الفصل السابع والثلاثون: بعد ثلاثة أشهر

– بعد ثلاثة أشهر –
لقد مرت ثلاثة أشهر على معركة سهول بريم، وفي تلك المعركة التي تعتبر أكبر حرب أهلية في تاريخ الإمبراطورية، مات أجوس، أجوس بارت كرانفيلد، ذلك الرجل الذي كان يقف على قمة الإمبراطورية وحكم البلاد لمدة ثلاث سنوات كاملة، في تلك المعركة، حيث وضع نهاية لحياته المتبقية من خلال مواجهته الحاسمة مع سوث ومواجهة الرسولين.
لكن موت هذا الرجل الذي جلب الظلام لا يعني أن العصر المظلم للإمبراطورية قد انتهى، بل على العكس، كان ذلك مجرد بداية…
تركت معركة سهول بريم الكثير من عوامل عدم الاستقرار؛ أولاً، لم يحصل النبلاء الذين قادوا تلك المعركة على المكافآت المستحقة، فبينما كان لافيا وآلان وسكوت، بل وحتى الأمير ثيو، يحتفلون بنصر المعركة، اكتشفوا بدهشة أن مدينة ساسون قد سيطر عليها بالفعل تيار آخر من القوى… جيش سيطر على ساسون قبلهم.
كان ذلك جيش بقيادة عائلة فرويريس، والشخص الذي ظهر كان شخصاً مألوفاً لآلان وسكوت وسوث، وهو الشاب فينسنت فرويريس الذي هُزم بشكل مذل أمام سوث وآلان في مسابقات أكاديمية ريوكس.
وفي الوقت الذي كان فيه ألتاك وجاليك وأوبيريلز ضعفاء للغاية، سيطرت عائلة فرويريس على الطبقة النبيلة العليا في ساسون، بل حتى رئيس الجمعية الملكية للسحر، جيري بيلفورد، انضم إليهم.
أتذكر أن جيري بيلفورد لم يظهر في تلك المواجهة الحاسمة من البداية إلى النهاية، وكان سكوت ورفاقه يشعرون بالشك منذ البداية، والآن أدركوا السبب أخيراً.
أجوس، ذلك الرجل المؤسف الذي كاد يسيطر على الإمبراطورية بأكملها، يبدو أنه استُغل في النهاية من قبل النبلاء الذين كان يكرههم أكثر من غيرهم…
قامت عائلة فرويريس التي سيطرت على ساسون بتقديم يد الصداقة بذكاء للأمير ثيو، ممثلة بابنها فينسنت فرويريس، لدعمه كإمبراطور جديد، كما مدت يد الصداقة أيضاً لسكوت الذي يمثل جاليك، مما جعل المواقف داخل التحالف العسكري غريبة، خاصة بالنسبة لألتاك وأوبيريلز اللذين دفعا ثمناً باهظاً في تلك المعركة.
أتذكر أنه في الاجتماع الذي عُقد في ساسون، وهو الاجتماع الذي كان يهدف إلى تقسيم مكاسب الحرب، كان تعبير آلان كئيباً طوال الوقت، بينما فقدت لافيا هدوءها وغادرت غاضبة.

على الرغم من النصر في هذه المعركة، إلا أن ألتاك وأوبيريلز هُزما في صراعات المصالح القذرة بين النبلاء، والأسوأ من ذلك أن جاليك حصل على المنافع بعد المعركة، مما أدى إلى تدهور حاد في العلاقات بين القوى الثلاث للتحالف، وحتى الصداقة بين سكوت ورافيا وآلان تأثرت بشكل كبير.
تم تفريق صفوف التحالف من الداخل بنجاح…
“لعنة! — ذلك الحقير!”
في غرفة كبيرة ومضاءة جيدًا، جلست رافيا على الأريكة وهي تلعن بغضب، وبالطبع، لم يكن الهدف من لعنها سكوت، بل فينسنت فرويليس الذي سرق ثمار نصر التحالف.
وفي الطرف الآخر من الغرفة، جلس سوس خلف مكتب كبير وقلب عينيه بلا حول، وهو ينظر إلى أكوام الوثائق الموجودة على المكتب، ثم غطى جبهته بيديه بعجز وقال بلا اكتراث: “أليس ذلك الرجل هو من كان يلاحقك في الماضي؟”
“ماذا تعني؟” عبست رافيا، ثم كأنها تذكرت شيئًا، ضحكت بخفة وقالت مستفزة وهي تعض شفتها: “آه، زوجي يغار، يا للأسف…” اقتربت من سوس خطوات قليلة واستندت على كتفه، وضحكت قائلة: “إذًا أنت تهتم؟”
“هيه!” لم يستطع سوس أن يمنع نفسه من قلب عينيه، وحرك كتفيه الذين كانت رافيا تضغط عليهما بقوة، وقال بضيق: “لدي أمور مهمة، ألا يمكنك التوقف عن إزعاجي طوال الوقت؟ — ألم تنتهي من أمورك بعد؟ لماذا لم تعودي إلى ألتاك بعد؟ —”
“…” تجمدت ابتسامة رافيا فجأة على وجهها، ونظرت إلى سوس بكراهية وقالت بازدراء: “يا له من زوج بلا مشاعر! — سأغادر، حتى تتمكن من قضاء الوقت مع حبيبتك الصغيرة، أليس كذلك؟” وأثناء حديثها، مررت أصابعها الطويلة على خد سوس وقالت باستهزاء: “هل لديك ما تشرحه؟ يا رئيس أكاديمية هيليريوكس، أليس كذلك؟”
في الحقيقة، أُعيد بناء أكاديمية السحر هيليريوكس، فبفضل قوة العديد من السحرة الأسود، كان بناء أكاديمية جديدة أمرًا سهلًا للغاية.

لا يزال أكاديمية هيليريوكس الجديدة تقع في فاندو، مبنية فوق الأنقاض القديمة، ولم يستطع سوس، رغم التماسات البروفيسور مانهيت الشديدة، أن يقاوم، فأصبح في النهاية عميدًا للأكاديمية على مضض؛ فبعد معركة سهول بريم ضد أرجوس، اشتهر اسمه تمامًا، وأصبح شخصية ممثلة لريوكس، ناهيك عن أنه كان يحظى بثقة شيوخ فاندل، لذا كان توليه منصب عميد الأكاديمية أمرًا مناسبًا للغاية. والأسف الوحيد هو أن خطط سوس الأصلية تعرضت للخراب التام؛ فقد كان ينوي العودة مع ديا إلى جيربات بعد التخلص من أرجوس.

نظر سوس بلا حول إلى لافيا، ثم تنهد في سره، وأغلق الملفات الموجودة على الطاولة، وقال بنبرة غاضبة: “ألاحظ أنك تزدادين حماسًا لمهاجمتي؟”

“حقًا؟” رمشت لافيا بشقاوة، ثم ابتعدت بهدوء عن سوس ووقفت بجانب النافذة، تنظر إلى مناظر الأكاديمية، وقالت بنبرة استياء: “أنا لا أريد العودة هكذا، ولا أريد أن يضيع شجعان ألتاك هكذا دون جدوى، فينسنت فرويريس… سأجعل أولئك الأوغاد يدفعون ثمنًا باهظًا يومًا ما!” ثم التفتت وقالت بنبرة متوسلة: “ألا تريد أن تواسيني قليلاً؟”

تنهد سوس بلا كلام، ورفع حاجبيه، ثم نهض من مقعده، وذهب إلى جانب لافيا، ونظر من النافذة، وقال بصوت عميق: “بدلاً من فينسنت فرويريس، أنا أهتم أكثر بمن سرق قوى الأرواح الموجودة على ذلك المذبح…”

وكان يقصد بالطبع الأرواح الموجودة داخل الكأس الفضية السوداء الموجودة على قمة المذبح المظلم الذي صنعه أرجوس؛ فهناك تتراكم قوى الأرواح التي حصل عليها أرجوس خلال ثلاث سنوات، بما في ذلك أرواح الجنود البشر الذين قُتلوا في معركة سهول بريم. كان سوس ورفاقه ينوون إطلاق سراح تلك الأرواح المسكينة بعد المعركة، لكنهم اكتشفوا بدهشة أنه لم يتبقَ شيء من قوى الأرواح الهائلة داخل تلك الكأس الفضية السوداء…

على الرغم من أن سوس ورفاقه دمروا تلك الكأس الفضية السوداء، إلا أنهم لم يجدوا أي أثر لمصير تلك القوى، حتى عبقري علم التنجيم والساحرة إيبل لم تستطع التنبؤ بالعقل المدبر وراء الظلام.

المذبح المظلم بدون تلك القوى ليس سوى قشرة فارغة!

“لقد سبقنا أحدهم!” نظرت لافيا إلى الرجل بجانبها وتنهدت قليلاً، ثم قالت مواسية: “رغم أننا غير راضين، لكن ألم ننجح في منع عودة مامون؟ هذا انتصار كبير!”

“صحيح!” ابتسم سوس ابتسامة خفيفة.

في تلك اللحظة، دق باب المكتب بقوة، وبعد أن أعطى سوث الإذن، دخل مانهت الذي بدأ شعره يتحول إلى اللون الأبيض، وهو يرتدي نظارة قراءة، فقد بذل هذا الرجل النبيل جهدًا كبيرًا من أجل إعادة بناء أكاديمية ريوكس. أومأ مانهت برأسه قليلاً نحو لافيا، ثم قال مبتسمًا: “يا عميد، بدأت الأكاديمية تسير على المسار الصحيح، وباستثناء بعض المشاكل البسيطة، فهي الآن جاهزة تقريبًا…” في الواقع، هذا الرجل الذي كان دائمًا قلقًا، تحسنت حالته المزاجية ومظهره كثيرًا بعد رؤية إعادة بناء ريوكس.
“أمم! شكرًا لجهودك!” أومأ سوث برأسه، ونظر إلى البروفيسور مانهت بتأثر، فهو يعلم جيدًا كم بذل كبار السن في أكاديمية هيليريوكس جهدًا من أجل إنشاء الأكاديمية الجديدة، وهذا هو السبب الذي جعله غير قادر على الاستمرار في منصب العميد، خاصة أن الجيل البارز الحالي لديه تقريبًا كل منهم قوى يخدمها ويكافح من أجلها، باستثناء سوث.
“لا بأس…”
وبينما كانوا يتحدثون، سُمعت أصوات خطوات سريعة في الرواق الخارجي، ثم دخل آلين بسرعة، وبدا مذهولًا عند رؤية البروفيسور مانهت.
نظر البروفيسور مانهت إلى الطلاب الذين كانوا مشاغبين في الماضي، والذين حققوا الآن إنجازات كبيرة، فشعر بالتأثر، وقال مبتسمًا بسخرية: “ما زلتم نشيطين كما كنتم، يا سيد سكاند!”
“أه، مرحبًا يا بروفيسور مانهت!” قدم آلين التحية باحترام، ففي الأكاديمية، كان البروفيسور مانهت يستدعيه إلى مكتبه مرارًا وتكرارًا كمشرف على الصفوف.
“هاها،” أومأ البروفيسور مانهت برأسه برضا، ثم قال لسوث: “سأغادر الآن، فلدي بعض الأمور الإدارية التي يجب التعامل معها، والطلاب الحاليون يسببون لنا، نحن الأساتذة، الكثير من المتاعب!” وأثناء حديثه، نظر إلى آلين بابتسامة، مما جعل آلين يشعر بالحرج، خاصة أنه كان في الماضي أحد الطلاب المشاغبين في الأكاديمية.
عندما رأى آلين البروفيسور مانهت يغادر الغرفة ببطء، تنفس الصعداء أخيرًا، وأرسل تعبيرًا غريبًا إلى سوث ولافيا، ثم كأنه تذكر شيئًا، قال لسوث بدهشة: “يا صديقي، أنت لا تتحدث بجدية، أليس كذلك؟ هل تنوي حقًا السماح لأولئك السحرة الميتيين بالبقاء في فاندو؟ والسماح لهم بتدريس في أكاديمية ريوكس؟”
“نعم،” قال سوث وهو يرفع كتفيه ويبتسم، “لهذا السبب، أنشأت ريوكس دورات خاصة في سحر الموتى، هل أنت مهتم؟”

“لا أشعر بأي اهتمام على الإطلاق!” لوح آلان بذراعه وألقى نظرة استهجان على سوث، ثم جلس على الأريكة وقال بنبرة غاضبة: “ما الذي تفكر فيه يا صديقي؟ إنهم أعداء، لا تنسَ، كدنا نموت على أيديهم في ذلك الوقت…”
“الملك الخالد؟ إنه بالفعل كيان قوي جدًا،” أومأ سوث برأسه قليلاً، ثم نظر إلى الخارج وهمس: “لكن سحرة الموت لا يريدون أن يكونوا أعداء لنا، إنهم يريدون فقط العودة إلى العالم تحت أشعة الشمس مرة أخرى، القمع المستمر ليس حلًا منطقيًا، ناهيك عن أن قوة سحرة السحر الأسود لدينا تعرضت لأضرار بالغة، في مثل هذه الأوقات، لا داعي لإثارة مشاكل إضافية…”
“سوث على حق،” قالت رافيا التي كانت واقفة بجانبه موافقة، “لقد انتهت الحرب، وكونهم خاسرين، لا يزال لدى سحرة الموت قوة معينة، وبما أنهم مستعدون للانضمام إلى أكاديمية ريوكس، فلا يوجد سبب لرفض الأكاديمية، قوتهم لا تزال كبيرة جدًا! — ألم تستعد أيضًا ذلك الشيطان المسمى سيمونلي؟”
“هاه!” ضحك آلان بخفة.
في معركة سهول بريم، تعرضت جيوش فرسان الموت أيضًا لضربات مدمرة، وقائد هذه الجيوش، الشيطان كلارك سيمونلي، تم القبض عليه لفترة، وبما أنه لم يكن من الممكن قتله تمامًا، تم سجنه، وخلال فترة الاحتجاز، أبدى آلان اهتمامًا كبيرًا بهذا الشيطان ودخل معه في مبارزة، إذا فاز سيمونلي، يُطلق سراحه، وإذا خسر، يخضع لآلان، ففي النهاية، لم يتبق من جيش فرسان الموت سوى القليل في المعركة، وهو الذي أصبح بمفرده تقريبًا، لم يعد يشكل تهديدًا كبيرًا.
وكانت نتيجة هذه المبارزة بين الفرسان هي أن آلان نجح في جعل الشيطان سيمونلي يخضع له، باستخدام قوة البشر.
لا تعتقد أن آلان تصرف بغباء بالتساهل، بل على العكس، كان ذكيًا جدًا، لأن شيطانًا آخر تحت قيادة أرجوس وهو ليراجين القوي، يبدو أنه انضم إلى صفوف سكوت، ولذلك كان بحاجة ماسة إلى سيمونلي!
بدأ الصراع بين الطبقة النبيلة والطبقة التجارية منذ لحظة وفاة أرجوس، وكونه ممثلًا للطبقة التجارية في أوبيريلز، لم يكن آلان يستطيع أن يتساهل أبدًا، حتى لو كان الطرف الآخر أحد أقرب أصدقائه في الماضي.
والجدير بالذكر أنه بسبب تدخل عائلة فرويريس، يبدو أن رافيا اختارت الوقوف إلى جانب آلان، فهذه الملكة في المنطقة الشمالية الغربية كانت غاضبة جدًا من التصرفات الدنيئة لأولئك الأشخاص من عائلة فينسنت فرويريس.

بشكل خفي، تشكلت في الإمبراطورية كتلتان: كتلة شرقية تقودها «جاليك» و«جرون» و«الساكسون»، وكتلة غربية تقودها «ألتاك» و«حصن لورون» و«أوبيريلز»، حيث كانت هاتان الكتلتان تتنافسان وتعاديان بعضهما البعض.
أما قوى الإمبراطورية التي يقودها «هيليريوكس» و«فاندل»، فقد بدت وكأنها تحافظ على حيادها، لكن في نظر الآخرين، كان سوس، الذي يشغل منصب عميد أكاديمية هيليريوكس، واضحًا أنه في نفس تحالف ألتاك، ففي النهاية، سوس ورافيا «زوج وزوجة».
ورغم تعرضهم لخسائر خفية، إلا أن قوة تحالف آلين ظلت قوية جدًا، المشكلة هي…
«هيه، سوس،» كأنها تذكرت شيئًا، قالت رافيا بنبرة حازة على الغيرة بهدوء، «ذلك… جيانا، هل هي حقًا أختك؟»
«أه؟» تفاجأ سوس للحظة، ثم نظر إلى نظرة عدم الثقة في عيني رافيا وابتسم بخجل.
«آه، ربما… قد يكون… على الأرجح…»
وفي الوقت نفسه، في إحدى الغرف ببرج السحرة في ساكسونجوري، كانت الساحرة الشابة جيانا مستلقية وحدها على السرير، تطلق تنهدات متتالية…
«ماذا أفعل؟ ماذا أفعل…» بعد أن تقلبت على السرير، جلست أخيرًا، وظهر على وجهها تعبير مؤثر يثير الشفقة، وهي تتمتم قائلة: «يا إلهي، لقد فعلت ذلك بأخي…» وبينما تتحدث، رفعت يدها اليمنى ولمست شفتيها بأصابعها الطويلة، فاحمر وجهها على الفور، وبنبرة حزينة وكأنها على وشك البكاء، قالت: «لقد رآني في أسوأ حالاتي، ومع ذلك… ماذا أفعل! — يا إلهي!»
وبينما تتحدث، انكمشت على حافة السرير بقلق، وبرزت بريقات دموع في عينيها، وهي تتمتم قائلة: «لا بد أنها تعتقد أنني امرأة متهورة… أمم، أخت… آه! — لكن…»
رفعت رأسها ونظرت من خلال نظارتها اللامعة نحو الخارج، وظهرت على وجهها ابتسامة صادقة، وقالت بهدوء: «إنه أمر رائع، لا يزال على قيد الحياة، أخي العزيز…»
لكن سرعان ما امتلأ وجهها بالحزن مرة أخرى، وبعد تنهدات متتالية، مدت يدها ولمست شفتيها برفق، متذكرة تلك الحادثة التي سببت لها ألمًا وخجلًا شديدين.
«لقد كبرت يا سوس…»

كان ذلك قبل نصف شهر، حيث أقامت عائلة فرويريس، التي سرقت ثمار انتصار جيش التحالف، حفلة خمر في القصر الملكي بمدينة ساسون الإمبراطورية احتفالًا بذلك، ودعت إليها العديد من النبلاء ذوي النفوذ، وكان هدفهم بالطبع تعزيز مصالحهم ومكانتهم في ساسون.
بالطبع، دعوا أيضًا لافيا وآلين وسوث، فحتى عائلة فرويريس لا تريد استفزازهم، خاصة سوث، الذي يُعد قويًا قادرًا على هزيمة آجيس، ومن الطبيعي أن ترغب عائلة فرويريس بشدة في جذبه إلى صفوفهم.
لكن للأسف، كان سوث في خلاف مع فينسنت فرويريس منذ أيام الأكاديمية، ناهيك عن كونه الآن “زوج” لافيا، ومع ذلك، حتى لو لم يتم جذبه، فإن الحفاظ على عدم التعدي المتبادل يعتبر أمرًا جيدًا، فعائلة فرويريس أيضًا لا تريد أن تدفع لافيا وآلين إلى فقدان العقل بسبب خسارة أو كسب المصالح والانتقام منهم.
في تلك الحفلة، تمت دعوة جيانا أيضًا، فهي تلميذة الساحر العظيم فيستون مالاجيجي هاستينغز، الذي لا يزال بلا أخبار حتى الآن، والذي يحبها كابنته، وبمجرد هذا اللقب، يكفي لجمع عدد كبير من السحرة الأسود، بنفوذ لا يقل عن نفوذ سوث الحالي.
لذلك، في الحفلة، حاول العديد من النبلاء الرجال التحدث معها لبناء علاقة، وهي تعرف الكثير من هذه الحالات.
منذ أن أصبحت تلميذة فيستون، بدت وكأنها موضع إعجاب الجميع، وكانت أكثر الجواهر لمعانًا في الحفلة، وحتى خلال رحلاتها إلى أماكن مختلفة، واجهت العديد من المواقف المماثلة.
كانت تعلم جيدًا أن الرجال الذين يتحدثون معها يهتمون أولاً بلقب عائلتها “هاستينغز”， ثم بجمالها الخارجي، بينما يبدو أنهم لا يرون القوة التي تمتلكها، وهو ما كان يزعج جيانا كثيرًا.
ففيستون، تحت توجيهاته، كانت دائمًا تسعى لتصبح ساحرة مقدسة تتمتع بأعلى الشرف، وهذا لم يكن حلمها فحسب، بل حلم أخيها الذي “مات” على يد الأورك، وحتى لو استخدم أولئك الرجال أروع الكلمات لمدح جمالها، فإن ذلك لا يزيد إلا من شعورها بالاشمئزاز.
نعم، الاشمئزاز، اشمئزاز شديد!
بسبب موهبتها الاستثنائية، أحب الساحر العظيم فيستون تلميذته التي تشبه ابنته كثيرًا، وحتى أثمن الجواهر وأغلى الأدوات السحرية، إذا أرادتها، كان فيستون يجد طريقة للحصول عليها وإعطائها إياها، وقد أثرت رعاية هذا الساحر العجوز وتساهله، بالإضافة إلى طريقته في تدريبها وتوجيهها، بشكل ما على شخصية جيانا.

إذا كان الطرف الآخر شخصًا خاليًا من النوايا الشريرة أو مواطنًا يحتاج إلى المساعدة، فإن جيانا ستساعده بلطف شديد، كملاك، لكن إذا كان الطرف الآخر من النبلاء الذين يطمعون في جمالها أو يهتمون باسم عائلتها “هاستينغز”， فإنها ستجعلهم يتلقون درسًا قاسيًا.
النبلاء الذين تسخر منهم، رغم كرههم الشديد، إلا أنهم عندما يلتقون بها مرة أخرى، يتقدمون نحوها تلقائيًا للتحدث معها، ربما هذا هو سحر جيانا الفريد: مظهرها الجميل وتلك الهالة التي تجعل الناس يعجزون عن مقاومتها…
في الحفل، شعرت مرة أخرى بما يُسمى بأن تكون محط أنظار الجميع؛ فعلى الرغم من أنها تبدو وكأنها تبتسم وتتحدث مع النبلاء الذين يقتربون منها، إلا أنها في الحقيقة تتمنى مغادرة هذا المكان الذي يجعلها تشعر بالاختناق، فقد سمعت عن الفظائع بين النبلاء منذ صغرها من فيستون، ورأت الكثير منها، ولو أمكنها، لما أرادت أي علاقة بتلك النبلاء، لكن كما كان فيستون يقول دائمًا، حتى بالنسبة للساحر العظيم، فإن هذه العلاقات ضرورية، لأن النبلاء يمكنهم توفير التمويل والمساعدة للسحرة.
فجأة، لاحظت جيانا في زاوية الحفل شابًا يقف بجانب أريكة ويتحدث مع فتاة…
“أوه؟”
إنه ذلك الصبي الذي يناديها أخته! يبدو أن اسمه آلان، أليس كذلك؟
ابتسمت جيانا ابتسامة ماكرة، واختلقت عذرًا وتسللت من بين النبلاء الذكور، وتسللت خلف آلان وضحكت قائلة: “لقد رأيتك مرة أخرى…”
“أه؟” التفت آلان بدهشة، ونظر إلى جيانا بتعبير محرج، وبجانبه، نظرت ليزا التي جاءت من أوبريلز بعد الحرب إلى مظهر جيانا الجميل وسألت بغيرة: “من هي؟ آلان؟ هل هي إحدى سيدات الشاي بعد الظهر؟ لقد وصلت للتو! ألا يمكنك أن تتركني في حالي؟”
“أه… هذا…” أمام سؤال زوجته، تجهم آلان وقال بخجل: “ربما أخطأت في التعرف عليها… هاها…”
“أخطأت في التعرف عليها؟” نظرت ليزا إلى آلان بشك، ثم نظرت إلى جيانا.
زوجة هذا الصبي؟
ظهرت ابتسامة ماكرة على شفاه جيانا، وتنهدت بعمق، ثم نظرت إلى آلان بحزن وقالت: “إنه أمر محزن حقًا، ألم تدعني لتناول الشاي قبل بضعة أيام، وقلت: ‘جمالك كجمال الإلهة في الملحمة’، لم أكن أتوقع… آه… إنه أمر محزن جدًا، يا ‘أخي’ آلان…”

“هل هذا يعتبر اعترافًا بالخطأ؟ — أيها الأحمق! ألم تقسم في المرة السابقة…“ احمر وجه ليزا غضبًا فجأة، ووقفت على أطراف أصابعها وقبضت بقوة على أذن آلان، وجذبته وهي تصرخ بصوت عالٍ.
“لا بأس، حقًا لا بأس، لقد طلبت منها فقط كوبًا من الشاي… آه!“ وبينما يتحدث، التفت آلان ونظر إلى جيانا طالبًا، “على الأقل أوضحي الأمر، يا آنسة جيانا!“
“أوضح ماذا؟“ اتكأت جيانا على الأريكة وهي تتظاهر بعدم الفهم، وضحكت بخفة، ثم لعقت شفتيها وقالت بإغراء، “كل ما أقوله هو الحقيقة…“ وأغمضت عينيها بشقاوة.
فغضبت ليزا أكثر، وجذبت أذن آلان بقوة، مما جعله يشعر بالحيرة بين البكاء والضحك، فالتفت نحو الأريكة وقال بنبرة غاضبة، “هيا، على الأقل دافعوا عني!“
“توقفي يا ليزا، ألا ترين أن تلك المرأة تحاول عمدًا إثارة المشاكل؟“ نظرت رافيا ببرود إلى جيانا وهي جالسة على الأريكة، وقالت ببرود؛ فهي من أصل ألتاك ولا تحب نبرة صوت جيانا، كما أن تصرفاتها المزعجة تثير استياءها الشديد.
“أنتِ جيانا مالاجيجي هاستينغز، أليس كذلك؟ تلميذة الساحر العظيم ويستون…“
“أوه، هل تعرفينني؟“ رأت جيانا الاستياء في عيون رافيا، فظهرت على وجهها علامات الاهتمام، وضحكت قائلة، “أنا أيضًا أعرفكِ، يا رافيا فاييل فيرتي ووميسلي، أنتِ قوية جدًا، مثل الأولاد…“
“همف!“ ردت رافيا ببرود وسخرية، “بالطبع لا أستطيع مقارنة نفسي بكِ! — يبدو أنكِ تستطيعين التحدث مع أي شخص!“ كانت تشير إلى تصرفات جيانا الودية مع النبلاء سابقًا.
“هاها،“ ضحكت جيانا، ثم كأنها لاحظت شيئًا، نظرت إلى الشاب النائم على الأريكة وقالت بدهشة، “هذا الصبي… هل هو من قاتل أجوس؟ وولمون ووميسلي؟ أخوك؟“
“زوجي!“ قالت رافيا بنبرة غاضبة.
“…“ غطت جيانا فمها من الدهشة، ثم قالت وكأنها أدركت شيئًا، “أوه، إذًا هكذا…“ ونظرت إلى رافيا بتحدي وضحكت قائلة، “لكن هل هذا صحيح حقًا؟“
“ماذا تعنين؟“ قالت رافيا بوجه عابس.

“هيهي،” ضحكت جيانا بهدوء، ثم جلست على الجانب الآخر من الصبي، وألقت نظرة على لافيا ذات الوجه العابس، وقالت عمدًا: “يا له من صبي رائع، استطاع هزيمة أجوس… سمعت أن أجوس قوي جدًا!” وأثناء حديثها، نظرت بفضول إلى الصبي النائم، ثم تجمدت في مكانها.
هو…
يبدو…
متشابه للغاية…
لو كان أخي على قيد الحياة، لكان في نفس عمره تقريبًا…
لكن…
لم تستطع جيانا إخفاء الحزن في عينيها، ومدت يدها لتلمس وجه الصبي.
“يا صغيري، أنت أيضًا لست أكبر منا كثيرًا…” توقفت عن الكلام، وكأنها لاحظت تصرف جيانا، فقالت لافيا بغضب: “مهلاً، ماذا تريدين أن تفعلي بزوج شخص آخر؟”
“أنا فقط فضولية قليلاً…”
“همف! — لا تزعجيه، لقد استنفد الكثير من طاقته في معركته مع أجوس!”
“هيهي، حسنًا… يا له من صبي رائع حقًا…”
في تلك اللحظة، بدا أن الصبي النائم لاحظ شيئًا أيضًا، ففتح عينيه ونظر حوله بحيرة، ثم وجه نظره نحو جيانا.
فوجئت جيانا بلون العين اليسرى للصبي الفضي والعين اليمنى الذهبية الداكنة، لكنها تنهدت في سرها.
ما الذي كنت أتوقعه بالضبط؟
ألم يمت أخي منذ زمن بعيد؟
رغم التشابه، لكن هل هو كذلك حقًا…؟
أخي كان لديه شعر ذهبي داكن جميل، بينما شعره أسود، وأخي كان لديه عيون سوداء، ليست فضية أو ذهبية داكنة…
لكنه متشابه حقًا…
متشابه جدًا…
متشابه للغاية…
شعرت جيانا فجأة بألم في صدرها، مما جعلها تجد صعوبة في التنفس.
“مهلاً مهلاً، هل يكفي؟” نظرت لافيا إلى جيانا باشمئزاز وقالت بغضب: “يجب أن تغادري، هذا المكان لا يرحب بك!”
“ليس بالضرورة،” نظرت جيانا إلى لافيا بتسلية، ثم نظرت إلى الصبي مرة أخرى وضحكت قائلة: “يا له من عمل شاق أن يكون لديك زوجة كهذه!” ثم نظرت إلى الصبي بعمق، وفجأة أمسكت بوجهه وقبلت زاوية فمه برفق.
لم تكن تتوقع أن تلتقي بشخص متشابه إلى هذا الحد…
هل هذا تعاطف من إله القدر معي؟
أعز أخي…

إنه فقط أرخص من هذا الصغير، لا بأس، اعتبروه تكريمًا للمحارب الذي هزم أجوس وحمى البلاد نيابة عن ويستون العجوز، وعلاوة على ذلك، ستعلمه زوجته الشرسة درسًا جيدًا، هاها…
هكذا يكون الأمر جيدًا…
على الرغم من أن الأمر ليس كما كنت أتمنى على المدى الطويل، إلا أن مقابلة شخص مشابه إلى هذا الحد يعتبر نوعًا من العزاء…
وداعًا، أخي العزيز، سأحقق بالتأكيد الوعد الذي بيننا…
لذا، لا يمكنك المزيد من التدخل في قلبي وإثارة الفوضى…
“ماذا تفعلين؟!” نظرت لافيا بدهشة وعينين متسعتين، وهي غاضبة تحدق في جيانا، لكنها فوجئت برؤية دمعتين تنهمران من زاوية عيني جيانا…
ما الذي تفعله هذه المرأة بالضبط؟
نظرت لافيا بحيرة إلى جيانا، ثم نظرت إلى زوجها، ورأت أنه لا يزال في حالة ذهول، فزاد غضبها بشكل كبير، وقالت بنفاد صبر: “أيها الأحمق! — على الأقل فكر في موقفي، يا سوث!”
“سوث…” جيانا التي كانت تلوّح برأسها لتمسح دموعها ارتجفت فجأة، والتفتت نحو لافيا بتعبير لا يصدق وسألت: “أنت… ماذا ناديتِه للتو؟”
“سوث… سوث؟” نظرت لافيا إلى تعبيرها المتحمس بحيرة، بينما ضحك آلان الذي كان يشاهد الموقف بسعادة وقال: “سوث هو اسمه القديم، الآن الجميع ينادونه ‘فولمون كلايستر’ أو ‘فولمون ووميسلي’، هل تعرفونه؟” وابتسم بنية سيئة.
التفتت جيانا بشكل لا إرادي نحو الشاب، ورأت أن الشاب الذي يُدعى سوث ينظر إليها بذهول وهو يتمتم: “ني… نينا؟ أختي؟”
سواء كانت كلمة “نينا” أو “أختي”، فقد بدتا كالرعد في أذني جيانا، نظرت إلى الشاب بدهشة شديدة، وبسبب تأثرها الشديد، ارتجف جسدها باستمرار.
ثم، كأنها تذكرت فجأة، مدت يدها بذهول ولمست شفتيها، وتحول لون وجهها إلى الشحوب، ونظرت إلى الشاب لفترة طويلة بتعبير يشبه البكاء دون دموع، ثم دفعت آلان جانبًا وغادرت مكان الحفل على عجل، تاركة الجميع في حالة ذهول.
نظر آلان ولافيا وليزا بتعبيرات مذهولة إلى الشاب وهو يهرب بعجلة.
“أختي؟!”
— في نفس الفترة تقريبًا، الآثار القديمة، برج الرعد [فاندل] —

في غياب علم أحد، استطاع بيليا أن يسبق الجميع ويستولي على تلك القوى الروحية الهائلة لمذبح الظلام، وهو الآن واقف عند أطراف مدينة علم التنجيم سغيدل، ينظر بنظرة معقدة إلى ذلك المبنى الشاهق.
وكأنه شعر بتغير تعبير وجه بيليا، همس دمية الملك كاين قائلاً: “هل تشعر بالحنين، يا سيدي؟”
“هاه،” ابتسم بيليا ابتسامة خفيفة وتنهد بهدوء، ثم هز رأسه قائلاً: “وأنت، يا كاين؟”
هز كاين رأسه وقال بصوت عميق: “سواء في أي عالم كان، سأظل أتبعك إلى الأبد، يا سيدي، وأي كيان يخالف إرادتك سأقضي عليه بسيفي! — بما في ذلك فاندل!”
“حقاً؟” أومأ بيليا برأسه قليلاً، ثم رفع رأسه نحو برج الرعد وهمس قائلاً: “لا أريد حقاً أن يقوم أولئك الشيوخ بأفعال غبية…”
“ماذا لو رفضوا تسليم [الكتاب المقدس] وقاوموا بعناد؟” سأل إله الشياطين هامبا بهدوء.
ألقى بيليا نظرة على هامبا وتنهد ببرود.
“إذاً، لن يعود [فاندل] موجوداً بعد الآن!”