الفصل الثاني عشر: اجتماع الكرسي الرسولي (الجزء الأول)

– بعد سبعة أيام، سالونيا –
بصراحة، كانت مدينة سالونيا أقل المدن التي يرغب سوس في البقاء فيها لفترة طويلة؛ فكلما دخل هذه المدينة، كان يشعر بضغط شديد في صدره، لأن قوة سوس تنبع من الظلام، وهو ما يجعله غير متناسق مع هذه المدينة المليئة بالنور.
“يا رئيسنا!” نظر الراهب تشيشيه، نائب قائد القضاة المقدسين، إلى سوس الذي توقف عند بوابة المدينة، وحذره بهدوء، لأنه لاحظ أن العديد من سكان المدينة ينظرون في هذا الاتجاه.
“أجل، أعرف!” تنهد سوس بخفة، وأمسك بشعره بيأس، ثم توجه نحو داخل المدينة بتردد، وخلفه تبعه الراهب تشيشيه وثمانية من القضاة المقدسين مع الكاهن آرتشي بول الذي كان وجهه متورمًا.
عندما رأى سكان المدينة هذه المجموعة التي ترتدي زيًا أسود وأحمر، تنحوا جانبًا تلقائيًا؛ فعلى الرغم من أن القضاة المقدسين لا يجب أن يظهروا أمام العامة، إلا أن سكان سالونيا على مدى السنوات الثلاث الماضية عرفوا بفضل شخص ما بوجود هذه القوة السرية التابعة للكرسي الرسولي، وبالطبع، كان ذلك خوفًا أكثر من احترام.
ففي النهاية، كان القضاة المقدسين في مكتب محاكمة الهراطقة هم الجهاز التنفيذي للكرسي الرسولي، ويُطلق عليهم مع “محكمة الظلام” اسم “الطائفة الظلية” أو “الطائفة السوداء”， وهم مسؤولون عن مطاردة الهاربين وإعدام المتمردين وغيرها من الأعمال المظلمة؛ فالسكان العاديون لا يجرؤون حتى على الاقتراب منهم، ناهيك عن تحيتهم.
حتى أعضاء الصليبيين الذين تقدموا لتحية سوس في تلك اللحظة بدوا خائفين، وليس خوفًا من القضاة المقدسين أنفسهم، بل خوفًا من الهالة التي يصدرها قائدهم، تلك الهالة المختلطة بين النور والظلام.
“صباح الخير، يا سيدي المفتش كليستر!”
توقف سوس ونظر إلى ضابط الصليبيين، ثم عبس قليلاً، ونظر إلى الرجل الذي كان يخفض رأسه، وتردد للحظة قبل أن يشير إلى داخل المدينة قائلاً: “هل فرضت حالة الطوارئ في المدينة؟”
“نعم، يا سيدي!” شعر الضابط بالهالة القوية والمربكة التي يصدرها هذا الرجل، فابتلع ريقه وقال بصوت خافت وهو يخفض رأسه: “نحن بأمر من قداسة البابا، فرضنا حالة طوارئ كاملة في سالونيا مؤقتًا، لضمان سير الاجتماع بسلاسة…”

“ممل!” قال سوس وهو يشوه فمه بلا كلام. في الواقع، لا تشبه سالونيا الإمبراطورية؛ فقوة الدين أحيانًا أكثر قسوة من القانون، وهذا أمر واضح جدًا بالنسبة لسوس الذي عاش هنا لثلاث سنوات. إذا تجرأ أحدهم على إثارة المشاكل في سالونيا في مثل هذه الفترة، فمن المحتمل ألا يحصل هؤلاء المخالفون حتى على فرصة الدخول إلى محكمة الظلام، وسيُقتلون على الفور دون استثناء.

علاوة على ذلك، هذا الاجتماع هو اجتماع لاثني عشر كاردينالًا من الكرسي الرسولي، وهم بلا شك أقوى قوى الكرسي الرسولي بأكمله. حتى رجل قوي مثل أرجوس لن يختار المجيء إلى هنا لإثارة الفوضى في هذا الوقت، ناهيك عن الآخرين.

بصفته وريثًا للقب البابوي، وكشخص يحظى بثقة البابا من حيث اللقب، يعرف سوس الكثير من الأسرار المتعلقة بسالونيا، مثل الآثار القديمة…

“تفضل بالحذر، سيدي!”

نظر الصليبيون الذين كانوا يحرسون مدخل المدينة إلى سوس وهو يسير بخطى واسعة نحو داخل المدينة، ثم قدموا له التحية واحدًا تلو الآخر.

“تك تك تك!” صوت الأحذية الجلدية السوداء وهي تدوس شوارع سالونيا. نظر سوس حوله للحظات، ثم قال بهدوء: “لم أرَ هذه المدينة منذ ثلاثة أشهر، وهي لا تزال خالية من الحياة. إذا بقيت في هذه المدينة لفترة طويلة، سأصبح مثل أولئك الشيوخ عاجلاً أم آجلاً…”

“كح كح!” سعل الراهب تشيشيه بشكل لا إرادي مرتين كتنبيه، فهو يعرف جيدًا من هم الشيوخ المقصودون. لو كان شخص آخر مكانه، لكان قد سُجن بالفعل من قبل هؤلاء المنفذين للقانون. ربما تعلم قضاة العدالة المقدسة، الذين كانوا في السابق جامدين وغير قادرين على التكيف، بعض الأمور الاجتماعية، مثل حماية رؤسائهم…

“هل ينوي القائد مقابلة جلالة الملك الآن؟”

“آه،” أجاب سوس بلا اهتمام، وقال بهدوء: “لولا… تبا! لا أريد العودة إلى هنا!” ثم توقف ونظر إلى السماء، كما لو كان يراقب شيئًا ما، وظهرت على عينيه تعابير معقدة.

فجأة، سُمع صوت من بعيد مختلط ببعض الفرح.

“سوس! سوس، هنا!”

“هم؟” توقف سوس للحظة، ثم رفع رأسه نحو البعيد، فرأى فتاة ذات شعر ذهبي طويل تلوح بكتابها بسعادة، بينما كانت الفتاة التي بجانبها تبدو خائفة وتمسك بها بقوة.

“هاه!” ابتسم سوس بهدوء، ثم التفت إلى الراهب تشيشيه وقال: “يا راهب تشيشيه، عودوا أنتم أولاً، وسلموا هذا الشخص إلى محكمة العدالة… سأذهب لاحقًا!”

“نعم، يا قائد!”

غادر قضاة العدالة المقدسة مع السجين، بينما سار سوس مبتسمًا نحو الفتاة ذات الشعر الذهبي.

كاترينا، خلال هذه السنوات الثلاث، كانت هذه الفتاة واحدة من القلائل من أصدقاء سوث، وكانت أول صديق له؛ ثم بفضل علاقتها بها، بدأ سوث يكوّن صداقات مع مجموعة من الشباب مثل إيدي وجيتر وجال، وبالطبع كانت العملية معقدة ومليئة بالتعقيدات.
بعد ثلاث سنوات، أصبحت الفتاة التي تُدعى كاترينا أكثر جمالاً؛ بقوامها النحيل ووجهها الجميل وبشرتها البيضاء كالحليب، بالإضافة إلى شعرها اللامع كالذهب، أصبحت بلا شك محط أنظار أقرانها، لكن للأسف، يبدو أنها لم تكن مهتمة بعلاقات الحب بين الرجال والنساء، فأصبحت في وقت مبكر واحدة من الراهبات المتدربات، مما جعل العديد من المعجبين يتنهدون بحزن.
كانت شخصيتها خجولة ومحتشمة، والأشخاص الذين تعرفهم وترتبط معهم بعلاقة جيدة كانوا فقط إيدي واثنان آخران يشبهون الإخوة، بالإضافة إلى سوث الذي كان يشبهه منذ أيام ريوكس؛ وبخلاف ذلك، كانت هناك فتيات قليلات فقط، مثل الفتاة ذات الشعر البني التي بجانبها، كريس.
وهي تنظر إلى الصبي الذي يقترب منهما من بعيد، ظهرت في عيني كريس نظرة خوف خفية.
ففي النهاية، كانت هي أيضاً طالبة في أكاديمية ميل للعلوم، وكانت تريد أن تصبح كاهنة في المستقبل، وكانت تعرف جيداً معنى ذلك الزي الأسود والأحمر وذلك الصليب الأسود…
“كاترينا، كاترينا،” كانت تنادي صديقتها باسمها المستعار بصوت منخفض وغير واضح، وهي تخفض رأسها وتمسك بذراع صديقتها بقوة، وتقول بسرعة: “لنذهب بسرعة، ذلك الشخص هو قاضي الدين!”
فجأة شعرت بالندم لأنها سلكت هذا الطريق، وندمت أكثر لأنها أصدرت صوت الدهشة للتو؛ كانت فقط فضولية لرؤية قاضي الدين في هذا الوقت، لكنها لم تتوقع أن تتعامل مع أولئك الأشخاص المخيفين…
وهي تنظر إلى الشخص الذي يقترب أكثر فأكثر… لا، لقد وقف أمامها بالفعل، بدت في ذهن كريس صور لزنزانات مظلمة، وظهر الخوف على وجهها الصغير، فقالت فجأة: “آسفة، آسفة، لم نقصد ذلك…”
لكنها توقفت عن الكلام في منتصفه، لأنها لاحظت أن صديقتها تتحدث مع ذلك الشخص بنبرة مألوفة وحتى حميمة.
“سوث، لم أرك منذ وقت طويل، أين كنت؟”
“كنت أعمل، لم أكن أرغب في السفر في كل مكان!”
“في اللقاء الأخير، وفي عيد ميلاد جال الأخير، دعوناك ولم تأتِ، جال غاضب جداً، قال إنه سيعاقبك جيداً عندما يراك، هاها…”
“لا أهتم إن كان غاضباً أم لا! — لكن، أليس لديّ كعكة محجوزة؟”

“أمم! — لذيذ جدًا، لكن جالer لا يزال غاضبًا!”
“تس!”
عندما نظرت كريس إلى ملامح هذين الشخصين المألوفة، شعرت بالدهشة، فنظرت سرًا إلى القاضي المقدس أمامها عدة مرات، واكتشفت أنه مجرد صبي في نفس عمرها تقريبًا.
لكن…
“هم؟” ربما لاحظ سوس نظرات كريس، فنظر إليها وسأل بعبوس، “هي…”
“آه!” أدركت كاترينا الأمر أخيرًا، فابتسمت قليلاً وأشارت إلى سوس قائلة لصديقتها، “كريس، هذا سوس، صديقي أنا وإيدي وجيت وجالer، إنه رائع جدًا!”
“أنا… اسمي كريس…” قالت كريس بصوت مرتجف وهي تحييه، وفكرت في نفسها: من المذهل أن يصبح شخص بهذا العمر عضوًا في القضاة المقدسين، وهو أيضًا يتمتع بهيبة تشبه هيبة المعلمين في الأكاديمية، بالإضافة إلى…
بعد أن نظرت إليه سرًا عدة مرات، احمر وجهها قليلاً فخفضت رأسها.
“اسمي سوس!” رد سوس على تحيتها بنبرة تافهة تقريبًا، ثم نظر إلى زي الراهبة المتدربة على كاترينا وقال بابتسامة خفيفة، “أنتِ حقًا تريدين أن تصبحي راهبة، أليس كذلك؟ وماذا عن الآخرين؟”
أدركت كاترينا بوضوح من يقصده سوس، فتذمرت قائلة، “إيدي يستعد للامتحان النهائي لفرسان القداسة، لم أره منذ أسبوع، وجالer أيضًا كان كذلك، لكنه تم استبعاده بسبب القتال مع الآخرين، هاها! أما جيت فهو يخطط لمواصلة دراسته كراهب، وهو مشغول حاليًا بالبحث عن المواد، وأنت، سوس، كم من الوقت ستبقى في سالونيا هذه المرة؟”
“لا أعرف!” تنهد سوس قليلاً، وتبادرت إلى ذهنه ابتسامة أرجوس الشريرة، فقال بصوت عميق، “هناك اجتماع في اليومين القادمين، وإذا لم يحدث شيء، سأعود…” توقف للحظة، ثم تنهد وابتسم قليلاً قائلاً، “سنتحدث عندما يحين الوقت! — بالمناسبة، يجب أن أذهب أولاً للإبلاغ، وإلا سأعود إلى تلك الزنزانة الملعونة مرة أخرى!” ثم توجه نحو أروع مبنى في وسط المدينة.
“أوه! — مرحبًا، سوس، سأأتي مع إيدي والآخرين لزيارتك غدًا!”
“آه، سنتحدث عندما يحين الوقت…”
وهي تنظر إلى ظهره وهو يغادر، وتسمع نبرته التافهة تقريبًا، عبست كاترينا وقالت بغضب، “يا إلهي، نفس الكلام مرة أخرى، ألا يمكنك الموافقة ببساطة؟”

“ها،” تنفست كريس الصعداء بهدوء بجانبها، وهي تربت على صدرها خوفًا وقالت: “صديقك قوي للغاية، كأنه مرشد في الأكاديمية، بل أكثر ضغطًا من المرشدين…” ثم سألت بفضول: “بالمناسبة، لماذا لم أسمع أبدًا أن لديك مثل هذا الصديق؟ يا قاضي القداس، هذا مذهل حقًا…”
“لقد تحدثت عنه من قبل، يا سوس…”
“حقًا؟” فكرت كريس بتردد لفترة طويلة دون أن تتذكر، ثم كأنها تذكرت شيئًا، فقالت مبتسمة: “لقد راقبته سرًا للتو، صديقك وسيم جدًا، وعيناه مميزتان أيضًا، لونهما ذهبي داكن، أوه نعم، العين اليسرى لها طبقة فضية، غريب حقًا، هل تعرف لماذا هكذا؟”
“أمم،” فكرت كاترينا للحظة، ثم تذمرت بخيبة أمل: “عندما رأيته قبل ثلاث سنوات، كان لون عينيه ذهبيًا داكنًا أيضًا، ثم لا أعرف متى… سألته، لكنه رفض الإجابة، وقال إنني لا أملك الصلاحيات الكافية لمعرفة ذلك، هذا مزعج حقًا!”
“أوه؟” نظرت كريس إلى كاترينا الغاضبة وابتسمت بخبث، ثم همست: “أنت تحبينه، أليس كذلك؟”
“كيف… كيف يمكن ذلك…” قالت كاترينا في حالة من الذعر: “لقد قلت إنني أريد أن أصبح راهبة…”
“توقفي عن الكذب، عندما رأيته للتو، كان وجهك مليئًا بالسعادة، لم أرَك هكذا أبدًا في الأكاديمية…”
“لأنه… لأنه صديقي، ولم أره منذ وقت طويل، لذلك…”
“لذلك ماذا؟” احتضنت كريس ذراع صديقتها وهي تضحك، ونظرت إلى وجهها الأحمر وقالت مبتسمة: “سأحافظ على سرك، لكن هل يمكنك مساعدتي في ترتيب موعد مع إيدي؟”
“لقد قلت إن إيدي مشغول بامتحانات فرسان القداس!”
“ألم تقولي إنه يعتبرك كأخته الصغرى؟ يجب أن يستمع إلى كلامك، أليس كذلك؟”
نظرت كاترينا إلى عيون صديقتها المليئة بالتوقع، وعبست بحرج، ثم قالت بخجل: “يمكنني مساعدتك في ترتيب موعد مع جايلر، فهو فارغ في الوقت الحالي…”
“تشه!” نظرت كريس إلى كاترينا بنفور وقالت بلا كلام: “لا أريد ذلك الأحمق!”
وبينما كانتا تتحدثان، سمعتا فجأة صوتًا عميقًا من خلفهما.
“مرحبًا، من الأفضل الانتباه إلى المكان عند الحديث عن الآخرين، أليس كذلك؟”
“آه!” انتفضت ريكس من الخوف واستدارت على الفور، لترى شابًا ذو شعر قصير كشعر القنفذ يبتسم لها بشكل مخيف، وتحت معطفه الفضفاض كانت عضلات قوية ومفعمة بالطاقة.
“جايلر!” حيته كاترينا بسعادة.

“مرحبًا!” رد جايلر بابتسامة، ثم سأل بفضول: “ماذا تفعلون هنا؟ ألم يكن من المفترض أن تذهبوا للتدريب في الأكاديمية؟”
“لأننا صادفنا سوث،” قالت كاترينا وهي تضحك بهدوء، “يبدو أنه عاد اليوم، وصادفناه صدفة…”
توقف جايلر للحظة، ثم فجأة اتسعت عيناه وقال بغضب: “ماذا؟ عاد ذلك الرجل؟ أين هو؟ هذه المرة لن أسمح له بالهروب، يجب أن أعاقبه جيدًا!”
“هاها، دائمًا ما تقول ذلك، جايلر لا يستطيع هزيمة سوث،” ضحكت كاترينا بهدوء وهي تتذكر، “ربما يبقى هذه المرة لفترة أطول، قال إنه سيعقد اجتماعًا، يبدو جادًا ومتحفظًا جدًا…”
“اجتماع؟” هدأ تعبير جايلر الغاضب فجأة، نظر إلى الصليبيين المتمركزين عند بوابة المدينة بقلق خفي، وقال وهو يعبس: “أمم، سمعت أن الكرسي الرسولي يعقد اجتماعًا مهمًا مؤخرًا، وسيأتي اثنا عشر كاردينالًا من مختلف الأماكن تباعًا… حتى هو عاد في هذا الوقت، يبدو أن الأمر جاد! — يبدو أنه يتعلق بالإمبراطورية، تبا! آمل ألا يحدث أي مشكلة، ذلك الرجل…”
“نعم!” تنهدت كاترينا وكأنها تذكرت شيئًا.
“مهلاً، ما الذي تتحدثون عنه بالضبط؟” نظرت كريس إلى كاترينا وجايلر بحيرة، وقالت بتعجب: “ما علاقة الاجتماع المهم للكرسي الرسولي بصديقكم؟”
“هم؟” نظر جايلر إلى كريس بدهشة، وقال: “ألم تقولوا إنكم رأيتموه للتو؟”
“نعم، وماذا في ذلك؟ — هل يكون قاضي التفتيش مسؤولًا عن أمن الاجتماع؟”
كأنه فهم شيئًا، ضحك جايلر وهز رأسه قائلاً: “ذلك الرجل ليس مجرد قاضي تفتيش عادي، إنه أحد الكرادلة الاثني عشر، ولديه علاقات غامضة مع الإمبراطورية… تبا! أعتقد أن مشكلة ستحدث!”
“يا إلهي؟!”
وفي الوقت نفسه، في إحدى الغرف بالكرسي الرسولي المركزي.
كما هو الحال في معظم الأوقات، كان البابا المحترم ماليز كلايستر يقضي وقته في حديقته الخاصة، ينظر إلى الزهور التي زرعها بيديه، ومقارنة بثلاث سنوات مضت، كانت حالته الصحية أسوأ بكثير، ولولا رداؤه البابوي الأحمر الزاهي المزين بأشرطة ذهبية، ربما لم يصدق أحد أن هذا هو البابا الذي حكم الكرسي الرسولي لأكثر من ثلاثين عامًا.
“حالتك الصحية أفضل بكثير من الأمس!”

“هاها…” ابتسم البابا العجوز ابتسامة خفيفة، وهو ينظر إلى الزهور المتفتحة، ثم قال بهدوء: “قل ما تريد قوله مباشرة!”
تنهد الأسقف ويبلينغتون بخفة وهز رأسه قائلاً: “هل هذا مناسب؟”
“ماذا؟”
“أعني ذلك الطفل… ليس لدي أي تحيز تجاهه، بغض النظر عن مدى رعب القوى المظلمة التي في جسده، فهو في النهاية من جلبه أندرو على حساب حياته، ناهيك عن كونه وريث تشارلز الصغير، لكن رغم كل شيء، أعتقد أنك تدلله كثيراً، فلم تمنحه قوتك المقدسة فحسب، بل أيضاً… آه، تلك هي معظم ثروات الكرسي الرسولي على مدى مئات السنين، وإذا سلك ذلك الطفل طريق الشر، فحتى نحن لن نستطيع فعل شيء تجاهه!”
“هاهاها،” ابتسم البابا العجوز ابتسامة خفيفة، وهو يتكئ على عكازه وينظر إلى الزهور في الحديقة، ثم همس قائلاً: “لا يوجد حل، فذلك الطفل لا يستطيع اتخاذ قرار بالتخلي عن تلك القوى المظلمة، ولا يستطيع التخلي عن كراهيته لآجوس، حتى لو كانت هناك ثلاثة علامات مقدسة، فهي لا تستطيع سوى كبح قوى سلوس…”
“لكن منحك له [المفتاح] أمر مبالغ فيه، فإذا تحالف مع الكرسي الرسولي في المستقبل، فقد تتحول سالونيا بأكملها إلى أرض محروقة خلال ليلة واحدة… حتى قوى الأساقفة الاثني عشر، لا، قوى الأساقفة الأحد عشر، لن تستطيع مواجهة القوة الهائلة للآثار القديمة [مدينة السماء]، وهي في الأصل الوسيلة الأخيرة لحماية سالونيا!”
“أعلم،” تنهد البابا العجوز بخفة وهز رأسه قائلاً: “لكن حتى لو لم يكن لدى ذلك الطفل المفتاح، وسلك طريق الشر، ألن نكون عاجزين عن فعل شيء تجاهه أيضاً؟ يجب أن تعلم أن وراء ذلك الطفل هناك إرادة قديمة جداً…”
“لكن على الأقل لدينا القوة لحماية سالونيا!”
“سالونيا… يطلق الإمبراطور على الكرسي الرسولي بأكمله اسم سالونيا، ويطلق سكان هذا البلد على هذه المدينة اسم سالونيا، لكن سالونيا الكاملة ليست مجرد الكرسي الرسولي أو هذه المدينة، بل تشير إلى البلد بأكمله! إذا تم حماية الكرسي الرسولي المركزي فقط، أو حماية هذه المدينة فقط، مع التخلي عن أولئك الذين يؤمنون بنا، فلن يكون للكرسي الرسولي أي معنى…”
“لكن…”

“لقد رأيته أنت أيضًا قبل ثلاث سنوات؛ ذلك الطفل لا يثق بنا على الإطلاق… لذلك سلمته أكبر أسرار الكرسي الرسولي دون أي تحفظات. يجب أن تلاحظ تغيره أيضًا؛ فعلى الرغم من شكواه المستمرة، إلا أنه ما زال يؤدي المهام التي أوكلها إليه الكرسي الرسولي بجدية، أليس كذلك؟”
“بجدية؟” لم يستطع أسقف ويبلينغتون أن يمنع نفسه من هز رأسه وقال بابتسامة مريرة: “أنت تعلم جيدًا كم مرة تم تقديم شكاوى ضد ذلك الطفل؛ فقد دخل دون إذن إلى مناطق تحت سيطرة أساقفة كبار آخرين، ودخل الكنائس في أماكن مختلفة للبحث، بل وحتى حشد الصليبيين، كما حدثت بينه وبين الأسقف الأعظم نعومي ميتمينتا صراعات. لقد سمعت عن مثل هذه الأمور عدة مرات؛ ألم تتلقَّ أنت أيضًا رسائل شكاوى مماثلة؟ يجب أن تكون قد تراكمت كالجبل بالفعل، أليس كذلك؟”
“هاها، أمم، لقد قرأت بعضها، وتم التعامل مع الباقي…”
“…” نظر أسقف ويبلينغتون بلا حول ولا قوة إلى البابا العجوز ذي الابتسامة اللطيفة، ثم هز رأسه قائلاً: “باختصار، ذلك الطفل يتصرف بناءً على رأيه الشخصي فقط، وسلوكه لا يشبه سلوك رجل دين على الإطلاق، ناهيك عن كونه أسقفًا أعظم… قدرات ذلك الطفل جيدة، لكن الأساقفة الكبار الآخرين ليس لديهم انطباع جيد عنه، وهم يتحملونه فقط من أجل أندرو وتشارلز الصغير وأنت…”
“يحثنا الرب على أن نكون متسامحين مع الآخرين، فذلك يعني التسامح مع أنفسنا…”
“لكنك متسامح جدًا!”
“حقًا؟” تنهد البابا العجوز بخفة، وتمشى قليلاً مستندًا إلى عكازه، ثم قال بهدوء: “في الحقيقة، ذلك الطفل مسؤول جدًا، وطبيعته ليست سيئة؛ بل على العكس، أنا أحب هذا النوع من الأطفال الصريحين. المشكلة الرئيسية هي أن قوة سلوس أثرت عليه، مما جعله يفتقر إلى الحماس تجاه الأمور الخارجية، حتى بعد أن أطلقت عليه اسمًا دينيًا يرمز إلى الحماس وهو ‘فولمون’، لم تتحسن الأمور…”
“على أي حال، لا فائدة من ذلك، المهم هو هو نفسه!”
“نعم،” أومأ البابا العجوز برأسه، ثم أظهر بعض الراحة وقال مبتسمًا: “لكن ذلك الطفل يتغير أيضًا، أليس كذلك؟ لقد بدأ يثق بنا، أليست كل أمور العالم كذلك؟ لكي تكسب ثقة الآخرين، يجب أن تقدم الصدق…”
“لكن الثمن المدفوع وراء هذا الصدق كبير جدًا، أليس كذلك؟”
“‘المفتاح’ مجرد أداة، قوة محدودة بالعديد من القيود؛ الأهم هو الإنسان. علاوة على ذلك، لم نفقد ‘المفتاح’، أليس كذلك؟”
“إذا كان ذلك الطفل يرغب حقًا في أن يصبح جزءًا من الكرسي الرسولي…”

“سيفعل ذلك، إنه طفل مسؤول للغاية…” قال البابا العجوز ثم توقف للحظة، عبس، وواصل بنبرة منخفضة: “في الآونة الأخيرة، كان لدي شعور سيء بأن حياتي قد تنتهي، لكنني أقترب أكثر من ذلك الإرادة العظيمة، إرادة الشر المستيقظة… ربما ليست مجرد مارمون وسلوث، وإذا كان الأمر كذلك، فإننا… لا، نحن البشر، أو العالم بأسره، سنواجه تهديدًا غير مسبوق، لكن الحظ أن الآلهة لم تعدنا لنكون أعداء لكل إرادات الشر، أليس كذلك؟ إذا سارت الأمور على ما يرام، يمكننا استخدام الشر للسيطرة على الشر… يمكن اعتبارها الأمل الأخير!”
“هكذا يقال، لكن الوضع الحالي هو أن سلوث يؤثر على ذلك الطفل، أشك في قدرته على مقاومة هذا الإغراء…”
“ربما… فقط عندما يتخلص ذلك الطفل تمامًا من الظلام في قلبه، سيصبح اسم وولمون ذا معنى، والظلام في قلبه هو ذلك الرجل أجوس…”
وبينما كانوا يتحدثون، التفت الرجلان العجوزان فجأة، وسُمع صوت انفتاح باب الفناء، دخل شاب يرتدي زيًا أسود وأحمر وقال بتكاسل: “لقد عدت!”
“همف!” تغير لون وجه البابا العجوز فجأة، وعبس قائلاً: “ما هذا؟ — الدخول إلى هذا القصر المقدس ومعك روح الظلام المتبقية، هذا إهانة، يا وولمون! ألم أقل لك ألا تستخدم تلك القوة المظلمة مرة أخرى؟”
“كفى كلامًا! — ما هذا وولمون، اسمي سوس!” قال سوس بنفاد صبر وهو يتجهم، “أنا لم أرغب في استخدامها، إذا كان يجب إلقاء اللوم، فليكن على كهنة الكنيسة لأن إرادتهم غير قوية، بعض الشياطين من مستوى هوس جعلوني أتصرف كما يشاؤون، وأنشأوا مصفوفة سحرية لكبح قوتي المقدسة، مما أدى إلى خلل في التوازن، ومن ثم تسربت روح سلوث، ماذا يمكنني أن أفعل؟”
“كنيستكم؟” عبس البابا العجوز مرة أخرى.
“نعم، كنيستنا، الكنيسة المقدسة، هل هذا كافٍ؟!”
“همف!” تنهد البابا العجوز ورفع يده كي يقول شيئًا، لكن سوس قاطعه مرة أخرى.
“لا داعي لأن تقول، أنا أفهم، سأُحبس في ذلك الغرفة السوداء اللعينة لمدة ثلاثة أيام، حتى يزول روح الظلام من جسدي ثم أخرج! — كل مرة أعود فيها يحدث نفس الشيء، ألا يمكن تغيير شيء؟”
هز البابا العجوز رأسه وتنهد بلا حول، وقال بنفاد صبر: “أنهِ عملك ثم اذهب!”
“نعم نعم! — تباً، يا عجوز متكلم!”

أومأ الأسقف ويبلينجتون برأسه تحيةً لذلك الصبي الخاص، ثم رأىه يتجه نحو زنزانة العزل بتعبير غير راضٍ، فقال بابتسامة مريرة: “الثقة أمر جيد، لكن هذا أكثر من اللازم…” ثم كأنه تذكر شيئًا، فعبس وقال: “هل تنوون جعل هذا الطفل يمثل الكنيسة؟ على الرغم من أن قوته لا تقل عن قوة آرجوس، أمم، يجب القول إن قوته الآن ربما تفوق قوة ذلك الرجل، فقوته الروحية وحدها تكفي لتجعله في مستوى ساحر كبير، ناهيك عن تلك القوة المظلمة… لكنني ما زلت قلقًا، قلقًا من أن يتصرف بناءً على مشاعره، مما قد يزيد من التوتر بين الإمبراطورية والكنيسة! — آرجوس الحالي ليس ذلك الهارب السابق!”
“أعلم، لكن إذا كان الأمر يتعلق بزيادة التوتر بين الإمبراطورية والكنيسة، فإن أي شخص آخر سيفعل الشيء نفسه، فالإمبراطورية الآن في فترة من الفوضى الداخلية، وسيعتقد قادتها بالتأكيد أن الكنيسة تريد استغلال هذه الفرصة لتوسيع نفوذها…”
“أمم، لو كنا نحن مكانهم لفعلنا الشيء نفسه… لذلك أقترح إرسال شخص آخر للتعامل مع هذا الأمر، فالوضع السياسي في الإمبراطورية حساس للغاية الآن…”
“دعونا نناقش هذه المسألة في الاجتماع!” قال ذلك وهو يتكئ على عكازه متجهًا نحو زنزانة العزل، وأثناء سيره توقف فجأة، ثم التفت نحو الأسقف ويبلينجتون وقال بهدوء بنبرة غامضة: “جاري، هذا الطفل ليس سيئًا بطبيعته، إنما يفتقر إلى الخبرة في التعامل مع الأمور، طالما أتيح له وقت كافٍ…”
كأنه فهم شيئًا، ظهرت في عيني الأسقف ويبلينجتون نظرة حزينة، فتنهد بخفة وقال بصوت عميق: “لا تقلق، فهو في النهاية طفل وافق عليه أندرو وتشارلز الصغير وأنت أيضًا… لكن إذا قام بأي فعل يخالف إرادة الكنيسة، فلن أتسامح معه أبدًا!”
“أمم، هكذا يكون الأمر جيدًا، هكذا يكون…”