الفصل التاسع: قوة جديدة

تدمير هيليريوكس ترك بعض سحرة السحر الأسود في الإمبراطورية في حالة من الحيرة؛ فرغم أن ريوكس قد لا يكون أقوى منظمة سحرية في الإمبراطورية، إلا أن تأثيره لا يمكن استبداله. بفضل مئات السنين من التراث والتقاليد، أصبح ريوكس مهدًا لا يمكن الاستغناء عنه لسحرة السحر الأسود.
يُقال إنه بعد حادثة ريوكس، غادر ما لا يقل عن ثلاثين بالمائة من سحرة السحر الأسود في نقابات المرتزقة الكبيرة والصغيرة في الإمبراطورية منظماتهم الأصلية، وتجمعوا في مدينة قديمة، كأنهم يخططون لشيء ما.
وهذه المدينة القديمة هي موطن السحر الذي يضاهي ريوكس في الأهمية، وهي «مدينة علم التنجيم – سجدل».
عادت سجدل، التي بدت متدهورة في السابق، إلى الحيوية مرة أخرى؛ حيث يعيش فيها العديد من سحرة السحر الأسود. بالإضافة إلى معظم سحرة فصيلة جرون، تجمعت هناك تدريجيًا ثلاثون بالمائة من سحرة السحر الأسود في الإمبراطورية، أي حوالي ألفي شخص، مما أثار قلق السحرة الملكيين في ساسون، وخاصة جيري بيلفورد.
ورغم أن مستويات قوة هؤلاء السحرة البالغ عددهم ألفين متفاوتة، ومعظمهم من السحرة من المستوى العادي، إلا أن هذا العدد يكفي لتشكيل جيش، وجيش مكون بالكامل من السحرة يضم ألفين من الأفراد يمتلك القدرة التامة على الاستيلاء على أي مدينة في العالم. ولا تنسوا أن سجدل ليست مشهورة فقط باسم مدينة علم التنجيم، بل أشهر ما فيها هو برج السحر الذي تركه القدماء، وهو «فاندل» الذي تفوق تاريخه تاريخ ريوكس نفسه!
يجب أن نعلم أن قوة البحث في برج فاندل لا تقل بأي حال عن قوة برج «جوري» في ساسون؛ ففي الماضي، كان هذان البرجان المؤسستين الوحيدتين للبحث في الإمبراطورية. الفرق هو أن جوري كان يبحث في الأسلحة السحرية وأجهزة الاتصال والسحر القوي الجديد المتعلق بالحروب، بينما كان فاندل يبحث في الآثار القديمة والسحر والأجهزة القديمة التي ظلت نائمة في تيار التاريخ.
في الماضي، كان فاندل يقدم نتائج أبحاثه سنويًا للسحرة الملكيين في شكل تقارير، كثمن لمكانتهم الرفيعة، لكن بعد حادثة ريوكس، قطع فاندل بشكل أحادي تدفق المعلومات، وهو ما يعكس موقف الشيوخ، الذين لا يعترفون بالعاصمة الملكية لساسون بدون ريوكس، ولا يعترفون بجيري بيلفورد، ولا حتى بأجوس الذي تحول إلى أحد قادة الإمبراطورية العليا…

يمكن القول إن فاندل أصبحت مدينة حرة مثل أوبيريلز، لم تعد تعترف بسيطرة الإمبراطورية، وأعتقد أن الإمبراطورية في السنوات القادمة ربما ستضطر إلى تجنيد السحرة من منطقة جرون فقط…
وفي وسط هذه المدينة الجديدة التي تُسمى سغدل، يظل برج السحر فاندل معلقًا في الهواء كما في السابق، يعمل على تشغيل درع الحماية لضمان أمان المدينة السحرية بأكملها، فبعد كل شيء، من المستحيل أن يستسلم الساسون بهذه السهولة.
لكن بصراحة، لا يجرؤ جيري بيلفورد على إرسال جيش لمهاجمة مدينة تضم حوالي ألفي ساحر أسود حر، خاصة الآن وهم يخوضون حربًا مع جيش تحالف التجار الأحرار في أوبيريلز، فجيش السحرة أصعب في التعامل بكثير من جيش الفرسان الذي ينظمه التجار.
“آه…”
في إحدى غرف برج السحر الذي يلفت انتباه العالم كله، تستند ديا على خدها بجانب النافذة، تنظر بعجز إلى السماء خارجها، وبجانب النافذة، يرافقها دمية الجندي سوجيس التي عادت إلى حالتها الأصلية بسبب فقدانها الاتصال بسيدها.
“سوس…”
“ما بكِ، يا ديا الصغيرة؟” مع صوت خشخشة الباب، سُمع صوت لطيف يحمل نبرة ضغط خلف ديا.
استدارت ديا بشكل لا إرادي، ثم ظهرت على وجهها علامات الارتياح، ونادت بهدوء: “أختي أيبل…”
“هل تفكرين في ذلك الصبي؟” سخرت أيبل بلطف، ثم نظرت إلى الخجل على وجه ديا وقالت بنبرة مريرة: “مع أنكِ لا ترغبين في ذلك، لماذا لا تمنعينه؟”
“لأن…” ألقت ديا نظرة خاطفة على أيبل، ثم مالت برأسها وتحدثت بنبرة هادئة مصطنعة: “لا أريد أن أكون عبئًا على سوس، أنا أثق به وأدعمه، أليس هذا ما قالته أختي أيبل من قبل عن ‘الوعي’؟”
نظرت أيبل إلى ديا بنظرة معقدة، ثم عانقتها بحنان وقالت وهي تبكي: “يا أحمقة! ألا ترين كم كنتُ غير راغبة في ذلك؟ كانت تلك مجرد كلمات استخدمتها لتهدئة نفسي… يا طفلة غبية!”
“لكنني أعتقد أن أختي أيبل على حق… ليس لدي أي موهبة استثنائية، ولا أستطيع مساعدة سوس كثيرًا، في أحسن الأحوال، أنا أثق به وأدعمه، وأنتظره…”

“يا طفلة أحمقة،” قالت آيبل وهي تنظر إلى الحزن الذي يكتمه عينا ديا، وهي تهز رأسها وتبتسم بمرارة، ثم مدت يدها وقرصت خد ديا لتشجيعها، “الرجال جميعًا أغبياء متغطرسون! يريدون أن يحموا سماءهم الخاصة لنسائهم…” وأضافت وهي ترمش بعينيها بسخرية، “أنتِ متدربة غبية، لكنك بالتأكيد زوجة ممتازة…”
“أختي آيبل!” نادت ديا وهي تكبت الخجل وعدم الرضا.
“لماذا تخجلين؟ هذا أمر سيحدث عاجلاً أم آجلاً!” قالت آيبل وهي توجه ضربة خفيفة لديا، ثم ذهبت إلى الأريكة في الغرفة وجلست، وأخرجت صندوقًا مسطحًا ذهبيًا من حضنها، وأخرجت منه سيجارة بنية اللون طويلة ووضعتها في فمها.
وبينما كانت آيبل تشعل السيجارة باستخدام ولاعة معدنية غريبة، لم تستطع ديا أن تتحمل وقالت، “أختي، التدخين سيء للأطفال…”
ردت آيبل وهي تدير عينيها بضيق، “لا تكوني مثل أولئك العجائز، بدلاً من ذلك استخدمي علم التنجيم الذي علمتك إياه لتجدي ذلك الصبي! — على أي حال، إذا عرفتِ أنه بخير، لن أساعدك بعد الآن، ابحثي بنفسك!”
“حسنًا…” ابتسمت ديا بلا حول، ثم نظرت إلى السماء خارج النافذة وهمست، “لكن يكفيني أن أعرف أنه بخير وآمن…”
“أحمقة!” هزت آيبل رأسها بضيق، وبعد أن أخذت نفسًا واحدًا فقط، أطفأت السيجارة على الطاولة وقالت بسخرية من نفسها، “إذا استسلمتِ لكل شيء، فسوف تصبحين مثلي في النهاية، هل تريدين ذلك؟” وبينما كانت تتحدث، كأنها تذكرت شيئًا، لمست الخاتمين المتشابهين على إصبعها الخنصر وهمست، “ذلك الأحمق غير المسؤول!”
تذكرت ديا الخاتم الآخر، وهو الذي طلبت من أورليك أن يبحث عنه في ساسون، وعلى الرغم من أنه لم يجد البروفيسور هود وسوس، إلا أنه وجد خاتم البروفيسور هود في تلك المنطقة المدمرة…
بعد التفكير، غيرت ديا الموضوع وقالت، “أختي آيبل، هل رأيتِ أورليك؟”
“هل تقصدين ذلك الفامبير الذي يدرسه أولئك العجائز الآن؟” بالطبع فهمت آيبل ما تعنيه ديا، تنهدت قليلاً، وردت على الموضوع بضيق، “لا أصدق أن هناك فامبيرًا عديم الفائدة كهذا في العالم، وهو أيضًا فامبير فانتور النادر جدًا، أريد حقًا أن أعرف، إلى أي مدى يمكن أن يكون أحمقًا ليصبح صديقًا لذلك الأحمق جاديان…”

“هل تقصدين ذلك الحجر المثير للاهتمام، هاها…“ لم تستطع ديا إلا أن تتذكر كيف اتسعت عينا أورليك عندما رأى حارس فاندر، جاديان، وبدأ يصرخ بصوت عالٍ، فابتسمت في سرها.
عندما رأت ابتسامة ديا، شعرت آيبل بأن مزاجها تحسن قليلاً، فنهضت وتوجهت نحو الباب، وقالت بهدوء: “كوني هادئة، لا تفكري في ذلك الصبي الصغير، ركزي على تعلم سحر علم التنجيم الذي علمتك إياه، سأذهب لأرى أولئك الأغبياء الذين يقولون إنهم يريدون استخدام مدافع الكريستال السحرية لمهاجمة الساسونيين، إنه أمر مزعج حقًا…“ وبينما كانت تتحدث، توقفت عند الباب، والتفتت نحو ديا وترددت للحظة، ثم تنهدت قائلة: “ذلك الصبي الصغير بخير، إنه في سالونيا!“
“ها؟ سالونيا؟ — أه، ألم تقولي يا أختي آيبل إنك لن تخبريني؟“
“توقفي عن الثرثرة! — إذا لم تتذكري أسماء الأبراج بحلول المساء، سأريكِ ماذا سأفعل بك!“
“أمم! — شكرًا لكِ يا أختي آيبل!“
“توقفي عن الثرثرة، اذهبي وتعلمي! — يا طفلة غبية…“
وبينما كانت آيبل تغادر، تنفست ديا الصعداء قليلاً، وجلست على الأريكة وهي تحمل كتابًا سميكًا.
سوس في سالونيا…
ها؟ لكن لماذا هو في سالونيا؟
أمالت ديا رأسها في حيرة، وبعد فترة طويلة طرقت رأسها بيدها وقالت: “يكفي أن أعرف أنه بخير، الآن يجب أن أحفظ كل صفحات هذا الكتاب، وإلا ستغضب أختي آيبل بالتأكيد… آه!“
وفي الوقت نفسه، في سالونيا، كما توقعت آيبل، كان سوس يحدق في الخارج لفترة طويلة مثل ديا، وفي أحد أطراف الغرفة، كان رجلان يرتديان زي الرهبان يراقبان كل حركة يقوم بها، وهما مساعدا الأب أندرو، إيفس جيمس ولوريل نيبر.
“هيه،“ نظر سوس إلى الرجلين وقال بهدوء: “إلى متى ستستمران في مراقبتي؟“
“كيف يمكن وصف ذلك بالمراقبة؟“ قال إيفس الأكثر حديثًا بابتسامة مريرة، “نحن فقط نتبع الأوامر بمراقبتك… نحن نعلم جيدًا أنك بمجرد أن نغادر، ستهرب لتعود إلى الإمبراطورية للانتقام من أجوس، لقد قال الأب أندرو إنك الآن لست بمستوى أجوس…“
“إذًا ماذا؟“ التفت سوس، وكان جسده العاري باستثناء يده اليسرى مغطى بوشوم سوداء، وتلك القوة الأكثر رعبًا من الشياطين جعلت هذا الصبي الذي يبدو لطيفًا يبدو مخيفًا، مما جعل الراهبين يصليان في سرهما بقلق.

“لذا أرجو منك البقاء هنا مؤقتًا، فسالونيا محمية بنور القداسة، ولا يمكن لأي شر أو ظلام أن يصيب هذا المكان المقدس، وبالتالي يمكن كبح قوى الظلام داخلك…”
نظر سوس إلى إيفس نظرة عميقة، فعبس الصبي وسأل بصوت خافت: “أين الأب أندرو؟ هل هو من جاء بي إلى هنا؟ أين هو؟”
تبادل الراهبان نظرة، وظهر على وجهيهما الحزن، ثم ابتسما بصعوبة وقالا بهدوء: “الأب أندرو… يبدو أن هناك شيئًا خاطئًا، لذلك… لذلك…”
“لذلك ماذا؟” رفع سوس يده اليسرى وأشار عن قصد أو بدون قصد إلى رمز السداسي السحري الثاني على يده، ثم قال بعبوس: “لا تعتقدوا أنني سأوافق على ذلك! — لقد أحضروني إلى سالونيا بينما كنت فاقدًا للوعي…”
“نعم…” خفض الراهبان رؤوسهما قليلاً.
نظر سوس إليهما نظرة عميقة، ثم قبض على يده بقوة وقال بصوت خافت: “هل… هل مات الأب أندرو؟”
تبادل الراهبان نظرة، ثم قالا وهما يخفضان رؤوسهما بصعوبة: “يمكن القول إنه عاد إلى أحضان الإله الأب… فقد الأب كل قوى النور القداسي، وأصيب بجروح خطيرة، وكان من الصعب جدًا عليه الوصول إلى سالونيا…”
“قبل ثلاثة أيام، عندما التقيت بقداسة البابا…”
“لماذا لم تخبروني؟”
“كنت لا تزال فاقدًا للوعي، وكانت قوى الظلام داخلك منتشرة بشكل خطير، وكانت قوى العلامتين المقدستين تكفي فقط لتأخير انتشارها، لذلك…”
“…” نظر سوس إليهما نظرة عميقة، ثم توجه مباشرة إلى جانب السرير، أخذ المعطف الموجود عليه، وقال بنبرة غاضبة: “سأخرج! هل ستتبعونني…”
“نعم! حثنا الأب أندرو قبل مغادرته على مراقبة حالتك باستمرار، وفي حال انتشرت قوى الظلام مرة أخرى، يجب استخدام نور القداسة لكبحها!”
“تشه!” نظر سوس إليهما بغضب شديد، ثم ركل الباب وخرج غاضبًا.
“ها،” تنفست لوريل الصعداء في سرها، ومسحت العرق البارد الذي تصبب على جبينها، وهمست: “قوة ضغط مخيفة، لا أعرف أي شيطان مروع يتخذ من هذا الطفل مأوى…”
“نعم،” تنهد إيفس أيضًا وهز رأسه قائلاً: “عندما رأيت هذا الطفل من قبل، كان متمردًا بعض الشيء، لكنه كان مهذبًا، لكن الآن… قلبه مليء بالكراهية والغضب، وتلك القوى المظلمة…”
“هل تأثرت…؟”

“بالتأكيد، إنه مجرد طفل،” هز إيفس رأسه وقال بابتسامة مريرة، “أسرعوا ولحقوا به، فإذا استغل الفرصة وهرب، فسنكون قد خذلنا الكاهن العظيم…”
“أمم!”
في الحقيقة، لم يكن عليهم القلق بشأن احتمال عودة سوس سرًا إلى ساسون، فعلى الرغم من رغبته الشديدة في العودة إلى ساسون فورًا للانتقام من أرجوس، إلا أنه…
لم يكن يعرف الطريق على الإطلاق!
واقفًا وحيدًا في بلد غريب، لم يستطع سوس إلا أن يشعر ببعض مشاعر الوحدة.
خلال فترة الإغماء، أدرك سوس مرة أخرى أن سلوس ليس شيطانًا عاديًا، فالقوة التي يمتلكها ليست مجرد قوة الظلام البحتة، بل يمكن القول إن سلوس يتحكم في “الوجود”، من الوجود إلى الإحساس بالوجود، من الآخرين إلى الذات، ويمكن لسلوس أن يمحو أي كائن حي حسب رغبته.
وكثمن لمعرفته بهذا كله، احتلت قوة الظلام معظم جسد سوس، تمامًا كما قال سلوس وأرجوس، كلما استخدم هذه القوة واعتمد عليها، ابتعد أكثر عن هويته البشرية…
تذكر سوس جيدًا أن ألين وحده من بينهم الثلاثة كان قادرًا على كسر القضبان الحديدية بقوته البدنية، لكن الآن…
نظر إلى يده اليمنى وتنهد سرًا، كيف يمكن لساحر هش أن يسحق الحجارة بيد واحدة؟ ما هذا الهراء؟
في المعركة السابقة مع أرجوس لم يشعر بذلك، لكن الآن، شعر بحزن وخوف غامضين.
هل أنا حقًا لا أزال إنسانًا؟
والأسوأ من ذلك، اكتشف سوس أنه بدأ تدريجيًا يصبح غير مبال منذ وقت ما…
لا، ليس ذلك غير مبالية، بل تجاهل، كما لو أن كل شيء في هذا العالم غير مهم…
سواء كان الوجود أو الدمار…
لم يشك سوس أبدًا أن هذا هو ما يقصده سلوس بالآثار الجانبية.
كأنه في لحظة واحدة، فقد سوس كل معنى لوجوده، الحياة، الحقوق، الثروة، الصداقة، الحب، كلها بدت غير مهمة…
القوة الحقيقية لسلوس هي محو الوجود، هذا الرجل ما زال يفكر في معنى وجوده بسبب قوته الخاصة، فما هو معنى وجودي إذًا؟
واقفًا في الشارع، شعر سوس وكأن كل قوته قد زالت، ونظر حوله بحيرة.

هذه هي سالونيا؛ بنت الكرسي الرسولي هذه المدينة على أساس الدولة القديمة سالونيا ووسعتها. وعلى عكس أسلوب البناء في الإمبراطورية، تتكون المعادن الرئيسية في سالونيا من الذهب والفضة، وهما المعدنان اللذان يجعلان أهل الإمبراطورية يجنون، وهما متوفران بكثرة هنا، لكن أهل سالونيا لا يولونهما أهمية كبيرة، ربما لأنهم رأوهما كثيرًا، أو ربما بسبب قوة الدين.
من القصر المبهر للكرسي الرسولي إلى تماثيل الملائكة وتماثيل الإله الأب المختلفة في الشوارع والأزقة، كلها تماثيل مصنوعة من الذهب والفضة الخالصين.
لكن للأسف، تفتقر سالونيا إلى خامات الحديد والخامات الاستراتيجية الثمينة الأخرى مثل الحديد الأسود، كما أن الغذاء ليس وفيرًا هناك، لذا كان تجار أوبيريلز في البداية يقومون بتهريب الغذاء إلى سالونيا لتحقيق الثراء من خلال الذهب.
سالونيا فقيرة جدًا؛ لا تضحكوا، ولا تعتقدوا أنها غنية لمجرد امتلاكها كميات كبيرة من المعادن الثمينة، فهم فعلاً فقراء، فالذهب والفضة مجرد قطع زينة لا يمكن استخدامها كغذاء، ويمكن استخدامها على الأكثر كمواد سحرية.
في الأوقات التي كانت فيها العلاقات بين البلدين سيئة، كانت الإمبراطورية تحظر بشدة تدفق خامات الحديد والغذاء إلى سالونيا.
لكن رغم فقر سالونيا، فإن نوعية سكانها أسمى بكثير من سكان الإمبراطورية؛ فمعظم عصابات اللصوص هم أشخاص هربوا من الإمبراطورية إلى هنا، أما السكان المحليون فلا يحصلون على الغذاء عن طريق إيذاء الآخرين، وبفضل قوة الدين، تتمتع سالونيا بنظام حكم أكثر تنظيمًا من قوانين الإمبراطورية.
معظم المباني في سالونيا مصنوعة من الحجارة، وبالطبع يمكن استخدام الذهب لتزيين الواجهات، طالما أنك مؤمن متمسك وقدمت مساهمات للكرسي الرسولي.
تماثيل الإله الأب المصنوعة من الذهب، أدوات المائدة المصنوعة من الذهب، مصابيح الذهب، وغيرها، كلها أشياء كانت في الإمبراطورية تعتبر رفاهية، لكنها هنا شائعة جدًا، ومع ذلك فإن معظم هذه الرفاهيات موجودة في الأديرة والكنائس في مختلف الأماكن كأدوات لتحذير المؤمنين.
ومقارنة بسكان الإمبراطورية، فإن أهل سالونيا أكثر لطفًا؛ لم يعد سوس يتذكر كم عدد الأشخاص الذين أومأوا له أو ابتسموا له أثناء سيره في الشوارع، ملابسهم بسيطة جدًا، ربما بسبب ما تنص عليه التعاليم، وعلى الرغم من شيوع الذهب والفضة هنا، إلا أنك لن ترى أحدًا يرتدي مجوهرات ذهبية، ربما لا يمتلكون مجوهرات أصلاً.
من ناحية أخرى، سالونيا دولة تتمتع بحكم صارم مثل الإمبراطورية، ربما أسوأ منها، فعلى الرغم من فقر عامة الناس في الإمبراطورية، إلا أن أفكارهم حرة، أما سالونيا…
عبارات مثل “ليباركك الرب” تُذكر تقريبًا في كل حوار لأي شخص من أهل سالونيا.
سوس، لا يحب هذه المدينة من قلبه!

ها، لكن ربما كان ذلك فقط لأن القوى المظلمة في داخله لا تحب هذه المدينة…
كان سوث منشغلاً بمراقبة المباني والسكان من حوله، وبسبب حيرته وتراخيه لم يلاحظ ما أمامه، ففي أحد المنعطفات شعر فجأة بأن شخصاً اصطدم به.
بالطبع، لم يشعر سوث بأي شيء؛ فقد أصبح جسده أقوى بفعل القوى المظلمة، وقوته الجسدية تفوق حتى قوة المحاربين العاديين.
“آه!” سُمع صرخة مفاجئة، وسقط الشخص الذي يرتدي ملابس بيضاء على الأرض، وسقط الكتاب الذي كان يحمله أيضاً.
“فتاة؟” عند سماع ذلك الصوت، توقف سوث للحظة ونظر إليها.
في عيون سوث، رأى الفتاة التي ترتدي زياً أبيض نسائياً تقف وتنحني مراراً وتعتذر.
“آسفة، آسفة، لم ألاحظ من قبل… آسفة، آسفة…”
وأثناء سماع تلك الاعتذارات المتتالية، شعر سوث بنوع من الألفة الغامضة.
ربما أثارت موقفه الصامت حيرة الفتاة أيضاً؛ فرفعت الفتاة رأسها وعندما رأت سوث، اتسعت عيناها الجميلتان وصرخت بدهشة وهي تغطي فمها: “سوث؟”
“هم؟” توقف سوث للحظة وسأل بدهشة: “هل تعرفينني؟”
“أمم…” التقطت الفتاة الكتاب من الأرض واحتضنته، وأنحنت رأسها بقلق.
وأثناء نظره إلى تلك الحركات المألوفة نوعاً ما، همس سوث: “أنت… هل زرتِ ريوكس من قبل؟ هل التقينا في المكتبة؟”
“أمم!” أومأت الفتاة برأسها مراراً وقالت بهدوء وبنبرة متحفظة: “كاترينا كاثرين لاتيمور، سعيدة جداً برؤيتك مرة أخرى!”
“آه، أنا أيضاً سعيد!” قال سوث بهدوء، ثم تجاوز الفتاة وواصل المشي بلا هدف.
“أه؟” نظرت كاترينا بفضول إلى ظهر الصبي وهو يغادر، ثم فكرت وتبعته، وسألت بهدوء: “ذلك… كيف جئت إلى سالونيا؟”
“لم أكن أريد القدوم!”
“حقاً؟”
“دعي الأمر، لا تهتمي!”
“أوه،” أومأت كاترينا برأسها وعضت شفتها، ثم قالت بحذر: “فاندو مدينة جميلة حقاً، من المؤسف… لكن سالونيا جيدة أيضاً! يمكنني أن أريك المدينة…”
“دعي الأمر، ليس لدي رغبة!”
“حسناً…”
وأثناء نظره إلى الفتاة التي تحمل الكتاب وتسير بصمت إلى جانبه، فكر سوث للحظة ثم قال: “ما الذي كنتِ تفعلينه بعجلة للتو؟”

“اذهبي إلى الدرس… أه؟!” وبينما تتحدث، بدا وكأن كاترينا تتذكر شيئًا ما، فغطت فمها وقالت بذعر: “يا إلهي، لقد نسيت أن عليّ حضور درس اليوم، لم يعد لدي وقت، سأتأخر بالتأكيد، آسفة، آسفة يا سوث، يجب أن أذهب!”
وبينما كان سوث ينظر إلى كاترينا وهي تغادر على عجل، هز رأسه صامتًا، وكان على وشك مواصلة جولته بلا هدف، حتى لاحظ فجأة ثلاثة كهنة يرتدون رداءً سحريًا أسود يقتربون من بعيد.
“يا لها من قوة شريرة عظيمة… هل أنت هو؟” قال الكاهن القائد بنبرة تشبه الأمر.
نظر سوث إليهم بعبوس وقال بهدوء: “ماذا تعنون؟”
“تعال معنا يا فتى!”
أخذ سوث نفسًا عميقًا وقال ببرود: “أكره نبرتك، هل تأمرني؟”
“بمعنى ما، نعم!” قال الكاهن بوجه خالٍ من التعابير، “لقد أُمرت بأخذك معي!”
“وماذا لو رفضت؟”
عبس الكهنة الثلاثة وتراجعوا خطوات قليلة، ثم قالوا بصوت عميق: “يا فتى، نحن لا نريد صراعًا غير ضروري…”
“همف، إذًا تنحوا جانبًا!”
في تلك اللحظة، سُمع صوت تنفس سريع، فجاء إيفس ولوريل مسرعين، وهما يشتكيان قائلين: “يا إلهي، لماذا جعلتمونا نبحث لفترة طويلة؟” وبينما يتحدثان، نظر إيفس بشكل لا إرادي إلى الرجال الثلاثة الذين يقفون أمام سوث، وكأنه خاف، ثم همس قائلًا: “أسود… محكمة الظلام؟”
“ما هذا؟” سأل سوث بعبوس.
“إنها…” لعق إيفس شفتيه وقال بهدوء، “ببساطة، هؤلاء الثلاثة هم كهنة الظلام، مثل أولئك القضاة المقدسين، كلهم مجانين، مكتب التحقيق مع الهراطقة هو جهاز للمطاردة في الخارج، أما محكمة الظلام فهي جهاز للحكم في الداخل، مخصص لإعدام الفاسدين، فهم لا يدرسون القوى المظلمة فحسب، بل يعذبون السجناء أيضًا، مقارنة بهم، القضاة المقدسون هم تجسيد للآلهة…”
“همف! لقد سمعتك، يا راهب إيفس!” قال الكاهن الأسود القائد ببرود.
“آه، حقًا؟ هاها…” ابتسم إيفس بحرج، ثم كأنه تذكر شيئًا، همس قائلًا: “لا، منذ أن غادر الكاهن تشارلز، ألم تكن محكمة الظلام تحت إدارة جلالتكم مباشرة؟ لماذا تأتون لإزعاج هذا الفتى؟”

“مشكلة؟ متى قلنا إننا سنسبب المشاكل لهذا الطفل؟” نظر الكاهن المظلم القائد إلى سوس بوجه خالٍ من التعابير وقال بهدوء: “بأمر من قداسة البابا، خذوا هذا الطفل لمقابلته!”
“أوه… لا عجب أنك تعرف الاسم…” ابتسم إيفس ابتسامة مريرة وهز رأسه، ثم قال لسوس: “إنهم لم يأتوا لإحداث مشاكل…” وبينما كان يتحدث، بدا وكأنه تذكر شيئًا، فقال بنبرة غاضبة: “نعم، لا داعي للقول، أفهم، لا أحد سواك يمكنه تحديد إرادتك، أليس كذلك؟”
“هل يمكننا الذهاب معًا؟” قال الراهب لوريل الذي لم يتكلم طوال الوقت بصوت عميق: “طلب منا الأب أندرو أن نتبع هذا الطفل طوال الوقت، فحالة هذا الطفل خاصة بعض الشيء، ونحن حاليًا وصيوه…”
تبادل الكهنة المظلمون الثلاثة نظرات وأومأوا برؤوسهم قائلين: “يمكن، هيا بنا!” وعند المغادرة، نظروا إلى الراهب إيفس مما جعله يشعر بالقشعريرة.
“هوف…” نظر إيفس إلى ظهور الكهنة المظلمين وهم يغادرون، ثم تنهد بعمق وقال لنفسه بسخرية: “انتهى الأمر، لقد لفتوا انتباههم إليّ…”
“هل قلت إنهم مجانين؟” سخر لوريل، ثم قال بهدوء: “لكن من بعض النواحي، هم أكثر رعبًا من قضاة الكنيسة، لأن محكمة الظلام هي جهة رقابية…” ثم التفت إلى سوس وقال: “هيا يا صغيري، أعتقد أن قداسة البابا علم بأمرك من الأب أندرو…”
البابا؟
تبع الكهنة المظلمون الثلاثة، وتوجه سوس نحو أروع مبنى في المدينة، وهو المكان المقدس للكنيسة الكاثوليكية.
وأثناء مرورهم عبر تلك الأبواب، كان سوس فضوليًا بعض الشيء، فقد كان يتساءل عن شخصية البابا، رئيس الكنيسة الكاثوليكية.
أخيرًا، عند مدخل أحد الأفنية، التفت الكهنة المظلمون الثلاثة وقالوا لسوس ورفاقه: “قداسة البابا موجود في الداخل، ادخلوا يا صغيري! — أنتما الاثنان ابقيا هنا، فقد أمر قداسة البابا بمقابلة هذا الطفل على انفراد!”
“آه؟” نظر إيفس ولوريل إلى بعضهما البعض في حيرة، ثم قالا بهدوء: “مهلاً يا صغيري، الشخص في الداخل هو قداسة البابا…”
“ماذا تعنيان؟” قال سوس بهدوء.
“لا شيء… ادخل بسرعة!” هز الاثنان رؤوسهما بألم.
نظر سوس إليهما ببرود، ثم دفع باب الفناء ودخل، وفوجئ بأن الداخل عبارة عن حديقة صغيرة، وفي وسط الحديقة كان هناك رجل عجوز يبدو لطيفًا يقوم بعناية بتقليم أغصان الزهور باستخدام مقص صغير.

أراد سوس أن يقول شيئًا، لكن قبل أن يتمكن من الكلام، تحدث العجوز بهدوء: “شش، لا تخيفهم… انتظرني قليلاً، سينتهي الأمر قريبًا…”
وأثناء النظر إلى العجوز في حديقة الزهور، شعر سوس فجأة بإحساس مألوف للغاية، كما لو أنه رأى مشهدًا مشابهًا من قبل.
وهكذا، بعد انتظار دام نصف ساعة كاملة، نهض العجوز أخيرًا ونظر بابتسامة إلى الزهور الجميلة، ثم التفت ونظر بابتسامة إلى سوس الجالس على درابزين الشرفة، وأومأ برأسه موافقًا قائلاً: “جيد، أنت طفل هادئ!”
من الواضح أن العجوز قد قلل من شأن سوس في هذا الجانب، فتحت تأثير سلوس، كان سوس يغرق في التفكير لساعات، نصف ساعة؟ هذا أمر تافه!
“أنت الطفل الذي يُدعى سوس، أليس كذلك؟” مسح العجوز الذي كان يرتدي ملابس عادية يديه، ثم توجه إلى جانب وأخذ معطفًا أبيض وارتداه، كان معطفًا مميزًا، لونه الوحيد هو الأبيض والذهبي، مما يعطي إحساسًا بالراحة والوقار في آن واحد.
بعد ارتداء هذا المعطف، تغيرت هيبة العجوز فجأة، وبدأ ينبعث منه ضغط قوي ومخيف، لم يكن ذلك الضغط ناتجًا عن القوة الجسدية، بل عن الهيبة، هيبة الحاكم.
“أنت البابا؟ ما الذي تريده مني؟” سأل سوس بهدوء.
تفاجأ العجوز، أو بالأحرى البابا، ثم ضحك وأومأ برأسه قائلاً: “أردت فقط أن أراك، لا تقلق يا صغيري، لن أؤذيك!”
“أنا لست قلقًا بشأن ذلك على الإطلاق!”
“واو، ما أكبر ثقتك بنفسك! بالفعل، مع وجود تلك القوة المظلمة القوية لديك، من النادر أن يتمكن أحد من إيذائك، لكن هل هذا جيد… العدالة هي قاعدة هذا العالم، الحصول على شيء يعني فقدان شيء آخر، فبينما تحصل على القوة، تصبح أنت أيضًا تحت سيطرتها… تعال، يا صغيري!”
عبس سوس، وعلى الرغم من عدم رغبته، دفعه قلبه للمشي نحوه دون إرادته.
نظر البابا العجوز بعمق إلى الطفل أمامه، وتذكر أحداث الأيام القليلة الماضية…
كان ذلك أيضًا في حديقة الزهور…
“يا صاحب القداسة، عاد الأسقف أندرو!”
“شش، تحدث بهدوء…” قال البابا العجوز الذي كان منهمكًا في رعاية الزهور بهدوء، “لقد عاد، فلماذا كل هذا الذعر…”
“لكن الأسقف أندرو أصيب بجروح خطيرة جدًا، لقد…”

“أنا أعلم،” تنهد البابا العجوز بهدوء، وقال بصوت عميق، “إنه خطيئتي، لقد استهنت بذلك الرجل أجوس، اخرج أولاً، أندرو ليس من النوع الذي يموت بسهولة…”
“لكن يا صاحب القداسة، قوة النور المقدس للأسقف أندرو قد اختفت…”
“ماذا؟” تفاجأ البابا العجوز، ثم ارتجف جسده قليلاً، ورفع رأسه وقال بعدم تصديق، “هو… ألم تقل إنه عاد؟”
“نعم، وجدناه هو وطفل ملقيين على الأرض بالقرب من المدينة، وعلى يده اليسرى رأينا علامتين مقدستين…”
“علامتان؟ كيف يمكن ذلك؟” ظهرت على وجه البابا العجوز حيرة شديدة، ثم كأنه تذكر شيئاً، وقال بعدم تصديق، “هل يمكن أن يكون…” ثم نهض وسأل وهو يعبس، “أين أندرو؟”
“لقد نُقل الآن إلى الفاتيكان لتلقي العلاج، لكن…”
“أنا أعلم، سأذهب فوراً!”
عندما وصل البابا العجوز على عجل، كان الأب أندرو في آخر لحظات حياته، وعندما رأى أعلى سلطة في الفاتيكان، فتح الأب أندرو عينيه بصعوبة، وقال بكلمات متقطعة، “أنا… لقد أعدته!”
كانت تلك أول كلمة قالها الأب أندرو بعد عودته إلى سالونيا، وكانت أيضاً آخر كلمة!
كلما تذكر البابا العجوز هذا الأمر، شعر بشعور ثقيل بالذنب، فهو من أمر بمطاردة ذلك الرجل أجوس…
لقد أعاد “هو”…
نظر البابا العجوز إلى الطفل أمامه وتنهد بعمق، ثم أشار إلى يد الصبي اليسرى وقال، “هذا التشكيل السحري هو نوع من ‘العلامات المقدسة’، ويمكن اعتباره تجسيداً لكل النور المقدس الذي تراكم لدى الساحر الأبيض طوال حياته!”
“ماذا تريد أن تقول؟ ما معنى ذلك؟” سأل سوس بحيرة.
“لا شيء،” تنهد البابا العجوز بهدوء، وهز رأسه قائلاً، “أردت فقط أن أخبرك أن قوة النور المقدس هي التي كانت تحميك دائماً، لمنعك من أن تبتلعك الإرادة القديمة داخلك…”
“سلوس؟”
“أوه؟ هل اسمه سلوس؟ يبدو أنه تواصل معك أنت الرسول، سلوس…” تجول البابا العجوز في الحديقة لبضع خطوات، ثم قال بصوت عميق، “الإرادة القديمة، هي كيان أكثر رعباً من الشياطين، لا، مقارنة بهم، الشياطين مجرد شخصيات صغيرة… الإرادة القديمة هي تجمع للعديد من الإرادات، إنها لا تموت ولا تفنى، ويمكن اعتبارها آلهة الجانب المظلم، هذه القوة، لا يجب على بني البشر أن يتدخلوا فيها أبداً، تماماً مثل السحر، السحر لا يجلب السعادة، بل يجلب فقط الدمار والخراب!”

“القوة… أليس هناك شر ولا خير؟”
نظر البابا العجوز إلى سوس بدهشة، ثم ابتسم وأومأ برأسه موافقًا، قائلًا: “صحيح! أنت طفل ذكي جدًا، ما تقوله واضح تمامًا؛ القوة لا تختلف بين الخير والشر. إذا حصل شخص طيب على قوة شريرة ولم يستخدمها في فعل الشر، فلا يمكن اعتبار ذلك الشخص أو تلك القوة شريرة. لكن أمور العالم غالبًا ما تكون أكثر تعقيدًا؛ فطبيعة القوى الشريرة لا يمكن تغييرها. نحن في سالونيا نعزو مصادر القوى في العالم إلى نقطتين، وربما يختلف ذلك عن السحرة الأشرار؛ فقوتنا نحن البشر تأتي في الغالب من الإيمان، سواء كان الإيمان بالنفس أو بالآخرين، فكلاهما يمكن أن يخلق قوة عظيمة. وعلى العكس، هل يمكن لشخص لا يؤمن حتى بنفسه أن يحصل على قوة عظيمة؟”
“…الإيمان؟”
“هاها، هذا هو مصدر القوة المرتبطة بالخير، الإيمان!” ابتسم البابا العجوز، ثم قال بصوت جاد: “أما القوة الشريرة، فهي تأتي من الخوف، خوف من كل شيء، بما في ذلك الخوف من الموت… عندما يواجه الإنسان الموت، غالبًا ما يظهر قوة أكبر من المعتاد، وبالطبع لا أقصد الخوف وحده، بل الغضب والكراهية وغيرها من المشاعر السلبية الشديدة التي تزيد أيضًا من قوته. وهذه القوة الناتجة عن المشاعر السلبية غالبًا ما تؤدي إلى المآسي، لذلك أعتبرها قوة شريرة… إرادة الإنسان ضعيفة جدًا، ويمكن أن تتأثر بسهولة بالبيئة أو الأحداث المفاجئة، لكن الإيمان الراسخ يمكن أن يمنع الشخص من ارتكاب الأخطاء… لذلك، في الحقيقة لا يوجد خير مطلق ولا شر مطلق، لكن طبيعتهما لا تتغير؛ من يسعى دائمًا وراء القوة العظيمة، سينهار في النهاية تحت وطأتها…”
“الإيمان… الخوف…”
نظر البابا العجوز إلى الصبي الذي كان يفكر بتجهم، ثم قال مبتسمًا: “هل تؤمن بنفسك؟”
“بالطبع!”
“هاها، الثقة بالنفس أيضًا نوع من الإيمان، بهذا المعنى، يجب أن تكون قادرًا على الفهم، أليس كذلك؟”
“هل هذا هو الإيمان؟”

“لا، الثقة بالنفس وحدها ليست كافية،” قال البابا العجوز وهو يشير إلى سوس، ثم تابع بصوت خافت: “أنا أعرف بعض ما حدث في ذلك الوقت؛ السبب في انتشار القوى المظلمة داخلك بهذه السرعة هو من ناحية إرادة قديمة تُدعى سلوث، ومن ناحية أخرى نواياك الخاصة؛ الغضب بعد هزيمتك على يد أجوس، والخوف من الموت، بالإضافة إلى رغبتك الشديدة في الحصول على قوة هائلة، هذه هي الأسباب الجذرية لما تعانيه الآن. لذا، إذا أردت العودة إلى حالتك السابقة، يجب أن تعزز إيمانك وتتخلى عن كراهيتك وغضبك تجاه أجوس! هل فهمت ما أقول؟”
“أفهم!”
“هل يمكنك فعل ذلك؟”
“لا أستطيع!”
“…” توقف البابا العجوز للحظة، ثم هز رأسه بابتسامة مريرة وقال بهدوء: “يا بني، حمل الكراهية أمر مخيف للغاية؛ من أجل تحقيق هدفك، ستفقد نفسك تدريجيًا، وستستخدم أي وسيلة للحصول على قوة أكبر، حتى تبتلعك تلك القوة في النهاية…”
“لكن مهما حدث، يجب أن أقتل أجوس، بالتأكيد!”
عندما رأى الكراهية الشديدة في عيني الصبي، هز البابا العجوز رأسه بخيبة أمل، شعر بصداع لأن هذا الصبي كان عنيدًا وأنانيًا للغاية، والأسوأ من ذلك أن هذا الصبي المتعصب كان رسولًا، رسولًا لإرادة قديمة ما؛ فإذا انحرف بسبب الكراهية إلى الشر، فسوف يجلب دمارًا لا يمكن تحمله لهذا العالم.
من ناحية أخرى، لم يرغب البابا العجوز شخصيًا في أن يفقد هذا الصبي نفسه بسبب الكراهية، ففي النهاية، يمكن اعتبار هذا الصبي وريثًا لهما…
أحد الكاردينالات الاثني عشر في الكنيسة، الأسقف أندرو آشوورن، والأسقف تشارلز، القديس تشارلز جورج، بنفس المكانة!
“يا بني، ابتداءً من الغد، سأعلمك السحر الأبيض!”
“هم؟”

نظر البابا العجوز إلى تعبير الفتى المرتبك، ثم أشار إلى يده اليسرى وقال مبتسمًا: “لقد قلت إن قوة الإيمان الراسخة وحدها هي التي يمكنها كبح جماح هذه القوى المظلمة لتجنب الانهيار تحت سيطرتها. علاوة على ذلك، إذا استُخدمت ‘العلامة المقدسة’ فقط كختم، فهذا يعتبر قلة احترام كبيرة لأولئك الاثنين. سحر الكنيسة لا يقل بأي حال عن سحر السحرة السود في الإمبراطورية. ابتداءً من الغد، لن تتمكن بعد الآن من استخدام قوى سلوث الشريرة، سأعلمك سحر النور المقدس، وسأبدأ بتعليمك [سحر الآلهة: نزول الملائكة]. بهذه الطريقة، لن تؤثر قوى سلوث عليك بعد الآن. أمم… دعنا نبدأ أولاً باستخدام ملاك الأب أندرو، أنت الذي ورثت ‘العلامة المقدسة’ تستحق أن تستخدم ذلك الملاك الأعلى. مثل شخصية ذلك الرجل، فإن ذلك الملاك عنيف للغاية وماهر في القتال، [ملاك من الرتبة المتوسطة: ملاك القوة – بافاس]. تذكر هذا الاسم، ابتداءً من الغد، سيصبح هو قوتك الجديدة!”
“بافاس… بافاس…”