الفصل الحادي عشر: بعد ثلاث سنوات

– بعد ثلاث سنوات، صقلية –
صقلية بلدة صغيرة عادية تقع شمال غرب سالونيا، يبلغ عدد سكانها حوالي ثلاثمائة نسمة، ولا يمكن اعتبارها سوى بلدة صغيرة إلى متوسطة الحجم؛ طرقها مرصوفة بالحصى، ومنازلها من الحجارة، وفيها طواحين هواء ومطاحن وكنائس، وفي هذا البلد الخاضع لحكم ديني، تكون جميع البلدات تقريبًا على هذا الشكل.
وخاصة الكنائس، سواء في المدن أو القرى، فهي تعتبر مركزًا للإدارة المحلية، وهي ضرورية تمامًا؛ فالكاهن المحلي يشبه مدير المدينة في الإمبراطورية، فهو لا يقوم فقط بدور معالج روحي للسكان المحليين، بل هو أيضًا مرشد روحي ينشر تعاليم الكنيسة ويوجه المؤمنين.
لا توجد في سالونيا ما يُسمى بـ“رئيس القرية” كما في الإمبراطورية؛ فمن الحوادث الخطيرة مثل الهجمات من اللصوص أو الوحوش أو الشياطين، إلى الخلافات الصغيرة مثل المشاجرات، يلجأ القرويون دائمًا إلى الكاهن المحلي طلبًا للمساعدة أو لإصدار حكم عادل؛ سواء في مناسبات الزواج أو مراسم التعميد عند ولادة طفل جديد، أو في مراسم الجنازات عند وفاة أحد أفراد الأسرة، يلعب كاهن الكنيسة أدوارًا متنوعة.
مقارنة بالقوانين واللوائح الصارمة في الإمبراطورية، فإن طريقة الحكم في سالونيا أكثر إنسانية بكثير، لكن الحكم الديني المطلق جعل سالونيا تبدو خالية من الحيوية؛ الناس يقومون بالعمل والصلاة والراحة بشكل آلي، مكررين حياتهم كما كانت في اليوم السابق.
على أي حال، رغم أن حياة سكان سالونيا رتيبة وخالية من الحماس، إلا أنها أكثر سلامًا من الإمبراطورية، حيث نادرًا ما تحدث جرائم مثل السرقة أو القتل.
ألفي هي الفتاة التي وُلدت هنا؛ لقد عاشت في هذه البلدة ثمانية عشر عامًا، ومثل معظم فتيات سالونيا، تعرف مسقط رأسها جيدًا وتحبه، وتصلي باستمرار إلى الآلهة لكي تحافظ بلدتها على هذا السلام إلى الأبد…
وليس من المستغرب ذلك، فالبلدة ليست بعيدة عن حدود الإمبراطورية والكنيسة، وغالبًا ما يُسمع فيها أخبار عن الإمبراطورية؛ وكما أن معظم سكان الإمبراطورية لا يحملون مشاعر طيبة تجاه سالونيا، فإن سكان سالونيا يعتبرون سكان الإمبراطورية وثنيين مهجورين من قبل الآلهة، خاصة أن البلدين في حالة توتر منذ مئات السنين، والحرب التي دارت قبل ثمانية عشر عامًا تركت جروحًا عميقة لا يمكن محوها.
منذ وفاة والدها، تولت الفتاة التي تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا مسؤولية الأسرة، وتعتمد على ذلك الفندق الصغير لتوفير متطلبات الحياة للأسرة بأكملها.

لكن سالونيا ليست مثل الإمبراطورية؛ فهناك عدد قليل جدًا من المرتزقة أو التجار أو المغامرين الذين يمرون من هنا، لذا فهي أشبه بحانة منها بنزل، حانة مخصصة لسكان البلدة. حتى لو مر مرتزقة أو تجار من حين لآخر، فلن يعجبهم ذلك الخمر الخفيف كالماء الموجود في البلدة، ولا يمكن اعتباره سوى عصير.
لكن سكان البلدة اعتادوا على هذا المشروب الخفيف الطعم؛ فبعد يوم شاق، يأتون إلى بعض الحانات القليلة الموجودة في البلدة ليتحدثوا عن الأحداث المثيرة التي وقعت مؤخرًا أو ليناقشوا تطورات الإمبراطورية. ففي السنوات الثلاث الماضية، كانت الإمبراطورية في حالة عدم استقرار شديد، حيث اندلعت تمردات بأحجام مختلفة في معظم المدن، وكانت القوات المحلية تخوض حروبًا مع القوات المركزية باستمرار. ولتجنب تأثير فوضى الإمبراطورية، أرسلت الكنيسة جيش الصليبيين إلى الحدود مبكرًا وأغلقت جميع الطرق.
في هذا الوقت من كل يوم، كان ألفي دائمًا يمسح الطاولة الخشبية بقطعة قماش، بينما يستمع إلى الزبائن المعتادين في الحانة وهم يتحدثون عن أمور مختلفة، لكن اليوم، جاء وجه جديد إلى الحانة…
كأنه ثقل السحب عشية العاصفة، فُتح باب الحانة الخشبي، ودخل صوت مصحوبًا بصوت خطوات، حيث كانت الأحذية السوداء تدوس على الأرضية الخشبية التي تصدر صوتًا، مما أعطى إحساسًا غريبًا ومكتومًا.
لسبب ما، بدت الحانة فجأة هادئة تمامًا، ونظر سكان القرية إلى ذلك الشخص دون وعي، لكنه كان مجرد شاب يبدو في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة من عمره، نعم، شاب ذو هيبة.
كان شعره الأسود طويلًا بعض الشيء، ووجهه أبيض وناعم، ونظرته باردة وخالية من أي تعابير، مما أعطى إحساسًا بأنه لا يمكن النظر إليه مباشرة.
كانت عيناه مميزتين؛ لونهما أغمق قليلاً من الذهب، والأغرب من ذلك أن في عينه اليسرى، التي كانت تغطيها أطراف شعره قليلاً، كان هناك بريق فضي دقيق، كأنه نجوم.
كان على عباءته ذات اللون الأحمر الداكن صفوف من الرموز السوداء الغريبة، تبدو كأنها كلمات، وفي نفس الوقت ليست كذلك.
لم يرَ ألفي شخصًا مثله من قبل، سواء من حيث نوعية ولون القماش، أو من حيث الجدية التي تظهر على وجهه الذي لا يبتسم أبدًا.
عادت أصوات حديث سكان القرية إلى الحانة مرة أخرى، ربما كانوا يقولون في أنفسهم إنه مجرد طفل، لكن الغريب أن أصوات حديثهم كانت أخف بكثير من ذي قبل.
“كوب من الماء المثلج!” قال الشاب الجالس أمام الطاولة بهدوء.

“أه؟” بدا ألفي متفاجئًا قليلاً كما لو أنه لم يتوقع أن يتحدث الآخر، وهو يمسك بالمنشفة وينظر إلى الشاب أمامه بقلق.
“هل هذا غريب؟ — الذهاب إلى الحانة فقط من أجل كوب ماء؟” رفع الشاب رأسه ونظر إلى ألفي بعبوس خفيف، ثم تنهد قليلاً وقال بهدوء: “سيكون الأمر مزعجًا إذا اكتشف أولئك الأشخاص المزعجون الأمر، يقولون ‘الخمر دم الآلهة’! — كوب من الماء المثلج، شكرًا!”
“أوه!” عاد ألفي إلى رشده أخيرًا، وأسرع بأخذ كوب وسكب فيه ماءً ووضعه على الطاولة، ثم قال اعتذارًا: “آسف، لدينا فقط ماء عادي…”
“حقًا؟ لا بأس!” أخذ الشاب الكوب وبدأ يشرب منه.
خلال هذا الوقت، نظرت ألفي بفضول إلى الشاب، وفجأة لاحظت أن هناك صليبًا أسود مرسومًا عند ياقة وصدر الزي الأسود والأحمر الخاص به، وهو يختلف عن الصليب ذي اللون الفضي الذي تعرفه، فالصليب الأسود يعطي إحساسًا بالقمع والصمت.
“هل… هل أنت رجل دين؟” على الرغم من أن لون الصليب بدا غريبًا بعض الشيء، إلا أن ألفي جمعت شجاعتها وسألت.
“أمم،” أومأ الشاب برأسه، ثم رفع يده اليمنى التي ترتدي قفازًا أبيض، وأمسك بالكوب الفارغ وقال بهدوء: “أعطني كوبًا آخر من الماء، شكرًا!”
“أوه… أوه، حسنًا!” سكبت ألفي كوبًا آخر من الماء بسرعة وسلمته للشاب، ثم سألت بفضول: “ما الذي جاء بك إلى البلدة…؟”
“العمل! — عمل مزعج نوعًا ما!” هز الشاب كتفيه كما لو كان يتظاهر بالاسترخاء، وشرب الماء في الكوب دفعة واحدة، ثم طرق الطاولة بأصابعه وقال بهدوء: “هل يمكنني طرح بعض الأسئلة عليك إذا لم تمانعين؟”
“أوه… أوه!”
“هل حدث أي شيء خاص في البلدة مؤخرًا؟”
“شيء خاص؟” فكرت ألفي لفترة طويلة وهي تميل رأسها، ثم هزت رأسها وقالت: “لا أتذكر حدوث أي شيء خاص… أمم، هل يعتبر زواج ابن العم جانغ الشهر الماضي شيئًا خاصًا؟ العروس جميلة جدًا…”
“…” غطى الشاب جبهته بيديه بعجز وقال بنبرة غاضبة: “لا! — أعني شيئًا خاصًا حقًا، مثل هل هناك من اختفى، أو هل تعرضت البلدة لأي هجوم!”
فكرت ألفي للحظة ثم هزت رأسها وقالت: “لا!”
“لا؟” تفاجأ الشاب وعبس وهمس: “غريب، فالبلدة مغطاة بظلام كثيف…” ثم رفع رأسه وسأل بصوت عميق: “أين الكاهن في كنيسة البلدة؟ عندما ذهبت للتو، كان الباب مغلقًا، إلى أين ذهب الكاهن؟”

“يا أبي الكاهن؟ أوه،” قال ألفي وهو يخفض رأسه ويفكر للحظة، “ربما ذهب إلى الجبال خلف البلدة، ومن المحتمل أن يعود غدًا…”
“الجبال خلف البلدة؟ في أي اتجاه؟” سأل الشاب وهو يعبس، وما إن انتهى من الكلام حتى ساد صمت مفاجئ في الحانة، فقال رجل كبير في السن بنبرة مليئة بالخوف: “يا شاب، لا تذهب إلى هناك أبدًا، فهي مأوى الشياطين. رغم أن قوة الكاهن أصابتهم بجروح، إلا أن الناس العاديين إذا ذهبوا إلى هناك سيُلتهمون على الفور، إنها شياطين مخيفة جدًا! — لقد حذرنا الكاهن من الاقتراب من تلك المنطقة!”
“شياطين مخيفة؟” ظهرت على وجه الشاب تعابير غريبة، وكأنه متحمس للذهاب، فقال بنبرة ساخرة: “مثير للاهتمام، في أي اتجاه؟”
لكن الغريب أن سكان الحانة، بما في ذلك ألفي، كانوا يهزون رؤوسهم بخوف شديد، مما أعطى انطباعًا بأنهم يعرفون شيئًا ما لكنهم غير قادرين على البوح به. وخاصة ألفي، التي كانت تمسك بقطعة القماش بيديها بإحكام، وعيناها الخافتتان والخاملتان كأنها رأت وحشًا مخيفًا، فكانت ترتجف وتقول مرارًا: “لا تذهب، لا تذهب إلى هناك!”
نظر الشاب إلى ألفي نظرة عميقة، ثم عبس وقال بهدوء: “الكاهن هنا سيعود غدًا صباحًا، أليس كذلك؟ — هل لديكم غرفة فارغة؟ أنتم هنا نزل، أليس كذلك؟”
“أمم… نعم، بالطبع!” أومأت ألفي برأسها بعد أن استعادت وعيها.
“جيد جدًا، أريد الإقامة هنا ليلة واحدة!” قال الشاب وهو يخرج ثلاث عملات ذهبية على شكل صليب من جيبه.
على عكس عملة الإمبراطورية، فإن العملة السائدة في سالونيا هي العملات الذهبية المزينة بشعار الصليب، وذلك لأن البلاد تمتلك مناجم ذهب وفضة وفيرة، لذا يتم استخدام الذهب كعملة، ويتم صنع الصلبان من الفضة التي ترمز إلى النور المقدس، وبالطبع، يمكن أحيانًا رؤية بعض الصلبان المصنوعة من الذهب.
أخذت ألفي واحدة من العملات ودفعت الاثنتين الأخريين أمام الشاب، ثم ابتسمت بأدب وقالت: “تفضل بمرافقتي! — بالمناسبة، ما اسمك؟”
“سوس!” قال الشاب بهدوء.
وفي الوقت نفسه، في الغابات على بعد حوالي ميل أو ميلين خارج البلدة، كانت مجموعة من الأشخاص المشبوهين يراقبون بلدة سيسيلي من بعيد.
كان عددهم حوالي عشرة أشخاص، يرتدون زيًا دينيًا بلون أحمر داكن، مزينًا بصفوف من الرسوم السوداء التي تبدو كرموز غريبة وخفية، وعلى ياقاتهم اليمنى كان هناك أيضًا شعار صليب فضي ذو خصوصية، وخاصة على الصدر والظهر، كانت رسومة صليب سوداء لافتة للنظر بشكل خاص.

إذا لم أكن مخطئًا، فهم من أكثر الكيانات سرية في الكرسي الرسولي، وهم قضاة التفتيش، وينتمون إلى إحدى المؤسستين الخاصتين في الكرسي الرسولي، وهي 【مكتب محاكمة الهراطقة】.
وكقائد لهؤلاء القضاة، كان هناك رجل يبدو في الأربعينيات من عمره ينظر إلى ذلك البلدة الصغيرة وهو يهز رأسه ويتنهد قائلاً: “لا يمكننا الظهور أمام الناس، لكن… آه، يا له من قائد متعجرف!” وعند النظر عن قرب، كان من الواضح أنه هو زعيم المجموعة المكونة من ستة قضاة تفتيش الذين تبعوا الكاردينال أندرو في مطاردة آجيس، وهو الراهب تشيشي.
“لكن هذه البلدة الصغيرة بها بالفعل مشكلة،” قال أحد القضاة بوجه خالٍ من التعابير، “حتى من هذه المسافة، أستطيع أن أشم رائحة الكائنات المظلمة!”
“كفى،” قاطعه الراهب تشيشي بنبرة غاضبة، “على أي حال، لا يمكننا الظهور أمام الناس بشكل مفرط، هذه هي القواعد، لا يجب أن يعرف الناس بوجودنا، فهذا سيؤثر على سمعة الكرسي الرسولي… تبا! لقد تم مقاضاتنا بسبب نفس الأمر أكثر من عشر مرات، يا له من قائد مزعج!”
“لكن يا راهب تشيشي…” قال أحد القضاة بحيرة وهو ينظر إلى الراهب تشيشي الغاضب، “لقد دخل القائد إلى تلك البلدة بمفرده، حتى لو تحدثت أكثر، فلن يسمعك، فماذا نفعل نحن…”
“ابقوا في أماكنكم!” زمجر الراهب تشيشي بنبرة غاضبة، ثم أخذ نفسًا عميقًا وهز رأسه قائلاً: “القائد هو القائد، ونحن نحن… سننتظر حتى يحل الظلام ثم نتحرك!”
“هل ندع القائد يدخل تلك البلدة بمفرده؟ وفقًا للمعلومات، من المحتمل جدًا أن تختبئ في تلك البلدة شيطان من الدرجة العليا…”
“لا تقلق،” نظر الراهب تشيشي نحو اتجاه البلدة وظهرت على شفتيه ابتسامة غامضة، ثم قال بصوت عميق: “شيطان من الدرجة العليا؟ هل يمكن أن يكون أعلى من هذا القاضي المتعجرف؟ رغم أن هذا لا يتوافق مع موقفنا، لكن… الفارق كبير جدًا!”
“هذا صحيح!” أظهر القضاة جميعًا ابتسامات غريبة في نفس الوقت.
مع مرور الوقت، بدأت الشمس المعلقة في السماء تغرب تدريجيًا، وأصبحت النجوم اللامعة سيدة السماء الليلية.
هبت نسيم الليل على البلدة، حاملاً معه برودة خفيفة، وكان هناك شعور غامض بالبرودة يخترق العظام…
“رائحة الظلام أصبحت أقوى!”
فجأة، فتح القضاة الذين كانوا يستريحون في الغابة خارج البلدة أعينهم جميعًا ونهضوا، وكانت أعينهم تعبر عن هوس بشيء ما، وهو هذا الهوس بالذات الذي جعل وجوههم تبدو مخيفة.

نظر الراهب تشيشيه إلى الليل الهادئ، ثم ألقى نظرة حوله وقال بصوت خافت: “اذهبوا وتحققوا من هذا الأمر جيدًا، لنلتقِ هنا قبل الفجر. — لننطلق!”
“حاضر!”
ما إن انتهى كلامه حتى تفرقت مجموعة القضاة المكونة من حوالي عشرة أشخاص في الظلام، وتوجهوا في جميع اتجاهات البلدة باتباع رائحة الظلام.
وفي الوقت نفسه، كان الشاب، لا، سوس جالسًا على الدرابزين بجانب نافذة الفندق، ينظر بلا اكتراث إلى مظهر البلدة. وعند قدميه، كان هناك ورقة ذات جودة عالية مكتوب عليها سطور من الكلمات المكدسة، وفوق الورقة كُتبت كلمة “أمر تحقيق”.
“كيف يمكن القول إنه لم يحدث شيء مع وجود رائحة الظلام الكثيفة هكذا… لا أعرف ماذا يفعل كاهن هذه البلدة!” هز سوس رأسه بلا كلام، ونظر إلى شعره المبلل، كما لو أنه استحم للتو.
“طرق طرق طرق!” سُمعت طرقات على باب الغرفة.
التفت سوس نحو الباب، وبفضل حاسة السحر لديه، استطاع أن يعرف دون الحاجة إلى فتح الباب أن من يقف خارجه هي صاحبة الفندق، تلك الفتاة التي تُدعى ألفي، أمم، يجب أن أقول فتاة صغيرة.
“ما الأمر؟” ذهب سوس وفتح الباب.
“أوه، أردت فقط أن أسألك، هل تحتاج إلى عشاء…” بينما كانت تتحدث، رفعت ألفي رأسها بشكل لا إرادي، ورأت فجأة وشمًا أسود على صدر سوس الأيمن وكتفيه ويده اليمنى، يبدو كوحش مخيف يفتح فكيه ويحرك مخالبه.
“آه!” فزعت ألفي وتراجعت خطوتين، لتصطدم بالجدار خلفها.
“أمم؟” نظر سوس إلى الوشم الأسود على جسده باتباع نظرة ألفي، ثم ابتسم قليلاً ورفع يده قائلاً: “آسف، أخفتك. — إنه مجرد وشم!”
“أوه…” غطت ألفي صدرها وأخذت نفسًا عميقًا عدة مرات، ثم قالت بخجل: “يبدو كرسم لشيطان… آسفة، لقد بالغت في رد فعلي! — هل تحتاج إلى عشاء؟ إذا لم يكن لديك اعتراض، أعتقد أنه يمكنك تناول العشاء مع عائلتي، رغم أنه ليس عشاءً فاخرًا…”
“أمم؟”
“أمم، هذا… مجرد كوبين من الماء وليلة واحدة للإقامة، لا يحتاج إلى عملة ذهبية، لذا…”
“هاها،” ابتسم سوس قليلاً وأومأ برأسه قائلاً: “شكرًا جزيلًا على لطفك، أعتقد أنني لا أحتاج إليه في الوقت الحالي…”
“إذًا… سأغادر، على أي حال ليس عشاءً فاخرًا…” خفضت ألفي رأسها قليلاً، وقالت بنبرة من الخيبة والسخرية من نفسها.
“أمم، انتظري!”
“نعم؟”

نظر سوث إلى تعبير الخيبة على وجه الطرف الآخر، ففكر للحظة ثم قال بأدب: “حسنًا… أعتذر عن الإزعاج!”
“لا بأس!”
بعد بضع دقائق، تناول سوث العشاء مع عائلة ألفي.
لم يكن العشاء فخمًا حقًا، لكنه كان أفضل بكثير من العائلات العادية، ربما لاستضافة سوث، الضيف الوحيد الذي يقيم هناك، فمنذ أن أغلق الصليبيون الحدود، لم يعد من الممكن رؤية الكثير من الزوار القادمين من الخارج في البلدة.
لذلك، باستثناء سوث وألفي، كان هناك على الطاولة فقط والدة ألفي وأخواها اللذان يبلغان من العمر حوالي عشر سنوات.
في البداية، بدت الأجواء على الطاولة متوترة بعض الشيء، فزي سوث الأسود والأحمر كان مختلفًا تمامًا عن أزياء الزوار العاديين، ورغم أن سالونيا لا تحتوي تقريبًا على نبلاء، إلا أن من يرتدي مثل هذا الزي ليس شخصًا عاديًا.
خاصة أخوا ألفي، اللذان كانا يحدقان باستمرار في شارة الصليب السوداء على ياقة سوث.
ربما لاحظت ألفي نظرات أخويها، فعبست وقالت: “جيم، جان، هذا غير مهذب تجاه الضيف!” ثم نظرت إلى سوث بندم.
“لا داعي للقلق،” ابتسم سوث ابتسامة خفيفة، وأخرج من جيبه صليبًا فضيًا، وقال للطفلين بهدوء: “لا يمكنني إعطاؤكم ذلك، لكن إذا أردتم، سأعطيكم هذا!”
“كيف يمكن ذلك…” رفضت ألفي على الفور، فرغم أن الأشياء الفضية ليست ثمينة جدًا في سالونيا، إلا أن صناعة ذلك الصليب كانت بالتأكيد ليست عادية، لكن عندما رأت حماس أخويها، شعرت بالحرج.
يبدو أن هدية صغيرة خففت كثيرًا من التوتر في أجواء العشاء، فنظرت والدة ألفي، وهي امرأة ريفية بسيطة، إلى سوث بامتنان، ثم قالت بهدوء: “قالت ابنتي إن السيد سوث كاهن، أرجو سؤالك، ما الذي جاء بك إلى هذه البلدة؟ يبدو أنك لست زائرًا عاديًا…”
“إنها مجرد وظيفة! – يمكنكم مناداتي سوث فقط!” هز الشاب كتفيه وابتسم للطفلين اللذين كانا يضحكان.
“ما نوع الوظيفة؟”
“أمم،” فكر سوث للحظة ثم قال بطريقة غامضة: “إنها أعمال تنظيف، على أي حال، مجرد مهام مزعجة، أذهب ذهابًا وإيابًا من أجل أمور تافهة…”
“أه؟” تفاجأت ألفي، ثم نظرت بفضول إلى الزي الذي يرتديه سوث وسألت: “من أين أنت؟”
“من سالونيا!”

“أه؟” تفاجأت ألفي، فعلى الرغم من أن اسم هذا البلد هو سالونيا، إلا أن القليلين فقط من ينادونه بهذا الاسم؛ فعادةً ما يشير مصطلح سالونيا إلى المدينة المقدسة التي يقع فيها الكرسي الرسولي.
“هل أنتِ من الكرسي الرسولي المركزي؟”
“أمم، نعم!”
“يا إلهي…” غطت ألفي فمها من الدهشة، وحتى والدتها كانت في حالة من عدم التصديق، فنظرت إلى سوس وهمست قائلة: “أنتِ صغيرة جدًا، لم أكن أتوقع… آسفة!”
“إنه أمر لا يصدق، أليس كذلك؟” ابتسم سوس ابتسامة خفيفة، وأنهى تناول الأرز في وعائه، ثم فكر للحظة وسأل بهدوء: “أود أن أسأل، هل حقًا لم تحدث أي أمور غريبة في هذه البلدة؟”
“لماذا تسألين هكذا؟” نظرت والدة ألفي إلى سوس بدهشة، ثم جمعت يديها كما لو كانت تصلي، وقالت مبتسمة: “هذا المكان لا يضاهي سالونيا، لكنه مكان هادئ ودافئ، وذلك بفضل الأب آرتشي بول الذي طرد الشياطين المخيفة عنا…”
“شياطين؟” توقف سوس للحظة، وعبس قائلاً: “أي نوع من الشياطين؟”
“في الجبل خلف القرية، هناك مقبرة، قبل نصف عام تقريبًا، ظهر ذلك الشيطان المخيف… حذرنا الأب من الاقتراب من هناك…”
“ما هو شخصية الأب آرتشي بول؟”
“إنه شخص لطيف جدًا، قدم لنا الكثير من المساعدة، وبفضله أصبحت هذه البلدة هادئة ودافئة…”
عندما نظر سوس إلى الابتسامات الراضية على وجهي ألفي ووالدتها، شعر بأن هناك شيئًا غير متناسق، فعلى الرغم من أنهما بدتا سعيدتين، إلا أن نظراتهما كشفت عن نوع من الخوف الغامض في أعماقهما…
“هذه البلدة، بالفعل، هناك شيء غير طبيعي فيها…”
بعد العشاء، استلقى سوس في سريره في غرفته وهو يفكر بعمق.
وفقًا للبيانات، يبلغ عدد سكان هذه البلدة حوالي ثلاثمائة شخص، لكن يبدو أن عدد سكان البلدة أقل من ذلك…
كما أن الأب ريموند لانسيم، الذي ذهب إلى جوبل ليكون كاهنًا في الكنيسة المحلية، اختفى أيضًا في هذه المنطقة دون أن يُسمع عنه شيء حتى الآن، بالإضافة إلى هذا الجو المظلم الكثيف…
لا يعرف كم من الوقت مر، لكن سوس الذي كان يرتاح بعيون مغلقة بدا وكأنه شعر بشيء ما، ففتح عينيه فجأة ونظر من نافذة السرير نحو الليل الخارجي، حيث بدا له، بشكل غامض، وجود جسم ضخم يتحرك في البلدة.

عبس سوث، ثم نزل من السرير وارتدى زي قاضي العدالة، ووقف عند النافذة ينظر إلى الخارج، فرأى كائنًا دائريًا ضخمًا يطفو ببطء في وسط البلدة، مع أذرع كثيرة متراصة، وعين وحيدة ضخمة غريبة؛ إنه بوضوح أحد الشياطين الشائعة في الأعماق، عين الشر.

لكن يبدو أن سكان البلدة لم يلاحظوا ذلك، فمع انطفاء شموع واحدة تلو الأخرى، خرج بعض السكان من منازلهم، وكأنهم فقدوا روحهم، يترنحون نحو عين الشر، ومن بينهم حتى صاحبة النزل، ألفي.

وأمام هذا المشهد الغريب، ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي سوث، فقال بهدوء: “أوه؟ إذًا هكذا…”

فجأة، كأن عين الشر الضخمة أدركت وجود سوث الخارج عن السيطرة، فحدقت عينها الوحيدة الضخمة نحوه، وكأن بؤبؤها يحمل نوعًا من السحر الذي يغوي القلوب.

وبصفتها واحدة من الشياطين العميقة، فإن عين الشر تمتلك القدرة على السيطرة على القلوب، تمامًا مثل الخدع السحرية، لكن هذه العين حاولت استخدام هذه القدرة للسيطرة على سوث؛ يجب القول إنها مبالغة في تقدير نفسها.

“مجرد وحش شيطاني من مستوى هوس، يجرؤ على تحديّي؟” قال سوث ببرود وهو ينظر إلى عين الشر القبيحة.

وكأن عين الشر أدركت أن عينيها لا تستطيعان السيطرة على ذلك الإنسان، أصدرت صوتًا خافتًا، ثم اندفعت عدة أذرع سميكة كالأعمدة نحو المنزل الذي كان فيه سوث.

“أحمق!” قال سوث ببرود، ثم أطلق شعاعًا أبيض سميكًا من يده اليسرى، فقطع تلك الأذرع وأصاب عين الشر الوحيدة، وسُمع صوت أنين مؤلم كأن الأرض تهتز، ثم اختفت عين الشر تدريجيًا، وسقط السكان الذين كانوا تحت سيطرتها على الشوارع كما لو أنهم فقدوا دعامتهم.

فتح سوث النافذة وقفز، ثم ذهب إلى ألفي التي كانت ملقاة على الشارع، جثا بجانبها وربت على وجهها، وناداها بهدوء: “هيه، هيه، هل أنتِ بخير؟”

“أه؟” استفاقت ألفي من غيبوبتها، ومثل جميع سكان البلدة الملقين على الشوارع، نظرت حولها بدهشة وقالت بحيرة: “كيف وصلتُ إلى هنا؟”

“من يدري!” ابتسم سوث بهدوء، ثم رفع رأسه نحو الغابات خلف البلدة.

“السيد سوث؟” شعرت ألفي بالدهشة الشديدة، فهي كانت مرتبكة بشأن ما حدث للتو، لكنها لم تستطع تفسير الأمر، ومثل باقي السكان الذين لم يفهموا شيئًا، عادت إلى النزل وهي مليئة بالحيرة.

وهي تسير، ربما تذكرت سوث الذي لا يزال في الشارع، فاستدارت لتجد شخصًا آخر بجانب سوث، رجلًا يرتدي أيضًا زيًا أحمر داكن ورداء سحري، وكأنهما يتحدثان في شيء ما؛ استطاعت ألفي سماع كلمات مثل “خلف البلدة” و“في الجبال” و“المقبرة”.
هل ينوون الذهاب إلى الغابات خلف البلدة؟
فوجئت ألفي، فبالنسبة لسكان هذه البلدة، تلك المنطقة هي أكثر الأماكن رعبًا.
لكن عندما أرادت ألفي منعهم من فعل ذلك، اكتشفت بدهشة أن الرجلين قد اختفيا من الشارع، فبقلق، فكرت قليلًا، وتغلبت على خوفها، وركضت نحو الغابات.
ركضت ألفي على طول الطريق بسرعة، وتحت ضوء النجوم، بدت الغابات خلف البلدة أكثر رعبًا من النهار، خاصة تلك المقبرة المظلمة.
كانت خائفة جدًا، وندمت على قدومها إلى مكان كهذا، رغم أنها كانت ممتنة لذلك الضيف…
فجأة، رأت ألفي شخصًا واقفًا في نهاية المقبرة، فتوقفت بشكل لا إرادي.
ربما سمع صوت خطواتها، فاستدار ذلك الشخص، وظهرت على وجه ألفي أخيرًا تعبيرات الارتياح.
“الأب آرتشي بول، من الرائع حقًا أن ألتقي بك…”
بينما كانت تنوي الركض نحو الأب، أمسك بذراعها ذراع ما.
فزعت ورفعت رأسها بشكل لا إرادي، فرأت تلك الشعر الأسود المألوف والزي الأحمر الداكن المألوف…
“سوث… سيدي؟”
مقارنة بما رأته في النهار في الفندق، كانت تلك العيون ذات اللون الذهبي الداكن تحمل الآن برودة وسخرية غامضة، ولم تعد تشبه ذلك الضيف المهذب الاستثنائي، مما جعل ألفي تشعر بالقلق، وما أثار دهشتها أكثر هو ظهور عدة أشخاص آخرين يرتدون أيضًا الزي الأحمر الداكن والرداء السحري في المكان.
“قاضي التفتيش…” قال الرجل المتوسط العمر الذي يبدو كأب في البعيد، وهو آرتشي بول الذي ذكرته ألفي، بصوت عميق.
“يبدو أنك تعرف، فلا داعي لأن أشرح أكثر،” قال الراهب تشيشي وهو يومئ لسوث، موجهًا كلامه إلى الأب آرتشي بول بصوت عميق، “آرتشي بول، أنا الآن باسم مكتب التحقيق في الهرطقة، أعتقلك بتهمة القتل العمد وتربية الشياطين!”
“القتل العمد… تربية الشياطين؟” فتحت ألفي عينيها على مصراعيها، وهي تنظر إلى الأب الذي يبدو لطيفًا من بعيد وتهمس، “كيف يمكن، كيف يمكن لذلك الأب أن يفعل ذلك… من أنتم؟”

“يا قضاة التفتيش التابعين للسلطات القانونية…” نظر الأب آرتشي بول بجدية إلى ما يقرب من عشرة من قضاة التفتيش أمامه، ثم أظهر ابتسامة لطيفة وقال بهدوء: “أعتقد أنكم مخطئون، ما هذا القتل العمد، وتربية الشياطين؟ أنا لا أعرف شيئًا عن ذلك…”
“حقًا؟” ابتسم سوث ببرود وقال بهدوء: “إذًا كيف تفسرون رائحة الظلام في الكنيسة، ومصفوفة السحر الخماسية في القبو؟ وماذا عن ملاحظاتك؟ لا تخبرني أنها أدوات استخدمتها للصلاة إلى الآلهة…”
“…” توقفت الابتسامة عن وجه آرتشي بول، وقال بجفاف: “حتى قضاة التفتيش ليس لديهم الحق في دخول الكنيسة دون إذن الكاهن المحلي، هذه هي القواعد!”
“وماذا في ذلك؟” ابتسم سوث بتعالٍ وقال بازدراء: “توقف عن الحديث عن القواعد والأنظمة، إذا كنت غير راضٍ، فتقدم بشكوى ضدي! — لكنك لم تعد تملك الأهلية لذلك!”
“أيها الحقير!” تمتم بكلمات شتائم، واختفت الابتسامة تمامًا من وجه آرتشي بول، وقال بسخرية: “يا له من كلب تربيه الكنيسة، أنفك حساس جدًا…” ثم نظر إلى سوث وقال بازدراء: “حتى هذا الصبي الصغير عضو في قضاة التفتيش؟ هذا مفاجئ جدًا بالنسبة لي!”
“توقف عن الهراء، الآن لديك فرصة للاختيار: هل تريد الذهاب إلى سالونيا سيرًا على الأقدام، أم أن تُجرَّ إلى هناك وأنت مصاب بجروح خطيرة؟”
“توقف عن الغرور، أيها الصبي الصغير!” صرخ آرتشي بول غاضبًا، ومع صرخته، بدأت ظلال سوداء ضخمة تظهر خلفه تدريجيًا، وكانت تلك الأذرع والعين الوحيدة الضخمة هي بوضوح عيون الشياطين التي هاجمت البلدة للتو، وكان عددها خمسة أو ستة، وكانت العين التي أصابها سوث تحدق بشدة في الإنسان الذي سبب لها الألم.
“أنت غير صبور جدًا.” هز سوث رأسه بازدراء.
“أيها الصبي اللعين، لا تعتقد أن إصابة عين شيطان واحدة يمنحك الفخر!” بعد صرخة آرتشي بول، بدأت تلك العيون الشيطانية الضخمة في مهاجمة قضاة التفتيش.
“أغبياء!” هز سوث رأسه قليلاً، ثم رفع يده اليسرى وصرخ بصوت عالٍ: “بافاس!”
فجأة، ظهرت دوامة من الهواء الأبيض تحت قدميه، وبدأت قوة النور المقدس النقية تتدفق من يده اليسرى، مكونة تدريجيًا شخصية ضخمة.
مع الأجنحة الضخمة التي ظهرت خلف تلك الشخصية، اكتشف ألفي بدهشة أنها ملاك يحمل رمحًا وسيفًا في يديه.
【ملاك المرتبة الوسطى: ملاك القوة — بافاس】

“يا إلهي… ملاك؟” تراجع آرتشي بول خطوات إلى الوراء في دهشة، وقال بصوت لا يصدق: “كيف يمكن لمجرد قاضٍ مقدس أن يتقن هذه السحر الإلهي؟”
“أيها الخاطئ الأحمق، إنه ليس مجرد ‘قاضٍ مقدس’،” قال الراهب تشيشيه وهو ينظر إلى تعبير آرتشي بول المذهول، بنبرة ساخرة تكاد تدفعه إلى اليأس: “إنه الكاردينال الجديد… أحد الكرادلة الاثني عشر، ورئيس مكتب محاكمة الهراطقة ومحكمة الظلام، والمفتش، السيد فولمون كلايستر، وفي الوقت نفسه أحد المرشحين لخلافة البابا…”
“كيف… كيف يمكن ذلك؟ مجرد ولد صغير؟” قال آرتشي بول وعيناه متسعتان من عدم التصديق.
نظر سوس بعبوس إلى الراهب تشيشيه وقال بنبرة غاضبة: “أنا أنا، توقف عن ذكر أسماء غريبة مثل فولمون كلايستر. ارفع يدك وأشر إلى تلك العيون الشريرة التي تخاف من النور المقدس، ثم قل بصوت عميق: “اقضِ عليها، بافاس!”
“أمم!” بأمر من سوس، تحول ملاك القوة فجأة إلى أشجع المحاربين، حاملاً رمحاً وسيفاً طويلاً، وقطع إحدى العيون الشريرة إلى أشلاء من اللحم الفاسد، وسُمعت أصوات أنين مؤلمة، بينما سالت سوائل فاسدة بلون أرجواني-أخضر كالأمطار الغزيرة.
أمام تسعة قضاة مقدسين بالإضافة إلى ملاك من الرتبة المتوسطة، كانت تلك العيون الشريرة التي تنتمي إلى شياطين من الدرجة الدنيا عاجزة تماماً عن مقاومة ضربة واحدة، فهي في النهاية تعتمد فقط على عينها الوحيدة الفريدة لإغواء الناس، دون أي قوى خاصة أخرى.
لم يكن هناك حاجة لسوس للتدخل بنفسه، ففي غضون دقيقتين أو ثلاث، تحولت تلك المخلوقات المظلمة إلى أكوام من اللحم الفاسد الذي يفوح منه رائحة كريهة.
“هذا كل شيء، آرتشي بول!”
“هذا كل شيء؟” أمام الأمر النهائي من الراهب تشيشيه، ابتسم آرتشي بول ابتسامة خبيثة وقال بصوت منخفض: “ليس بالضرورة، فدم الشياطين له قوة تفسد القداسة، في الحقيقة كنت أنتظركم منذ زمن، منذ أن قتلت ذلك الأحمق المسمى ريموند لانسيم… ألم تلاحظوا أن هذا المقبرة في الواقع عبارة عن حاجز سحري؟”

“هم؟” كأنه شعر بشيء ما، عبس الراهب تشيشي ونظر إلى الأرض؛ رأى دماء الشياطين البنفسجية تتدفق في بعض الأخاديد الضحلة الموجودة أصلاً على الأرض. قبل أن يتمكنوا من الرد، ظهرت على الأرض رموز خاصة بالحواجز، وفي الوقت نفسه، شعر قضاة العدالة المقدسة فجأة بأن قوة النور المقدس داخلهم تتعرض لقيود ما، مما جعلها غير مستقرة، حتى حركات ملاك القوة بافاس أصبحت بطيئة بسبب دماء الشياطين تلك.

“هاهاها، اموتوا أنتم يا أوغاد!” وسط صرخات آرتشي بول المجنونة، ظهر عين شريرة بنفسجية أكبر من العيون الشريرة الأخرى تدريجياً من الظلام.

لقد لاحظ بالطبع التعابير الغريبة على وجوه قضاة العدالة المقدسة؛ ظن أنها مجرد رعب وقلق ناتج عن إدراكهم بأن قوتهم داخلهم تتعرض للقيود، لكن في الثانية التالية، أدرك آرتشي بول أنه مخطئ، لأنه في لحظة تشكيل الدائرة السحرية، أصبحت هالة ذلك الشيطان الصغير أمامه عميقة فجأة، كأنها ظلام قمعي… لا، إنه الظلام نفسه، قوة ظلامية هائلة ومخيفة!

“ظننت أنك تريد فعل شيء ما، هيا، لا تخترق توازن القوى داخل الآخرين من تلقاء نفسك، لا أريد العودة إلى ذلك الغرفة الملعونة مرة أخرى، أيها الأحمق!” بسبب القيود المفروضة على القوة المقدسة، غطت قوى الظلام التي كانت مكبوتة سابقاً جسد سوس بأكمله، وفي تلك الأجواء الرمادية المشؤومة، كأن هناك وحشاً شرساً يزأر باستمرار، وظهرت مرة أخرى الوشوم السوداء على وجه سوس، تلك الوشوم التي تشبه وشوم الشياطين، مع زي قضاة العدالة المقدسة الذي يرتديه، أعطت إحساساً بعدم التناسق الشديد.

في لحظة ظهور تلك القوة الظلامية، توقفت تلك العين الشريرة البنفسجية عن كل حركة، وظلت معلقة بخوف، دون أن تجرؤ على إصدار أي صوت حتى لو قطعها ملاك القوة بافاس إلى أشلاء، من الواضح أن الفارق في المستوى بين الطرفين كان هائلاً جداً…

بعد بضع دقائق، قام قضاة العدالة المقدسة فعلاً كما قال قائدهم، بضرب آرتشي بول حتى كاد يموت، وهم ينظرون إليه وهو ملقى على الأرض متقوساً ومذعوراً، حتى أن وجه الراهب تشيشي الخالي من التعابير أظهر بشكل غير متوقع بعض الشفقة.

تنهد أحد قضاة العدالة المقدسة وهز رأسه بهدوء، قائلاً: “وفقاً للسجلات، كان آرتشي بول في الماضي كاهناً مؤهلاً، لم أكن أتوقع أن يقع تحت إغراء الشياطين، يا للأسف…”

“ليس من المستغرب،” قال الراهب تشيشي بهدوء وهو يلقي نظرة على سوث الذي كان يتحدث مع ألفي، “منذ أن بنى أرجوس ذلك المذبح المظلم بالقرب من الساسون، بدأت قوة هذا العالم في حجب الشياطين تتضاءل تدريجياً، فتلك المخلوقات المظلمة اللعينة ترغب جميعها في الدخول إلى هذا العالم بشكل مستمر، والأسوأ من ذلك، مع اقتراب اكتمال ذلك المذبح المظلم، بدأت قوة إرادة مامون القديمة في التأثير على سكان هذا العالم، من خلال استغلال رغبات البشر الداخلية، تباً!”
“هل ستتأثر سالونيا أيضاً؟” سأل أحد القضاة المقدسين وهو يعبس.
“أليست قد تأثرت بالفعل؟” هز الراهب تشيشي رأسه بسخرية وقال بابتسامة مريرة، “في الماضي، لم يكن قتل الشياطين التي تتسلل إلى هذا العالم من مهامنا نحن القضاة المقدسين!” وبينما كان يتحدث، كأنه شعر بشيء ما، فأخرج من جيبه حجر اتصال سحري.
ومن ناحية أخرى، لم تتمكن ألفي بعد من التعافي من ما حدث للتو، بل يمكن القول إنها لم تفهم شيئاً، سواء كانت تلك العيون الشريرة المخيفة أو ملائكة القوة الذين يبدون كمحاربين إلهيين.
مثل جميع سكان البلدة، تم السيطرة عليهم بواسطة خدع العيون الشريرة، وتم تعديل ذكرياتهم، والسبب كان كاهناً غبياً جذبته قوة الشياطين، وهذا النوع من الأمور رأى سوث الكثير منها خلال هذه السنوات الثلاث.
كل الاتهامات توجه نحو ذلك المذبح المظلم الذي يقترب من الاكتمال بجانب عاصمة الإمبراطورية الساسونية، ذلك المذبح الذي يدمر النظام القوي الأصلي للعالم، وهو أيضاً ممر يُدخل كائنات مخيفة إلى هذا العالم، وبفضله، دخلت الشياطين التي كان يمكن دخولها إلى هذا العالم فقط عبر الاستدعاء إلى هنا عبر ثغرات مختلفة.
كل الاتهامات تتجه نحو ذلك الرجل، أرجوس، أرجوس بارت كرانفيلد!
“يا القائد، وصلت رسالة من الكنيسة الأم…”
“هل هي مهمة أخرى؟”
“لا، تفيد الرسالة بأنه سيتم عقد اجتماع بعد عشرة أيام حول الأحداث الأخيرة وذلك المذبح في الإمبراطورية، وأمر البابا بعودتك فوراً إلى سالونيا! بالطبع، سيحضر الأساقفة الحمر الأحد عشر الآخرون أيضاً!”
“هيه، ظننت أنه سيستمر في التلاعب بهم إلى متى… فهمت!”
أرجوس…
همف!