الفصل السادس والستون: القناع (الجزء الثالث)

بينما كانت ليريلا قلقة في سرها على رافيا، سُمعت في القاعة أصوات تصفيق حادة، ومعها أصبح ضوء القاعة خافتًا.
أطلقت نقوش النجوم الموجودة في سقف القاعة شعاعًا من الضوء الناعم، ومع تغير الضوء، هدأت القاعة فجأة.
كممثل لطلاب الصف السادس، ارتدى كاسبر رولينز بدلة سوداء وقبعة ساحرة مدببة على رأسه، وتوجه ببطء نحو مصدر الضوء.
نظر حوله، ثم أمسك بكوب زجاجي وقال وهو يخفف صوته: “سادة وسيدات المستقبل، يسعدني جدًا أن أكون هنا…”
لكن قبل أن ينتهي من كلامه، سُمعت بعض الشكاوى من بين الحشد، وكان من الواضح أنها من طلاب السنوات العليا الذين كانت علاقتهم جيدة به.
“يا كاسبر، كفى كلامًا فارغًا، ابدأ بسرعة!”
“بالضبط، لا نريد سماع كلماتك التقليدية!”
“لن نوافق على أسلوب الخطابة هذا!”
“يا إلهي، لم أقل سوى بضع كلمات… حسنًا، حسنًا،” قال كاسبر وهو يبتسم بمرارة، ثم سعل ونظر إلى زملائه الطلاب وابتسم ابتسامة خفيفة وقال بهدوء: “حسنًا، دعوا الجميع يسترخون، الليلة ملكنا فقط! لكن لا تبالغوا في الفوضى، وإلا لا أستطيع ضمان استمرار الحفل حتى النهاية! إذًا الآن… دعونا نستمتع، يا رفاق!”
“ياه!”
مع صيحات الطلاب الأكبر سنًا، بدأت أشعة الضوء الناعمة تتساقط من نقوش النجوم في السقف، تظهر وتختفي، وتتحرك ببطء في جميع اتجاهات وسط القاعة، بينما بدأت موسيقى رائعة تُعزف في القاعة، وبدأ الحفل…
في الإمبراطورية، كان الحفل دائمًا وسيلة جيدة لتعزيز العلاقات، خاصة في ساسون، حيث كان النبلاء يستخدمون الحفلات لزيادة شركائهم السياسيين أو تكوين المزيد من الحلفاء، ففي العاصمة، كانت قوة العائلات ضئيلة بالطبع.
أما بالنسبة للنبلاء الشباب، فكان الحفل في الغالب وسيلة للتعرف على الجنس الآخر، فما هو أجمل من احتضان امرأة يحبها والتحدث معها سرًا في الحفل؟
لكن عند الحديث عن الجمال، من الواضح أن جيانغ زهي لم يكن يعتقد ذلك…
محرج جدًا، محرج للغاية…

قبل أن يوافق جيانغ زهي على دعوة ليليث لديا لحضور الحفلة، لم يكن يعرف ما هو الأمر بالضبط، لكن عندما احتضنت الفتاة التي أمامه خصره بتردد، شعر جيانغ زهي بحرج شديد.
فعلاً، كانت أجواء الحفلة رائعة، سواء كانت المقطوعات الموسيقية العذبة أو الأضواء الخافتة…
لعنة! ما هذه إذن بحفلة؟ إنها بوضوح من تنظيم الطلاب الأكبر سناً للتودد والمواعدة!
وهو ينظر إلى الفتاة التي أمامه وهي تخفض رأسها وتتكئ عليه، شعر جيانغ زهي بعدم الارتياح.
ليس الأمر أنه لا يحب قضاء الوقت مع الفتاة التي أمامه، بل على العكس، منذ البداية كان لدى جيانغ زهي إعجاب كبير بديا؛ فهي لطيفة ومراعية وتفهم الآخرين، وباستثناء أن عمرها قد يكون “أصغر” قليلاً، فهي بالفعل المرأة المثالية في نظره.
وكلما زاد الأمر كذلك، شعر جيانغ زهي بحرج أكبر.
وكأنها لاحظت قلق الشاب أمامها، ضحكت ديا بخفة وقالت بصوت لا يسمعه سوى الاثنين: “هل أنت متوتر؟ سوس؟”
“لا، لست كذلك، لست متوتراً!”
“هاها،” وهي تسمع كلماته المتقطعة، ابتسمت ديا ابتسامة خفيفة وأخرجت نفساً برفق، ثم قالت بشقاوة: “ألا تعرف معنى رفيقة الحفلة، ومع ذلك دعوتني؟”
“ما هو المعنى؟”
“كما توقعت،” هزت ديا رأسها بلا حيلة، ورمشت لجيانغ زهي بشقاوة، ثم قالت بهدوء: “انتبه لما حولك!”
“هم؟” تبع جيانغ زهي نظرة ديا ونظر حوله، فرأى في الظلام مجموعات من الشباب والفتيات يحتضنون بعضهم البعض ويتحدثون بهمس، وبعضهم كان متلاصقاً تماماً، مما جعله يشعر بحرج أكبر.
“هل فهمت الآن؟” نظرت ديا إليه وهي تبتسم، ثم قالت بهدوء: “هذا النوع من الحفلات نشأ في البداية عند الساسانيين، أنت تعرف، كانت الحياة الخاصة لبعض النبلاء فاسدة جداً… أمم، ستعرف ذلك لاحقاً! لكن هذا النوع من السلوك غير مقبول على الإطلاق في ريوكس، لذا بشكل عام، الحفلات مجرد وسيلة لدعوة أو التعرف على الجنس الآخر، هاها، هل ندمت الآن؟ لو لم تدعني، ربما كنت الآن مع الفتاة التي تحبها!”
“توقفي عن المزاح!”
“هاها، فهل أنت نادم أم لا؟”
“بالطبع لست نادماً، لو لم أدعك، لما جئت إلى هذه الحفلة أصلاً!”
“أه؟” نظرت ديا إلى جيانغ زهي بدهشة، ثم قالت بهدوء: “سوس، سأسألك سؤالاً، يجب أن تقول الحقيقة، هل لديك فتاة تحبها كثيراً؟”

“لا!”
“هل أنت متأكدة هكذا؟” بدت ديا متفاجئة بوضوح، فكرت للحظة ثم سألت مرة أخرى: “ماذا عن الفتاة التي تحبها؟”
“أمم… لا أعتقد ذلك…”
“هاها، أنت تتردد الآن، إذا لم يكن ذلك يزعجك، هل يمكنك أن تخبرني سرًا؟”
“ماذا…”
“أعني الفتاة التي تحبها قليلاً!”
“لا، لا، لا!”
“حقًا لا؟ هاها، لا يمكنك خداعي، ماذا عن رافيا؟”
“راف…يا؟ يا إلهي، إذا سمعت ذلك، سيكون الأمر فظيعًا، لا أريد أن تطاردني…”
“تطاردك؟”
“آه، على أي حال، طالما أنها ليست هي، فلا بأس، إنها شرسة جدًا، من يستطيع تحمل ذلك!”
“شرسة؟ هاها،” لم تستطع ديا كبح ضحكتها الخفيفة، هزت رأسها وقالت بهدوء: “سوس، ألا تفهم؟ رافيا ليست شرسة مع الجميع…”
نظر جيانغ زهي إلى ديا وقال بطريقة غريبة: “حقًا؟ أراها شرسة مع الجميع هكذا؟”
“أنت!” ضحكت ديا بخفة، هزت رأسها بلا حول وقالت بهدوء: “حسنًا، حسنًا، دعونا نستثني رافيا، هل لديك فتاة تحبها؟ أو بمعنى آخر، هل هناك فتاة أخرى تحبك؟ لقد سمعت من ليليث أنك وآلان أصبحتم مشهورين جدًا في المسابقة التي أقيمت قبل يومين، فأنت تستطيع التحكم في عشرات الكرات النارية في نفس الوقت، سوس، قوتك تزداد يومًا بعد يوم، أعتقد أن حتى الطلاب الأكبر سنًا في الصف الخامس أو السادس ربما لا يستطيعون التعامل مع تمثال حجري بهذه السهولة، على الأقل أنا لا أستطيع، آه، أشعر بالصداع عند التفكير في التقييم السنوي، لو كنت مثلك قويًا لكان ذلك رائعًا، هاها!”
“أنا لست قويًا جدًا…”
“يمكن اعتبار التواضع المفرط كغرور، سوس، هاها، حسنًا، دعونا لا نغير الموضوع، هل هناك فتاة تحبك؟”
هز جيانغ زهي رأسه بلا حول وقال: “من المستحيل أن يكون ذلك!”
“لا يمكن الجزم بذلك،” ضحكت ديا بشقاوة وقالت بنبرة مازحة: “ماذا عن الفتاة التي تحبها؟ صحيح، أي نوع من الفتيات تحب؟ هاها، سمعت أن ليليث لديها اتفاق معك، إذا استطعت دعوتي، فهي تفكر في مواعدتك؟”
“هيه، هذا مجرد مزاح منها، أنا أفهم ذلك!”
“إنه مجرد مزاح، لكن ليليث محبوبة جدًا في الأكاديمية، أتذكر أن آلان حاول مواعدتها في المرة السابقة، هاها، يبدو أن آلان يحب نوع ليليث هذا…”
“آسف، آلان دائمًا ما يقترب من أي فتاة يلتقي بها…”

“هاها، أجل، يبدو أنني رأيتها عدة مرات أيضًا، أمم… لقد حولت الموضوع مرة أخرى، بصراحة، أي نوع من الفتيات تحب؟”
“أنا أحب؟ هذا صعب القول…” فكر جيانغ زهي وهو يميل رأسه لفترة طويلة، وصادفت نظرته نظرة ديا التي كانت ترفع رأسها.
“قلها بسرعة!” نظرت ديا إلى جيانغ زهي بمرح، لكنها لاحظت بضيق أن الصبي أمامها يبدو منشغلاً، وكانت على وشك تنبيهه، عندما فجأة، كأنها توصلت إلى شيء ما، وبعد بضع ثوانٍ، احمر وجنتاها المكشوفتان خلف القناع فجأة، وخفضت رأسها دون وعي.
وفي الوقت نفسه، في زاوية ليست بعيدة عن جيانغ زهي ورفاقه…
“هذا مبالغ فيه، مبالغ فيه!” نظرت ليزا بغضب إلى المكان القريب، وهي تمسك بفستانها بقوة، وقالت بغضب: “سوث مبالغ فيه، لعين! أيفي بالتأكيد حزينة الآن…” وأثناء حديثها، نظرت بشكل لا إرادي إلى جانبها، فرأت ألين يلمس ذقنه وينظر باهتمام إلى البعيد، فزاد غضبها، وقالت: “لا تنظر، ألين، كل هذا بسببك!”
“ما علاقتي أنا بذلك؟” رد ألين وهو يفرد يديه ببراءة، وقال بابتسامة متألمة: “إذا كان هناك من يلوم، فهو لافيا نفسها، كيف يمكن أن يصل القناع المفقود إلى يد سوث…”
“ألين، أليس أنت من لم يوضح الأمر بشكل كافٍ؟”
“أرجوك، لقد شرحت الأمر بوضوح، قال لي ذلك الرجل ‘وجدته’، ماذا يمكنني أن أقول؟”
“لا يهمني!” قالت ليزا وهي تنفخ خديها بغضب، وتنظر إلى البعيد، “أنا أعرف فقط أن أيفي بالتأكيد حزينة الآن، سوث شرير جدًا، لقد أخذ القناع الذي اختارته أيفي بنفسها وذهب إلى الحفلة مع امرأة أخرى…”
“أعتقد أنني يجب أن أوضح هذا، على الأقل هو أخي… أراهن أن سوث لن يكذب أبدًا، أمم، بحسب شخصيته، حتى الكذب لا يريد القيام به، إذا قال إنه وجده، فمن المؤكد أنه وجده…”
“ألين! أنت تدافع عنه أيضًا؟”
نظر ألين إلى ليزا الغاضبة التي تحدق به، وابتسم بمرارة وفرد يديه، وهو يشتكي في قلبه: يا صديقي، لقد كنت عادلاً معك، لكنك تسببت لي بالكثير من المتاعب…
“ليزا،” نظرت ليريلا إلى ألين بابتسامة ساخرة، وقالت بهدوء: “ما قاله ألين صحيح، سوث لن يكذب، من المؤكد أن هناك سوء فهم…” وأثناء حديثها، رفعت رأسها ونظرت إلى البعيد، وعبست وقالت بعدم ثقة: “تلك المرأة… أشعر دائمًا أنها مألوفة، شعرها أزرق فاتح… أزرق فاتح… ديا؟!”
هز ألين كتفيه وقال بنبرة ساخرة: “تهانيّ، أجبت بشكل صحيح، لكن لا يوجد جائزة!”

“لا تمزح يا آلان،” قالت ليريلا وهي تنظر إليه بامتعاض، “سوث، هل يحب ديا… الأخت الكبرى؟”
“لا أعرف ذلك،” قال آلان وهو يلمس ذقنه ويتذكر، “لقد سمعت سوث يتحدث عنها قليلاً، أمم… يبدو أن ديا في مزاج سيء مؤخراً…”
“مزاج إيفي سيء أيضاً!” قاطعته ليزا بغضب.
“نعم… أمم، ديا في مزاج سيء، فذهب سوث ليواسيها، يبدو الأمر كذلك، لكن التفاصيل غير واضحة، إذا لم يرغب سوث في الحديث، فلا أحد يستطيع أن يسأله!”
“يواسيها؟” عضت ليريلا شفتيها برفق، ثم هزت رأسها وتنهدت قليلاً، قائلة: “هذا مؤسف جداً، أنا وليزا نرى أن إيفي كانت تتطلع كثيراً لحفل الرقص هذا… يا للأسف!” ثم التفتت نحو آلان وقالت: “آلان، ليزا في يدك، أعتقد أنني بحاجة للعودة، من يحتاج إلى الواساة الآن هو على الأرجح إيفي…”
“لا!” قاطعت ليريلا، وقالت ليزا على عجل: “سأعود معك، لقد تصرفت بقسوة تجاه إيفي للتو، لابد أنها غاضبة جداً…”
“هاها، أنتِ، حتى لو قررتِ تجاهلها الآن، ستنسين ذلك بعد يوم أو يومين، إيفي لن تغضب منكِ أبداً، كل ما فيها الآن هو خيبة أمل…”
“لا، أريد العودة معكِ لأعتذر لإيفي!”
“حسناً،” قالت ليريلا وهي تلتفت نحو آلان بنبرة اعتذار، “أنا آسفة جداً يا آلان، أعتقد أننا بحاجة للعودة…”
يا صديقي، لقد أوقعتني في مشاكل كبيرة! قال آلان وهو يبتسم بمرارة ويضع يده على جبهته، وبينما كان يريد أن يقول المزيد، فجأة بدا وكأنه تذكر شيئاً، فابتسم بسخرية وأشار إلى البعيد قائلاً: “أين ذلك الرجل؟”
قبل أن تتمكن ليريلا من الكلام، قالت ليزا بغضب: “ماذا يمكن أن يحدث؟ سوث الشرير، يا له من شخص مزعج!”
“هل نتركه هنا؟” قال آلان وهو يلمس ذقنه الناعمة مبتسماً، “أمم، في مكان مظلم لا يمكن فيه رؤية من هو من، نترك ذلك الرجل مع ديا، هكذا… هل يناسب ذلك؟”
نظرت ليريلا إلى آلان بدهشة وسألت: “ماذا تعني يا آلان؟”
رأينا آلان واقفاً متكئاً على الجدار وذراعيه متشابكتين، ينظر إلى البعيد بسخرية وقال: “لقد سمعت من بعض الطلاب الأكبر سناً أن حفل الرقص هذا لن يتدخل فيه الأساتذة، طالما لم يحدث شيء مبالغ فيه… لقد سمعت من والدي أن حفلات الرقص بالقرب من الإمبراطورية الساسانية هي أفضل طريقة لتعزيز العلاقات، وبالطبع نفس الشيء ينطبق على الجنس الآخر…”

“ما الذي تريد قوله بالضبط؟ آلان!”
“أنت تعرف، بالنسبة للعلاقات بين الطلاب في الأكاديمية، الإدارة لا تدعمها ولا تعارضها؛ فطلاب السنوات الثالثة والرابعة قد بلغوا تقريبًا معايير البلوغ، أما طلاب السنة السادسة فهم في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة على الأقل، وإذا فشلوا في الاختبارات مرارًا، فإن أعمارهم تكون حوالي العشرين عامًا. بالنسبة لطلاب في هذا العمر، لا يحق للإدارة التدخل في حياتهم الخاصة…”
“أنت… ماذا تعني؟”
“سيكون الأمر مثيرًا للاهتمام بعد قليل،” قال آلان وهو ينظر إلى ليزا وليريلا مبتسمًا، “ربما عندما نصل إلى منتصف الحفل، ستنطفئ الأضواء لبضع دقائق…”
“تنطفئ؟” نظرت ليريلا إلى آلان بحيرة، ثم رأته يمد إصبعه السبابة ويلمس شفتيه برفق، ثم يشير إلى الحشود من حولهم.
“لا يمكن أن يكون ذلك؟” فتحت ليريلا عينيها على مصراعيها من الدهشة، ثم نظرت في الاتجاه الذي أشار إليه آلان، وعندما رأت بعض الطلاب يتحدثون مع بعضهم البعض وهم يبتسمون، احمر وجهها خجلاً، وقالت وهي تغطي فمها: “كنت مشغولة بمراقبة سوس والآخرين…” ثم نظرت إلى آلان بسخرية وقالت: “يبدو أنك أيضًا لا تحمل نوايا طيبة!”
حتى ليزا فهمت، فنظرت سرًا إلى آلان وخفضت رأسها خجلاً.
“من المؤكد أن إيفي لا تريد أن يحدث مثل هذا، لكننا لا نستطيع الذهاب مباشرة، فماذا نفعل؟ آلان؟”
رفع آلان يده ليهدئ ليريلا المتوترة، ثم نظر إلى الحشود من حولهم وقال مبتسمًا: “هل تريدين رؤية شيء أكثر إثارة للاهتمام؟”
كأنها فهمت شيئًا، رفعت ليزا رأسها وقالت بقلق: “آلان، هل لديك حل؟”
“بالطبع، لا يوجد شيء لا أستطيع فعله!” قال آلان متفاخرًا، ثم اقترب من ليزا وانحنى نحوها وقال مبتسمًا: “لكن، للأسف، سيجعلني ذلك عدوًا لجميع الطلاب هنا، لكن من أجل الآنسة ليزا، أنا مستعد، هاها… كمكافأة، أتمنى أن أحظى بشرف دعوتك لحضور الحفل في النصف الثاني…”
نظرت ليزا إلى آلان بسعادة وأومأت برأسها بقوة، “أخبرني بالحل بسرعة!”
لوح آلان بيده وهمس بكلمتين.
غطت ليريلا فمها وقالت مصدومة: “يا إلهي، هذا جنون! إذا كان الأمر كما تقول، فسوف تصبح بالتأكيد عدوًا لجميع الطلاب هنا!”
“آلان…”

نظر آلان إلى ليزا التي كانت مترددة، ثم قال مبتسمًا: “هاها، من فضلكِ لا تقلقي بشأني، فقلبي كفارس يدفعني لفعل ذلك…” ثم توقف للحظة، ومسح ذقنه وهو يفكر، قائلاً: “لكن حتى مع ذلك، سيظل هناك شخص يشعر بالأسف…”
“آيفي…” كانت ليزا تعرف تمامًا من يقصده آلان، فسألت بتردد: “ماذا نفعل إذًا؟”
“اتبعي نصيحتي…” لوّح آلان لليزا وليريللا، ثم همس ببعض الكلمات.
“هذه فكرة جيدة!”
“لكن كيف يمكننا جلب آيفي بهذه الطريقة؟”
“عليكم أن تجدوا حلاً بأنفسكم،” قال آلان وهو يرفع كتفيه، “حتى لو اضطررنا لسحبها، يجب أن نفعل ذلك!”
تبادلت ليزا وليريللا نظرة، ثم أومأت ليزا برأسها بقوة.
“أمم!”
بعد التشاور، غادرت ليزا وليريللا القاعة بهدوء دون أن يلاحظهم أحد.
نظر آلان إلى ظهورهما وهما تغادران، ثم حك رأسه وتنهد في سره، قائلاً بصوت خافت: “حسنًا، إذا أردت عدم خيبة أمل الشخص الذي أحبه، يجب أن أدفع ثمنًا… لكن هذا الثمن ليس بالهين، قد أتعرض لمطاردة جميع الطلاب هنا، تبًا، هذا أمر خطير، يمكنني التعامل مع عشرة أو عشرين شخصًا، لكن إذا كان العدد كبيرًا، سأحتاج إلى مساعدة ذلك الوغد سوس، يجب أن يكون قادرًا على التعامل مع عشرين أو ثلاثين شخصًا، لعنة، سكوت غير موجود، وإلا من يجرؤ على مضايقتنا؟ آه!”
تنهد آلان وهو يهز رأسه، ثم نظر حول القاعة، ثم توجه مباشرة نحو الزاوية الغربية.
هناك وقف طالب أكبر سنًا يرتدي رداءً سحريًا وقناعًا أسود، واقفًا وحيدًا، متشبثًا بذراعيه، ويحمل ساعة جيب في يده اليمنى، ومن حين لآخر يخفض رأسه ليتحقق من الوقت.
ليس مشكلة أن يتم مطاردتي من قبل جميع الطلاب، لكن آمل ألا يتأثر صورتي في نظر الطالبات والطلاب…
بعد أن أدى آخر صلاة له، توجه مباشرة نحو ذلك الطالب.
وفي الوقت نفسه، كانت رافيا وحيدة في غرفتها، فوضعت المواد السحرية التي كانت تحملها جانبًا، وفركت عينيها المتعبتين، ثم نهضت وذهبت إلى النافذة، واستندت إلى الجدار ورفعت رأسها لتنظر إلى الليل خارج النافذة.
“لقد بدأ الأمر… هل سيكون ممتعًا؟ بالتأكيد سيكون ممتعًا…”