الفصل الثامن: الوجود الذي يتجاوز المعرفة (الرابع)

أرجوس…
واقفًا وحيدًا في مكتبه في أعلى برج السحرة [جوري]، نائب رئيس السحرة الملكيين… لا، رئيسهم جيري بيلفورد يحدق بهدوء في منظر مدينة ساسون الملكية ليلًا.
الآن، تخلى عن لقب “الثاني على مدى عشرة آلاف عام”، وأصبح رئيسًا حقيقيًا لجمعية السحرة الملكيين، بالإضافة إلى لقب أعظم ساحر في الإمبراطورية، لكن رغم ذلك لم يشعر بالفرح أو الرضا.
نعم، لا داعي للرضا، لأن هناك كيانًا أكثر رعبًا من الساحر العظيم فيستون!
أرجوس…
لقد استهنّت بهذا الرجل كثيرًا…
عبس جيري بيلفورد وتنهد؛ فعلى الرغم من حصوله على ما يريد، إلا أنه لم يكن الفائز الأكبر في هذه المنافسة، وهو يدرك ذلك جيدًا.
سواء كان هو أو الأمير جران، أو أولئك السحرة الأموات، أو النبلاء الكبار في مدينة ساسون الملكية، كلهم مجرد قطع شطرنج في يد ذلك الرجل. ومع تدمير أكاديمية ريوكس، أدرك جيري بيلفورد فجأة أنه ارتكب خطأً فظيعًا.
أرسل جيري بيلفورد أشخاصًا للتحقيق في أمر ريوكس؛ فمن الصعب عليه تخيل أن ذلك الرجل تمكن بمفرده من هزيمة أحد أشهر ساحري الإمبراطورية، جريت كينز، وأحد أساقفة الكنيسة الاثني عشر، الأب أندرو. يمكن القول إن قوة أرجوس تفوق توقعات جيري بيلفورد بكثير…
تباً! كيف يمكن للبشر أن يمتلكوا مثل هذه القوة الهائلة؟!
ربما كان جيري بيلفورد يعتقد قبل يومين أن الفرق بين قوته وقوة أرجوس ليس كبيرًا، لكن حتى هذه الليلة، تخلص تمامًا من هذه الفكرة السخيفة…
تلك بالتأكيد ليست قوة يمكن للبشر امتلاكها!
“الرئيس، الرئيس!” مع صرخة ملحة، دخل ساحر مسرعًا وهو يحمل بعض الوثائق، وقال بعجلة: “الرئيس، اكتشف قسم التحقيقات السحرية وجود استجابة طاقية غير معروفة: الاتجاه هو جنوب غرب المدينة، على بعد اثني عشر ميلاً، لاحظنا وجود طاقتين هائلتين ذوتي انفجار عالٍ تتصادمان بشدة، وقد تجاوزت استجابة الطاقة مستوى التحذير الأول، أرجو توجيهي بشأن فتح درع الحماية…”
“لا حاجة!” هز جيري بيلفورد رأسه بخيبة أمل، واقفًا أمام النافذة الكبيرة ينظر إلى السماء المظلمة، وقال بهدوء: “أخبروا أولئك الأشخاص بالهدوء والعودة للراحة، لن يحدث شيء، تلك الوحوش ليست موجهة نحونا…”

“تلك الوحوش الاثنتان؟” رفع الساحر الذي أبلغ بذلك رأسه بدهشة.
“آه! وحوشان أقوى من الشياطين!” تنهد جيري بيلفورد بخفة، ثم لوّح بيده وقال بصوت عميق: “اخرج، وحذّر فرق الدوريات أيضًا من تجنب ذلك المكان… إذا لم يريدوا الموت!”
“……حاضر!”
ألقى جيري بيلفورد نظرة على ظهر أتباعه وهم يغادرون على عجل، ثم عادت نظرته إلى المنظر الليلي المظلم، حيث كان بالإمكان رؤية، في الجنوب الغربي البعيد نسبيًا، أضواء النيران المتصاعدة والظلام العميق المخيف، وهما يتصادمان بلا كلل؛ كان يعرف جيدًا أنه باستثناء ذلك الرجل، أرجوس، من يمكنه امتلاك مثل هذه القوة الهائلة؟
لكن الشخص الآخر…
لو كان الأمر في الماضي، لكان جيري بيلفورد قد ذهب بنفسه ليرى، لكن اليوم لم يكن لديه هذا الشغف؛ فالشخص الآخر، مهما كان، يظل في النهاية كائنًا مخيفًا في نفس المستوى مع ذلك الرجل، نعم، كائنًا مخيفًا يتجاوز بكثير مستوى البشر…
“أرجوس… ما هو سر قوته الهائلة؟ تلك القوة بالتأكيد ليست منه، فمن الذي منحه مثل هذه القوة العظيمة؟” وهو يفكر في ذلك، ظهرت على عيني جيري بيلفورد نظرة تأمل، ثم التفت نحو الباب ونادى أحد السحرة الملكيين في الرواق: “هيا، جميل، اذهب فورًا إلى قاعدة البيانات وأحضر لي كل المواد المتعلقة بأساطير الشياطين التي تم العثور عليها في الآثار القديمة!”
“آه… حاضر!”
وفي الوقت نفسه، على بعد اثني عشر ميلاً جنوب غرب مدينة ساسون الملكية، استمرت معركة سوث وأرجوس دون توقف.
الطاقة الناتجة عن معركة الرسولين دمرت بشكل كبير التضاريس المحيطة؛ تم قطع الأنهار، وأُحرقت الغابات، وانهارت التلال، واستوى الأرض، ومن المحتمل أنه حتى فريق من عشرين ساحرًا لا يمكنه التسبب في مثل هذا الدمار الشديد.
كما قال جيري بيلفورد، فإن الشخصين اللذين يقاتلان هنا قد تجاوزا تمامًا فئة البشر، فقوتهما أكثر رعبًا حتى من الشياطين.
لحسن الحظ، كان الوقت ليلًا، وكان معظم سكان القرى المجاورة نائمين بعمق؛ وحتى لو استيقظ أحدهم أحيانًا بسبب الضجيج الهائل، فلم يجرؤ على التحرك في الظلام، خاصة عندما رأوا بشكل غامض تلك الوحوش المجهولة التي يبلغ طولها مائة أو مائتي ياردة في الظلام…
“بوم!”
“بوم!”
“زئير!”

وسط أصوات انفجارات عالية تشبه رعد البرق، ظل الوحش ذو الرأسين والطائر والدب الأسود الضخم متشابكين معًا؛ فهذان الكائنان، اللذان يمثلان أقوى تجليات قوة الرسول، وربما هما الفاعلان الحقيقيان للتدمير في هذه المنطقة، كأنهما انعكاس لإرادة قديمة.
“سأقتلك، سأقتلك يا أجوس!”
وكأن ذلك لإثبات غضب سوث الداخلي، فتح الدب الأسود فمه المليء بالأنياب فجأة وعض كتف الوحش ذو الرأسين والطائر؛ سُمع صوت يشبه تحطم الزجاج، وتحطم كتف الوحش إلى أجزاء، وسقطت قطع من البلورات السوداء التي تحمل قوة الظلام، بينما تدفق الدم أيضًا من كتف أجوس.
“تش! توقف عن التغطرس يا ولد صغير!”
ما إن انتهى أجوس من الكلام حتى ضرب الوحش ذو الرأسين والطائر جبهة الدب الأسود بمنقاريه؛ سُمع صرخة ألم، وبدأ الدم يتدفق من جبهة سوث باستمرار.
“آه!”
ربما بسبب شعوره بألم سيده، زأر الدب الأسود غاضبًا، وعض كتف الخصم بأنيابه بقوة، وأمسك بأجنحتي الخصم بيديه الضخمتين ومزقهما عن جسده.
انفجار! تحولت الأجنحة التي تحمل قوة الظلام إلى قطعة واحدة من البلورة السوداء بعد أن انفصلت عن الوحش ذو الرأسين والطائر، وسقطت ببطء على الأرض وتحطمت تمامًا، وفي الحال، صرخ أجوس “آه”، وتدفق الدم من ظهره دون سبب.
“لعنة، يا ولد صغير!”
مع ذلك، ضرب الوحش ذو الرأسين والطائر رأس الدب الأسود الضخم بقبضته اليمنى بقوة؛ أدت القوة الهائلة إلى تأرجح جسم الدب الأسود قليلاً، وفي الوقت نفسه، تم رمي سوث بقوة وسقط على الأرض الصلبة والسوداء المحروقة بالنار.
بينما كان أجوس يحاول التنفس، اختفى جسم سوث فجأة من مكانه، وفي الثانية التالية ظهر خلف أجوس، وضرب رأسه بقبضته اليمنى القوية، مما أدى إلى طرده بعيدًا، وفي النهاية استخدم تقنية اللهب المتوهج.
انزلق جسم أجوس في الهواء لأكثر من عشرين ياردة قبل أن يتوقف، وتعثر الوحش ذو الرأسين والطائر أيضًا، وأسقطه الدب الأسود بيده الضخمة على رأسه، مما أدى إلى صرخة مؤلمة.
لكن سوث لم يتمكن من التنفس بعد، فشعر فجأة بضربة قوية على وجهه، مما جعل جسده يترنح إلى جانب واحد.
“أجوس!”
“يا ولد لعين!”

غضب كلا الرجلين بشدة، فلم تعد السحر هي كل شيء في المعركة؛ فهم كرسل يمتلكون أجسامًا تفوق أجسام البشر العاديين، ويبدو أنهم يفضلون استخدام قبضاتهم لتقبيل خدي الآخر.
“بوم!”
في ضوء أسود وموجة الهواء الناتجة عن انفجار اللهب، تم دفع الرجلين المترنحين بعيدًا بواسطة تلك الموجة، فسقطا على الأرض بقوة، وهما يئنان من الألم، وأحيانًا يسعلان بشدة ويتقيأان دمًا.
أما حالة أرجوس فكانت أسوأ من حالة سوث؛ فعلى الرغم من أنه كرسول كان أكثر خبرة من سوث، إلا أنه في حالة التصادم المباشر للقوة، كان هناك فرق بين الكيانين القديمين خلفهما: قوة سلوث بدت أكثر ملاءمة لهذا النوع من المعارك مقارنة بقوة مامون.
فعلاً، كرسول لسلوث، كان سوث يمتلك قدرة على التعافي السريع مثل المخلوقات المظلمة، بالإضافة إلى قوة ومتانة تفوقان أرجوس بكثير؛ النقص الوحيد كان السرعة، أما أرجوس كرسول لمامون، فكانت قوته تتمثل في السيطرة على رغبات القلوب، ولم يكن جيدًا في هذا النوع من المعارك التي تتضمن القتال اليدوي.
كانت ميزته الوحيدة هي “قوة الإله” التي لم يتقنها سوث بعد، لكن بما أن قوته السحرية وقوته البدنية قد نفدت تمامًا، فلم يستطع استخدام تلك القوة على الإطلاق؛ الإصابات الروحية التي تعرض لها أثناء معركته مع البروفيسور هود، بالإضافة إلى الإصابات التي تعرض لها الآن، جعلت من الصعب عليه حتى الوقوف.
أما حالة سوث فلم تكن أفضل؛ فهذه كانت المرة الأولى التي يقاتل فيها باستخدام قوة الرسول، ولم يستطع السيطرة التامة على ذلك الدب المظلم، كما أن السحر الذي يمتلكه كان قليلاً جدًا مقارنة بأرجوس، وكانت تقنياته محدودة، لكن الأهم من ذلك كان خبرته في القتال؛ ففي هذا الجانب، لم يستطع سوث مقارنة نفسه بأرجوس ذي الخبرة الواسعة، حتى لو كانت قوته أفضل.
“هوف!”
“هوف!”
وهو ينظر إلى سوث الذي يحاول النهوض من الأرض، ضحك أرجوس فجأة بصوت عالٍ.
“لماذا تضحك؟!”
نظر أرجوس إلى الغضب في عيني سوث، ثم هز رأسه وهو يتنفس بصعوبة ويضحك قائلاً: “أنت حقًا شخص مخيف، يا سوث، هل تريد قتلي حقًا؟”
“همف!” تنهد الصبي ببرود، وهو ما يكفي للتعبير عن مشاعره.
“هيه،” ألقى أرجوس نظرة خاطفة على الدب المظلم خلف سوث، ثم صمت للحظة، ثم ابتسم فجأة وهز رأسه قائلاً: “كرسل أيضًا، يبدو أن مناطق قوتنا مختلفة تمامًا؛ أسلوب القتال المتهور والعنيف يناسب شخصيتك حقًا…” وبينما يتحدث، رفع يده اليمنى، فظهرت كتلة من القوة المظلمة تتكثف بسرعة في يده، لتتشكل في سيف أسود طويل.

على الفور، أمسك بالسيف الأسود الطويل ولوّح به عدة مرات، ثم نظر إلى سوث المذهول وقال مازحًا: “هل من الضروري أن تتفاجأ هكذا؟ إنها مجرد تجسيد بسيط للطاقة… ماذا؟ ألم تتعلم ذلك؟ هل تحتاج إلى أن أخبرك بالطريقة؟”
“توقف عن الثرثرة!” زأر الصبي، وظهرت حلقة من اللهب الأزرق تحت قدميه.
“ها! لا تريد أن تقدّر الجميل، يا صغيرًا جاهلاً!” قال آرجوس وتغير تعبير وجهه، ثم تحدث بصوت عميق: “توب عن غبائك، يا صغير!” وبعد ذلك اختفى فجأة من مكانه.
أين؟
أين؟
تجاهل معركة الدب الأسود الضخم وطائر الرأسين، وركز سوث كل قوته الذهنية على تحديد موقع آرجوس، وفجأة شعر بتذبذبات غير منتظمة في طاقة الفضاء من الجانب الأيسر.
الجانب الأيسر!
لوّح سوث بقبضته بشكل لا إرادي نحو اليسار، فقد كان يستطيع تخيل أن قبضته ستصيب وجه ذلك الوغد بقوة، لكن فجأة شعر ببرودة في ظهره، ثم جاء ألم شديد.
“خطأ، إنه الجانب الأيمن!”
وأثناء سماع ذلك السخرية المثيرة للغضب، التفت سوث بشكل لا إرادي، وقبل أن يتمكن من تحديد موقع آرجوس، تعرض ذراعه لخدش آخر.
بعد تحمل عدة ضربات بالسيف، تمكن سوث أخيرًا من تحديد موقع آرجوس، ولكن عندما كانت قبضته على وشك أن تصيب الخصم، رأى آرجوس يمد يده اليسرى ويمسك بقبضة سوث، ثم يدير جسده ويسيطر على سوث، ويضع السيف الأسود الطويل في عنقه.
نظر آرجوس إلى الصبي الذي يكافح، واستخدم كل قوته للسيطرة عليه، وقال بسخرية: “الصغار دائمًا كذلك! — بهذا المستوى تريد قتلي؟” وأثناء حديثه، نقل السيف الأسود بشكل تهديدي.
لكن فجأة، رأى آرجوس ابتسامة على زاوية فم الصبي، وقبل أن يتمكن من الرد، انفجر عمود ناري ضخم من الأرض تحت أقدامهم.
“شوش!”
ظهر آرجوس مرة أخرى في حالة أسوأ من قبل، فقد احترقت ملابسه وأصبحت ممزقة، وكان جسده يصدر بخارًا، وكان يركع على الأرض مستندًا بيده اليمنى، ونظر إلى عمود النار وقال مازحًا: “طريقة جيدة، لكن ألا تخاف أن تحترق أنت أيضًا؟”
“شوش!” اختفى عمود النار في لحظة، وظهرت صورة سوث مرة أخرى أمام آرجوس، وهو يلهث ويقول بسخرية: “إذا كان ساحر النار سيموت بناره، فهذا حقًا مزحة!”

“لا تكن متهورًا، فهؤلاء الأشخاص لم يختفوا أبدًا، فلماذا لا تعتقد أنك القادم؟” قال ذلك بسخرية، ثم نهض أرجوس وأشار بيده اليمنى للأعلى، فشعرت الأرض بالاهتزاز، وبدأت الحجارة المتناثرة على الأرض تطفو في الهواء وتتجمع بسرعة لتشكل صخرة ضخمة، ثم بمجرد أن أشار بيده اليمنى نحو سوث، انطلقت تلك الصخرة الضخمة نحوه كقذيفة مدفعية.
نظر سوث إلى الصخرة التي تتجه نحوه، فرفع يده اليمنى، وسمع صوت ارتطام عنيف، حيث اصطدمت الصخرة الضخمة بيده اليمنى وتفتتت إلى أجزاء.
تنهد الصبي ببرود وقال بسخرية: “أرجوس، هل أصبحت الآن لا تستطيع استخدام سوى هذه السحر الرديء؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا تموت بهدوء؟”
عند سماع كلمة “موت”، نظر أرجوس بقلق إلى الدب الأسود الضخم الذي كان يقاتل ذلك الكائن ذو الرأسين، ثم ضحك على نفسه وقال بسخرية منخفضة: “ألم أقل لك؟ إذا أردت قتلي، لا مشكلة، طالما أن لديك القدرة! — مقارنة بالآخرين، لقد كنت أعاملك بشكل خاص!”
“ما هذا الهراء!”
مع صوت سوث الغاضب، سمع صوت انفجار، حيث انفجرت لهيب في مكان أرجوس في لحظة.
“هل سيكون هذا الحيلة مفيدة؟” هز أرجوس رأسه بسخرية وهو يظهر في مكان آخر، لكن فجأة تغيرت نظرته، واستدار بشكل لا إرادي ليرى قبضة تضرب ضلوعه بقوة.
“بوم!”
خرج أرجوس من بين اللهب ونهض، نظر إلى صدره وشعر بالألم الناتج عن كسر ضلوعه، فابتسم بمرارة وقال: “مهلاً، الجسد المعزز لا فائدة منه أصلاً!” ثم، كأنه تذكر شيئًا، رفع رأسه فجأة نحو سوث، وظهرت على شفتيه ابتسامة غريبة.
“ماذا تريد أن تقول الآن؟ أيها الحقير!” قال الصبي وهو يمسك بقبضته ويعبس.
“هيه… آه،” تنهد أرجوس من الألم وابتسم قائلاً: “حقير؟ هل لأنني تسببت في فوضى الإمبراطورية، أم لأنني دمرت ريوكس الذي تحبه، أم لأنني قتلت الأستاذ الذي كان على علاقة جيدة بك؟ هيه، لا تنسَ، نحن من نفس النوع!”
“مع أمثالك؟ ما هذا الهراء!”
“بوم بوم بوم!”

تراجع بسرعة عدة خطوات لتجنب اللهب القاتل، ثم وقف أرجوس مرة أخرى مستندًا إلى الأرض، وقال بسخرية: “أليس كذلك؟ يا صغير! في النهاية، نحن نقاتل فقط بسبب الكراهية الشخصية، ومن أجل كراهية شخصية نتسبب في مثل هذا الدمار الشديد… ها! أعتقد أنك في ذلك الوقت ربما لم تلاحظ ذلك أيضًا، أليس كذلك؟” وأثناء حديثه، رفع يده مشيرًا إلى البعيد، وفي الاتجاه الذي أشار إليه، كان بالإمكان سماع صرخات بعض السكان المدنيين الذين يعيشون في القرى القريبة، ومن المحتمل أن قراهم تأثرت بمعارك إسقاط الإرادات القديمة.

استمع الصبي بعبوس إلى تلك الصرخات الخافتة، ثم صمت للحظة، وعض على أسنانه وقال بصوت عميق: “توقف عن الحديث عن أمور غير ذات صلة، يا أرجوس!”

“غير ذات صلة؟” تفاجأ أرجوس للحظة، ثم ضحك بصوت عالٍ، وهو يغطي جبهته التي كانت تنزف بشدة ويضحك بجنون، قائلًا: “كلام رائع حقًا، يا سوث، هذه هي العقلية التي يجب أن يتحلى بها الأقوياء، نعم، ما الذي يعطي أولئك الأشخاص الضعفاء الحق في أن نهتم بهم؟”

“أنت! — لم أقصد ذلك…”

“أوه، حقًا؟” رفع رأسه ونظر إلى سوث بهدوء، ثم أشار إلى مكان ما وقال بسخرية: “اسمع! ما أضعف تلك الأصوات…”

بالفعل، أدى انقطاع مياه النهر وانهيار الأرض إلى جعل التضاريس في المنطقة المحيطة فوضوية، خاصة تلك الشقوق التي امتدت حتى عبرت القرية بأكملها، فهرب سكان القرية في حالة من الذعر إلى أماكن أعلى للاختباء، وهم ينظرون بقلق إلى الظلام اللامتناهي من حولهم، دون أن يعرفوا ما الذي حدث بالضبط.

نظر أرجوس إلى الصبي الصامت وقال بسخرية: “ندم؟ حزن؟ غضب؟ توقف عن المزاح، يا سوث! هذه ليست العقلية التي يجب أن نتحلى بها…” ثم توقف للحظة، أخذ نفسًا عميقًا، وقال بجدية: “لا حاجة للشفقة على الضعفاء، فوجودهم الجبان هو خطيئة، ما يجب أن نفعله هو التقدم نحو مستويات أعلى، أليس كذلك؟ — هل يكفي هذا، يا صغير؟ في الواقع، ليس من الضروري أن نقاتل حتى الموت، أليس كذلك؟ يجب أن تعلم أن هذا القتال بالنسبة لنا لا يمكن اعتباره قتالًا حقيقيًا، بل مجرد لعبة، وأنت الآن، بصراحة، لا تمتلك حتى الأهلية للانضمام إلى هذه اللعبة!”

“ماذا تعني؟” سأل سوث وهو يعبس.

“ها!” هز أرجوس رأسه وابتسم، ثم أشار إلى الظل الخيالي لطائر الرأسين الذي عاد خلفه، وقال بهدوء: “أنا مندهش من أنك استطعت القتال معي لفترة طويلة، ألا تشعر أنت بالدهشة أيضًا؟”

“ماذا تعني؟”

نظر أرجوس إلى الصبي وهز رأسه، ثم قال بسخرية: “ألم تلاحظ؟ يبدو أن عناصر النار حولك تقل تدريجياً…”
“ماذا!” تفاجأ الصبي وشعر بشكل لا إرادي بعناصر النار من حوله، لكنه وجد كما قال أرجوس أن هناك ظلاماً هائلاً مخيفاً يحيط به، بينما أصبحت عناصر النار الكثيفة سابقاً أرق بكثير.
نظر أرجوس إلى الصبي المذهول وقال بازدراء: “هل تعتقد حقاً أنك قد قاتلتني بقوتك الخاصة للتو؟ هل استخدمت تلك اللهب السخيف لإيذائي إلى هذا الحد؟ توقف عن المزاح يا سوث! هل تعتقد أن قبضة ذلك الإنسان الصغير يمكن أن تكسر ثلاثة أضلاع لدي؟ لا! كما حدث معي من قبل، أنت تتحول، تتحول بفعل قوة الإرادة القوية خلفك، كلما استخدمت تلك القوة واعتمدت عليها، كلما تسارعت وتيرة التحول، حتى يستولي الظلام على جسدك تماماً، وعندها لن تعود إنساناً، ولن تستطيع الأسلحة العادية أو السحر إيذاؤك… أمام الرسول الكامل، تلك الشياطين لا تستطيع حتى مجرد ضربة واحدة…” وأثناء حديثه، رفع يده وأشار إلى الوشم الأسود على ذراع سوث اليمنى، قائلاً بسخرية: “هل كانت تلك الأشياء موجودة في الأصل؟”
نظر سوث بشكل لا إرادي إلى ذراعه اليمنى، فقد تمزقت كمه بسبب المعركة السابقة، مما كشف عن جلده العاري، لكن ما أدهشه هو أن الوشم الأسود الذي كان موجوداً فقط على كتفيه وذراعيه قد امتد في وقت ما إلى كل ذراعه اليمنى…
“ظهر أيضاً على عنقك!” نظر أرجوس إلى الصبي المذهول وقال مبتسماً بسخرية: “إذا واصلت القتال، ستصبح مثلي، ألم أقل لك؟ نحن من نفس النوع!”
“……”
وهو يراقب سوث الذي ينظر بدهشة إلى الوشم على ذراعه، هز أرجوس رأسه وقال بنبرة تحمل بعض المشاعر الغامضة: “لقد لعبت معك لفترة طويلة، يجب أن تكون راضياً الآن، استغل الوقت قبل أن تستولي تلك القوى المظلمة تماماً على جسدك، ارحل! – على الرغم من أن نهايتنا محتومة، لكن على الأقل يمكنك أن تعيش كإنسان لبضع سنوات أخرى، هاهاها!”
نظر الصبي إلى أرجوس الذي كان يبتسم بشكل مقزز، وصمت، وبعد دقيقة كاملة، رفع رأسه وقال ببطء: “توقف عن الحديث عن أمور غير ذات صلة! – على أي حال، يجب أن تموت هنا! يجب ذلك!”
وأثناء حديثه، انبعثت من جسده قوة مظلمة هائلة، بدأت تحل تدريجياً محل عناصر النار الموجودة عليه، وفي الوقت نفسه، امتد الوشم الأسود على عنقه مرة أخرى نحو وجهه.

“يا له من شيطان عنيد حقًا!” بردت نظرات أرجوس تمامًا، فشهد الجميع كيف أخذ نفسًا عميقًا، ثم انفجر من جسده ظلام عميق وبارد، وفي الوقت نفسه أصبح لون بشرته أكثر قتامة قليلاً، وظهرت على جسده المكشوف وشوم سوداء تشبه وشوم سورث، أكثر وضوحًا وشمولًا، وعند النظر إليه من بعيد، بدا كشيطان خرج من الهاوية.

نظر سكان القرى المجاورة بحيرة إلى الاتجاه الذي كانت تأتي منه الأصوات العالية، وكأن هناك أشرارًا مروعين في ذلك الظلام، ولم يكن بإمكانهم سوى الدعاء ليأتي النهار بسرعة حتى يعرفوا على الأقل ما الذي حدث.

ربما بفضل قوة الدعاء، بدأ السماء يضيء أخيرًا، وشرعت الشمس في الشروق، وأصبح بإمكان الناس أخيرًا رؤية محيطهم، لكنهم لم يستطيعوا تصديق أعينهم.

هل هذا حقًا القرية التي يعرفونها؟ هل هذا حقًا النهر الذي يعرفونه؟ هل هذا حقًا الغابة التي يعرفونها؟

عند رؤية تلك المنطقة الشاسعة التي بدت كأرض محروقة، اجتاح الخوف الشديد قلوب الناس.

ما الذي حدث بالضبط؟!

وبينما كان القرويون يشعرون بالخوف الخفي، كان أرجوس جالسًا على الأرض مستندًا إلى صخرة، يغطي فمه ويسعل بشدة، وبجانبه، نظرت الفتاة الصغيرة ليلي إلى أرجوس برأس مائل وسألت بهدوء: “أنت تسعل بهذا الشدة، هل أنت مريض؟”

مد أرجوس يده ليلمس أضلاعه المتضررة، ثم أخذ نفسًا عميقًا ليخفف الألم الشديد، واستمر في السعال وهو يغطي فمه، ثم قال بضيق: “يا له من شيطان صغير وجريء حقًا!”

“أنا لم أفعل شيئًا…” هزت ليلي رأسها بذعر.

“لست أتحدث عنك، يا شيطان!” قال أرجوس بضيق وهو يشيح بفمه، ثم رفع رأسه نحو سورث الملقى على الأرض في البعيد، وتحمل الألم الشديد ونهض.

“هل أنت بخير، عمي… أرجوس، هل نذهب لرؤية الطبيب؟”

“لا تعتقد أنني مثلك، يا شيطان!” أخذ أرجوس عدة أنفاس عميقة، ثم توجه خطوة بخطوة نحو سورث، وعندما وصل إليه، قال بسخرية: “يا للأسف، يا سورث!”

رأوا سورث الملقى على الأرض يفتح عينيه بصعوبة وينظر إلى أرجوس بغضب.

“آه، يا له من نظرة مخيفة، لكن من الجيد رؤيتك لا تزالين مفعمة بالحيوية!” وبينما يقول ذلك، رفع يده اليمنى واستخدم قوة الظلام ليشكل سيفًا طويلًا، ثم طعن به ساق سورث اليسرى حتى غرسه في الأرض.

“آه! — أرجوس!”

“هيه!” وهو يسمع ذلك الصراخ المؤلم، ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي أرجوس، فقال مستهزئًا: “أنت متغطرس جدًا يا سوث، حتى وإن كنا رسلًا مثل بعضنا البعض، فإن قوتنا تختلف كثيرًا. لا تنسَ، عندما قاتلتك استهلكت الكثير من قوتي السحرية، بل أصبت بجروح خطيرة، وأنت لا تستطيع هزيمتي حتى في هذه الحالة، فكيف ستقتلني؟” وبينما يتحدث، شكّل سيفًا أسود طويلًا مرة أخرى وطعن به ساق سوث اليمنى.

“بالتأكيد… يجب أن أقتلك، أيها الحقير!” قال سوث وهو يتحمل الألم بصعوبة.

“هيا، لقد استنفدت كل قوتك السحرية وطاقتك البدنية، وما زلت تريد قتلي؟” ضحك أرجوس وهو يهز رأسه، ثم طعن سوث بسيف أسود طويل في يده اليمنى، قائلًا بسخرية: “ريوكس مكان رائع حقًا، يعلمكم السحر بشكل ممتع والقتال أيضًا، لكن هذه الدروس في الفصول الدراسية لا علاقة لها بالقتال الحقيقي. لكن بالنسبة لك، إنها مسألة خبرة فقط، هاها!” ومرة أخرى شكّل سيفًا أسود طويلًا وطعن به يد سوث اليسرى، لكن لدهشته، تفكك السيف الأسود وتطهر فور اتصاله بيد سوث اليسرى، مما أثار دهشة أرجوس.

في تلك اللحظة، سُمع صوت شيخوخة من مكان قريب.

“قوة النور المقدسة في سالونيا، يجب أن تتذكرها يا أرجوس!”

نظر أرجوس ببرود إلى القادم، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة، فقال مستهزئًا: “أوه، أنت لا تزال على قيد الحياة، هذا مفاجئ جدًا بالنسبة لي.” ثم اختفت الابتسامة من وجهه تدريجيًا، وقال ببرود: “لقد نجوت بالكاد، ثم عدت لتموت مرة أخرى، ماذا يجب أن أقول عنك؟ يا الأب أندرو!”

رأى الشيخ الذي يرتدي عباءة رمادية من مكان قريب أنه يخلع عباءته بيده اليمنى، وقال بصوت عميق: “أنا لا أريد القتال معك الآن، يا أرجوس!”

“أوه؟” ابتسم أرجوس قليلاً، وأشار إلى جسده المليء بالجروح، قائلًا بسخرية: “حتى في هذه الحالة لا تريد؟ بفضل هذا الوغد، أنا في حالة سيئة جدًا الآن، ومع ذلك لا تريد القتال؟ لقد فقدت ذراعًا واحدة فقط، لا ينبغي أن تصبح بهذا الجبن والضعف، لا تشبه إطلاقًا الشخص الذي كان يطاردني من سالونيا إلى الإمبراطورية، أنت تخيب ظني كثيرًا…”

نظر الأب أندرو بصمت إلى كمه الفارغ على اليسار، وأشار بيده اليمنى إلى سوث، وقال بصوت عميق: “بغض النظر عما تقوله، لا أريد أن أدخل في صراع معك الآن، أريد فقط أن أأخذ هذا الطفل معي!”

نظر بتجهم إلى الأب أندرو، ثم ضحك أرجوس وهز رأسه قائلاً بهدوء: “يبدو أنك قد عرفت بعض الأشياء التي لا ينبغي لك معرفتها، لكن ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأسلمه إليك؟ أرجوك، إنه جاء لقتلي!”
“على أي حال، يجب أن أأخذ هذا الطفل من يديك!” قال الأب أندرو وهو يمزق ردائه.
“يا هذا، العجوز الذي فقد يده، عليك أن تدرك أنك هربت مني في المرة السابقة بصعوبة بالغة، هل تعتقد أنك تستطيع التغلب عليّ؟ لا تظن أنني لا أستطيع قتلك في لحظة، أنت لست رسولاً، يمكنني قتلك في لحظة!”
“بتلك القوة المخيفة؟ لكن يكفي ألا أنظر في عينيك، أليس كذلك؟” قال الأب أندرو بصوت عميق.
تجمد أرجوس للحظة، ثم نظر إلى الأب أندرو وضحك بصوت عالٍ، وهز رأسه ساخراً قائلاً: “لم أكن أتوقع ذلك، لم أكن أتوقع أن تصل إلى هذا المستوى من المعرفة، يا هذا، ألا تكون كنت تتجسس من هنا طوال الوقت؟ أتذكر أن حاجز الكنيسة له تأثير خاص يمنع القوى المظلمة من اختراقه أو التجسس! — بينما كان هذا الصبي ومعلمه هود كيندي يقاتلانني، كان الكاردينالات الاثنا عشر للكنيسة يختبئون جانباً ويتجسسون، يا إلهي، ماذا يجب أن أقول؟ هاه!”
ظهرت على وجه الأب أندرو علامات الندم، فخفض رأسه قليلاً وقال بصوت عميق: “لو استطعت قتلك أيها الشيطان، حتى لو كان ذلك يعني الموت معاً، فسأفعل ذلك دون تردد، لكن… بما أن ذلك مستحيل، يجب أن أعيش لأعود بكل المعلومات عنك إلى سالونيا! — أرجوس، عندئذٍ، لن تكون أسرارك سرية بعد الآن، بما في ذلك مصدر قوتك العظيمة، الإرادة القديمة!”
“…” نظر أرجوس بعمق إلى الأب أندرو، ثم هز رأسه قليلاً وقال بهدوء: “هل تعني أن الكنيسة تنوي التدخل؟ هاه! مثير للاهتمام، يمكنك العودة وإخبار أولئك العجائز، نحن نرحب بهم في أي وقت، سواء كانوا أنتم العجائز أو ما يسمى بمكتب التحقيق مع الهراطقة أو الصليبيين! — أود أن أعرف، مقارنة بما يسمى بالصليبيين، فإن فرسان الإمبراطورية ليسوا أقوى منهم!” ثم توقف للحظة ونظر إلى سوس الذي كان في حالة غيبوبة تقريباً، قائلاً: “لكن لا يمكن تسليم هذا الصبي إليكم، إنه غنيمتي!”
“ماذا لو أصررت على ذلك؟” قال الأب أندرو بصوت عميق.

نظر أرجوس إلى النور المقدس الساطع والخطير الذي يحيط بالأب أندرو، وإلى نظرته الحازمة والثابتة، فلعق شفتيه وهز رأسه قائلاً: “لا فائدة يا عجوز، لا يمكنك قتلي. كرسول، بمجرد موتي، سيتوقف الزمن، وسيأتي الكيان العظيم خلفي إلى جسدي، وإن كان ذلك مؤقتًا فقط، لكنه سيكون كافيًا لقتلك!”
“ماذا لو كان الأمر ختمًا؟” نظر أندرو إلى أرجوس وقال بصوت عميق: “يجب أن تكون قد سمعت، فالكنيسة تمتلك سحرًا يمكنه ختم القوى، لكن شخصًا مثلك يحتاج إلى ثلاثة أو أربعة سحرة كبار، أما إذا كانت الطاقة قبل الموت… إذا مت هنا، فإن النور المقدس المتراكم سينفجر في لحظة، والطاقة الناتجة قد لا تستطيع تطهير الظلام في جسدك، لكنها كافية لختم قواك…”
“إنها مؤقتة فقط!”
“هذا يكفي، بمجرد أن يعرف الناس أنك فقدت قوتك، كم من الناس سيأتون لقتلك؟ لا تعتقد أنني لا أفهم، حتى الإرادة القديمة خلفك، تحتاج في كل مرة تأتي فيها إلى هذا العالم إلى استهلاك طاقة هائلة، وإذا تم استهلاكها كثيرًا، فستدخل في سبات عميق. أرجوس، أيها الشيطان خلفك، كم مرة سينقذك؟ كم مرة يرغب ويستطيع أن ينقذك؟”
“…” نظر أرجوس بعمق إلى نظرة الأب أندرو الثابتة، ثم تجهم وهز كتفيه قائلاً: “حسنًا، يمكنني تسليم هذا الوغد إليك، لكن بحياتك مقابل ذلك. أنت العجوز اللعين، لقد تعقبتني من سالونيا إلى الإمبراطورية، لو لم أقتلك، فلن أتمكن أبدًا من التخلص من هذا الغضب في قلبي! ما رأيك؟”
لدهشة أرجوس، وافق الأب أندرو دون تردد.
“يمكن! — لكنني أحتاج نصف شهر!”
“…” “هاه! حقًا يليق برجال الدين،” سخر أرجوس بهدوء، ثم ضحك بطريقة غريبة قائلاً: “سأترك لك نصف شهر، لكن في المقابل، ستزداد الآلام التي ستتحملها بشكل كبير. آه، لماذا يصر العجوز على العناد هكذا؟ من الأفضل أن يموت بسلام! وبينما يقول ذلك، رفع يده اليمنى وأطلق شعاعًا أسود كالبرق، اخترق صدر الأب أندرو في لحظة.
“أرجوس…”

نظر أرجوس إلى نظرة الراهب أندرو المليئة بعدم التصديق وسخر قائلاً: “ترك نصف شهر؟ علمني كيف أستخدم هذه السحر، إنه أمر غبي وجاهل! — لكن لا تقلق، لن تموت في الوقت الحالي، فإذا مت، سيكون الأمر مزعجاً بالنسبة لي أيضاً، أما بالنسبة لمدة البقاء على قيد الحياة، فلا أستطيع التنبؤ، أنا شخصياً أفضل أن تموت في منتصف الطريق، آه، ليس لدي أي مشاعر طيبة تجاه من يطاردونني…”
“أيها الحقير!” شتم الراهب أندرو وهو يعض أسنانه، ثم رأى أرجوس يلتفت نحو سوس ويصبح حذراً فجأة، فأخرج خنجراً مزيناً بالذهب.
“هيه هيه، هذا ليس كلاماً يليق برجل دين يدعي أنه خادم الآلهة،” قال أرجوس وكأنه شعر بشيء ما، فرفع رأسه نحو الراهب أندرو وقال مازحاً: “لا تتهور، يا عجوز، إذا مت هنا، فإن اتفاقنا سيصبح باطلاً!”
بعد أن قال ذلك، نظر حوله ثم أغلق عينيه، وبعد عدة دقائق، رفع يده اليمنى فجأة، وقبل أن يدرك الراهب أندرو ما يحدث، طار ضوء فضي إلى يد أرجوس، وكانت تلك العملة الفضية المتسخة.
“هوهو،” نفخ أرجوس على الغبار الموجود على العملة الفضية ومسح التراب عنها، ثم وضع العملة في جيبه، ثم نظر من فوق إلى سوس الذي كان على وشك الإغماء، وقال بنبرة غامضة بصوت عميق: “بعد أن أصبت بهذا القدر، كنت أريد أن أعاقبك مرة أخرى، لكن بعد التفكير قررت التخلي عن الفكرة، ذلك العجوز سيأخذك معه! — إذا كنت لا تريد الموت، أنصحك بالبقاء في سالونيا بأمان وعدم دخول هذا البلد مرة أخرى! — هوه، على أي حال، لقد سددت الدين الذي كنت مديناً به لك… لقد استعدت هذه العملة الفضية!”
“أر… أرجوس… أريد… أن أقتلك!” تمكن سوس الذي كان على وشك الإغماء من التعبير عن كراهيته بصعوبة.
“تريد قتلي؟ لا مشكلة!” ابتسم أرجوس قليلاً، جثا على ركبتيه وقال بهدوء: “عندما تتقن قوة الرسول وتقف حقاً على نفس المستوى معي، يمكنك العودة للانتقام، سأنتظرك، يا سوس!”
بعد أن قال ذلك، وقف أرجوس وربت على رأس الفتاة الصغيرة ليلي وقال بنبرة غاضبة: “هيا، يا صغيرة!”
“أمم! — أخيراً يمكننا المغادرة… لقد وعدتني بكعكة لذيذة…”
“أعرف، يا صغيرة!”
“إنها ليلي…”
“مزعجة! — آه، تلك الصغيرة المزعجة، أندم لأنني لم أركلها أكثر قليلاً!”
“هاه؟”
“لست أنت!”
“أوه…”

نظر الأب أندرو إلى ظهر آرجوس وهو يغادر، فبدأ قلبه يهدأ تدريجيًا، لكن عندما نظر إلى سوس ورأى الوشم الأسود الذي امتد تقريبًا إلى وجهه، عبس الأب أندرو بعمق.
“آرجوس… آرجوس!”
سُمع صوت انفجار، فانكسرت السيوف السوداء الثلاثة المغروزة في جسد سوس فجأة، وانتشرت هالة قديمة ومخيفة مع ظلام ثقيل في جميع أنحاء جسده.
“يا إلهي! قوة الندوب المقدسة لتشارلز لم تعد قادرة على كبح هذه القوة المظلمة…” عبس الأب أندرو بعمق، فقد رأى بوضوح أن قوة النور المقدس في يد سوس اليسرى تضعف شيئًا فشيئًا.
“سوس؟ يا صغيري؟ سوس؟ سوس؟”
نظر الأب أندرو إلى سوس الذي كان في حالة شبه فاقد للوعي ويرتجف باستمرار، بينما كانت القوة المظلمة تزداد كثافة في جسده، فعبس مرة أخرى ووضع يده اليمنى على يد الصبي اليسرى.
بعد لحظات من الضوء الأبيض الساطع، بدا الأب أندرو وكأنه تقدم في السن بعشرات السنين؛ فقد أصبحت بشرته مجعدة، ولم يعد بصره حادًا كما كان من قبل. عندما نظر إلى سوس، بدا أنه قد هدأ أخيرًا، وعاد الظلام المتمرد إلى حالته الهادئة، لكن الأمر المذهل هو أنه ظهرت على ذراعه اليسرى رمز سحري ثانٍ على شكل نجمة سداسية، متصل بالرمز الموجود على ظهر يده عبر وشم أبيض على شكل أشواك.
نظر الأب أندرو إلى الوشم الأسود الذي لم يختفِ بعد على رقبة الصبي، ثم تنهد بخفة.
“ألا تستطيع قوة ‘الندوب المقدسة’ المزدوجة طرد هذا الظلام تمامًا؟ آه! يا له من وجود مخيف… إرادة العصور القديمة!”
هز الأب أندرو رأسه ونهض بصعوبة، ثم حمل سوس بيده اليمنى الوحيدة وتوجه خطوة بخطوة نحو الجنوب.
حتى لو غطى الظلام المخيف هذا العالم، لا يمكننا التخلي عن إيماننا…
يجب أن نؤمن بأن الظلام مؤقت فقط، وأن النور سيأتي حتمًا!
اتبعوا إيماني، يا إلهي، يا ربي، استمتعوا بالنور المقدس لكي تغفر خطاياي…
رغم انتهاء حياتي، إلا أن إيماني سيبقى إلى الأبد…
آمين!