الفصل الثاني والعشرون: اللقاء من جديد (ثلاثة)

“ما الذي تفكر فيه؟”
على أريكة الغرفة التي كانا فيها وحدهما، جلست الفتاة بشكل مائل، مستندة جزئيًا على صدر الصبي، وسألت بهدوء.
“لا شيء… لم أفكر في أي شيء…” تنهد الصبي بخفة؛ فالرقة التي غابت عنه منذ زمن جعلته يشعر بالراحة، واسترخت أعصابه قليلًا، كما لو أن سفينة طال سفرها في البحر وجدت أخيرًا مؤشر المنارة الذي قادها إلى ميناء يُسمى الوطن.
“سوس…”
“أمم!”
“سوس…”
“همم؟”
“سوس…”
“لقد وافقت…”
رفعت الفتاة رأسها وألقت نظرة خاطفة على نظرة الصبي المرتبكة، ثم ابتسمت بمرح، وأخرجت لسانها الوردي الناعم، ودفنت جسدها في صدر الصبي، وهمست: “نعم، لقد وافقت…”
وأمام تعبيرها الخائب قليلًا، مد سوس يده برفق ليداعب شعرها، وقال بهدوء: “آسف…”
“أمم،” هزت الفتاة رأسها، ثم رفعته وابتسمت ابتسامة صادقة، وقالت برقة: “بالنسبة لي، يكفي أن تعود سالمًا…”
“ديا…”
عندما رأت أن عيني الصبي لا تزالان تحملان ندمًا لا يمكن إخفاؤه، غيرت الفتاة الموضوع بلطف، وقالت برقة: “سوس، هل قابلت مايس من قبل؟”
“مايس؟” لم يفهم سوس ما تقصده الفتاة، فسأل بفضول: “ما هي؟”
“ليست مجرد ‘شيء’!” مدت يدها وداعبت وجه سوس بمرح، وقالت ديا بنبرة مليئة بالحماس الغامض: “مايس فتاة لطيفة جدًا، أمم، إنها ابنة الأخت آيبل، عمرها سنتان الآن، لطيفة جدًا!”
ظهرت تقلبات في نظرة سوس، وهمس: “هل هي ابنة البروفيسور هود والأخت آيبل؟”
“أمم، لذلك سُميت مايس، ومعناها ‘الشوق’… هل قابلت الأخت آيبل من قبل؟ أليست حزينة جدًا؟”
“لماذا تقولين ذلك؟ لقد رأيتها غاضبة فقط…”
“هل غضبت لأنها رأت سوس؟ في الحقيقة لا،” هزت الفتاة رأسها وداعبت وجه الصبي برقة، وقالت بهدوء: “عندما ترى الأخت آيبل سوس، فهي في الحقيقة حزينة جدًا، لأن رؤية سوس تجعلها تتذكر البروفيسور هود دائمًا، أتعلم؟ منذ أن أحضر أورليت خاتم البروفيسور، كانت الأخت آيبل تكبت حزنها، حتى عادت إلى فاندل وأغلقت نفسها في غرفتها وبكت لفترة طويلة…”
لم يستطع سوس إلا أن يشعر بالحيرة، فتنهد وقال: “لا عجب أنها تبدو غاضبة جدًا كلما رأتني…”

“إنها ليست غاضبة منك،” هزت ديا رأسها ونظرت إلى سوس بمكر، ثم قالت بهدوء: “في الحقيقة، عندما أتذكر، أشارت لي أختي آيبل في اليومين الماضيين، لكنني كنت غبية جدًا ولم أفهم… قالت لي إنه إذا عاد ذلك الوغد، فلا يجب أن أسامحه بسهولة، حتى لو سامحته في قلبي، فلا يجب أن أقول ذلك بالكلمات، يجب أن أجعله… هاها، يجب أن أجعله يقول الكثير من الكلمات المتملقة…”
عندما تذكر ما قالته آيبل عندما التقى بها لأول مرة في فاندل، لم يستطع سوس إلا أن يبتسم بمرارة وقال: “مهلاً، هذا ليس نقل الغضب!”
“إنه نقل الغضب،” ضحكت ديا بمرح، ثم تنهدت بعمق وقالت بهدوء: “في الحقيقة، أختي آيبل هي التي تريد فعل ذلك أكثر من غيرها، لكن للأسف لم يعد الأستاذ…”
“إذًا…” نظر سوس إلى ديا بتردد وسأل ببطء: “إذًا، هل سامحتني؟”
“آه…” ضحكت ديا بخفة، ونظرت إلى عيني الصبي الغريبتين، ثم هزت رأسها قليلاً، وفي نظرات الصبي المحبطة قليلاً، قالت برقة: “لا يوجد شيء اسمه سامح أو لا تسامح، لقد قلت لي قبل أن تغادر إنك ستذهب في رحلة، وأنا من راقبتك وأنت تغادر… لكن هذه الرحلة استغرقت وقتًا أطول قليلاً…”
“ديا…”
ضم سوس ذراع الفتاة بشكل لا إرادي بقوة أكبر، كما لو أنه شعر بشيء ما، بدت تعابير الفتاة مضطربة قليلاً، نظرت إلى عينيه، احمر وجهها قليلاً، وخفضت رأسها بشكل لا إرادي، ثم جمعت شجاعتها ورفعت رأسها، وأغلقت عينيها ببطء.
وهو ينظر إلى رموشها التي ترتجف باستمرار وشفتيها الحمراوين، لم يستطع سوس إلا أن يحتضن ديا بقوة، وخفض رأسه وقبلها برفق.
طعم الفراق لمدة ثلاث سنوات، كأنه يحمل نكهة مريرة كالدموع، وربما أيضًا نكهة حلوة خفيفة ونقية، باردة ومنعشة…
“تصفيق! تصفيق!” في تلك اللحظة، سُمعت أصوات تصفيق من باب الغرفة.
“آه!” صرخت ديا فجأة وفتحت عينيها نحو الباب، رأت آلان واقفًا عند الباب ينظر إليهما بفضول، فاحمر وجهها على الفور، حاولت النهوض من بين ذراعي سوس لكنه كان يحتضنها بقوة، فاضطرت إلى إغلاق عينيها بإحكام وكبح أنفاسها، ودفنت وجهها الساخن من الخجل في عنق سوس، دون أن تجرؤ على رفع رأسها مرة أخرى.
“أنت يا أحمق!” صرر سوس على أسنانه، في الحقيقة، بسبب تأثير سلوس الذي أصبح أكثر حدة، لم يعد يعاني من تقلبات عاطفية شديدة منذ فترة طويلة، لكن هذه المرة، وهو ينظر إلى تعبير آلان المبتسم، كان يتمنى لو أنه يمكنه ابتلاعه.

“هيا هيا، لا داعي لإظهار تعبير وجه كالشيطان، أليس كذلك؟” وهو ينظر إلى تعبير سوث الشرس، رفع آلان يديه بشكل لا إرادي وقال مبتسمًا: “قبل أن أدخل، طرقت الباب!”
“لكننا لم نسمع، أليس ذلك كما لو أنك لم تطرق الباب؟”
“هيا هيا،” هز آلان رأسه في حيرة بين الضحك والبكاء، ثم رفع يده اليمنى وطرق الباب عدة مرات بشكل سطحي وقال مبتسمًا: “هل سمعتم الآن؟”
“أنت!” لم يستطع سوث إلا أن يدير عينيه، وهو ينظر إلى ديا التي كانت مختبئة بعمق في صدره ولا تجرؤ على رفع رأسها، وقال بغضب: “ألا يمكنك أن تكوني أكثر فهمًا قليلاً؟”
“هل من الضروري أن يكون الأمر هكذا؟” هز آلان كتفيه ودخل الغرفة دون وعي وجلس على الأريكة المقابلة لسوث.
وهو ينظر إلى تعبيره الذي لا يظهر فيه أي أسف، قال سوث بغضب: “لو تبادلنا الأماكن، وكنت أنت وليزا في الغرفة، أرى إن كنت ستظل هكذا هادئًا!”
“هيه، أنت مخطئ في ذلك،” رفع آلان يده اليمنى وقال مبتسمًا: “يا صديقي، لا تنسَ، أوبيريلز مدينة مفتوحة، ما فعلتموه للتو، ذلك الشيء، شائع جدًا، أنا لا أخدعك، عندما تزور أوبيريلز في المستقبل ستعرف، في الشوارع والأزقة، هذا الأمر شائع جدًا، أما أنا، فأنا حقًا لا أخاف، وليزا أيضًا لا تخاف، جربوا بأنفسكم إذا لم تصدقوني.”
“……” لم يجد سوث كلمات، وغطى جبهته بيديه بعجز وقال بغضب: “حسنًا حسنًا، تكلم، ما الأمر الذي جاء بك؟”
“أختي آيبل هي من طلبت مني أن أأتي وأستدعيك، كانت كلماتها الدقيقة: ‘ذلك الصبي اللعين دخل منذ أكثر من ساعة، هل يريد أن يفعل شيئًا سيئًا؟ آلان، اذهب واستدعه!’ ثم جئت…”
“……” وهو ينظر إلى تعبير آلان المستمتع بمعاناة الآخرين، شعر سوث بأن الفتاة في حضنه تختبئ أكثر في صدره ولا تجرؤ على النهوض.
“حسنًا حسنًا،” ربما لأنه رأى أن سوث على وشك الغضب، فرد آلان بيديه كأنه يستسلم وقال بجدية: “الأمر كالتالي، ذلك الكاردينال من سالونيا الذي أحضرته، اسمه بون… بون…”
“بون هامزوورث!”
“صحيح! — في الوقت الحالي هو يناقش مع شيوخ فاندل كيفية التعامل مع أرجوس، بابا سالونيا أيضًا، هذا الرجل لا يصلح إطلاقًا، تم خداعه من قبل أختي آيبل حتى لم يجرؤ على الكلام، لذلك طلبت مني أختي آيبل أن أأتي وأستدعيك، بعد كل شيء، أنت قضيت ثلاث سنوات في سالونيا، وكنت كاردينالًا من قبل، يجب أن تكون تعرف الكثير عن الكنيسة…”

“هكذا…” أومأ سوث برأسه مرتاحًا، وعندما كان على وشك الكلام، شعر فجأة بأن الفتاة التي بين ذراعيه تتحرك قليلاً، فأنحنت رأسها بشدة وجذبت كم قميص سوث، وهمست بصوت خفيض لدرجة أنه كاد لا يُسمع: “إذا كان لديك شيء، اذهب أولاً…” وأثناء ذلك، احمر وجهها وعضت شفتيها قليلاً، ونظرت إلى سوث بنظرة تحمل بعض الرجاء، ربما لم تعد تستطيع تحمل البقاء في هذا الوضع الحميم أمام آلان.
“أمم، حسنًا إذًا!”
نظر آلان وهو يرى ديا تختبئ بسرعة في الغرفة الداخلية، ثم ضحك بخفة وأطلق صفيرًا على سبيل المزاح.
“أنت يا رجل،” تنهد سوث بضيق وقال بلا حيلة: “لم نلتقِ منذ ثلاث سنوات، لكنك لا تزال كما أنت، لم تتغير أبدًا!”
“أنت مخطئ، لقد تغيرت كثيرًا، على سبيل المثال، تزوجت،” ضحك آلان بسخرية، ثم أزال الابتسامة عن وجهه ونظر إلى سوث قائلاً: “عدم التغيير أمر جيد، أليس كذلك؟ لكن أنت تغيرت كثيرًا، سمعت من ذلك الكاهن أن القوة المظلمة في داخلك من نفس نوع قوة أرجوس، إرادة العصور القديمة…”
“ذلك الرجل كثير الكلام!”
“هاها، ألم أقل؟ ذلك الرجل لا يصلح لشيء، كلما سُئل عن شيء، يخبرك بكل شيء دون تحفظ!” وأثناء ذلك، وقف آلان وأشار برأسه نحو سوث.
فهم سوث الأمر وتبعه خارج الغرفة متجهًا نحو غرفة الاجتماعات، وأثناء المشي، همس آلان قائلاً: “ذلك الرجل قال إن إرادة العصور القديمة ليست شيئًا ممتعًا، إنها ظلام أشد رعبًا من الشياطين، لقد رأيت قوتها منذ زمن بعيد، لكن الثمن المطلوب كبير جدًا، أتذكر أنك في ذلك اليوم أمسكت بسيفي الفارسي بيدك اليمنى، مهلاً، أأنت إنسان حقًا؟”
“أنت لست إنسانًا!” قال سوث وهو يتجهم.
“هيه!” وضع آلان يده اليمنى على كتف سوث بشكل عادي وقال مبتسمًا: “هكذا أشعر بالراحة، أعتقد أننا سنلتقي بذلك الرجل سكوت قريبًا، سنجتمع نحن الثلاثة معًا…”
“أوه، ألم تقل إنك وسكوت من طبقات مختلفة؟”
“آه، هذا بسبب مكانتنا، خلال الفترة التي غبت فيها، اتفقت أنا وسكوت على أننا سنظل أصدقاء، أقرب الأصدقاء، بغض النظر عما سيحدث في المستقبل!”
“يا لها من كلمات مؤثرة…”
“مهلاً، لا داعي للسخرية مني هكذا، أنا أقول الحقيقة…”

وسط المزاح، رأوا غرفة استقبال فاندل؛ كان في الغرفة بعض الأشخاص جالسين في مجموعات صغيرة، معظمهم من الشيوخ الذين رآهم سوث من قبل عندما جاء مع البروفيسور هود، بالإضافة إلى آيبل ومصاص الدماء أورليك والكاهن الجديد بون هامزوورث.
“مرحبًا!” أومأ أورليك برأسه قليلاً وأدى تحية غريبة الشكل، وبدا سعيدًا جدًا عند رؤية سوث، فغنى ترانيم بنبرة غير منتظمة، لكنه لم يتمكن من قول كلمة واحدة قبل أن يُسكته آيبل بجملة حادة.
لوّح آيبل لسوث وقال: “تعال، سوث، هؤلاء هم شيوخ فاندل، الذين رأيتهم من قبل!”
“أمم!” أومأ سوث برأسه، وأظهر لأول مرة مظهرًا مطيعًا، ثم أدى تحية الساحر للشيوخ.
“هاهاها،” قال الشيخ الأكبر بيرني جيفز وهو يضحك ويومئ برأسه، “إنه سورين، كم كبرت منذ أن رأيتك؟”
بمجرد أن انتهى من الكلام، سمعوا آيبل يقول بنبرة غاضبة: “ألم تسمع أنني قلت إنه سوث؟ هل أصبحت غبيًا؟!”
“أمم،” وسط ضحكات الشيوخ الآخرين، تمتم بيرني جيفز كطفل ارتكب خطأ، وهو يخفض رأسه قائلاً: “أنا كبرت في السن، وتراجعت ذاكرتي… المشكلة أن أسماء الناس صعبة التذكر، لو كانت معلومات من الوثائق…” وبينما يتحدث، بدا متحمسًا ووجهه أحمر، وقال وهو ينظر إلى سوث: “عندما نتحدث عن الوثائق السحرية، هل تعرف ما هو أكثر السحر غموضًا؟ إنه سحر الفضاء، وللحديث عن سحر الفضاء، يجب أن نبدأ بالأبعاد، فهذه الأبعاد تنقسم إلى ‘المواقع’ و‘الأسطح’…”
وهو ينظر إلى الشيخ وهو يتحدث بلا توقف عن نظريات سحر الفضاء، تذكر سوث المرة الأولى التي رأى فيها هذا الشيخ، حين استمع إليه لفترة طويلة.
ابتسم سوث بمرارة وقال بلا حول: “لقد تحدثت عن هذا من قبل، يا شيخ جيفز!”
“آه، تحدثت عنه؟” تفاجأ الشيخ جيفز، وهو يخفض رأسه ويداعب لحيته البيضاء، وقال بتعبير مؤلم: “الأمر ليس بسيطًا، يا صغيري، لا بد من ذلك، سأخبرك بأحدث نتائج أبحاثي، أعتقد أن هناك علاقة معينة بين الأبعاد، حتى لو كانت أزمنة مختلفة، ألا تفهم الزمان والمكان؟ الزمان والمكان هما عالم ذو أربعة أبعاد، وهو فضاء يحتوي على خط زمني، وعند الحديث عن ذلك يجب ذكر معنى الفضاء، فالفضاء هو الأبعاد، والأبعاد تنقسم إلى ‘المواقع’ و‘الأسطح’…”

في نظرات الابتسامة المريرة بين سوث وآلان، هز أيبل رأسه وجذب الشيخ جيفس إلى مقعده، ثم قال بنبرة غاضبة: “كفى، كفى! سنسمح لك لاحقًا بشرح معنى الفضاء لهم، ابقَ هنا بهدوء الآن!”
“حسنًا إذًا…” لم يستطع الشيخ جيفس إخفاء تعبير الأمل على وجهه.
“يا للعار!” هز أحد الشيوخ رأسه بسخرية، ثم نظر إلى سوث وقال: “يا صغيري، هل لا تزال دمى الشطرنج التي أهديتها لك فعالة؟ سمعت أن دمى جنودك تمكنت من الترقية بنجاح إلى دمى ملوك؟ هاها، لم أكن أكذب عليك، فالجنود يمثلون إمكانيات لا نهائية!” كان هذا هو الأستاذ الشهير في الخيمياء، كيلبارد، الذي أهدى دمى الشطرنج لسوث وآلان في البداية.
“أمم!” وهو ينظر إلى تعبير الرضا على وجه الرجل العجوز، تذكر سوث الماضي وابتسم أيضًا، ثم قال ببعض الاحترام: “إنها حقًا أعمال رائعة!”
“هاهاها!” مسح الأستاذ كيلبارد لحيته برضا، وقال بتعبير مغرور: “في الحقيقة، لا يوجد شيء مهم، فالدمى مجرد أشياء جامدة، المهم أنت يا صغيري! إنها قوتك التي جعلت دمى الجنود تتغير! لكن، بإمكاني صنع دمى دقيقة كهذه، ربما أكون أعظم خيميائي في التاريخ، آهاها…”
لم يكد ينتهي من الكلام حتى أصدر أحد الشيوخ صوت “همف”، وقال بنبرة حسودة: “أليست مجرد أشياء صغيرة صُنعت وفقًا لرسومات من الآثار القديمة؟ ما الذي يستحق الفخر؟ حتى لو كان ذلك إنجازًا، فهو إنجاز لحضارة الميكانيكا القديمة ميكاند، فهل يحق لك ذلك؟”
“ماذا؟ ماذا قلت؟!” فتح الأستاذ كيلبارد عينيه على مصراعيها، ونفخ في لحيته غاضبًا وهو ينظر إلى الشيخ الذي تحدث.
“ماذا؟ أليس ما قلته صحيحًا؟”
عندما رأى سوث وآلان الشيخين من فاندل يتشاجران كالأطفال بسبب أمر تافه، تبادلا نظرة وشعرا ببعض التأمل.
في الواقع، حتى لو كان هؤلاء الشيوخ يمتلكون قوة هائلة في الماضي، إلا أنهم الآن لم يعودوا قادرين على مواجهة أجيس، فهم ليسوا فقط كبار السن، بل اعتادوا أيضًا على حياة البحث السلمية والهادئة، وعقولهم مشغولة بدراسة السحر المعقد، وربما نسوا حتى أبسط طرق تطبيق السحر…

“يكفي!” وهو ينظر إلى ذلك الضجيج، وصل صبر آيبل إلى أدنى مستوى، فضرب الطاولة بقوة وقال بصوت عميق: “اصمتوا جميعًا! لقد دعوتكم لتقديم رأيكم، وليس للشجار، ما هذا المنظر!” ثم نظر بنبرة تحذيرية إلى الأب بون المذهول، فرأى أن الأخير أمسك فورًا بكوب الشاي على الطاولة وبدأ يشرب وكأنه لم يرَ ما حدث للتو.
عندما رأى آيبل أولئك الشيوخ يتمتمون كالأطفال، تنهد في سره، وخفف من نبرته قليلاً، ثم أشار إلى سوث وآلان وقال: “اجلسوا في مكان ما… سوث، أنت على الأرجح الأكثر معرفة بقوة أرجوس، تحدث أنت أولاً، ما مستوى قوته الآن تقريبًا؟”
“ما مستواها…؟” شعر سوث الجالس بجانب الطاولة بالحيرة وقال مترددًا: “من الصعب القول، أرجوس أصبح رسولًا كاملاً، قوته تأتي من إرادة المايمون القديمة، هذا…”
“وفي الظروف العادية؟”
بعد التفكير، قال سوث بتردد: “يجب أن تكون أعلى من مستوى السحرة الكبار العاديين!”
“أعلى من السحرة الكبار العاديين؟” بدا آيبل متفاجئًا وقال وهو يعبس: “يعني، إذا فتح قوته بالكامل، فستكون أكثر من ذلك؟”
“نعم!” أومأ سوث برأسه.
“أعلى من السحرة الكبار العاديين،” قال البروفيسور كيلبارد متأثرًا، “من الصعب تخيل أن البشر يمكنهم الوصول إلى هذا المستوى، من المفترض أن يكون الساحر الكبير هو النهاية بالنسبة للبشر…”
فعلاً، بالنسبة للبشر، فإن قدراتهم محدودة للغاية، حتى السحرة القدامى الذين مارسوا السحر لعقود، وحتى لو كانت مواهبهم استثنائية، فإنهم لا يزالون سحرة كبار، ربما يعتقد البعض أن هناك سحرة مقدسين فوقهم، لكن السحرة المقدسين في الواقع ليسوا رمزًا للقوة، بل رمزًا للشرف، وعادةً ما يُمنحون للعظماء الذين قدموا مساهمات بارزة للبشرية أو للإمبراطورية، ومستوى قوتهم الحقيقي لا يزال يقتصر على مستوى الساحر الكبير.
“أخيرًا ظهر أحد البشر الذين وصلوا إلى مرتبة الآلهة!” قال الشيخ فيرمان، الذي التقى بسوث ورفاقه من قبل، متأثرًا أيضًا، “هل أرجوس حقًا بهذه القوة؟ إذا كانت قوته كافية لدخوله إلى فضاء ثلاثي الأبعاد، فهو بمثابة إله، كيف يمكن للبشر تحقيق ذلك؟”

“ليس الأمر كذلك،” هز سوث رأسه وأوضح، “قوة الرسول تأتي من الإرادة القديمة التي عقدت معه عهدًا؛ في الأساس، الرسول الحقيقي لم يعد يُعتبر إنسانًا، لكنه أيضًا ليس شيطانًا… قد تكون قوة الرسول نفسه ضعيفة، لذا لا يمكن اعتباره قد دخل مرتبة الآلهة!”
“أمم، بهذه الطريقة يمكن فهم الأمر،” قال الشيخ فيرمان مرتاحًا، “لو استطاع أرجوس أن يدخل مرتبة الآلهة بقوته الخاصة، فلن نكون قادرين على مواجهته،” وبينما كان يتحدث، بدا وكأنه تذكر شيئًا، فقال بحماس، “ما رأيكم في تسمية البشر الذين دخلوا مرتبة الآلهة بـ‘شبه آلهة’؟”
للأسف، أطفأت كلمة واحدة من أيبل حماس الشيخ.
“نحن نتحدث الآن عن أرجوس، لا تتحدثوا عن أمور غير ذات صلة!”
“أوه، حسنًا…” قال الشيخ فيرمان بهدوء، “أليس ذلك جيدًا؟ شبه آلهة…”
نظرت أيبل إلى الشيخ فيرمان نظرة حادة، ثم نظرت إلى سوث بتوقع، وسألته بنبرة غريبة، “سوث، بصراحة، كونك أيضًا رسولًا، هل يمكنك هزيمة أرجوس؟”
نظر سوث إلى الندم الخفي في عيني أيبل، ثم أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يقسم، وقال بصوت عميق، “قوة الرسول متقاربة، لكن هذه المرة، لن أخسر بالتأكيد!”
“حقًا؟” نظرت أيبل إلى ثقة سوث في عينيه، فشعرت بالراحة بشكل غريب، وهمست، “هذا جيد…” ثم نظرت إلى الجميع وقالت بصوت عميق، “إذًا، دعونا نتبع ما اتفقنا عليه سابقًا، ننظم جيشًا ونشن هجومًا مضادًا على الساسونيين، ونخوض معركة حاسمة ضد أرجوس!”
“معركة حاسمة؟” تفاجأ سوث.
“هل تعتقد أن أرجوس سيقاتلك وحدك هذه المرة؟ هذه معركة تخص الدولة بأكملها، بل والعالم البشري بأسره!” تنهدت أيبل قليلاً، ثم التفتت إلى آلين وقالت، “آلين، جيش أرجوس الشيطاني لا يمكن مواجهته بمجرد تحالف فاندل وأوبريلز، نحتاج إلى جيش أقوى للمساعدة…”
“جيش قوي،” نظر آلين إلى سوث وقال بتأمل، “إذًا لا يوجد سوى ألتاك وجاليك، قلعة لورن مشغولة بالحذر من الأورك في الغرب، ربما لن تساعد كثيرًا، لكن ألتاك أعلن سابقًا أنه سيحافظ على الحياد…”
“جيوش الحملة الصليبية التابعة للكنيسة أيضًا جيوش ممتازة…” قاطعه الأب بون.

“ليس من شأنك! — إمبراطوريتنا شأننا، ونحن قادرون على التعامل معها بأنفسنا، لا حاجة لتدخل الكرسي الرسولي!” نظر إلى الأب بون بنظرة حادة، ثم التفت إلى آلان وقال: “إذًا هكذا، آلان، انطلق غدًا إلى ألتاك، وأخبرهم أنه بعد نصف شهر سيُعقد اجتماع لجيوش التحالف في فاندل، ونأمل أن يحضروا! — يجب أن تقنعهم بالتأكيد!”
“إلى ألتاك؟” ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي آلان، ونظر إلى سوس وقال مبتسمًا: “دع هذا الرجل يأتي معي، فكلماته أكثر إقناعًا من كلماتي!”
نظر آيبل إلى آلان بحيرة، ثم أومأ برأسه وقال: “حسنًا، سوس، اذهب أنت وآلان معًا!”
“إلى… إلى ألتاك؟” ظهرت على وجه سوس علامات عدم الارتياح.
بصراحة، لم يكن يرغب إطلاقًا في الذهاب إلى ذلك المكان، لأن هناك شخصًا لا يريد رؤيته هناك…
أمم، يجب أن يكون، لسبب ما، شخصًا يخاف من رؤيته…