الفصل الثالث والعشرون: اللقاء من جديد (الجزء الرابع)

ألتاك هي منطقة عسكرية مهمة في الشمال الغربي للإمبراطورية، وتشكل جزءًا أساسيًا من خط الدفاع الشمالي المكون من ألتاك – جرون – جاليك.
يبلغ عدد سكان المنطقة بأكملها مئات الآلاف، لكن عدد المدن قليل بشكل ملحوظ، حيث لا توجد سوى بضع مدن فقط، كما أن المباني التي تشبه القرى الصغيرة في الإمبراطورية نادرة جدًا؛ فهذه المنطقة باردة جدًا، وعلى عكس المناطق الأخرى، يأتي معظم الغذاء هنا من الصيد أو إمدادات الإمبراطورية، مما يؤدي إلى تركز سكان ألتاك في أماكن محدودة، لتسهيل تنظيم فرق للصيد في الجبال أو توزيع إمدادات الإمبراطورية في الوقت المناسب.
أما بالنسبة للمحاصيل، فلا يمكن توقع زراعة أي شيء في تربة ألتاك الجليدية الصلبة كالحجارة؛ وعندما لا تصل الإمدادات في الوقت المناسب، قد يكون لحم ذئاب المانرتز في الجبال هو الغذاء الوحيد للسكان المحليين.
شعب ألتاك شجاع وقوي، وهو مصدر أفضل جنود الإمبراطورية؛ وبسبب العيش لفترات طويلة في هذه البيئة القاسية، يتمتع جنود ألتاك بقوة قتالية لا يمكن مقارنتها بجنود المناطق الأخرى في الإمبراطورية. يُذكر أنه قبل ظهور الأورك، كان البرابرة في الشمال أكبر تهديد للإمبراطورية؛ فعلى الرغم من السلام الظاهري، إلا أن البرابرة كانوا يغزون الجنوب من حين لآخر للنهب، وغالبًا ما يحدث ذلك في الشتاء، لأن الأراضي القطبية التي يعيشون فيها أكثر قسوة من بيئة الشمال في الإمبراطورية، كما أن علاقتهم بالأقزام ليست جيدة أيضًا، ويجب عليهم أيضًا الحذر من العمالقة القادمين من الشمال الأبعد؛ ويعتبر نقص الغذاء أكبر مشكلة تواجه قبائلهم.
قبل ظهور الأورك، اعتبرت الإمبراطورية البرابرة أقوى جنود من حيث القدرات الفردية، وحاولت الإمبراطورية إيجاد طرق لتخفيف التوتر بين القبيلتين عن طريق تشكيل جيش صغير من البرابرة، لكن أداء هذا الجيش في المعارك كان سيئًا للغاية، لأن البرابرة لا يستمعون إلى أي أوامر، وأسلوبهم في القتال هو الهجوم المستمر للقتل حتى القضاء على الخصم أو القضاء على أنفسهم، وهو أمر يعتبر بالنسبة للإمبراطورية التي اعتادت على القيادة العسكرية التنظيمية جنودًا غير قابلين للتوجيه.
علاوة على ذلك، يمتلك البرابرة قدرة تُسمى “الغضب”، حيث يمكنهم تعزيز قدراتهم القتالية إلى أقصى حد بفضل مشاعرهم؛ فالقوة العضلية، والقدرة البدنية، والسرعة، ومقاومة الجسم، كلها تتعزز بفضل الغضب، وهو في الحقيقة تعزيز شامل لا يستهلك طاقة سحرية، وهو أقوى بكثير من تقنيات التعزيز السحرية الأخرى.

كان هناك من يعتقد أنه عندما كاد السحرة أن يصلوا إلى مرتبة الآلهة ويتفوقوا على جميع المهن الأخرى، فإن “الغضب” لدى المحاربين ربما كان القدرة الوحيدة التي يمكن استخدامها لمقاومتهم، وهو ما يثبت مدى رعب البرابرة الذين يتقنون “الغضب”؛ فوضع جيش من البرابرة الذين يتقنون هذه القدرة في قلب الإمبراطورية يعني بلا شك وضع قنبلة هناك، ولذلك تم حل هذا الجيش بعد فترة وجيزة من تشكيله.
من الجدير بالذكر أن “الغضب” لدى المحاربين البشر تعلموه في البداية من البرابرة، لكنهم لم يتمكنوا من تحقيق نفس المستوى مثلهم، ربما بسبب الاختلافات الوراثية، وأصبح “الغضب” وسيلة مهمة للبشر في الشمال لمقاومة البرد والأعداء الخارجيين، خاصة في ألتاك، حيث كان يجب على كل جندي أن يتقنه.
هذا هو السبب في أن ألتاك حظيت باهتمام كبير من الإمبراطورية، وفي أنها تمكنت مرارًا وتكرارًا من صد غزوات البرابرة.
بعد أسبوع، تمكن سوس أخيرًا من رؤية الجبال المغطاة بالجليد التي تُعرف بـ “الجليد الذي يمتد لآلاف الأميال”.
في الحقيقة، لم يكن يرغب على الإطلاق في الذهاب إلى ألتاك، رغم أنه لم يكن يعرف بالضبط ما الذي يحدث هناك.
أما ديا، فلم تقل شيئًا، بل كانت تذكّر سوس مرارًا وتكرارًا بضرورة توخي الحذر؛ فعلى الرغم من قوته الخفية التي جعلته تقريبًا لا يمكن هزيمته في العالم باستثناء أرجوس، إلا أن ديا كانت قلقة رغم ذلك.
كان في هذه المجموعة المتجهة إلى ألتاك، بالإضافة إلى آلين وسوس، مصاص الدماء أورليك، بالإضافة إلى دمية الجنود التابعة لسوس، سوجيس.
أما الحارس المرافق لآلين، العم ألجي إيدن الذي كان فارسًا أسطوريًا، فقد أرسله آلين إلى أوبيريلز لاستقبال زوجته الجديدة ليزا؛ فهو يخطط لاستغلال مؤتمر فاندل بعد نصف شهر لجمع رفاقه السابقين معًا، بينما ترك الأسقف الجديد بون هامزوورث في فاندل، ربما لأن تلك الساحرة في فاندل تريد استغلال الفرصة لاستطلاع قوة الكنيسة، خاصة أن الإمبراطورية تمر حاليًا بأزمات داخلية وخارجية، ومن الطبيعي الحذر من محاولة الكنيسة الاستفادة من ذلك.
أما بالنسبة لدمية الجنود التابعة لسوس، سوجيس، فقد عادت إلى حالتها الأصلية كقطعة شطرنج بسبب عدم قدرتها على الحصول على طاقة سيده خلال الثلاث سنوات التي قضاها سوس بعيدًا في الكنيسة، ولذلك أخذه سوس معه عمدًا؛ ففي ذاكرته، كانت دمية الملوك التي تطورت من دمى الجنود، كين، قوة لا يمكن التقليل من شأنها، وكان عليه أن يكون مستعدًا تمامًا قبل المعركة الحاسمة ضد أرجوس.
وهكذا، انطلق الأربعة نحو ألتاك… لا، اثنان بالإضافة إلى مصاص دماء ودمية.

على الرغم من أنه سمع لافيا تذكر ألتاك مرات عديدة، إلا أن قسوة ألتاك فاقت توقعات سوس تمامًا؛ فخلال الأيام الأربعة أو الخمسة الأولى بعد دخولهم، لم يروا أي مدينة أو بلدة صغيرة أو حتى أصغر قرية، فالمنظر كان كله أبيض متجمد، السماء في الأعلى والثلج في الأسفل، وخاصة عندما يهطل الثلج بغزارة، يصعب التمييز بين الأماكن، كأن العالم بأكمله قد فقد ألوانه.
يجب القول إن العيش هنا يتطلب إرادة قوية للغاية؛ فليس الطعام وحده هو المشكلة، بل أحيانًا اللون الأبيض البحت وحده يكفي لإثارة الجنون.
مثل لافيا، فأكثر الألوان التي تكرهها هو اللون الأبيض، خاصة لون الثلج.
بعد مرور يومين آخرين، تمكن سوس وآلان أخيرًا من رؤية مدينة.
يجب القول إن حجم هذه المدينة لا يقل عن أي مدينة رآها سوس من قبل، وليس المقصود هنا مستوى الازدهار، بل حجم المدينة نفسها وعدد سكانها.
بعد أن خضعوا لاستجواب جنود ألتاك عند بوابة المدينة، دخل سوس وآلان المدينة بسلاسة؛ صراحةً، كان سوس يعتقد أن ألتاك منطقة شاسعة ذات سكان قليلين، لكن عدد سكان المدينة فاجأه تمامًا.
بمجرد دخوله المدينة، شعر وكأنه دخل بحرًا من البشر، لأن المدينة كانت مليئة بأهل ألتاك الذين يرتدون معاطف جلدية ويبدون أقوياء للغاية.
ووفقًا للإحصائيات، يبلغ متوسط طول رجال ألتاك أكثر من قدمين، وبعضهم أطول من ذلك؛ إنهم متمردون، لا يخضعون للسيطرة، محبون للقتال والعنف، وهم أقوى جنود الإمبراطورية، كما أنهم يسببون الكثير من المتاعب للقادة؛ فهم يعبدون القوة، يحتقرون الضعفاء، ولديهم مشاعر كراهية شديدة تجاه الآخرين.
والسبب ليس شيئًا آخر، بل لأنهم يحتقرون الضعفاء ببساطة، ولذلك في ألتاك، لا يحظى الضعفاء بأي مكانة.
للحصول على احترام الآخرين، يجب أولاً الحصول على لقب الرجولة؛ لا تعتقد أن هذا أمر سخيف، بل على العكس، إنه أمر صعب للغاية.
أولاً، عادةً ما لا تمتلك فتيات ألتاك أي مكانة، حتى لو كانت هويتهن مرموقة جدًا، مثل لافيا، أما الأولاد، فحتى سن البلوغ، يُعاملون كأطفال، حتى يبلغوا الرابعة عشرة.

كلما بلغ صبيو الألتاك سن الرابعة عشرة، كان أهل الألتاك يجمعون هؤلاء الصبية ويقيمون لهم طقوس البلوغ. كانت القواعد بسيطة جدًا: يحمل كل شخص خنجرًا وقطعة من اللحم المخلل، ثم يدخلون إلى الجبل الثلجي الضخم المغطى بالثلوج، حيث يعيشون وحدهم لمدة أسبوع. عند العودة، كان عليهم إحضار رأس ذئب الثلج المانرتز، وهذا يعتبر دليلاً على اجتيازهم للطقوس.

كانت نساء الألتاك، وعادةً الأمهات، يكسرن جميع أسنان فم رأس ذئب الثلج المانرتز ويصنعن منها قلادة، ثم يضعها والد الطفل حول عنقه بيديه، كعلامة على أن الصبي قد حصل على لقب الرجل وأصبح رجلاً حقيقيًا من شعب الألتاك.

هذه هي طقوس البلوغ عند الألتاك، ويمكن القول إن شروطها صعبة للغاية؛ فليس فقط العيش وحدهم لمدة أسبوع في ذلك الجبل الثلجي القاسي، بل إن الطعام الذي يحملونه لا يتجاوز قطعة لحم مخلل واحدة. والأهم من ذلك، أن الجبل مليء بذئاب الثلج المانرتز الجائعة، وأي خطأ قد يجعلهم هم أنفسهم طعامًا لهذه الذئاب.

والأخطر من ذلك، أن ذئاب الثلج المانرتز حيوانات اجتماعية، ذات قدرة عالية على التحمل ومكر، وذكاء محدود، ولولا ذلك لما كانت منذ العصور القديمة رفاقًا مهمين للبرابرة. يمكن القول إن طقوس البلوغ عند الألتاك مستوحاة من عادات البرابرة، لكن الفرق هو أن البرابرة كانوا يبحثون عن أنثى ذئب لها جرو واحد فقط، يقتلون الأنثى، وقبل موتها يقسمون قسمًا جليلاً، ثم يدفنونها ويأخذون الجرو لتربيته.

كتعويض، كان البرابرة يعتبرون الجرو رفيقًا لا يمكن استبداله، أهم من حياتهم أنفسهم. ووفقًا للعادة، كان لدى كل بربر واحد فقط من ذئاب الثلج المانرتز كرفيق مدى الحياة، وإذا مات الذئب أو قُتل، كان البربر يُستبعد من صفوف المحاربين ويصبح مسؤولًا عن الأعمال اللوجستية في القبيلة.

يمكن القول إن قوة البرابرة تعود نصفها إلى أنفسهم، والنصف الآخر إلى ذئاب الثلج المانرتز المدربة، خاصة تلك التي بلغت سن النضج، فهي قوية كالعجول، ومجرد رؤيتها كانت كافية لإخافة الناس. ربما هذه هي طريقة الحياة في الشمال؛ فكل فترة، يذهب صبيو الألتاك الذين بلغوا سن الرابعة عشرة مع خناجرهم ولحومهم المخللة إلى الجبل الثلجي لـ«الموت»، نعم، لم تقرأ خطأ، إنه الموت؛ فهو مكان لا تتجاوز نسبة البقاء على قيد الحياة فيه 30%. ويجب أن نعلم أن هذا ينطبق فقط على شعب الألتاك، فإذا دخل سكان أماكن أخرى إلى ذلك الجبل، فقد يتحولون خلال يوم واحد إلى هياكل عظمية متآكلة على يد الذئاب.

بالإضافة إلى الشجاعة، يولي شعب الألتاك أهمية أكبر للمرونة والعزيمة؛ مثل البحث عن كهوف للاختباء من أجل البقاء على قيد الحياة، أو حتى إشعال النار للتدفئة، وهو بلا شك أمر يؤدي إلى الموت. من أجل البقاء، يجب على أولاد الألتاك أن يجدوا مكانًا مثاليًا للاختباء في أسرع وقت ممكن، ثم يحفرون حفرة ليدفنوا أنفسهم فيها، مع ترك نصف رأسهم أو حتى عينيهم فقط مكشوفتين، ويظلون في هذه الحالة طوال الوقت في انتظار ذئاب المانرتز الثلجية المنفردة، ثم ينتظرون اللحظة المناسبة لشن هجوم مفاجئ. ربما يكون شعب الألتاك، الذين يتقنون فن الغضب تقريبًا جميعًا، هم الوحيدون القادرون على فعل ذلك؛ أما الأشخاص العاديون، فلا يكفيهم البقاء في تلك الوضعية لمواجهة الذئاب الثلجية، بل قد يموتون من البرد. لذلك، في الألتاك، يُعتبر لقب “الرجل” لقبًا جادًا ومشرفًا للغاية، يعادل لقب المحارب. على العكس، من يرفض المشاركة في طقوس البلوغ من أجل البقاء، أو ينسحب في منتصف الطريق، يُلقب بالجبان، ويتعرض للإقصاء من قبل الآخرين مدى الحياة، بل قد يُسلب منه حتى الإمدادات التي توفرها الإمبراطورية، ولا يكون أمامه سوى الموت في حزن ما لم يغادر الألتاك. بالإضافة إلى ذلك، يتميز شعب الألتاك بشجاعتهم الفائقة؛ فمن الخناجر إلى السيوف الطويلة والرماح، يحمل تقريبًا كل شخص سلاحًا معه، وهو ما أذهل أورليك عندما جاء إلى هنا لأول مرة؛ فصراحةً، الذين يعبدون الأشياء الجميلة من مصاصي الدماء لا يحبون هذا المكان الذي يعلو فيه القوة. قال آلان مازحًا: “لا تدخل في صراع مع السكان المحليين!”، لكن من تعبير وجهه، بدا أنه لا يمزح. فهم سوس ما يعنيه، فهو أيضًا شعر بأن نظرات أهل الألتاك نحوه والآخرين لم تكن مليئة باللطف، بل كانت أكثر تحديًا وازدراءً؛ وهذه هي الطريقة التقليدية التي يتعامل بها شعب الألتاك مع الغرباء. أما آلان، فقد أخرج قلادة أنياب الذئب من درعه مبكرًا وعلقها على صدره، وعندما رأى أهل الألتاك تلك القلادة، ألقوا عليه نظرات لطيفة تعبر عن الاعتراف، وبعضهم حتى أومأوا برؤوسهم تحيةً له، بينما لم يحظ سوس وأورليك بهذا الشرف. في الألتاك، هناك ثلاث مدن مشهورة جدًا، وهي أيضًا المدن التي يتركز فيها السكان بشكل كبير، وتُسمى تاف وبريو وفيل، وترمز كل منها إلى [المرونة] و[الشجاعة] و[الإرادة]، وهي رموز مهمة جدًا في العادات القومية لشعب الألتاك، والمدينة التي وصل إليها سوس ورفاقه هي واحدة من هذه المدن الثلاث، وهي تاف التي ترمز إلى المرونة. يمكن القول إنه إذا أراد أحد إثارة المشاكل هنا، فسوف يموت موتًا مأساويًا.

لم يهتم سوس عمدًا بنظرات أهل الألتاك، فذهب هو وآلان إلى حانة؛ فطوال الرحلة كانا يأكلان الطعام الجاف، وأخيرًا وجدا مدينة، وكان من الضروري أن يكافئا أنفسهما.
يجب القول إنه في اللحظة التي دخلا فيها الحانة، كاد سوس أن يغمى عليه بسبب رائحة الخمور القوية، وعلى الرغم من أنه سمع أن أهل الشمال يشربون خمورًا قوية، إلا أنه لم يتوقع أن تكون رائحتها بهذا القوة.
نظر سوس وآلان إلى رجال الألتاك الذين كانوا يشربون وصدورهم عارية ووجوههم حمراء، ثم ذهبا مباشرة إلى طاولة فارغة، لكن الغريب أنهم انتظروا طوال اليوم دون أن يأتي أحد ليسألهما.
“هيه، أين صاحب هذا المكان؟” سأل آلان وهو يقف بعد جلوسه لفترة طويلة وقد بدأ يشعر بالضيق.
في تلك اللحظة، توقفت الضوضاء في الحانة، ونظر أولئك الرجال الألتاك السكارى إلى آلان بنظرات شرسة، لكن عندما رأوا قلادة أنياب الذئب حول عنقه، خفتت نظراتهم قليلًا.
ثم جاء رجل سكران يترنح، وربت على كتف آلان وضحك قائلًا: “أنت لست من هنا، أليس كذلك يا صغيري؟ لكنك رجل على أي حال، سمعت أن الغرباء أغنياء، أعطنا عملة أو عملتين ذهبيتين، ويمكنك أكل الخمور ولحم الذئب كما تشاء!”
“هيه!” ابتسم آلان بطريقة غريبة، وأخرج عملتين أو ثلاثًا ذهبيتين ووضعها في يد الرجل، ثم قال مبتسمًا: “علينا أن نواصل السفر، من فضلك أسرع!”
“لا مشكلة!” وضع الرجل العملات الذهبية في جيبه دون اكتراث، ثم توجه مترنحًا نحو المطبخ، وبعد فترة قصيرة عاد ومعه طبق كبير من الطعام والخمور.
بصراحة، كان الطبق كبيرًا جدًا، يملأ الطاولة بالكامل، بالإضافة إلى زجاجتين من الخمور ذات الرائحة القوية.
“إذا لم يكن ذلك كافيًا، اذهب وأخذ المزيد من الداخل!”
بعد أن قال ذلك، ترك الرجل سوس وآلان وعاد ليواصل الشرب مع أصدقائه.
نظر آلان إلى سوس وأورليك اللذين كانا مذهولين، ثم هز كتفيه وقال بابتسامة مريرة: “لحم الذئب، منتج خاص بأهل الألتاك… لا داعي للتردد!”
“ليس هناك تردد…” نظر أورليك إلى الطبق الكبير من لحم الذئب وقال بتعبير غريب: “لكن أين السكين والشوكة؟”
“السكين والشوكة؟” نظر آلان إلى أورليك بابتسامة ساخرة، ثم مد يده وأخذ قطعة كبيرة من لحم الذئب ووضعها في فمه، وكان ذلك أفضل رد ممكن.

نظر مباشرة إلى طبق لحم الذئب وابتلع ريقه، ثم تنهد أورليك وكأنه عاجز عن فعل شيء، وبتردد أخذ قطعة صغيرة من لحم الذئب ووضعها في فمه، مضغها قليلاً ثم فجأة أضاءت عيناه وقال معجباً: “إنها خشنة قليلاً، لكن طعمها… رائع حقاً!”
“أجل!” قال آلان وهو يمضغ لحم الذئب بقوة بصوت غير واضح، “رغم أن لحم الذئب هو اللحم الوحيد الوفير نسبياً في ألتاك، إلا أنه حقاً لذيذ، خاصة عندما يكون الجو بارداً، فهو مناسب للتدفئة…” وبينما يتحدث، فتح زجاجة من الخمر القوي، شمها قليلاً ثم أدار رأسه، وبعد أن عطس عدة مرات، هز رأسه قائلاً: “لا يزال رائحته نفاذة جداً… هل تريد قليلاً؟ استخدامه في أوقات البرد لتنشيط الروح فعال جداً!”
مد أورليك رأسه وشم الرائحة قليلاً، فتغير تعبير وجهه تماماً، وهز رأسه مراراً قائلاً: “دعونا… دعونا نترك الأمر، أنا لا أخاف من البرد…” بالفعل، مصاصو الدماء لا يخافون من البرد، لكن الأهم ربما أنهم يفضلون النبيذ الأحمر الخفيف والمشروبات الفواكه.
“وماذا عنك، يا صديقي؟” سأل آلان سوس.
عبس سوس عند شم رائحة الخمر النفاذة، وهز رأسه قائلاً: “الخمر دم الآلهة… أنا أيضاً لا أخاف من البرد!”
بالفعل، إذا قيل إن ساحر النار سيشعر بالبرد، فهذا مجرد مزحة.
“هيا، لم نلتقِ منذ ثلاث سنوات، لقد أصبحت طريقة رفضك أقوى بكثير، حتى قلت ‘الخمر دم الآلهة’!” ضحك آلان ساخراً، وسكب لنفسه كأساً، ثم شرب رشفة أمام أنظار سوس وأورليك، ولم يتوقع أن يصاب بالحساسية لدرجة أنه عطس عدة مرات.
“هوف،” تنهد آلان طويلاً وهو يمسك بكأس الخمر، “هذا الخمر قوي جداً، ألا تريدون قليلاً؟ — هيا، أورليك، ألم تقل إنك تريد تجربة كل الأطعمة والخمور الرائعة في العالم؟ خمور ألتاك لا يمكنك الحصول عليها في أي مكان آخر!”
“لكن هل يمكن اعتباره مشروباً رائعاً؟” حاول أورليك الرفض بابتسامة مريرة، لكن آلان سكب له كأساً دون استشارته، وتأثر سوس أيضاً.
يجب القول إن خمور ألتاك قوية جداً، فمجرد رشفة صغيرة جعلت سوس يشعر وكأن دمه في جسده كله يحترق، وكأن أحشاءه تُحرق بالنار، وكأن جسده مليء بعناصر النار الحارقة في كل مكان، وربما يكون ذلك مزعجاً للآخرين، لكن بالنسبة لساحر النار مثل سوس، فهو بالتأكيد شعور رائع.

على العكس، بعد أن أخذ أورليك رشفة صغيرة، هز رأسه مرارًا معلنًا أنه لن يشرب مرة أخرى أبدًا؛ فهو مصاص دماء، والخوف من النار هو نقطة ضعفهم، وبعد شرب هذا الخمر القوي، شعر وكأنه يُحرق بالنار، وبالنسبة له، كان ذلك بمثابة عذاب حقيقي.
وهكذا، باستثناء أورليك ودمية الجنود التي لا تأكل شيئًا اسمها سوجيس، قام سوث، بتشجيع من آلان، بشرب كمية كبيرة من الخمر القوي، واحدًا تلو الآخر، وتدريجيًا بدأ سوث يحب هذا الشعور الذي يشبه وجود عناصر النار في جميع أنحاء جسده.
في نفس الوقت تقريبًا، دخل إلى الحانة حوالي عشرة أشخاص يرتدون عباءات سفر رمادية فاتحة، واختاروا طاولتين في الزاوية للجلوس عليهما.
مثل آلان ورفاقه من قبل، واجهوا أيضًا إحراج عدم الحصول على أي اهتمام.
“يا هذا! ما الذي يحدث في هذه الحانة؟!” صرخ أحد الرجال بتعبير غاضب، وهو يطرق الطاولة، بعد أن مر وقت طويل دون أن يأتي أحد للاستفسار.
هدأ الألتاكيون الذين كانوا يشربون، ونظروا إليهم بنظرات استهزاء، فآلان يحمل قلادة أنياب الذئب التي تمثل لقب “رجل الألتاك”، ولذلك كان لدى الألتاكيين بعض الاحترام له، لكن هؤلاء الأشخاص لا يملكون شيئًا.
حتى عندما طرق الرجل الطاولة مرة أخرى بغضب، هدأت الحانة بأكملها، وقام صاحب المحل الذي كان يقدم اللحم لآلان ورفاقه، وقال بنبرة متعجرفة: “أنا صاحب هذا المكان، ما المشكلة؟”
“ما… ما المشكلة؟” تفاجأ الرجل، وكان واضحًا أنه لا يفهم الوضع؛ فأي حانة تترك زبائنها دون رعاية وتستمر في الشرب لنفسها؟
وأمام نبرة صاحب المحل العدائية، وقف الرجل وقال وهو يعبس: “ما الذي يحدث هنا؟”
لم يكد ينتهي من الكلام حتى أمسك به شخص آخر، شاب يبدو أن عمره في العشرينيات ويتمتع بمظهر شاب.
“لا تثير المشاكل!” قال الشاب بهدوء، ثم وقف وتوجه إلى صاحب المحل قائلًا: “نحتاج إلى بعض الطعام…”
نظر صاحب المحل ببرود إلى الشاب لفترة طويلة، ثم قال بتهاون: “أنا أستقبل الرجال فقط، أيها الصغار الذين لم تنمو شعرهم بعد، اذهبوا وابحثوا عن شيء لتأكلوه في الخارج!”
“ماذا قلت؟!” وقف تقريبًا جميع من في الطاولتين، وفي تلك الأثناء، أرسل آلان، الذي كان مخمورًا بعض الشيء، إشارة إلى سوث، مشيرًا إلى الدرع الذهبي الذي كان يظهر تحت عباءته الرمادية الفاتحة، وإلى الشعار الموجود على الدرع الذي يُظهر فارسًا يحمل رمحًا وسيفًا ويقف ممسكًا بحصانه، ثم ابتسم بسخرية.

“هل تعرف أولئك الأشخاص؟” سأل سوث بطريقة غامضة إلى حد ما.
“فرسان البلاط… هاه!” مد ألين يده إلى ذقنه وألقى نظرة على الشاب، وظهرت على وجهه ابتسامة غامضة.
أمام تصرفات أولئك الأشخاص التي بدت تهديدية، ظهرت على وجه صاحب المتجر المخمور نظرة شرسة، وقام أيضًا ألتاك الذي كان يشرب معه.
“ماذا؟ هل تريدون إثارة المشاكل هنا؟!”
“اجلسوا جميعًا!” قال الشاب بنبرة غاضبة، لكن من نظراته كان واضحًا عدم رضاه الشديد، وبعد أن نظر إلى طاولة سوث وألين، قال وهو يكبت غضبه: “لماذا يمكن لهذين الصبيين تناول الطعام هنا؟”
“صبيان؟” تغير تعبير وجه ألين وسوث قليلاً، ففي الأوقات العادية ربما لم يكونا ليهتما، لكنهما كانا في حالة سكر شديد، وعند سماع هذه الكلمة، ظهرت على وجهيهما نظرة برودة.
“هاه!” ابتسم صاحب المتجر بسخرية ونظر بازدراء إلى الشاب قائلاً: “رغم أنهما صبيان، إلا أنهما يستحقان تقديرنا، أما أنتم، من الأفضل أن تغادروا فورًا!”
نظر الشاب بعبوس إلى صاحب المتجر، ثم أخرج كيسًا من المال من جيبه ووضعه على الطاولة، وكرر قائلاً: “نحتاج إلى بعض الطعام!”
نظر صاحب المتجر بدهشة إلى الشاب، ثم نظر إلى كيس المال الموضوع على الطاولة، وذهب ليأخذه ويزنه في يده، ثم بعد التفكير، هز كتفيه لأصدقائه، وبعد أن جلسوا مرة أخرى، التفت إلى الأشخاص العشرة تقريبًا بما فيهم الشاب وقال: “المطبخ خلفكم، خذوا ما تريدون!” وبينما يقول ذلك، وضع كيس النقود في جيبه، مما أذهل الجميع.
“أنت…” فكر بعض الأشخاص الذين كانوا يرتدون دروع فرسان البلاط بغضب في محاولة الجدال مع صاحب المتجر، لكن الشاب كبح غضبه وهز رأسه، وأشار إلى شخصين قائلاً: “أنتما اذهبا!”
“حاضر!”
نظر ألين ببرود إلى أولئك الأشخاص، ودفع سوث بمرفقه وقال بابتسامة ساخرة: “هاه، يبدو أنها أكثر من مائة قطعة ذهبية!”
“همف!” تنهد سوث بخفة، فهو كان في حالة سكر خفيفة ولم يكن قادرًا على التحكم في توازن قوته كما يفعل عادة، مما أدى إلى إطلاق بعض الهالة المظلمة من جسده، وهذه الهالة الضئيلة لفتت انتباه أحد الشيوخ بين أولئك الأشخاص.
بعد بضع دقائق، عاد الشخصان ومعهما عدة أطباق من لحم الذئب، بالإضافة إلى بعض المشروبات القوية الخاصة بألتاك.

“أين السكين والشوكة؟” سأل الشاب وهو يعبس، فرأى الرجلين يرفعان كتفيهما ببراءة، فتحدث بنبرة يملؤها اليأس قائلاً: “دعوا الأمر، اجلسوا، بعد أن ننتهي من الأكل سنجد مكاناً للراحة ليلة واحدة، وعندما يصل ذلك الصبي سنتوجه إلى بريو!”
وهكذا، نسي أولئك العشرة أو أكثر ما حدث للتو، وركزوا على أكل الطعام أمامهم.
لكن أثناء الأكل، كان الدردشة أمراً لا مفر منه، ورغم أنها كانت دردشة، إلا أن معظمها كان شكاوى.
في البداية، كانت مجرد بعض الشتائم لأرجوس ولرئيس السحرة الملكيين جيري بيلفورد، لكن مع استمرار الحديث، تحول الأمر إلى الحديث عن هيليريوكس وأوبيريلز، حيث قيل إن سحرة هيليريوكس عاجزون للغاية، وإن تجار أوبيريلز هم خونة مضاربون، مما جعل تعابير وجه سوس وآلان تزداد جدية.
“همف!” أرسل آلان إشارة إلى سوس، ثم تحدث بمفرده قائلاً: “يا صديقي، هل سمعت؟ حدثت معركة أخرى في منطقة بويدل، يبدو أنها بين أوبيريلز وجيش الساسونيين…”
يبدو أن سوس فهم ما يعنيه آلان، فقال بهدوء: “فرسان الملك؟”
رفع آلان إبهامه سراً لسوس، ثم تحدث بنبرة ساخرة شديدة قائلاً: “فرسان الملك؟ ها! ماذا يمكن أن يفعل ذلك الجيش الآن؟ قائدهم السابق قُتل، ونائب القائد ساعد المجرمين على الهروب… ها، والمثير للدهشة أن الهارب هو الأمير الأول للإمبراطورية، اسمه ثيو، يقال إنه قتل والده البيولوجي، ألا تعتقد أن هذا غريب؟”
كان صوته ليس خافتاً ولا عالياً، بل في الوقت المناسب ليسمعه أولئك العشرة الذين يرتدون دروع فرسان الملك، فرفع أحدهم يده على الطاولة فجأة وصرخ غاضباً: “أيها الصبي، ما الذي تقوله؟!”
“أه؟ أليس كذلك؟” قال آلان بتعبير يوحي بالجهل المتعمد.
“أنت!” بدا أن ذلك الرجل يريد أن يعلم تلك الصبيين الوقاحين درساً، لكنه بمجرد أن نهض، أمسك به ذلك الرجل العجوز.
نظر العجوز إلى سوس بعمق وقال بهدوء: “لا تثير المشاكل! — اجلس!”
“أه؟” نظر ذلك الفارس الملكي إلى العجوز بحيرة.
“اجلس!” قال الشاب ذو التعبير الغاضب بهدوء: “لا تتعامل مع الصبيين كما لو كانوا أشخاصاً عاديين!”
“ها!” ضيق آلان عينيه وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه، ثم قال بهدوء: “يقال إن ذلك المجرم المطلوب هو ذلك الشخص الذي يُدعى ثيو، وقد عرض الساسونيون عشرة آلاف قطعة ذهبية مكافأة لمن يقبض عليه، لا أعرف من يمكن أن يكون محظوظاً إلى هذا الحد!”

“طاخ!” لم يستطع الشاب أن يمنع نفسه من ضرب الطاولة بقوة، كأنه إشارة، فقام فرسان القصر الجالسون على تلك الطاولتين، وفي اللحظة التي كانوا يستعدون فيها لتأديب هذين الصبيين، نهض الرجل العجوز في الوقت المناسب وقال بصوت عميق: “اجلسوا جميعًا!” ثم نظر إلى سوث وآلان بنظرة حذرة وهمس قائلاً: “إذا كان هناك أي شيء أزعجكم للتو، أرجو ألا تأخذوه بعين الاعتبار!”

“ها؟” نظر الشاب إلى الرجل العجوز بدهشة وقال متعجبًا: “ماذا تقول، كليف؟”

نظر الرجل العجوز المدعو كليف إلى سوث بنظرة جادة وهمس قائلاً: “أنت ساحر، أليس كذلك؟ وساحر قوي جدًا… لولا أنك أظهرت بعض الهالة المظلمة للتو، لما عرفت أنك ساحر…” وأصبحت نظرته أكثر جدية، فمن يستطيع إخفاء تقلبات القوة السحرية هم سحرة ذوو قدرات استثنائية.

“همف!” أطلق سوث صوتًا خافتًا.

“ساحر؟” التفت الرجل في منتصف العمر الوحيد الجالس، الذي بدا ضخم الجسم، نحو سوث، وعندما رأى النظرات العدائية في عيني آلان وسوث، عقد حاجبيه وقال بصوت عميق: “يبدو أنكما لستما صبيين جهلاء، كلامكما للتو كان استفزازًا متعمدًا، أليس كذلك؟”

في الوقت الذي كان فيه أورليك يلوح بيديه باستمرار، ضرب آلان الطاولة بقوة وقال بغطرسة شديدة: “نحن نستفز، ما المشكلة؟!”

جعلت تلك الجملة الحانة كلها هادئة، وتوقف أهل ألتاك أيضًا عن الشرب والدردشة، ونظروا إلى سوث وآلان بفضول، وبدأ بعضهم حتى في التشجيع، فشعب ألتاك شعب عنيد، وإذا حدث شجار في الشارع، لن يتدخلوا للمساعدة، بل سيشجعون الطرفين من بعيد.

“يا ولد حقير!” توجه أحد فرسان القصر بغضب نحو آلان، لكن قبل أن يقترب، سمع صوت ارتطام، وطار هو نفسه إلى الخلف واصطدم بالجدار بقوة، وفي الوقت نفسه، أنزل سوث يده اليمنى المرفوعة.

نظر الرجل العجوز المدعو كليف إلى سوث بدهشة، فعلى الرغم من أنه شعر بتقلبات القوة السحرية للتو، إلا أنه لم يتمكن من التحذير، لأن سرعة إطلاق السحر كانت سريعة جدًا، والأخطر من ذلك أن الطرف الآخر استخدم فقط قنبلة نارية، مجرد قنبلة نارية، ليطيح بفارس القصر المرتدي الدروع بأكمله، ما أقوى هذه القوة؟ كليف يعتقد أنه لا يستطيع فعل ذلك.

“أردت تناول وجبة لذيذة، لكنني واجهتكم أيها الأوغاد!” سحب آلان سيف الفارس الذي كان يحمله من غمد السيف الموجود بجانب الطاولة، ووضعه على كتفه، ثم أشار بيده إلى تلك المجموعة المكونة من عشرات الأشخاص بنبرة متغطرسة قائلاً: “ما المشكلة يا فرسان العائلة المالكة؟ الخصم مجرد ‘وغدين’ صغيرين فقط! — أورليك، لا تتدخل!”
عندما رأى الفامبير أن سوس وآلان يبديان تعبيراً متحمساً للقتال، أدرك أنه لا يمكنه إقناعهما، فتنهد بلا حول ولا قوة.
“إذا أردتم القتال، اذهبوا إلى الخارج! لا تدمروا حانتي!” قال صاحب الحانة الذي كان يراقب بهدوء من جانب، مشيراً إلى الخارج، ثم نظر بدهشة إلى سوس، حيث حل التقدير محل الازدراء السابق.
“لنقاتل، لنقاتل!” صرخ الآخرون من أفراد قبيلة الألتاك وهم يلوحون بأذرعهم بجنون.
وهكذا، بعد بضع دقائق، اندلعت معركة “غير عادلة” في الشوارع خارج الحانة، جذبت حشداً كبيراً من أفراد قبيلة الألتاك الذين كانوا يمرون من هناك لمشاهدتها.
نعم، كانت معركة غير عادلة، ففي النهاية كان سوس وآلان يتكونان من شخصين فقط، بينما كان الطرف الآخر يتكون من عشرات الأشخاص، وقبل أن تبدأ المعركة، بدأ أفراد قبيلة الألتاك المحيطون بإطلاق أصوات الازدراء تجاههم، مؤيدين سوس وآلان بالإجماع، لكن ماذا كان الواقع في الحقيقة؟
لم يكن آلان جاهلاً بأصول هؤلاء الأشخاص، خاصة ذلك الشاب، فهو في الحقيقة الأمير الأول السابق، تيو باتس ياوود، أما ذلك الرجل الضخم في منتصف العمر، فهو نائب قائد فرسان العائلة المالكة السابق، بيرت براكلي، وذلك الرجل العجوز، بالطبع، هو الساحر الأول في الفرقة الملكية السابقة، كليف بيليس.
بصراحة، لم يكن لدى آلان أي تقدير للنبلاء، حتى نبلاء ساسون، وقد أصبح هذا الشعور أكثر وضوحاً على مر السنين، أما سوس، فكان يفعل ذلك في الغالب لدعم آلان فقط، وبالطبع، كان سوس غاضباً جداً من إهانة هيليريوكس ومن استخدام لقب “وغد صغير” له، ففي السنوات الثلاث التي قضاها في سالونيا، لم يجرؤ أحد على استخدام هذا اللقب المهين له.
ووسط حشد أفراد قبيلة الألتاك الذين كانوا يشاهدون، وقف آلان وهو يحمل سيف الفارس أمام الأمير تيو، وقال بنبرة ساخرة: “ماذا تنتظر؟ تعال!” ثم قام بتقليد حركة فم “صاحب السمو الأمير”.
يبدو أن تيو كان غاضباً لدرجة أنه لم يستطع الكلام، ونظر نائب قائد فرسان العائلة المالكة السابق، بيرت براكلي، الذي كان بجانبه، إلى آلان بتجهم، ثم اندفع أولاً نحوه، وضرب بسيف الفارس الذي في يده بقوة خمسة أو ستة أضعاف، فهو كان يريد فقط تعليم هذين “الوغدين” الصغيرين درساً.

لكن المفاجأة كانت أن آلان تمكن بيده الواحدة من صد سيف بيرت براكلي الطويل، وقال مبتسمًا: “أوه؟ ما بك؟”
“…” وأمام نظرة السخرية في عيني آلان، ظهرت نظرة غضب في عيني بيرت براكلي، فزاد تدريجيًا من قوة يده، لكن المذهل أنه حتى عندما بذل كل قوته واحمر وجهه من شدة الضغط، لم يتمكن من إخضاع سيف الفارس في يد آلان ولو قليلاً.
كيف يمكن ذلك؟!
صرخ بيرت براكلي في قلبه وهو ينظر إلى آلان الذي بدا هادئًا للغاية.
“يا إلهي،” هز آلان رأسه بازدراء وقال مبتسمًا: “هل جاء دوري الآن؟” ثم تغيرت نظرته فجأة، وظهرت وميضات حمراء وخضراء، وتضخمت عضلات ذراعيه فجأة، وبدت نظرته وكأنها تحمل غضبًا لا نهائيًا، مما جعل الناس لا يجرؤون على النظر إليه.
【الغضب】!
شعر بيرت براكلي بالرعب.
“تعزيز سحري مع الغضب؟!” نظر الساحر الملكي السابق كليف بيليس إلى آلان بدهشة، وكان على وشك استخدام تعزيز سحري على بيرت براكلي، لكن فجأة مرت قذيفة نارية بسرعة بجانب وجهه، مما قطع ترديده للتعويذة.
وهو يشعر بالحرارة الشديدة في تلك اللحظة، التفت كليف بيليس برعب نحو سوس في البعيد، فرأى أن الأخير خفض يده اليمنى ببطء ونظر إليه قائلًا بهدوء: “ماذا تريد أن تفعل؟ — تعال، سألعب معك!”
لم يتلو تعويذة… هل هذا الصبي لم يتلو تعويذة؟
ظهرت نظرة رعب شديدة في عيني كليف بيليس، فعلى الرغم من أن القذائف النارية الفورية ليست أمرًا نادرًا في عيون السحرة الأقوياء، إلا أن المشكلة كانت في أن الشاب أمامه كان صغيرًا جدًا.
“…” بنبرة تجريبية، أطلق كليف بيليس كرة نارية نحو سوس.
لكن على عكس توقعاته، لم يظهر سوس أي نية للهروب، فنظر إلى الكرة النارية التي تطير بسرعة، رفع يده اليمنى وأرسل الكرة النارية نحو السماء.
أمام نظرة كليف بيليس المذهولة، لعق سوس شفتيه الجافتين بسبب الشرب، وقال بهدوء: “ما هذا؟” ثم رفع يده وظهرت أمامه عشرات الدوامات الحمراء النارية، وفي ثانية واحدة فقط، تحولت تلك الدوامات إلى عشرات الكرات النارية التي طارت نحو كليف بيليس.
فوريًا؟!
وهل هذا تعدد تعاويذ؟!

أثناء تفادي تلك الكرات النارية، لاحظ كليف بيليس أن بيرت براكلي، نائب قائد فرسان القصر السابق، كان يتعرض أيضًا للمزاح من قبل شاب آخر.
من أين جاء هذان الشابان؟
بينما كان الساحر كليف في حالة صدمة سرية، يبدو أن آلان قد سئم من هذه اللعبة “المملة”، فأمسك بيرت براكلي بذراعه وألقاه بعيدًا، ثم رأيناه يتحرك بسرعة فائقة، وفي غضون ثوانٍ قليلة، أخضع ثلاثة أو خمسة من فرسان القصر.
أما الفرسان الآخرون الذين حاولوا اللحاق به، فقد تحطمت دروعهم بسبب القذائف النارية التي ظهرت فجأة من مكان ما.
ما الذي يحدث؟ لم أخفف من قمعي لهذا الساحر الشاب أبدًا، فرفع الساحر كليف رأسه بدهشة، لكنه اكتشف أن الطرف الآخر كان يستخدم يده اليسرى لتوجيه تلك القذائف النارية بينما يتنافس معه بيده اليمنى.
في غضون دقيقتين أو ثلاث دقائق، لم يتبقَ من جانب الأمير ثيو سوى الساحر كليف، باستثناء الأمير ثيو نفسه الذي لم يتقدم…
وأمام هذا المشهد الدراماتيكي، حتى أولئك الذين كانوا يشاهدون من بعيد، مثل ألتاك، شعروا بالدهشة؛ فقد استبدلت نظرات الازدراء التي كانوا ينظرون بها إلى أولئك الأشخاص بالشفقة والازدراء أكثر.
“هل انتهى الأمر هكذا؟” نظر آلان، الذي كان يحمل سيف الفارس، إلى الأمير ثيو بنظرة ازدراء، دون أن يهتم بأن وجه الأمير الوسيم قد أصبح شاحبًا تمامًا.
إنها فرق في المستوى تمامًا…
وهو ينظر إلى الشاب الذي يرتدي زيًا أحمر أسود غريبًا، وإلى فرسان القصر الذين سقطوا أرضًا، لم يستطع الساحر كليف إلا أن يشعر بمرارة في فمه.
وفي اللحظة التي أراد فيها آلان أن يمزح مع الأمير مرة أخرى، اكتشف فجأة أن قدرته على الحركة قد تقيدت، وفي الوقت نفسه، سُمع صوت هادئ وعميق من بين الحشود في البعيد:
“توقفوا، يا آلان، ويا سوس…”