الفصل الثامن والثلاثون: عصر الظلام

– مدينة السحر [فاندو] –
“حسنًا، سأودعكم وأعود إلى سالونيا، وسأنقل كلماتكم إلى مجلس الحكم الأعلى للبابا المؤقت، ليتخذ السادة القرار المناسب، آمل أن تحظوا بمعاملة متسامحة… أتمنى لكم التوفيق، يا سيد فولمون كلايستر!”
في المنزل الذي يقيم فيه سوس، قام رجل دين يرتدي زي الرهبان الأزرق الداكن بتقديم وداع لسوس عند المدخل؛ فقد أُرسل من سالونيا للتواصل معه. كانت الكنيسة بحاجة ملحة إلى تفسير منطقي من سوس حول سبب توليه قيادة جيش السحر الأسود في الحرب الكبرى، وكذلك سبب توليه منصب رئيس أكاديمية هيليريوكس الجديدة.
ففي النهاية، كانت هوية سوس استثنائية للغاية، وكان يعرف العديد من الأسرار الجوهرية للكنيسة ويمتلكها؛ فإذا خان الكنيسة، فإن العواقب ستكون وخيمة للغاية، لذلك ظلت الكنيسة تراقبه عن كثب بعد الحرب.
“هاه!” بعد أن طرد سوس ذلك الرسول المزعج، تنفس الصعداء بعمق، وهز رأسه قائلاً بضيق: “يا إلهي، في هذا الوقت المبكر، حتى تناول الإفطار لم يكن هادئًا…”
لم يمضِ وقت طويل حتى سُمع ضحكة هادئة ورقيقة بجانب الطاولة الطويلة في غرفة المعيشة؛ التفت سوس ورأى ديا تُعد الإفطار، فسكبت كوبين من الشاي الساخن وقالت بهدوء: “أنت أيضًا، كان يجب أن تدعه يدخل ويجلس قليلاً… لقد جاء خصيصًا من سالونيا من مسافة بعيدة، هذا غير مهذب!”
ذهب سوس إلى الطاولة الطويلة وأخذ قطعة خبز وعضها، وهو يمضغ قال بصوت غامض: “ذلك الرجل ينتمي إلى مجلس الحكم الأعلى، أشعر بالضيق عند رؤيته، وهو ليس من أتباعي السابقين… علاوة على ذلك، ماذا تعتقدين لماذا جاء؟ إنما لأنه يخشى أن أتحالف مع الكنيسة!”
“أنت! – ألا يمكنك الجلوس؟” تنهدت ديا بلا حول وقالت وهي تمد له أحد كوبي الشاي الساخن بلطف: “لا عجب، كنت في السابق كاردينالًا في الكنيسة، والآن أصبحت رئيسًا لأكاديمية هيليريوكس، فمن الطبيعي أن تشك الكنيسة… يمكن اعتبار ذلك اهتمامًا وتفهمًا!”
“اهتمام؟ تفهم؟” ضحك سوس بطريقة غريبة، وجلس على الكرسي قائلاً بضيق: “هل تعتقدين أن أولئك الكرادلة في الكنيسة سيكونون لطفاء إلى هذا الحد؟ – إنهم مجرد رجال عجائز عنيدون! هل سيهتمون بي؟ ما يهمهم هو [العلامة المقدسة] و[المفتاح] اللذان أمتلكهما!”
“المفتاح؟” تفاجأت ديا وسألت بفضول: “سمعتك تتحدث عن العلامة المقدسة، ما هو المفتاح؟”

“ألم تلاحظي؟” اقترب سوس من ديا وأشار بإصبعه إلى عينه اليسرى قائلاً: “هل ترين ذلك الشيء الذي يشبه شظايا النجوم؟”
“أمم!”
“هذا هو المفتاح، 【مصفوفة مفتاح النجوم】، به يمكن تشغيل الآثار القديمة التي تطفو فوق سالونيا على ارتفاع آلاف الأمتار، 【مدينة السماء: جاس أوروك】، وهي المكان الذي يُقال إن الآلهة عاشت فيه، ولذلك سُميت جاس أوروك، ومعناها ‘الآلهة في كل مكان’، وبصراحة أكثر، كان ذلك الشخص يراقب كل شيء على الأرض من هناك… ما رأيك، أليس ذلك متغطرسًا؟”
“هاها،” لم تستطع ديا كبح ضحكتها، ثم أمالت رأسها قليلاً نحو عين سوس الفضية اللامعة وقالت بدهشة خفيفة: “لم أكن أصدق ذلك حتى سمعتك تقوله، مكان بهذا الارتفاع وما زال معلقًا… لا عجب أنه يُسمى مدينة السماء، بالمناسبة، فاندل أيضًا يطفو في السماء…”
“بالطبع، لأنهما كلاهما من صنع الحضارة الميكانيكية ما قبل التاريخ 【ميكاند】 وتركتها وراءها، كانت حصونًا استراتيجية استخدمها شعب ميكاند في الحروب، وكذلك برج الرعد فاندل، لكن فاندل كان سلاحًا هجوميًا، بينما جاس أوروك كان حصنًا استراتيجيًا مخصصًا للدفاع…”
“أسلحة قديمة؟ بعد كل هذا الوقت، هل يمكن استخدامها حقًا؟” سألت ديا بفضول.
“بالطبع لا،” قال سوس وهو يرفع كتفيه مازحًا: “وإلا لما أعطاني ذلك العجوز إياه! — لا أعرف حتى ما هو عصره، مثل فاندل، من حسن الحظ أن جهاز مضاد الجاذبية لا يزال يعمل، أما الأسلحة بداخله، فلا داعي حتى للتفكير فيها، لقد دُمرت تقريبًا… لكن الكنيسة قامت بصيانته لعدة مئات من السنين، لذا كونه وسيلة لحماية سالونيا، فهو لا يزال صالحًا، لكن نظام الطاقة الخاص به دُمر، لذا لا يمكنه التحرك، ويظل معلقًا فوق سالونيا… في الواقع، فاندل أيضًا في نفس الحال، وإلا لما كانت الإمبراطورية والكنيسة هادئتين بهذا الشكل خلال القرون الماضية…” وبينما يتحدث، رفع رأسه ونظر إلى ديا التي أومأت برأسها وكأنها أدركت شيئًا، ثم قال مبتسمًا: “هل تريدين رؤيته، مصفوفة مفتاح النجوم؟ إنها جميلة جدًا!”
نظرت ديا إلى سوس بلا حيلة، هزت رأسها وقالت بهدوء: “شيء بهذه الأهمية يجب الحفاظ عليه جيدًا!”
“هاه،” ابتسم سوس قليلاً وتنهد قائلاً: “لو كانت إيفي، لكانت بالتأكيد…” وهنا أدرك فجأة ما قاله وقال بحرج: “آسف…”

يبدو أنها رأت نظرة الأسف في عيني سوس، فهزت ديا رأسها قليلاً وهمست: “لا ألومك يا سوس، وعلاوة على ذلك… أشعر أن لافيا بالتأكيد تعاني أكثر مني بكثير…”
“هاه…” ابتسم سوس ابتسامة جافة، ثم بدأ في تناول الطعام في يده دون رغبة في مواصلة الحديث عن هذا الموضوع.
ساد صمت فجأة في غرفة المعيشة.
بعد وقت طويل، ربما لأن ديا لم ترغب في أن يصبح وقت الإفطار الدافئ كئيبًا إلى هذا الحد، كانت أول من تحدث.
“بالمناسبة، ما هو وضع الأكاديمية يا سوس؟”
“أه؟” تفاجأ سوس للحظة، نظر إلى ديا، ثم أدرك ما تقصده وقال مبتسمًا: “إنها بخير، لقد قبلنا أكثر من ثلاثمائة طالب، فريوكس مشهور جدًا بعد كل شيء!”
“هذا رائع…”
“هل هذا جيد؟” أظهر سوس تعبيرًا غريبًا وقال بابتسامة مريرة: “الآن، معظم سكان فاندو هم سحرة الحرب السوداء وسحرة الأموات، وفي ريوكس نفسها، هناك حوالي سبعمائة شخص، منهم ثلاثمائة طالب وما يقرب من أربعمائة أستاذ، هل يمكنك تخيل ذلك؟”
“هاها، سيتحسن الوضع تدريجيًا!”
“من الصعب القول، تأثير أجوس كان خطيرًا جدًا، من الصعب استعادة أكاديمية ريوكس كما كانت من قبل…”
“لا تتواضع،” قالت ديا بمرح وهي ترمش بعينيها، “أنت الذي هزمت أجوس، أنت الآن مشهور جدًا أيضًا! — ربما جاء هؤلاء الثلاثمائة طالب بسببك!”
لكن على عكس توقعات ديا، اختفت ابتسامة سوس فور سماعه هذه الكلمات، فقط تنهد قليلاً وهمس: “هزيمة أجوس… بدلاً من القول إنني هزمته، من الأفضل القول إنه هو من اختار طريق الهزيمة…”
“أه؟”
عندما بدا أن ديا لم تفهم، هز سوس رأسه وقال: “ذلك الرجل، كان ينوي أصلاً إنهاء حياته في تلك الحرب، في النهاية، لم يخسر أمامي، بل خسر أمام نفسه، خسر أمام مامون… الرسول القوي، ليس سوى مجرد مساكين يعتمدون على الآخرين!”
“سوس…” وهي تنظر إلى تعبيره الحزين، ظهر القلق في عيني ديا، فابتسمت بصعوبة وقالت: “لكن انتهاء الحرب أمر جيد، ومامون الذي تتحدثون عنه لن يهدد هذا العالم بعد الآن…”

“أنت مخطئ!” هز سوس رأسه وأظهر تعبيرًا جادًا، ثم قال بصوت عميق: “رغم موت أرجوس، إلا أن هالة مارمن لا تزال موجودة في هذا العالم، داخل مدينة ساسون الملكية، وهذا هو السبب الذي جعلني أنصح آلان وإيفي بعدم الدخول في صراع مع عائلة فرويريس…”
“ماذا تعني؟”
“بعد انتهاء تلك المعركة، كان لدي شك دائم: لماذا تراجعت قوة أرجوس بسرعة في اللحظة الأخيرة… لكن ذلك الرجل مات، ولم أستطع سؤاله وجهًا لوجه، لكن في اليوم الذي ذهبت فيه إلى ساسون، شعرت بتلك الهالة المشابهة جدًا لهالة أرجوس، هالة مارمن… أرجوس، ذلك الرجل، تخلى عنه مارمن في اللحظة الأخيرة!”
“تقصد…”
“آه، لم ينته الأمر بعد، فرسل مارمن لا يزالون على قيد الحياة في هذا العالم، لكنهم تغيروا فقط،” قال سوس ثم توقف للحظة، وأصبح تعبيره أكثر جدية، وقال وهو يعبس: “الأسوأ من ذلك، بالإضافة إلى رسل مارمن، شعرت أيضًا بهالة رسول آخر! — في مدينة ساسون الملكية الحالية، يوجد رسولان!”
“رسولان؟” فتحت ديا عينيها على مصراعيها من الدهشة، وغطت فمها وقالت بصوت مرتجف: “أليس ذلك خطيرًا؟ هل ستندلع حرب أخرى؟”
“ليس بالضرورة،” قال سوس وهو يرتشف من كوب الشاي، ثم تنهد بخفة: “الرسل ليسوا من النوع الذي يحب القتل، السبب الأساسي الذي جعل أرجوس يشعل الحرب هو كراهيته لهذا البلد، وليس بسبب مارمن، بالطبع، مارمن أيضًا يريد الحصول على قوة الأرواح العظيمة للقدوم إلى هذا العالم… ما يهمني أكثر هو هوية هذين الرسولين، وذلك الإرادة القديمة التي استيقظت مجددًا! — رغم وجود تواصل معين بين الرسل، إلا أنه إذا أخفى أحدهم هالته عمدًا، فلن يستطيع الآخرون الشعور بها…”
“إذًا، أليس سوس وحده من كشف الأمر؟” قالت ديا بقلق.
“آه،” أومأ سوس برأسه، ثم أظهر ابتسامة خفيفة وقال مواسيًا: “بخلافك وآلان وإيفي… أمم، وأيضًا سكوت وعدد قليل آخر، فقط أرجوس يعرف أن الإرادة القديمة خلفي هي سلوس… أمم، مارمن يعرف ذلك أيضًا، ربما يخبر رسله… أعتقد أنهم لن يجرؤوا على استفزازي بشكل مفرط، فالعداوة بين الرسل قد تمتد حتى إلى الخصومة بين الإرادات القديمة، مارمن لن يكون غير عاقل لدرجة المخاطرة بالعداء مع سلوس من أجل قتلي! — السبب الذي جعل أرجوس يتركني في البداية، بخلاف أسبابه الشخصية، ربما كان مارمن هو السبب أيضًا!”

“آه، هذا جيد…” تنهدت ديا بارتياح، ثم قالت بحزن: “أتمنى أن تستمر أيام السلام هكذا إلى الأبد…”
“ليت ذلك يحدث!” ابتسم سوس قليلاً، ثم مسح فمه بمنديل المائدة وقال بهدوء: “لقد شبعت، يجب أن أذهب! — هناك الكثير من المستندات التي يجب أن أوقع عليها!”
“هاها، يا له من عمل شاق…” قالت ديا وهي تقف لتودع سوس عند الباب، وقالت برقة: “يجب أن تبذل جهداً كبيراً اليوم أيضاً!”
“أمم!” أومأ سوس برأسه، ثم كأنه تذكر شيئاً، سأل بتردد: “وأنتِ؟ ألا تسألين نفسك؟”
لم يكن سؤاله بلا سبب، ففي الأكاديمية كانت ديا طالبة أكبر من سوس بسنتين، وبسبب طبيعتها لم تكن تحب التواصل مع الآخرين، لذا كان لديها عدد قليل جداً من الأصدقاء، وكان دائرتها المحيطة تتكون فقط من سوس وآلان وسكوت ورافيا وعدد قليل آخر. والأسوأ من ذلك، بسبب سوس، أصبحت علاقة ديا برافيا أسوأ بكثير من ذي قبل، وكذلك تدهورت علاقتها بصديقتي رافيا المقربتين، ليزا وليريلا، معها تدريجياً، بينما ابتعد آلان وسكوت أكثر، لذا كان عدد الأشخاص الذين تعرفت عليهم ديا في فاندو ويمكنها التحدث معهم قليلاً جداً، بل يمكن القول إنه لا يوجد أحد تقريباً.
“لا بأس،” يبدو أنها فهمت مشاعر سوس، هزت ديا رأسها وقالت بهدوء: “فاندو الآن تعود تدريجياً إلى مظهرها كمدينة سحرية كما كانت من قبل، ذهبت إلى الشوارع قبل أيام ووجدت العديد من المتاجر الجديدة المتعلقة بالسحر، واستغليت الفرصة لأراجع السحر الذي تعلمته سابقاً، لا يمكن أن أتخلف كثيراً عنكم…” قالت وهي ترمش بعينيها بمرح، وأضافت: “ربما من الجيد العودة إلى أكاديمية ريوكس للدراسة مرة أخرى!”
“هاه!” هز سوس رأسه بلا حول، ثم قال بهدوء: “إذاً… أنا أذهب!”
يبدو أنها فهمت شيئاً، ظهرت على وجه ديا بعض الخجل، ثم عضت شفتها وألقت نظرة خفية على سوس، ثم عانقت خصره برفق، أغلقت عينيها، ووقفت على أطراف أصابعها، وقبلته طويلاً…
بعد دقيقة واحدة…
“حسناً، سأذهب أولاً…”
“أمم…”
خرج سوس من الغرفة تحت نظرات ديا، وكان على وشك العودة إلى ريوكس، لكن فجأة كأنه شعر بشيء ما، أصبحت نظرته حذرة، ونظر بجدية إلى الشوارع الخارجية، وبعد أكثر من دقيقة، ظهر على وجهه تعبير مرتبك.
“غريب…”
“ما الأمر؟” سألت ديا بفضول وهي تنظر إلى تصرف سوس الغريب.

“لا، لا شيء، سأذهب الآن، لا تقلقي، سأعود مبكرًا جدًا!”
“أمم!”
بعد أن رأت ديا سوس يغادر الشارع لمسافة بعيدة، أطلقت تنهيدة خفيفة لا يمكن سماعها، ثم ربتت على وجهها لتشجيع نفسها قائلة: “عليك أن تجتهدي يا ديا… أحصلي أولاً على شهادة السحر المتوسط، ثم حاولي تحدي الساحر الملكي، لا يجب أن يتجاوزك سوس كثيرًا…”
بمجرد أن انتهت من الكلام، سُمع فجأة ضحكة خفيفة من مكان ما قريبًا.
“يا لها من ‘طموحات’ عظيمة، يا ديا!”
“أه؟” نظرت ديا بشكل لا إرادي نحو مصدر الصوت، ففوجئت برؤية فتاة ذات شعر أسود طويل يصل إلى خصرها، ترتدي رداءً أسود وأبيض مزينًا بحواف، واقفة بجانب سياج الفناء تنظر إليها وهي تبتسم.
أمام نظرات الفتاة المليئة بالسخرية، ظهرت على وجه ديا نظرة عدم تصديق، ثم تحول ذلك العدم تصديق فجأة إلى دهشة، وقالت: “ليليث؟!”
اتضح أن تلك الفتاة ذات الشعر الأسود الطويل كانت رفيقة ديا في السكن وأفضل صديقة لها، وهي أيضًا ليليث التي رآها سوس وآلان من قبل.
“كيف وصلتِ إلى هنا؟” ركضت ديا نحوها مبتهجة، وأمسكت بيدي صديقتها وسألت مرارًا: “ألم تعودي إلى مسقط رأسك؟”
“ألا أستطيع العودة إلى فاندو؟” ضحكت ليليث وهي تمسك بيد ديا، وقالت بسخرية: “لا تغيري الموضوع، لقد رأيت كل شيء للتو! — يا له من مشهد دافئ!”
“آه!” كيف لا تفهم ديا ما تقصده ليليث، ظهرت على وجهها بعض علامات الخجل، وقالت بتذمر: “تسخرين مني فور لقائنا، هذا سيء جدًا! — هل نذهب إلى الداخل للدردشة؟”
“حسنًا، كنت أريد أيضًا أن أرى كيف يبدو منزلكم الدافئ!”
“آه، ليليث!”
“حسنًا، حسنًا…”
وسط الضحك والمزاح، دخلت الفتاتان إلى الداخل.
بعد الدخول، صبت ديا كوبًا من الشاي الساخن لليليث، وسألتها بفضول: “أخبريني بسرعة، كيف وصلتِ إلى فاندو؟ متى عدتِ؟ — هذا سيء جدًا، لم تأتي لزيارتي أبدًا…”
“ألم أأتِ الآن؟” ضحكت ليليث وهي تنظر إلى ترتيبات الغرفة، وأخذت كوب الشاي الذي قدمته لها ديا، وقالت بنبرة ساخرة: “في الحقيقة، لا يمكن إلقاء اللوم كله عليّ، ظننت أنك في جيربات، من كان يعلم أنك… مهلاً، ألا تنوين حقًا متابعة ذلك الصبي الصغير؟”
شعرت ديا فجأة بحرارة في وجهها، وقالت بخجل: “ماذا تقصدين… لا تتحدثي بهذه الطريقة… القبيحة، أنا فقط…”

“أجل، أنت فقط وقعت في حب ذلك الصبي وتريدين أن تكوني معه، أليس كذلك؟” رمشت ليليث بعينيها، ثم نظرت إلى ديا وهي تبدو خجولة وضحكت قائلة: “حسنًا، حسنًا، لن أمزح معك بعد الآن. أنا أعيش الآن في ساسون، وسمعت اليوم فقط أن ذلك الصبي يعيش هنا، لذا جئت لأرى، لم أكن أتوقع أنك هنا فعلاً… يمكنك زيارتي في ساسون عندما يكون لديك وقت، إنها رحلة لا تستغرق سوى نصف يوم…”
“أمم!” أومأت ديا برأسها، وبصراحة، عندما غادر سوس، شعرت بالوحدة الشديدة، لكن بعد أن وافقت، شعرت بالحيرة أيضًا، فسألت: “أنت تعيشين الآن في ساسون؟”
“أجل،” ضحكت ليليث بهدوء، ثم تنهدت عمدًا وقالت بنبرة حزينة: “أنا لست محظوظة مثلك، فلدي رجل أقوى من الساحر العظيم يرافقني… أنا أشعر بالغيرة الشديدة!”
“آه!” تنهدت ديا بحنان، ثم رأت فجأة الخاتم الموجود على يد ليليث اليسرى وقالت بدهشة: “هل تزوجتِ؟”
بشكل مفاجئ، أصبح تعبير ليليث جادًا، لكن بعد لحظة، عادت الابتسامة إلى وجهها، وقالت بشتات ذهن: “أجل، تزوجت من رجل عديم الفائدة يُدعى فينسنت فرويريس!”
“أه؟” توقفت ديا مذهولة، وهمست: “أليس هو…”
“لا تذكريه، كلما تذكرته أشعر بالضيق!” قالت ليليث بنفور، ثم كأنها أدركت شيئًا، نظرت إلى ديا بأسف، وبقليل من الاهتمام الغامض، قالت بهدوء: “لا تتحدثي عني، كيف تمرين مؤخرًا؟ سمعت أن ذلك الصبي لديه امرأة أخرى في الخارج، يبدو أن اسمها لافيا فوميسلي… أتذكرها، إنها تلك الفتاة المغرورة في الأكاديمية!”
“ماذا؟” ردت ديا بغضب، وشرحت الأمر لليليث.
“أهكذا،” بعد شرح ديا، فهمت ليليث الأمر، وهزت رأسها بلا كلام، وقالت بابتسامة ساخرة: “يبدو أنك تعيشين حياة صعبة أيضًا!”
هزت ديا رأسها وهي ترتب الأدوات على الطاولة، ودافعت عن نفسها قائلة: “ليس الأمر كذلك، سوس يعاملني بشكل جيد…”
“جيد؟” تنهدت ليليث بخفة، نظرت إلى ترتيبات الغرفة، ثم ركزت فجأة نظرها على صليب موجود على أحد الخزائن، وقالت بسخرية: “آمل ألا يكون ذلك مجرد كلام تواسين به نفسك، الرجال جميعًا كذلك… يقولون أشياء لطيفة، لكن في الحقيقة، إما أن يرغبوا في جمال المرأة أو في…” وأخذت الصليب بفضول.

في اللحظة التي أمسكت فيها ليليث بالصليب، انبعث منه فجأة ضوء مقدس قوي، وكان من الممكن رؤية يدها اليمنى البيضاء قد أصيبت بجزء صغير بسبب قوة ذلك الضوء المقدس، مما كشف عن لحم أحمر طري…
“تشه!” تغيرت نظرتها فجأة، وتسربت بعض خيوط الظلام الكثيفة من يدها، وبطريقة غريبة تمكنت من كبح ضوء الصليب.
“هم؟ ما الأمر؟” التفتت ديا التي كانت ترتب الأطباق بحيرة.
“لا شيء، مجرد فضول…” قالت ليليث وهي تعيد الصليب إلى مكانه بسرعة، وتخفي يدها المصابة خلف ظهرها، وبشكل مذهل، بدأ الجزء المصاب يتعافى بسرعة كبيرة، وفي غضون بضع ثوانٍ عاد إلى حالته الأصلية، كما لو أنه لم يتعرض لأي إصابة على الإطلاق.
“أوه، أنت تقصدين هذا،” بدت ديا وكأنها لم تلاحظ تغير تعبير ليليث، وهي ترتب الأطباق وتضحك بهدوء، “هناك الكثير من هذه القلادات في المنزل، قال سوث إنه رغم موت أرجوس، إلا أن الإمبراطورية لا تزال مغطاة بقوى الظلام، خاصة في منطقتي ساسون وفاندو، لذا طلب مني أن أحملها عند الخروج حتى لا أتأثر، لكنني دائمًا أشعر أنه لا داعي لذلك…”
استندت ليليث إلى الجدار ونظرت إلى ديا بنظرة مليئة بالاهتمام، وقالت بنبرة هادئة وجادة إلى حد ما، “إنه على حق، يجب أن تحمليها، فقوى الظلام بدأت تتسلل تدريجيًا إلى هذا العالم، وما لم يكن لديك قوة كبيرة، فإن العيش هنا سيؤثر عليك بشكل أو بآخر، على المستوى الروحي…”
“يعني أنا من النوع الضعيف جدًا؟ هذا ظلم!” قالت ديا وهي تنفخ شفتيها بامتعاض، “ليليث ليست أقوى مني كثيرًا أيضًا…”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ليليث، فاقتربت من ديا ومدت إصبعها الأبيض لتداعب وجهها الناعم، وضحكت قائلة، “ذلك كان في الماضي!”
“أه؟” نظرت ديا إلى ليليث بدهشة، وشعرت بإحساس غريب بأن صديقتها التي كانت في الماضي أقرب صديقة لها، تبدو مختلفة بعض الشيء…
وفي الوقت نفسه، عاد سوث إلى مكتب عميد أكاديمية هيليريوكس، وكما قال، كان عليه التوقيع على الكثير من الوثائق اليوم.
لكن ما فاجأه هو أنه يبدو أن هناك شخصًا ما كان ينتظره في المكتب منذ وقت مبكر…
“سوث!” عندما دخل سوث المكتب، نهضت جيانا التي كانت تنتظره على الأريكة على الفور، وبطريقة غير طبيعية، انحنت لتحييه قائلة، “قالوا إنه يمكنني الدخول، لذا…”

“أوه،” نظر سوث إلى تصرفات جيانا المتكلفة، فتوقف للحظة، ثم أغلق باب الغرفة وقال ببعض الحرج وعدم اليقين: “ذلك… ما الأمر الذي جاء بك لرؤيتي؟”
“ما الأمر…” همست جيانا بهدوء، وظهر الحزن الشديد في عينيها، وقالت بهدوء: “ألا يمكنني المجيء لرؤيتك إذا لم يكن هناك أمر؟”
“لا، لم أقصد ذلك،” لوّح سوث بيده وقال بحرج: “أنا فقط أشعر… منذ ذلك اليوم، لم تظهري، لذا أنا…”
“أردت المجيء بالفعل، لكن…” عضت جيانا على شفتها، ورفعت رأسها سراً لتنظر إلى سوث، كطفلة ارتكبت خطأ، وقالت بهدوء: “لم أتوقع حدوث مثل هذا سوء الفهم، أنا… أخشى أن تسيء فهمي، لذا لم أجرؤ…” ثم، كأنها جمعت شجاعتها، رفعت رأسها وأظهرت تعبيراً متوسلاً، وقالت بهدوء: “صدقني يا سوث، الأمر ليس كما تتخيل، في ذلك الوقت كنت فقط… فقط… ثملة… نعم، كنت ثملة!”
“ثملة؟” تغير تعبير سوث فجأة إلى شيء غريب، لكن بما أن جيانا قالت ذلك، لم يكن من الجيد أن يقول المزيد، فهز كتفيه وقال بنبرة متظاهرة بالاسترخاء: “أمم، إذا كنت تقولين إنه سوء فهم، فلا داعي للبحث أكثر…”
“إذًا…” قاطعت سوث بسرعة، ونظرت إليه بخجل، وقالت بهدوء بنبرة مليئة بالتوقع: “هل ستعترف بأنني أختك؟”
عندما تذكر سوث كيف كانت جيانا تعتني به في السابق، امتلأ قلبه بالدفء، فأومأ برأسه وقال: “أجل، بالتأكيد!”
“حقاً؟” نظرت جيانا إليه بنظرة عدم ثقة، وقالت بهدوء: “هل يمكن ذلك…”
كأنه فهم ما تفكر فيه، هز سوث رأسه وناداها بهدوء: “أختي…”
“أمم! أمم!” عند سماع هذا اللقب، بدت جيانا وكأنها استعادت حيويتها فجأة، كما لو أنها تنفست الصعداء، لكن سرعان ما اقتربت من سوث مرة أخرى، ومدت إصبعاً وقالت بأمل: “هل يمكنك أن تناديني مرة أخرى؟”
“…” في الحقيقة، كان نداء “أختي” السابق قد جعل سوث يشعر بالحرج الشديد، لكن عندما رأى نظرتها المليئة بالتوقع، لم يستطع رفضها، فناداها مرة أخرى على مضض.
لكن…
“أمم… أمم… أمم، نداء آخر؟ مرة واحدة فقط؟ آخر مرة…”
بعد تكرار ذلك عدة مرات، لم يعد سوث يستطيع تحمله، فقال بنفاد صبر: “لا تبالغي يا نينا!”

عند سماع ذلك الصوت المألوف “نينا”， تجمدت جيانا في مكانها، ثم بدأت الدموع تتدفق بغزارة من عينيها اللامعتين، مما أزعج سوس، فأمسك بذراعها بشكل لا إرادي وقال مرتبكًا: “لا، لا تفعلي ذلك، دعيني أقول اسمي فقط…”
“لا، ليس الأمر كذلك،” مسحت جيانا الدموع عن وجهها ورفعت رأسها نحو سوس وهمست: “أنا سعيدة، سعيدة جدًا، لم أشعر بمثل هذا السعادة منذ سنوات…“ وأثناء حديثها، رفعت أطراف أصابعها ومسحت شعر سوس بلطف مازحًا، وقالت برقة شديدة: “لقد كبرت يا سوس، أخي العزيز، أنا سعيدة جدًا لرؤيتك بخير…”
“آه!“ أجاب سوس بحرج، وكان من الواضح أنه غير معتاد على ذلك.
“ألا يوجد شيء تريد قوله؟“ قالت جيانا بخفة، وكأنها تخلصت من مخاوفها، “مثلًا، أنا أشتاق إليك كثيرًا، أختك، أشتاق إليك كثيرًا…” وأثناء حديثها، بدا وكأنها أدركت شيئًا فجأة، فخفضت رأسها كمن ارتكب خطأ وقالت بصوت جاف: “أجل… آسفة يا سوس، أنا… اعتدت على ذلك…”
فهم سوس بالطبع معنى كلماتها، لأن الجزء الأخير من ما قالته جيانا كان بوضوح بنبرة مغازلة، وهو أمر لا يليق بأخت تتحدث مع أخيها.
منذ اليوم الذي التقى فيه بجيانا، استعاد سوس كل ذكرياته السابقة، والآن لم يستطع منع نفسه من لعن ذلك العجوز فيستون، ما الذي علمه لنينا؟
لكن في هذا الصدد، من الواضح أنه أساء فهم الساحر العظيم فيستون…
“سوس؟“ بدت جيانا قلقة لأن أخاها لم يتكلم لفترة طويلة، فقالت بعجلة: “أنا… سأحاول التغيير، لا، سأغير بالتأكيد، لذا…”
وكأنه لاحظ نظرة جيانا القلقة، هز سوس رأسه قليلاً وقال بهدوء: “أنا أعرف أكثر من أي شخص آخر من أنت…”

تجمدت جيانا للحظة، ثم ظهرت على وجهها تعبيرات الارتياح؛ عانقت خصر سوث برفق ووضعت رأسها على صدره، وقالت مازحة: “يجب أن أناديك أخي، هذا تصرف سيء جدًا! — لكنني سعيدة جدًا لسماع هذه الكلمات!” ثم رفعت رأسها ورأت تعبير الحرج على وجه سوث، فضحكت بشكل عفوي قائلة: “هاها، أنت خجول! — هل تخشى أن تغار زوجتك؟ يا له من أمر صعب…” وبمجرد أن انتهت من الكلام، أدركت أن نبرتها كانت غريبة، فغطت فمها بيديها على الفور وخفضت رأسها دون أن تجرؤ على النظر في عيني سوث.

“…” هز سوث رأسه صامتًا، ذهب إلى النافذة وفتحها، ثم التفت إلى جيانا وقال: “أنا وإيفي، الأمر ليس كما تتخيلين…” ثم أخبر أخته بكل تفاصيل الأمر.

“أوه…” أومأت جيانا برأسها وكأنها أدركت الأمر فجأة، وبدا عليها فرح غامض، فقالت مازحة وهي تضحك: “إذًا، أخي لا يزال أعزبًا؟”

“أمم، ليس تمامًا…” هز سوث رأسه وأخبر جيانا عن علاقته بديا.

“آه؟” بدت جيانا مصدومة قليلاً، واختفى ذلك الفرح الغامض من قلبها، فنظرت إلى سوث وتنهدت قائلة: “هذا رائع، أخي لديه بالفعل شخص يحبه…”

عندما لاحظ سوث تعبير جيانا الغريب، سألها بدهشة: “ما بكِ؟”

“لا شيء، لا شيء…” كانت جيانا غارقة في أفكارها حتى عادت إلى رشدها، هزت رأسها مرارًا، ثم فكرت قليلاً وقالت: “حسنًا… أريد أن أنتقل إلى فاندو لأشجعك!”

“آه؟ لتشجعني؟”

“نعم،” أومأت جيانا برأسها وقالت بشكل طبيعي: “أنت الآن عميد أكاديمية ريوكس، وهذا أمر رائع، لكنك كنت شقيًا في طفولتك، لذا أريد أن أنتقل إلى القرب منك لأشجعك…”

“…” تغير تعبير سوث فجأة إلى شيء غريب، لأن لافيا التي لم يكن لديها شيء تفعله كانت تأتي لـ”تشجيعه” تقريبًا كل يوم، والآن مع هذه أيضًا، هل سيعيش أصلاً؟

“ألا يمكن ذلك؟” سألت جيانا بنبرة خيبة أمل.

فهم سوث مشاعرها، فهي كانت دائمًا الشخص الذي يهتم به منذ الصغر، وبعد سنوات طويلة من الفراق، من الطبيعي أن ترغب في رؤيته دائمًا، لكنه كان يواجه بعض المشاكل الصغيرة…

“ليس تمامًا غير ممكن…”

“إذًا تقرر الأمر!” ضحكت جيانا وألقت نظرة مغرية كعادتها، ثم خفضت رأسها مرة أخرى كما لو أنها ارتكبت خطأ.

غطى جبهته بيديه بضعف، وشعر سوث بإحساس غامض بـ“الشؤم“ تجاه حياته المستقبلية.
فجأة، سُمعت أصوات خطى متسارعة في الرواق، ثم فُتح باب المكتب دون طرق…
لا يوجد أحد آخر يمكنه القيام بهذا الأمر سوى آلين، فحتى رافيا كانت تطرق الباب قبل أن تدخل.
نظر سوث إلى الشاب الذي كان يقف بجانب الباب وهو يلهث، وقلب عينيه وقال بلا كلام: “هيه، آلين…”
لكن تعبير آلين كان جادًا للغاية؛ أخذ نفسًا عميقًا عدة مرات، ثم نظر إلى سوث وقال بنبرة ثقيلة ومتسرعة: “لقد وصلت؟ هذا رائع، لقد تلقيت للتو رسالة من أختي إيبل، حدث شيء لفاندل!”
“فان… فاندل؟” تفاجأ سوث، وأصبحت نظرته جادة فجأة، وسأل وهو يعبس: “ما الذي حدث؟”
يبدو أن الأمر كان عاجلاً للغاية، حتى آلين، الذي يُعرف بحذره، لم يهتم بتقديم التحية لجيانا، وقال بعجلة: “قبل حوالي نصف شهر، دخل رجل يدعي نفسه بيليا إلى فاندل، ودمرها تقريبًا بمفرده، وسرق كتاب [سجلات علم التنجيم السرية] الذي كتبه النبي السابق وعالم التنجيم الشهير والحكيم أدريان كلينش…”
“آثار قديمة، برج الرعد فاندل؟” بدا أن جيانا تذكرت شيئًا، وقالت بدهشة: “أليس فاندل معروفًا بأنه يمتلك أقوى درع حماية في الإمبراطورية؟”
هز آلين رأسه وقال بصوت عميق: “قالت أختي إيبل إن الخصم قوي جدًا، ولا يمكن للدرع أن يفعل شيئًا، درع فاندل في عيونه كالورق الرقيق…”
“إذًا الآن…”
يبدو أنه رأى تعبير وجه جيانا، فتنهد آلين قليلاً، وابتسم ابتسامة خفيفة، وقال: “الخسائر ليست خطيرة في الواقع، إنها مجرد صدمة نفسية، لكن تجهيزات البرج تضررت كثيرًا… تقترح أختي إيبل نقل فاندل إلى فاندو، لأن سحرة سجدل انتقلوا إلى هنا الآن، لذا طلبت منك الاستعداد مسبقًا…”
“أفهم!” أومأ سوث ببطء، ونظر بتعبير معقد نحو الخارج، وهمس: “بيليا…”
فعلاً، تحققت توقعاته…
— الزمن يعود إلى نصف شهر مضى، فاندل —
منذ أن غادرت قوات التحالف سجدل وشنت هجومًا كبيرًا على الساسونيين، لم تستقر مشاعر إيبل، فهي كعالمة تنجيم عبقرية، شعرت بإحساس غامض بالشؤم.

في البداية، ظنت أن قوات التحالف ستخسر في المعركة ضد أجيس، لكن الأخبار السارة التي وصلت بعد ذلك جعلتها تتنفس الصعداء، لكن رغم ذلك لم تختفِ الشكوك في قلبها، بل ازدادت حدة.
خلال تلك الأيام، كانت تراقب فاندور وسجدل باستمرار، لكنها لم تلاحظ أي شيء غير عادي، حتى جاء يوم سمعت فيه فجأة ساحرًا من داخل البرج يأتي ليبلغها بأن رجلاً يُدعى بيليا قد اقتحم البرج، واستخدم سحر النقل الفضائي…
هذا مستحيل!
لكن أمام تعبير الساحر الجاد، اضطرت إلى تصديق الأمر.
استخدام سحر النقل الفضائي للدخول مباشرة إلى داخل فاندور كان أمرًا لا يصدق بالنسبة لإيبل؛ فالأهرامات الثلاثة التي تشكل قوة الدفاع في فاندور، والتي تمثل الرياح والجليد والرعد، يمكن للهرم الذي يمثل الرياح أن يحجب أي سحر نقل فضائي داخل البرج، مما يعني أنه لا أحد يستطيع الدخول من الخارج عبر النقل الفضائي، حتى لو استطاع شيوخ فاندور استخدام سحر النقل للخروج، فإنهم يمكنهم فقط العودة إلى البرج عبر “الفقاعات”. فمن يكون هذا الشخص؟
عندما وصلت إيبل على عجل إلى القاعة الرئيسية، وجدتها مكتظة بالناس بالفعل؛ السحرة الذين ما زالوا في فاندور كانوا يحملون عصيهم السحرية ويحيطون بحذر بالساحر الغامض الواقف في وسط القاعة ورفيقيه…
في عجلتها، لاحظت إيبل بدهشة أن أحد شيوخ فاندور، الخيميائي الشهير في ذلك الوقت، البروفيسور كيلبارد، كان يحدق في ذلك الشخص لفترة طويلة، ثم قال فجأة بصوت مذهول: “كين، هذا دمية الشطرنج، الملك كين، أليس كذلك؟”
نظرت إيبل بشكل لا إرادي إلى جانب الساحر الغامض، إلى ذلك الرجل المغطى بدرع أسود فاخر وثقيل.
“دمية الملك؟ ألم تدمرها أنت؟” قال البروفيسور فيرمان بدهشة.
“نعم، دمرتها، لذا هذا مستحيل… مستحيل!” هز كيلبارد رأسه باستمرار، وهو ينظر بذهول إلى تلك الدمية التي ترتدي الدرع الأسود، وهمس قائلاً: “باستثناء لون الدرع، كل شيء متشابه تمامًا، هذا مستحيل، لا يمكن أبدًا!”
“هل هي دمية صنعتها خيمياء أخرى؟” قال أحد السحرة بهدوء.

“لن يحدث ذلك،” هز رأسه بيرني جيفز، الشيخ الأكبر لعشيرة فاندل والذي يبدو دائمًا مشوشًا للغاية، وهو ينظر بنظرة جادة إلى الساحر الغامض أمامه وهو يعبس قائلاً: “رسومات صنع الدمى السحرية لشعب ميكاند محفوظة دائمًا داخل فاندل، ومن المستحيل أن تتسرب، ورغم أنه من الممكن أن يكون قد صنعها خيميائيون آخرون، إلا أن كيلبارد، بصفته خيميائيًا، إذا قال ذلك، فلا بد أن يكون لديه هذه الثقة…” وأثناء حديثه، ضرب عصاه بقوة وقال بصوت عميق: “من أنت في النهاية؟ وما الهدف من اقتحام فاندل؟”
وفي اللحظة التي كان فيها الجميع يحبسون أنفاسهم، رفع الساحر الغامض عباءته عن رأسه، فظهر شعره الرمادي الفضي، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة، مد يده اليمنى وأغلق قبضته قليلاً، وقال بصوت عميق: “أعطني كتاب [سجلات علم التنجيم السرية] الذي كتبه النبي السابق وعالم التنجيم الشهير والحكيم أدريان كلينش! وإلا، سأدمر فاندل تمامًا!”
تقريبًا في اللحظة التي رفع فيها عباءته، نظر إيبل وكذلك العديد من الشيوخ بعيون متسعة في دهشة إلى الطرف الآخر.
“سو… سوث؟!”