الفصل السابع والعشرون: الضباب بعد الضباب

بعد يومين، في أكبر مدن ألتاك وهي «بريو»، أُقيم أكثر اختبارات رسمية للبلوغ فخامة في تاريخ المنطقة. شارك في هذا الاختبار أكثر من 800 صبي تجاوزوا سن الرابعة عشرة في جميع أنحاء ألتاك، وبعد أسبوع، عاد ما يقرب من 700 صبي بنجاح وهم يحملون رؤوس ذئاب الثلج المانرتز، أي أنهم أصبحوا مؤهلين ليكونوا رجالًا. لكن في المقابل، أظهر العديد من الآباء تعابير الألم على وجوههم لأنهم لم يروا أبناءهم بين صفوف الشباب المبتهجين.
لا بد من القول إن هذا الاختبار قاسٍ للغاية، لكنه يُعد العامل الأساسي الذي يحافظ على روح الشجاعة لدى شعب ألتاك؛ فألتاك لا تحتاج إلى رجال جبناء!
وبعد اختبار البلوغ مباشرة، ازدادت حماسة أجواء مدينة بريو، لأنهم سمعوا أن حفيدة اللورد ناياليك فايير فيرتي فوميسلي قررت أخيرًا اختيار رجل قوي كزوج لها، ولم يقتصر الأمر على أهل ألتاك فقط؛ فمن يستطيع هزيمتها وتجاوز جميع المنافسين الآخرين يمكنه أن يصبح زوجًا لعائلة فوميسلي.
لقد سمع شعب ألتاك العديد من الشائعات حول هذه الفتاة في السنوات الأخيرة، فهي قد هزمت العديد من رجال ألتاك الذين جاءوا لطلب يدها، وهو أمر لا يرغب رجال ألتاك الطموحون في ذكره، لأن الهزيمة أمام امرأة تجعل الشخص يشعر بالعار من ذكر ذلك.
لكن هذا لم يؤثر على فضولهم تجاه الأمر، فهم أيضًا يريدون معرفة أي رجل سيكون محظوظًا إلى هذا الحد؛ وبالطبع، المحض محض الحظ لا يكفي، بل يجب أولاً امتلاك قوة يعترف بها الآخرون.
ربما يفضل شعب ألتاك ذو الروح الشجاعة هذا النوع من المنافسات القائمة على القوة بطبيعتهم، فحتى لو لم يكن الأمر من أجل حفيدة اللورد، فإنهم يريدون أيضًا أن يظهروا قوتهم للآخرين. وهكذا، في غضون يومين فقط، تجاوز عدد المتقدمين ألفي شخص، وكان معظمهم من رجال ألتاك الأقوياء في الثلاثينيات من العمر، أي أنهم في الواقع فقدوا أهليتهم للمشاركة في الاختبار، لكنهم جاءوا فقط لإثبات قوتهم.
ففي النهاية، كانت عادات شعب ألتاك قريبة جدًا من عادات البرابرة، حيث كانت المبارزات وما شابهها تُعد وسيلة ترفيهية بعد الوجبات في المدن المختلفة، وهو أمر لا يمكن مقارنته بأي مناطق أخرى في الإمبراطورية.

من بين هؤلاء الألفين، كان عدد الرجال الذين تقل أعمارهم عن عشرين عامًا أو الذين لم يتزوجوا ثمانمائة أو تسعمائة فقط، ومن بينهم، شكل الوافدون حوالي عشرة في المائة، بينما كان معظم الناس قد شاركوا في هذه المسابقة لأغراض أخرى.
على سبيل المثال، شارك فرسان مرافقي الأمير ثيو في هذه المسابقة أيضًا، وكان هدفهم التخلص من باقي المشاركين قدر الإمكان، بما في ذلك سكوت، لأنه من الناحية الرسمية كان تابعًا للأمير ثيو.
أما ألين، فقد وقف بالطبع إلى جانب سوث، وتم تسجيل مصاص الدماء أورليك أيضًا باسم ألين، بالإضافة إلى الدمية الجندية سوجيس، وهذا هو تشكيلة فريق سوث.
بدأت المسابقة مع بزوغ الفجر في اليوم الثالث، وعندما ظهر اللورد ناياليك فايير ويلتي ووميسلي أمام الناس، انفجرت الحشود كموجة من التصفيق الصادق، ويمكن تخيل مكانة هذا الرجل العجوز في قلوب شعب ألتاك.
كان اللورد ناياليك البالغ من العمر أكثر من ستين عامًا نشيطًا كالشباب، وفي هذه الأرض الباردة، كان يرتدي مجرد زي عسكري رقيق، وكان شعره ولحيته الرمادية تدل على أنه مر بتجارب كثيرة، لكن نظرته كانت حادة كنظرة النسر، وكأنها تستطيع اختراق روح الآخرين، مما يجعل الناس لا يجرؤون على النظر إليه.
يمكن القول إن هذا الرجل العجوز هو ملكهم في نظر شعب ألتاك، وليس الإمبراطور السابق الذي كان يعيش في ساسون، ولا الإمبراطور الحالي.
وأثناء الاستماع إلى تلك التصفيقات العالية التي تملأ السماء والأرض، شعرت لافيا فجأة بضغط هائل، رغم أنها أقسمت لنفسها بشدة، إلا أنها من الناحية الداخلية لم تكن واثقة كثيرًا، فقد كانت الهالة المتألقة لجدها تمثل ضغطًا كبيرًا، ولم تكن واثقة من قدرتها على كسب تقدير وثقة الشعب مثل جدها.
وكأنه رأى القلق والخيبة المخفية في عيني لافيا، ابتسم اللورد ناياليك ابتسامة خفيفة، مع إشارة تذكيرية، وقال بهدوء: “انتبهي لسلوكك، آيفي، لا تُخزي عائلة ووميسلي، وسلمي عليهم!”
“نعم، يا جدي!” ردت لافيا، ووقفت على المنصة وسلمت على الجميع، مما أثار تصفيقًا لا يقل عن تصفيق اللورد ناياليك، فبعد كل شيء، كان شعب ألتاك مهتمًا جدًا بهذه الحفيدة للورد التي تعلمت سحرًا قويًا، وبالطبع، كان الاهتمام مجرد تخمين حول الرجل الذي سيهزمها، هكذا هو ألتاك، حيث لا تحظى النساء بالدعم الحقيقي.
“ما الذي يقلقك؟”

“قلقة؟” نظرت إلى جدها بدهشة، ثم قالت لافيا وهي تبتسم بخفة: “أنا لا أحتاج إلى القلق بشأن أي شيء!”
“هاها،” لوح بيده للناس، ثم قال العجوز ناياليك بهدوء: “أنت واثقة جدًا، تعتقدين أنه لا يوجد أحد هنا يستطيع هزيمتك؟ تذكري يا طفلتي، إذا كان لدى جيش قائد مغرور، فهذا يعني أن الجيش قد خسر نصف قوته! — ثمن الغرور غالبًا ما يكون هزيمة فادحة!”
“أنا بالطبع أفهم ذلك! ولا أعتقد أنني أستطيع هزيمة الجميع هنا… على الأقل، هناك شخص واحد لا أستطيع هزيمته أبدًا…”
“هم؟” ربما كانت كلمات حفيدته أكثر أهمية في نظر العجوز ناياليك من المباراة نفسها، فراقب تعبير وجهها بعناية، ثم تكهن بهدوء: “هناك شيء أجده غريبًا، قبل أسبوع كنتِ تقولين إنكِ لا تريدين الزواج، فلماذا غيرتِ رأيكِ فجأة؟ — لقد سمعت من كوين أنكِ أحضرتِ صبيًا إلى غرفتكِ قبل أسبوع، إذا انتشر الخبر…”
نظرت لافيا بغضب إلى كوين الواقف بجانبها، وقالت بهدوء: “اصمتي!”
“نعم، يا سيدتي…” أطاعت كوين وخفضت رأسها كالسيدات النبيلات.
“لا تلومي كوين، أنا من سألت،” ابتسم العجوز ناياليك وقال بهدوء: “أنا فقط فضولي قليلاً، لأنكِ لم تذكري هذا الأمر أبدًا… هل تعرفتِ على ذلك الصبي في أكاديمية ريوكس السحرية؟”
“أمم!” أومأت لافيا برأسها وهي تبحث في الحشد عن سوس والآخرين.
نظر العجوز ناياليك إلى تعبير وجهها الهادئ وقال بدهشة: “هل ذلك الصبي قوي جدًا؟ يبدو أنكِ واثقة جدًا منه…”
“بالطبع!” قالت لافيا وهي تبتسم بفخر: “من المستحيل أن يخسر أمام خصم من هذا المستوى! — بالنسبة له، هذه المباراة عديمة الفائدة، حتى أنت يا جدي قد لا تستطيع هزيمته!”
“أوه؟” رفع العجوز ناياليك حاجبيه، وبرقت عيناه للحظة، ثم قال ضاحكًا: “يجب أن أرى هذا الشاب المتميز!”
“كيكي، ستراه!” قالت لافيا ورموشها ترتجف، وعيناها تشعان بالسرور.
كأنه لاحظ شيئًا، نظر العجوز ناياليك بشكل لا إرادي نحو مكان المباراة.
“التالي، فاندو فولمون كلايستر ضد تاف جيكلسون!”

مع انتهاء صوت المقدم، جاء رجل قوي يرتدي معطفًا من جلد الحيوانات إلى الساحة وسط هتافات عالية، وبعد أن رد على صيحات الجمهور، اكتشف فجأة أن خصمه ليس سوى طفل في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة من عمره.
“سوس…” ظهرت نظرة رقة في عيني لافيا، لكن سرعان ما تنهدت بحزن، واستبد الوحدة بالفرح في عينيها.
“أوه؟ هل هو ذلك الصبي؟” يبدو أن العجوز ناياليك لاحظ تقلبات مشاعر لافيا، فنظر إلى سوس في البعيد وقال مبتسمًا: “لم ألاحظ شيئًا مميزًا في ذلك الصغير… هل يمكن أن يكون ساحرًا أيضًا؟ لا تكوني متهورة يا إيفي، فمن ما أعرف، أجساد السحرة هشة للغاية، وإذا اقترب منهم أحد، فإنهم محكوم عليهم بالهزيمة، وخصمنا هو محارب من ألتاك، فالسحر العادي لا يمكنه هزيمة محاربينا!”
“حقًا!” ابتسمت لافيا بهدوء.
وكما كان موقف العجوز ناياليك، عندما رأى الحاضرون أن خصم الرجل القوي ليس سوى طفل في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، بدأوا يهتفون له بأصوات ساخرة، فألتاك تعتز بالشجاعة، لكن ذلك لا يشمل التنمر على طفل صغير.
أصوات الهتافات الساخرة جعلت الرجل القوي يشعر بالحرج، فنظر إلى سوس الذي كان يغمض عينيه صامتًا، ثم هز كتفيه وقال بلا حول: “هل أنت خصمي؟ أنصحك بالاستسلام بسرعة يا صغير!” وأظهر عضلاته القوية.
لكن للأسف، لم يكن لدى الصبي في الطرف الآخر حتى رغبة في فتح عينيه، فقال بهدوء: “لنبدأ بسرعة!”
“هيه!” هدوء سوس جعل الرجل القوي يرغب في الضحك، فربت على صدره وسأل بنبرة استفزازية وهو يضحك بصوت عالٍ: “من هذا الصغير؟ احذر، قد أجعلك تبكي!”
وسط ضحكات الجميع، فتح سوس عينيه ببطء وأطلق تنهيدة باردة.
“لنبدأ!”
مع صوت المقدم، فتح الرجل القوي ذراعيه واندفع نحو سوس كالنمر، وعند رؤية هذا المنظر العنيف، شعر الجميع بالقلق على سوس.
لكن على عكس توقعات الجميع، لم يصل الرجل القوي إلى الصبي، لأن الصبي اختفى فجأة من مكانه.
“هم؟” عندما اختفى خصمه فجأة، لم يستطع الرجل القوي أن يفهم ما يحدث، فنظر حوله بدهشة، وفي تلك اللحظة سمع بعض الأصوات من بين الحشد.
“خلفك!”

“آه؟” لم يتمكن ذلك الرجل القوي من الرد بعد، حتى شعر فجأة بضربة قوية على رقبته، كأنها ضربة من مخلب دب.
“طاخ!”
نظر إلى الرجل القوي وهو يسقط على الأرض بلا حراك، ولم يظهر أي رد فعل لفترة طويلة، بينما صمت الحشد الذي كان يهتف سابقًا، وكان من الواضح أنهم لا يصدقون ما يرونه.
نظر سوس إلى المقدم الذي كان يبدو مذهولًا، ثم ذكّره بهدوء قائلاً: “لقد انتهى الأمر! — توقف عن النظر، لن يتمكن من النهوض!”
“أمم…” نظر المقدم بنظرة مذهولة إلى الشاب أمامه لفترة طويلة، ثم أدرك ما يحدث وصرخ بصوت عالٍ: “الفائز، فاندو فولمون كلايستر!”
“…” نظر إلى الشاب وهو ينزل من الساحة في صمت تام، وظهرت على وجه العجوز ناياليك نظرة جادة، فمسح لحيته وهمس قائلاً: “يبدو أنني قللت من شأن صديقك، لكن أليس هو ساحرًا؟ لقد أغمي على خصمه بقوة جسده فقط…”
“كيف كان؟” قالت رافيا بفخر، وكأنها تتباهى كطفلة.
“هاه،” ضحك العجوز ناياليك وهز رأسه، ثم قال بهدوء وجدية: “لم أرَ أي فرحة كما ينبغي بعد الفوز، هل كان الخصم ضعيفًا جدًا؟ — يا له من شاب مغرور!”
“لأن الخصم لم يكن في نفس المستوى، الفارق كبير جدًا…” نظرت رافيا إلى الصبي في الحشد البعيد، وظهرت في عينيها نظرة رقيقة نادرة.
في الواقع، أمام خصم مثل سوس، حتى أشجع أفراد قبيلة الألتاك كان عليهم أن يخفضوا رؤوسهم المفتخرة، وبعد عدة مباريات، أدرك أفراد قبيلة الألتاك الذين كانوا يشاهدون الأمر مدى رعب هذا الشاب المدعو فولمون كلايستر، ففي كل مباراة، كان يحقق النصر بفارق ساحق في ثوانٍ معدودة، ولم يكن لدى خصومه أي فرصة للرد.
لدرجة أن تعابير وجوه أفراد قبيلة الألتاك الذين تم توزيعهم في مجموعة سوس تحولت من الازدراء والاسترخاء في البداية إلى الإحباط والقلق، فخصومهم كانوا أقوياء جدًا!
لكن كل ذلك كان بتوجيهات رافيا، فلأسباب مختلفة، كانت رافيا تريد أن يسيطر أفراد قبيلة الألتاك تمامًا على قبيلتهم، ربما أيضًا بسبب غرورها كفتاة.
وهكذا، بعد عدة مباريات متتالية، عندما رأى أفراد قبيلة الألتاك ذلك الشاب ينهي المعارك ويحقق النصر في ثوانٍ مهما كان خصمه، اختفى آخر بصيص من الأمل لديهم، لأنهم سمعوا أن هذا الشاب في الحقيقة ساحر.

لا يوجد شيء أكثر إحباطًا من أن يُغمى عليك بقوة جسدية من قبل ساحر، خاصة عندما يتم غميان “المحاربين” المعترف بهم من قبل ذلك الشاب في لحظة واحدة، فيختار بقية أهل ألتاك الانسحاب عند مواجهته.
بصراحة، في ألتاك، الانسحاب فورًا دون قتال عند مواجهة خصم يُعتبر تصرفًا جبانًا ويستحق الازدراء من الآخرين، لكن في هذه المرة، لم يزدرِ أهل ألتاك الذين كانوا يشاهدون ذلك الأشخاص الذين انسحبوا، لأن الخصم كان قويًا للغاية، قويًا لدرجة أنهم لم يكونوا قادرين على مواجهته أصلاً.
“حقًا تلميذ هود كيندي المثالي!” أشاد كليف بيليس، أحد سحرة الفرقة الأولى للسحرة الملكيين السابقين، بإخلاص. في الواقع، منذ المباراة الأولى لسوس، لم يعد يحمل أي أمل في هذا الزواج المزمع، لأن الساحر العجوز كان على علاقة جيدة مع سكوت، وسمع منه الكثير من الأمور، مثل قوة سوس، وعلاقته برافيا.
لذلك، اقترح على الأمير ثيو جذب ذلك الشاب إلى صفهم، لكن للأسف، بسبب شرف النسب الملكي، لم يستطع الأمير ثيو أن يفعل ذلك، رغم أن شرف عائلة ياوود الملكية كان قد انتهى بالفعل.
لو كان الخصم شخصًا عاديًا، لكان الساحر العجوز يرغب حقًا في استخدام الألقاب وغيرها من الإغراءات لجذب ذلك الشاب، لكن للأسف، لم يكن ذلك الشاب مهتمًا بها على الإطلاق.
من بين المباريات التي جرت على مدى عدة أيام، يستحق الذكر المواجهة بين آلان وسكوت، معركة الفارس ضد الساحر، بل يجب القول إنها معركة ساحر القتال ضد ساحر التعاويذ؛ بعد نصف ساعة من التعادل، تمكن آلان في النهاية من الفوز بفارق ضئيل، لأن سكوت كان أقل قوة منه بكثير من الناحية البدنية.
أما باقي المباريات، فلم تكن هناك معارك رائعة أو مبهرة، لأن أهل ألتاك كانوا يعتمدون في الغالب على القتال اليدوي، وكانت المعارك رائعة من حيث الإثارة، لكنها كانت بعيدة جدًا عن الروعة.
أما أكثر المعارك مللاً، فكانت معارك سوس؛ فمن البداية إلى النهاية، كان سوس ينهي خصومه في غضون عشر ثوانٍ، وهذه القوة الشاهقة جعلت أهل ألتاك يتذكرون اسم ذلك الشاب تمامًا: فولمون كلايستر!
كما قالت رافيا، في الحقيقة لم يكن هناك أي داعٍ لهذه المباريات، فمنذ لحظة موافقة سوس، كانت النتيجة محتومة، لأن سوس، كرسول، لا يمكن أن يُهزم من قبل شخص عادي، وبالطبع، لم يكن هناك أي فائدة عديمة، فعلى الأقل تذكر أهل ألتاك سوس واسمه، وسينتشر اسمه بينهم، مما سيمهد الطريق لحكم رافيا على ألتاك.

وهكذا انتهت المنافسة التي استمرت خمسة أيام، تمامًا كما تنبأ آيبل من قبل لرافيا؛ أصبح سوث… لا، فولمون كلايستر، زوج رافيا بحكم الاسم، وأصبح هذا الموضوع موضوعًا يُتحدث عنه شعب ألتاك في أوقات الفراغ.
لكن ما الواقع؟
لم ترغب رافيا في إخبار أحد بمرارة هذا الأمر، باستثناء أقرب أصدقائها، ولم تجرؤ حتى على إخبار جدها، فهذا بالتأكيد ليس أمرًا جيدًا…
بعد المنافسة، تصارع العجوز ناياليك، الذي لا يزال يحمل روح الشباب وعدم الاستسلام، مع سوث، وبعد حوالي عشر دقائق، استسلم سوث طواعية.
لكن العجوز ناياليك لم يشعر بأي فرح، لأن سوث لم يهاجمه أبدًا وتنازل له في كل مرة، خاصة وأنه جد رافيا.
وهذا الأمر جعل العجوز ناياليك، الذي يحب التفوق، يشعر بعدم الراحة، رغم أنه كان راضيًا جدًا عن صهره، إلا أنه أدرك أنه لا يوجد أي تنافس بينهما.
بعد أن قال بعض الكلمات التي تعبر عن عدم قبوله للشيخوخة، وافق العجوز ناياليك على سوث، أو بالأحرى على فولمون كلايستر كوريث لعائلة فوميسلي الخاصة به.
لكن هذا جعل العجوز ناياليك مضطرًا للتخلي عن لقب فاهافاليا، الذي يمثل اسم عائلة مرموقة، فهو شرف منحه الملك الساسوني التاسع، وكان يعلم جيدًا أن الأمير الأول غير راضٍ عن هذا النتيجة، لذا اضطر إلى استخدام لقب فوميسلي مرة أخرى، فهو اللقب الحقيقي لعائلتهم، رغم أن العالم يعرفه قليلًا جدًا.
وأخيرًا، حصلت رافيا، بصفتها حاكمة مؤقتة، على لقب فوميسلي، الذي كان يُمنح في الأصل فقط لأفراد الذكور في العائلة، وأصبح اسمها رافيا فاييل فيرتي فوميسلي.
وبعد ذلك، سارت الأمور تقريبًا وفقًا للسيناريو الذي وضعه سوث ورافيا؛ تولت رافيا بشكل طبيعي إدارة شؤون ألتاك، وأصبحت حاكمتها الخفية، خاصة وأن العجوز ناياليك كان يريد منهما “الزوجين” أن يديرا ألتاك معًا، وبالطبع لم يكن يتوقع وجود أسرار خلف ذلك.
بسبب الوضع العالمي، كان زفافهما ملحًا، فعليهما أن يمثلا ألتاك في مؤتمر تحالف فاندر لمناقشة القرارات المتعلقة بالهجوم على الساسونيين، لكن رافيا لم تكن مهتمة كثيرًا بهذا الأمر.
ففي النهاية، لن يجلب لها ذلك سوى ذكريات قليلة من السعادة…

إذا قيل إن الزفاف هو أهم لحظة سعادة في حياة المرأة، فبالنسبة لرافيا، كانت هذه السعادة عابرة وفارغة، كالرغوة؛ كما قال كوين، فقد دفعت رافيا ثمنًا باهظًا جدًا لتصبح سيدة ألتاك…
في ليلة الزفاف المتسرعة، واجهت رافيا كل الضيوف بهدوء، سواء كان ذلك آلان أو سكوت أو زوجها سوث أو أفراد عائلتها أو شعب ألتاك أو حتى غرباء غير مرتبطين بهم…
وفي الليل الهادئ، كانت تبكي في غرفتها وحدها بصمت، تبكي بحزن شديد، لكن لم يلاحظ أحد ذلك، لأنها لم ترغب في أن يرى أحد ضعفها الأخير…
ربما، هناك أشياء تريد المرأة أن يراها الرجل، وهناك أشياء لا تريده أن يراها، فلن يراها أبدًا…
لذلك، سواء كانوا سوث أو آلان أو سكوت أو شعب ألتاك، فإن ما يرونه من رافيا نهارًا هو دائمًا رافيا التي تزداد هيبتها كحاكمة، أما الجانب الآخر، فهي لا تريد أن يراه أحد، لأنها سيدة ألتاك، ملكة هذه الأرض!
وإذا نظرنا إلى الوضع الحالي، بعد أن حكمت رافيا ألتاك، أصبحت ألتاك بشكل طبيعي جزءًا من الجيش الموحد الذي يعارض قوى آغس، وقد تعززت قوته بشكل كبير.
ربما، خلال شهر واحد فقط، ستشهد الإمبراطورية أكبر معركة في تاريخها!
وفي الوقت نفسه…
— شرق الإمبراطورية، ميليانيا —
ميليانيا هي إحدى المدن الكبيرة القليلة في شرق الإمبراطورية، تبعد عن حكم الساسونيين وتقع في الداخل، بعيدًا عن مضايقات البرابرة الشماليين، لذا فإن الحياة هناك هادئة للغاية.
الحرب الوحيدة التي حدثت كانت قبل سنتين أو ثلاث سنوات، حيث هاجم السيرلانديون الذين تحركوا شرقًا هذه المنطقة، وبما أنهم لم يحصلوا على مساعدة من الإمبراطورية، اختار حاكم المدينة الاستسلام، وهكذا أصبح السيرلانديون حكامًا لهذه المدينة وعدة مدن أخرى في المنطقة.
لكن يجب القول إن نظام حكم السيرلانديين كان أكثر مرونة بكثير من نظام الإمبراطورية الأصلي، مما أدى إلى تضاؤل مشاعر الشعب تجاه الساسونيين، وربما هذا هو الوصف الحقيقي لوضع الإمبراطورية الحالي: نظام فاسد يجعل تماسك العائلة المالكة يضعف أكثر فأكثر، ولا يمكن مقارنته بملوك الساسونيين قبل مئات السنين.

عندما خاض ملك الساكسونيين المعركة الأولى ضد سالونيا، أصدر أمرًا أدى إلى تشكيل جيوش في كل مكان بحماس، لكن الآن، لا يحصل الأمير ثيو، بصفته الأمير الأول، على أي دعم تقريبًا، حتى جاليك يدعمه فقط بسبب أصوله الملكية؛ بالطبع، هذا ليس دعمًا حقيقيًا، بل مجرد استثمار بهدف تحقيق المزيد من الأرباح.
أما العجوز ناي أليك، فكان يبدو مستعدًا لمساعدة هذا الأمير المنكوب، لكن بسبب مشاكل عائلته ومستقبل حفيدته، تردد في النهاية وترك مسؤولية التعامل مع الأمر لرافيا…
تضعف قوة تماسك الإمبراطورية يومًا بعد يوم…
“هل سمعتم؟ فاندل ينظم جيشًا لمهاجمة الساكسونيين، وحتى جاليك شارك، وإذا تمكنا من إقناع ألتاك، فإن نبلاء الساكسونيين سيواجهون مصيرًا سيئًا…”
في أحد الحانات في ميليانيا، كان بعض الرجال يشربون الخمر ويناقشون الأحداث في الغرب…
“سمعت أن أوبريلز هو من يقودهم، وأن تلك التجار الأثرياء شكلوا جيشًا، ويُقال إنه قوي جدًا…”
“هيه، هذا مثير للاهتمام… بالمناسبة، ما موقف ألتاك؟”
“لم أسمع شيئًا، يبدو أنه لا يزال محايدًا…”
“لو استطاعوا إقناع ألتاك لكان ذلك رائعًا، فتحالف ألتاك وجاليك ضد جيش جرون، ومواجهة القوى العسكرية الثلاث الكبرى للإمبراطورية، بالإضافة إلى فرسان الساكسونيين الملكيين…”
“فرسان ملكيون؟ لقد تم حلهم منذ زمن…”
“تم حلهم؟ أليسوا يهاجمون أوبريلز الآن؟”
“متى كان ذلك؟!”
“أوه…”
وبينما كانوا يتحدثون، فُتح باب الحانة فجأة، ودخل رجل يرتدي عباءة سفر خضراء داكنة ويحمل عصا سحرية بارتفاع شخص، وعندما… لا، عندما رفع العباءة عن رأسه، ساد صمت في الحانة بأكملها.
“غو!” وأمام جسد الفتاة الناعم ووجهها الجميل، ابتلع رجال الحانة ريقهم دون وعي، لأنها كانت جميلة للغاية… لا، الجمال ليس الأهم، بل الأهم هو هيبتها، تلك الهيبة النبيلة الممزوجة بالسحر.
خاصة عيناها اللتان تشبهان النجوم، وشفتاها الحمراوان، كلها تحمل جاذبية قادرة على الإخضاع.
“هوف،” وسط انتباه الجميع، ذهبت الفتاة إلى الطاولة وجلست، ثم قالت بصوت واضح كالجرس: “أعطوني كوبًا من الماء!”

“أمم… حسنًا!” أومأ صاحب الحانة برأسه ببطء، وهو يحدق في الفتاة أمامه دون أن يرمش، ثم أمسك بإبريق وسكب الماء في الكوب دون أن يلاحظ أن الماء سال كله خارج الكوب.
“هاها…” بدت الفتاة وكأنها لاحظت ذلك، فمدت أصابعها النحيلة نحو الكوب وقالت بهدوء: “لقد سال كله!”
“آه؟ آسف جدًا!”
“هاها…”
ذلك الضحك الرنان بدا وكأنه أثار رغبات الرجال السكارى في الحانة؛ فقام رجل ضخم وهو يضحك وتوجه مترنحًا نحو الفتاة وقال مبتسمًا: “ألا تشعرين بالوحدة؟ تعالي واشربي معنا بعض الكؤوس، هاها…”
رفعت الفتاة نظرها نحو الرجل الضخم، وكأنها فهمت شيئًا، فتحركت عيناها السوداوان بإغراء، وقالت وهي تضحك بهدوء: “الشرب… إذا كان الأمر يتعلق بالشرب، فأنا أفضل أن أكون وحدي…”
“لماذا؟ أليس من الجيد أن نكون معًا؟ — الخمر شيء رائع!” قال الرجل الضخم وهو يضحك، وانضم الآخرون في الحانة إلى ضحكاتهم موافقين على كلامه.
“نعم،” ضحكت الفتاة بسخرية وقالت بهدوء: “يمكن للخمر أن يجعل الإنسان ينسى بعض الأمور المؤلمة، لكن بعد أن يستفيق من سكره، يشعر بحزن أكبر…”
“لذا يجب أن نستمر في الشرب حتى نسكر تمامًا!” قال الرجل الضخم وهو يضحك.
“دعونا نترك الأمر…” هزت الفتاة رأسها.
“هيه، أنتِ لا تحترميننا، يا صغيرتي!” قال الرجل الضخم متظاهرًا بالغضب، وفي اللحظة التي كان يريد فيها إثارة المشاكل عمدًا، اكتشف فجأة أن كل إصبع في يدها اليمنى التي تمسك بالكوب كان يحمل خاتمًا سحريًا، خاصة تلك الأحجار السحرية الكبيرة بحجم الإبهام، الحمراء والصفراء والزرقاء… تلك الأحجار الخمسة الثمينة جدًا جعلت الرجل الضخم مذهولًا للحظة.
عندما نظر إلى يدها اليسرى، وجد أنها ترتدي أيضًا خمسة خواتم سحرية مرصعة بأحجار ضخمة، بالإضافة إلى عصا سحرية بارتفاع شخص كامل، مرصعة بأحجار ثمينة من مختلف الأنواع، ربما كانت تجعل تجار أوبيريلز يسيل لعابهم.
في تلك اللحظة، بدأ الرجل الضخم ينتبه حقًا إلى الفتاة، لأنها كانت ترتدي في جسدها كله أدوات سحرية مثيرة للاهتمام، خواتم وقلائد وأقراط ورداء سحري، وكأنها مستودع متنقل من الأحجار السحرية، وكلها أحجار ثمينة جدًا.
في لحظة واحدة، تغيرت أجواء الحانة بأكملها؛ فبدأ الرجال في الحانة يتنفسون بصعوبة كالثيران، ليس بسبب جمال الفتاة الساحر، بل بسبب تلك الأحجار الثمينة التي ترتديها…

“آه…” يبدو أنها لاحظت شيئًا ما، فتنهدت الفتاة بهدوء وتركت عملة فضية، استعدادًا للمغادرة، لكن بعض الرجال أوقفوها.
“انتظري قليلاً يا صغيرتي، نحن نحتاج حاليًا إلى المال لشرب الخمر، ابقي معنا…”
“أنصحكم بعدم فعل ذلك…” وهي تنظر إلى تعابيرهم الشرسة، لعقت الفتاة شفتيها وقالت بصوت هادئ مليء بالإغراء: “سوف تتأذون!”
“أنتِ من ستتأذين، أليس كذلك؟”
“لا يوجد حل معكم…”
أمام نظرات صاحب الحانة المذهولة، تغيرت نظرة الفتاة قليلاً، ثم ظهر ضوء كهربائي شديد في يدها، وذلك الضوء الكهربائي الذي يصدر صوتًا متقطعًا كان كأنه نداء الموت، يتلألأ داخل الحانة.
بعد دقيقة، وهو يراقب الفتاة وهي ترتدي عباءتها السفرية مرة أخرى وتغادر الحانة، ثم يلقي نظرة أخرى على الرجال الذين سقطوا على الأرض فاقدي الوعي بسبب الصدمة الكهربائية، همس صاحب الحانة: “ساحرة البرق؟ رائع… مذهل…”
في عصر انتشار المعرفة السحرية، يعرف الجميع أن الساحر القادر على استخدام السحر الكهربائي ليس ساحرًا عاديًا أبدًا، فالسحر الكهربائي هو سحر مركب من السحر المائي والسحر الناري، ولكي يستخدمه، يجب أن يكون متمكنًا من كلا النوعين من السحر في نفس الوقت، بمعنى آخر، بدون قوة تقارب قوة الساحر العظيم، من المستحيل تحقيق ذلك!
هل تلك الفتاة التي تبدو أن عمرها لا يتجاوز العشرين عامًا هي ساحرة عظيمة؟
لكن… يا لجمالها…
لم أرَ امرأة بهذا الجمال من قبل…
همس صاحب الحانة لنفسه.
في الوقت نفسه…
— منطقة جنوب شرق الإمبراطورية، كاساليس —
تقع كاساليس شرق أوبيريلس، على الحدود بين الإمبراطورية وسالونيا، وخلال السنوات العشر الماضية، ولتجنب إثارة غضب الدول المجاورة، لم تنشر الإمبراطورية وسالونيا قوات هناك، بمعنى آخر، كانت هذه المنطقة تقريبًا خالية من السيطرة.
وقد أدى هذا الوضع إلى تجمع عدد كبير من اللصوص والمرتزقة والسارقين في هذه المنطقة، ومعظمهم مطلوبون من قبل الإمبراطورية، وبعضهم مستعد لفعل أي شيء من أجل المال، فهم يقتلون ويتاجرون بالمخدرات، ويقومون بأي عمل يتعلق بالمال.
حاولت الإمبراطورية وسالونيا مرارًا وتكرارًا إرسال الجيوش لمحاربتهم، لكن هؤلاء الأشخاص كلما سمعوا أي حركة، يختبئون، أحيانًا داخل أراضي الإمبراطورية وأحيانًا داخل أراضي سالونيا، وفي ذلك الوقت كانت الإمبراطورية وسالونيا في فترة حساسة، ولم تجرؤ الدولتان على نشر المزيد من القوات هناك لتجنب إثارة غضب الطرف الآخر، ولذلك أصبحت كاساليس ملاذًا آمنًا لهؤلاء المجرمين.

أما أكبر عصابة لللصوص في هذه المنطقة فهي منظمة تُدعى “ذئاب الريح السريعة”， ويبلغ عدد أفرادها حوالي بضع مئات. لقد سرقوا مؤخرًا قافلة تابعة لأوبريلز، ومن أجل تجنب الجيش، يخططون للهروب إلى سالونيا لمدة يومين.
وقبل ذلك، اجتمع هؤلاء اللصوص في سهل مفتوح تحت وادٍ للاحتفال، وبينما كانوا يشربون وهم في حالة من البهجة، اكتشفوا فجأة ظهور بعض الوميضات الغريبة في السهل المركزي…
وبينما ظن اللصوص أنهم يرون أشياء بسبب السكر، أصبحت تلك الوميضات أقوى، ثم سمعوا صوتًا فجأة، وظهر ستار أسود أمام أعينهم، كأنه باب ضخم…
وتحت أنظار اللصوص الصامتة، خرج من ذلك الستار الأسود الشبيه بالباب شاب يبدو أن عمره يزيد عن عشرين عامًا، بشعر رمادي أبيض مختلط ببعض الخصلات السوداء، ويرتدي رداءً مألوفًا لدى اللصوص وهو رداء كاردينالات الكنيسة، لكن الفرق يكمن في أن لون هذا الرداء أسود، وينبعث منه هالة باردة مخيفة.
وخلف ذلك الشاب، خرج فارس يرتدي درعًا أسود فاخرًا، وخوذة على شكل قرن بقر، وسيف فارس من الأوبسيديان… أوه؟ يبدو تمامًا مثل دمية الملك كين التي تطورت من دمية جنود سوروس، سودجيس… نعم، متطابقة تمامًا!
ومنذ أن دخل ذلك الشاب هذه الأرض، شعر اللصوص بضغط هائل لا يُقاوم، ضغط كأن السماء تنهار، جعلهم يكادون لا يجرؤون على التحرك.
“هيه!” قال الشاب بنبرة استهزاء، وهو ينظر إلى اللصوص كما لو كانوا نملًا، “ما هذا العصر؟” وأثناء حديثه، رفع وجهه قليلاً، وظهرت على وجهه وشوم سوداء مخيفة كالشياطين، خاصة تلك العيون الحمراء الفاتحة المائلة للرمادية، التي لا تبدو كعيون بشرية على الإطلاق، بل أشبه بعيون الوحوش والشياطين!
“أمم؟” شعر اللصوص بالضغط الهائل القادم منه، فابتلعوا ريقهم وقالوا بصوت جاف، “ما… ما هذا العصر؟”
ثم أصبحت نظرة الشاب أكثر حدة، وقال بنبرة لا تقبل الجدل بهدوء، “أجيبوني، أيها النمل!”
“النمل…” شعر اللصوص بالغضب، فتبادلوا النظرات مع بعضهم، ثم وقفوا وقالوا بحزم، “لا تكن متغطرسًا جدًا، يا صغير، هل تعرف مع من تتحدث؟”
وفي تلك اللحظة، سحب بعض اللصوص أسلحتهم وحاصروه بنوايا سيئة.

نظر إلى أولئك اللصوص بنظرة استخفاف وكأن إلهًا يراقب البشر من فوق، ثم تنهد الشاب بازدراء وقال بهدوء: “أيها الأغبياء، أنتم مصدر إزعاج… اختفوا!”
مع كلماته، انفجرت أصوات رعب بين اللصوص، حيث أشاروا إلى أولئك الذين يحملون الأسلحة وصرخوا في حيرة: “أنتم… أجسادكم… مهلاً، أجسادكم…”
لم يدرك أولئك اللصوص ما يحدث، فنظروا إلى أنفسهم مرة أخرى، واكتشفوا برعب أن أجسادهم تصبح رقيقة تدريجيًا، كما لو أنها تحولت إلى هواء.
“طق!” سقط سلاح على الأرض، لأن اللص الذي كان يحمله قد اختفى أمام أعين الجميع… نعم، قد يبدو الأمر مضحكًا، لكنه اختفى فعلاً كما لو كان هواءً…
“لا!”
“لا… لا…”
وسط صرخات الذعر لدى اللصوص، سقطت المزيد من الأسلحة بسبب اختفاء أصحابها…
“ما هذه السحر؟” تراجع اللصوص خوفًا.
رفع الشاب يده قليلاً، واشتعلت في يده لهب أسود، ثم مد يده فتحول ذلك اللهب الأسود إلى بحر من النار الهائلة، التي ابتلعت مئات اللصوص مع أصوات العويل المؤلم، ولم يتبق سوى لص واحد جلس أمامه مصابًا بضعف في ساقيه.
نظر الشاب ببرود إلى ذلك اللص وقال بصوت بارد: “أجبني، أيها الأحمق! — ما هو العصر الذي نعيش فيه الآن؟”
نظر إلى مصير رفاقه المأساوي، فصرخ اللص قائلاً: “إنه… عام 407 من التقويم الجديد…”
“عام 407…” عبس الشاب قليلاً وهمس: “لا أعرف إن كان ذلك الأحمق أرجوس قد مات أم لا… ربما مات…”
“أرجوس؟” كأنه اكتشف شيئًا ما، قال اللص بسرعة: “إذا كنت تقصد أرجوس من الساسانيين، فهو لم يمت بعد، فهم ينظمون جيوشًا في كل مكان لمهاجمة الساسانيين… إنه مشهور جدًا، لذا أعرف عنه، أرجوك تجاوزني…”
“أوه؟” تفاجأ الشاب قليلاً وهمس: “غريب، هل أخطأت في الذكر؟” ثم نظر إلى اللص الملقى على الأرض وغادر.
بينما كان اللص سعيدًا لأنه نجا بحياته، سمع الشاب يقول بهدوء: “تخلص منه، كاين!”
“نعم، سيدي!” وأمام نظرات الخوف في عيون اللص، رفع الفارس الذي يرتدي درعًا ثقيلًا سيفه المصنوع من الأوبسيديان…
“آه!”

“أرجوس، ألم تمت بعد؟” وهو ينظر إلى الغسق في الأفق، ظهرت على وجه الشاب تعابير معقدة.
“ماذا تريد أن تفعل، يا سيدي؟” جاء الفارس المدعو كين بعد أن تخلص من ذلك اللص، وخفض رأسه وقال بهدوء: “بقوتك الحالية، سيكون من السهل جدًا التخلص من أمثال أرجوس…”
“همم، أرجوس مجرد شخصية تافهة، لا داعي للقلق… ما يهمني أكثر هو ذلك الشخص خلفه…”
“مامون؟”
“أمم!”
“بقوتك يا سيدي، حتى مامون لن يجرؤ على مواجهتك!”
“لكنني أنا أيضًا لا أجرؤ على مواجهته، أليس كذلك؟ لا تنسَ، هناك ستة من أمثاله…”
“آسف، يا سيدي…”
“لا بأس! — لا تنسَ هدفنا!”
“نعم، يا سيدي…”
وهو ينظر إلى الشمس التي تغرب تدريجيًا، رفع الشاب يده اليمنى المغطاة بوشوم سوداء، ومدّها نحو الشمس كما لو كان يريد الإمساك بها.
“هيه، ألم أقل من قبل؟ ربما نلتقي يومًا، أيها الصبي الساذج! — دعني أرى مدى وعيك! دعني، ‘بيليا’…”