربعين إلى خمسة وأربعين ميلاً شمال شرق مدينة ساسون الملكية، كان أجوس وأجوس بارت كرانفيلد ينظران إلى السماء المليئة بالغيوم، وقال أجوس بهدوء: “هل هذا هو المكان، كلارك؟”
“نعم، يا سيدي العزيز!” ومع انتهاء كلماته، ظهرت ببطء صورة بيضاء غامضة بجانب أجوس، وفي غضون ثانيتين أو ثلاث، تشكلت تدريجياً صورة إنسان، وكان ذلك محارباً ضخم الجسم يرتدي درع فارس أزرق رمادي ثقيلاً.
كان هو الخادم الغامض مثل أجوس، كلارك، كلارك سيمونلي!

“تلك الحمامة ذات الجلد الأبيض نائمة في هذه الأرض!”
“أوه، هكذا…” قال أرجوس وهو ينظر حوله بنظرة مرتبكة، ثم تردد قائلاً: “إن لم أكن مخطئاً، فهذا المكان يجب أن يكون 【سيرلاند】، أليس كذلك؟”
“أنت على حق تماماً، يا سيدي!” خفض كلارك رأسه قليلاً، وانطلق صوته من خلال خوذته القديمة ذات اللون الرمادي الأزرق، “إنها واحدة من أكثر المدن البشرية ازدهاراً قبل مئات السنين، سيرلاند!” ثم نظر حوله، ونقل السيف الأسود المصنوع من الأوبسيديان من يده اليمنى إلى اليسرى، ثم أشار بيده اليمنى نحو البعيد قائلاً: “يجب أن يكون ذلك هو قلعة سيرلاند الشهيرة، لكن الآن، ربما لم يتبق منها سوى أطلال…”
كانت بالفعل أطلالاً، على الأقل بالقرب منهما، لم يكن هناك أي أثر للازدهار، أشجار ميتة، مياه نهرية سوداء كريهة الرائحة، حتى الأرض كانت سوداء محترقة، من الصعب تخيل أن يوجد مكان بهذا القدر من القحط في الجزء الشرقي من القارة الخصبة.
“يا للأسف…” هز أرجوس رأسه بابتسامة خفيفة، وقال بهدوء: “يُقال إن سيرلاند هي 【الأرض الملعونة من قبل إله الحرب】، في يوم مجهول، غضب إله الحرب، ولعن جميع سكان هذه الأرض، جعلهم يقتلون بعضهم البعض دون تمييز بين الصواب والخطأ، ففقد الجميع قدرتهم على التفكير، وأصبحوا يفكرون فقط في قتل بعضهم… مثير للاهتمام! مثير للاهتمام!”
“همف!” أصدر كلارك صوتاً خفيفاً بازدراء، وقال: “لعنة إله الحرب؟ كيف يمكن لمثل هذا الشخص أن يُسمى إله الحرب؟! إله الحرب؟ إنه مجرد جبان يختبئ في الظلال ويغري الآخرين بكلماته!”
“أليس ذلك جيداً؟” ابتسم أرجوس بهدوء، وانحنى ليداعب الأرض السوداء، وهمس بنبرة غامضة: “الآلهة غير موجودة، الموجودون هم الشياطين فقط…” ثم نهض وقال بصوت عميق: “ابحث عنه، كلارك!”
“نعم! يا سيدي!” أومأ كلارك برأسه بقوة، وأخرج قرناً أسود من جيبه ونفخ فيه.
“ووو…” بعد صوت القرن الخافت، مر وميض أصفر عبر الأرض التي كانا يقفان عليها، ثم بدأت نجمة خماسية ضخمة باللون الأرجواني تظهر ببطء على الأرض، وفي الضوء الأرجواني الخافت، خرجت ظلال بيضاء منها، تنظر حولها بحيرة، ثم جاء الثاني، والثالث…
كانوا… أشباح! أشباح على شكل جنود!
وسط نظرات أرجوس التي تتفحص المكان، قال كلارك بصوت منخفض: “اذهبوا وابحثوا عن الزجاجة المدفونة تحت هذه الأرض، يا جنودي!”

رأيت جنود الأشباح اللامتناهيين يومئون برؤوسهم “ووو”، ثم اندفعوا إلى داخل الأرض فجأة؛ فالأرض الصلبة لم تشكل أي عائق أمام هؤلاء الأشباح على الإطلاق.
“يا له من أمر مريح، هاهاها!” ابتسم أرجوس ابتسامة خفيفة.
وردًا على ابتسامته، قال كلارك بصوت خافت: “نعم، يا سيدي… جيشي جاهز في أي وقت لخدمتك!”
“أنا أعلم، أنا أعلم،” أومأ أرجوس برأسه قليلاً، ثم هز رأسه وقال بهدوء: “لكن الوقت لم يحن بعد… لا تتعجل، لدي شعور بأن ذلك اليوم سيأتي قريبًا جدًا… بالطبع، سأتذكر الاتفاق بيننا…”
“شكرًا لك يا سيدي!” شكره كلارك بصوت عميق.
يُقال إن الأشباح تعرف كل شيء، ويبدو أن هناك أساسًا لذلك؛ فبعد نصف ساعة، خرجت مجموعة من الأشباح من باطن الأرض، وكان أحدهم يحمل زجاجة ذهبية بحجم راحة اليد.
يتضح أنها زجاجة صغيرة مصنوعة بالكامل من الذهب، ذات تصميم بسيط وقديم للغاية؛ لو لم تكن مصنوعة من الذهب، ربما لم يلتفت أحد إليها حتى لو سقطت على الأرض.
الشيء الوحيد اللافت في الزجاجة هو الرسوم المرسومة عليها؛ فهي تصوير لساحة معركة، حيث يقاتل الكثير من الناس، لكنهم ليسوا جنودًا فقط؛ ففي الرسم، هناك من يحملون مجارف وعصي في المعركة، وتبدو ملامحهم مخيفة للغاية ومجنونة.
وفوق هؤلاء الناس، كان هناك حمامة بيضاء ضخمة تطير في السماء، تنظر بعيون مبتسمة إلى المعركة أدناه، وتصدر أصواتًا تبدو وكأنها سخرية أو فرح.
“يجب أن تكون هذه هي!” قال كلارك بصوت خافت، وانتزع الزجاجة الذهبية من يد الشبح وقدمها لأرجوس.
“هاها،” نظر أرجوس إلى الرسوم على الزجاجة وقال مبتسمًا: “يبدو أنه ليس شخصًا هادئًا…”
بمجرد أن انتهى أرجوس من الكلام، سُمع صوت كلارك الخافت: “يمكن للسيد أن يطمئن، هذا الرجل جبان، وليس لديه قوة كبيرة، وبالتأكيد لن يجرؤ على مخالفة رغبات السيد!”
“جيد جدًا!” قال أرجوس بهدوء، ثم فتح غطاء الزجاجة دون تردد، وألقاها على الأرض.
في البداية، لم تحدث أي حركة في الزجاجة، لكن بعد عشرات الثواني، بدأت تتحرك فجأة، ثم بدأ دخان رمادي يتصاعد تدريجيًا من فوهتها.
“لقد خرجت! لقد خرجت مرة أخرى! هاهاها!” جاءت أصوات خشنة من بين الدخان الرمادي، وكان ذلك الصوت الخشن مزعجًا للغاية.

“ذلك الحقير… هل هو من أطلق سراحي؟ هاهاها، سأشكرك، دعني أقتلك بيدي كتعبير عن الشكر، ما رأيك؟ أعتقد أن هذه فكرة رائعة جدًا، هاهاها…”
“أوه؟ قتلي؟” رفع آرجوس رأسه نحو الدخان الرمادي في السماء وابتسم ابتسامة خفيفة، ثم قال لكلارك الذي بجانبه: “صوت هذا الرجل أكثر قبحًا من صوتك، أليس كذلك؟ هل كلكم هكذا؟”
قبل أن يتمكن كلارك من الرد، جاء صوت غاضب من الدخان في السماء، وكأن رأس طائر ضخم ينظر بغضب إلى آرجوس.
“أيها الحقير، تجرؤ على القول إن صوتي قبيح؟ أنت! أنت… سأقتلك ثم أمزق روحك…” توقف الصوت الخشن للحظة، ثم نظر رأس الطائر الذي تشكل من الدخان إلى كلارك بحيرة وقال بتردد: “أنت… سيمونلي؟”
“ما يزعج هذا الرجل أكثر هو أن يقول الآخرون إن صوته قبيح، رغم أنه فعلاً قبيح…” شرح كلارك بهدوء لآرجوس، ثم رفع رأسه وصرخ بصوت عالٍ: “إذا كنت لا تريد أن تُختم مرة أخرى في ذلك الزجاجة الصغيرة، فاخرج من هنا فورًا، هامبا!”
يبدو أن ذلك الرجل المسمى هامبا يخاف من كلارك، فرأينا الدخان في السماء يتحرك، وعندما هبط إلى الأرض، تحول إلى رجل عجوز ذو شعر أبيض، يبدو لطيفًا إلى حد ما، لكن عينيه الصغيرتين ونظرته المتقلبة دمرتا صورته اللطيفة، والآن كان ينظر إلى كلارك وآرجوس بعيونه الصغيرة كعيون الطيور بتردد وشك.
بنبرة مليئة بالاشمئزاز، عبس كلارك ونظر إلى هامبا قائلاً بصوت خافت: “هذا هو سيدي الجديد!”
“سيد… سيد جديد…” نظر هامبا إلى كلارك بدهشة، ثم التفت نحو آرجوس، وظهر الخوف في عينيه.
كأنه أدرك الخوف في قلب هامبا، ابتسم آرجوس ابتسامة خفيفة وقال: “تشرفت بلقائك، اسمي آرجوس بارت كرانفيلد، أنا سيد كلارك، وسأكون أيضًا سيدك… بالطبع، يمكنك رفض ذلك!” ثم نظر إلى الزجاجة الذهبية الصغيرة عند قدمي هامبا.
“همف!” بجانب آرجوس، أمسك كلارك بسيف الفارس المصنوع من الأوبسيديان في يده وهدد قائلاً: “لا تكن وقحًا!”

“نعم، نعم…” أومأ هامبا بسرعة، وفي الوقت نفسه ألقى نظرة خاطفة على آرجوس، مشعرًا بالقوة المظلمة الهائلة التي يظهرها هذا الرجل أثناء الكلام، فتصبب العرق من جبينه، ثم خفض رأسه وجثا على ركبتيه، وضم يديه في تحية، وقال بمداهنة: “أستطيع أن أشعر بالقوة المظلمة الهائلة داخل جسد سيدي، وإنه لشرف لي أن أكون مخلصًا له…”
“جيد أنك تعرف!” قال كلارك بنبرة مستاءة، وكان واضحًا أنه لا يحب هذا الرجل كثيرًا.
“ممتاز!” ابتسم آرجوس ابتسامة خفيفة، وتقدم ليساعد هامبا، وقال بهدوء: “أنا متأكد من أنك لن تندم أبدًا على القرار الذي اتخذته اليوم… اسمك هامبا؟”
“جري هامبا، في المرتبة الثالثة والثلاثين…”
“همف!” تنهد كلارك بامتعاض، وجعل ذلك هامبا يرتجف.
“حقًا؟” هز آرجوس رأسه نحو كلارك دون قصد، ثم قال لهامبا الذي كان يخفض رأسه بابتسامة: “لدي مهمة أريدك أن تقوم بها، وأعتقد أنك وحدك من يستطيع إنجازها…”
رفع هامبا رأسه وكأنه متفاجئ بالتقدير، وألقى نظرة خاطفة على كلارك الصامت، وقال بصوت أجش مبتهجًا: “لا أعرف ما الذي يريده سيدي مني؟”
“إنها بسيطة جدًا،” قال آرجوس وهو يبتسم بشكل شرير، “إنها مجرد مهارتك المعتادة…”
كأنه فهم شيئًا، ضحك هامبا وأومأ برأسه مرارًا وتكرارًا قائلًا: “أرجو أن يطمئن سيدي، أنا أفضل من يقوم بهذا النوع من المهام!”
“ممتاز جدًا!” ضرب آرجوس كتف هامبا وهو يبتسم، ثم رفع رأسه نحو السحب في السماء بنظرة باردة.
لن يمضي وقت طويل حتى يأتي عصرنا…
عصر الظلام!