الفصل الثاني والأربعون: زوبعة الساسانيين (الجزء الثاني)

عندما وصل سوث ورافيا وآلان وآخرون إلى عاصمة الساسانيين، كان ذلك في اليوم الثاني.
يجب القول إن هذه المدينة القديمة التي أسسها ملك الساسانيين الأول كانت أكثر عظمة وروعة من فاندو، ورغم أن آرجوس تسبب في إلحاق أضرار لا يمكن محوها بهذه المدينة القديمة، إلا أنها لا تزال واحدة من أكثر المدن ازدهارًا في الإمبراطورية، وعدد سكانها يفوق بكثير سكان مدينة فاندو السحرية.
النبلاء هم “منتج خاص” للساسانيين؛ لا تستهين بالشوارع والمباني الشاهقة في العاصمة، فالنبلاء الذين يعيشون في الساسانيين يشكلون تقريبًا ثلث سكان البلاد. قبل ظهور آرجوس، كان هؤلاء النبلاء يعتبرون أنفسهم نبلاء الطبقة العليا من عصر ملوك الساسانيين، لا يشتغلون بالزراعة أو الصناعة، وهم متظاهرون ومتفاخرون، ورغم أنهم كانوا على حافة العوز، إلا أنهم ما زالوا يتمسكون بكبريائهم النبيلي العقيم، وهذا هو السبب في أن تجار أوبيريلز كانوا دائمًا يحتقرونهم.
لكن يجب القول إنها واحدة من المدن النادرة في الإمبراطورية الساسانية التي تسيطر عليها فكرة النبلاء بالكامل؛ هنا، إذا لم يكن لديك لقب أو شهرة، فلن تتمكن من فعل أي شيء، ما لم تسيطر على المدينة بالقوة مثل آرجوس وتقتل جميع النبلاء المتمردين.
بالطبع، هذه هي طريقة آرجوس فقط، وهدفه ليس السيطرة الحقيقية على البلاد، أما إذا كنت تريد فقط الحصول على وظيفة في هذه المدينة، فسوف تتعامل مع النبلاء الساسانيين عاجلاً أم آجلاً، وبدون دعمهم لن تتمكن من العيش في الساسانيين لفترة طويلة.
الساسانيون، في النهاية، هم انعكاس حقيقي وقاسٍ للإمبراطورية.
“تف!” ألقى آلان نظرة سريعة على المباني الشاهقة في المدينة، وبدا لا يزال غير راضٍ، فقال بسخرية: “يجب أن نكون نحن من يقضي وقته في القصر الملكي يشربون الخمور الفاخرة، أولئك الأوغاد من عائلة فرويريس!”
وكأنه لاحظ عدم رضا آلان، قال إله الشياطين سيمونلي وهو يضحك بسخرية: “إذا كنت غير راضٍ، فاستعدها من أيديهم، فالحرب هي دائمًا أفضل وسيلة للتفاوض، طالما أعطيتني أرواحًا قوية بما فيه الكفاية، يمكنني مساعدتك في بناء جيش من فرسان الموت من جديد!”
“……” نظر آلان بلا كلام إلى سيمونلي وهو يضحك بجنون، ثم قال بضيق: “هل تريد أن أصبح عدوًا للإمبراطورية؟ — انسَ تلك الأفكار العقيمة، ما أريده هو مجدك كمحارب!”

“مجد المحاربين؟” ضحك سيمونلي بخفة، وبدا سعيدًا بعض الشيء، ثم قبض يده مرة أخرى وقال بصوت خافت: “لكن مجد المحاربين يتجلى في ساحة المعركة…”
“كفى، كفى، إذا استمررنا في الحديث سيتعين علينا أن نعلن الحرب مباشرة على الساسونيين،” قاطع ألين والإله الشيطاني سيمونلي بنفاد صبر، ونظرت رافيا حولها وقالت بهدوء: “أين أفراد عائلة فرويريس؟ — يجب أن يكونوا قد علموا بوصولنا، فلماذا لا نرى أحدًا؟”
“لأنهم ‘الفائزون الأخيرون’!” قال كونيل، الذئب البشري الذي يتبع رافيا، وهو يبتسم: “هكذا هم النبلاء، أليس كذلك؟”
بمجرد انتهائه من الكلام، سمعت رافيا تعبس وتقول: “اصمت، كلامك يزيد من سوء مزاجي!”
“هيه!”
وبينما كانوا يتحدثون، جاءت مجموعة من الناس فجأة في شوارع المدينة، وكان الشاب الذي يقودهم يحمل شعرًا أشقرًا قصيرًا ويرتدي زي نبلاء فاخرًا، ونظر بعينيه الخضراوين الفاتحتين إلى سوس والآخرين وقال مبتسمًا: “لقد جعلتمونا ننتظر طويلًا، ألين، رافيا… وأيضًا سوس…”
“هيه!” ارتسمت ابتسامة باردة على شفتي ألين، ووضع يديه خلف رأسه وقال بكسل: “لا أتذكر أننا مقربون إلى هذا الحد، حتى الآن، عندما أرى ابتسامتك المزيفة، يراودني رغبة شديدة في ضربك، فينسنت…”
اتضح أن ذلك الشاب هو الوريث الشرعي لعائلة فرويريس، فينسنت فرويريس.
يمكن ملاحظة أن تعبير الكراهية ظهر للحظة على وجه فينسنت الوسيم، ثم قال مبتسمًا: “في النهاية، نحن زملاء في نفس الأكاديمية، أليس كذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، أليس من الأفضل أن نتعامل مع بعضنا البعض بود؟”
“معك؟” ضحك ألين بسخرية وقال بتعالٍ: “أين ذلك الأحمق سكوت؟”
“أمير أوجيل الصغير؟ إنه الآن يمثل جاليك ووالدي والأمير ثيو… أوه لا، الملك الجديد، لمناقشة بعض تفاصيل مراسم التتويج، لذلك أنا من يستقبلكم…” قال فينسنت مبتسمًا.
“تف، ذلك الأحمق سكوت…” بدا في عيني ألين بعض عدم الرضا، وفي تلك اللحظة تدخلت رافيا وقالت بنبرة حازمة لا تقبل الجدل: “كفى، يمكن حذف كل هذه الكلمات الفارغة… ألا تريد منا أن نظل واقفين هنا إلى الأبد، أمير فينسنت فرويريس؟”

“……” رأينا فقط أن فينسنت فرويريس نظر إلى لافيا بنظرة معقدة، ثم نظر إلى سوس الذي كان جالسًا بجانبها وعابسًا صامتًا، ثم ضحك بجفاف قائلاً: “بالطبع لا، يا سيدة وورميسلي، أرجو أن تسامحيني على وقاحتي، تفضلوا، لقد رتبنا لكم غرفًا للراحة داخل القصر… وأخيرًا، أشكركم مرة أخرى من القلب على حضوركم مراسم التتويج!”
“هاه!” ضحكت بسخرية، وقالت آلين بنبرة ساخرة مليئة بالدلال: “آمل أن يسير كل شيء على ما يرام…”
“صحيح!” ابتسم فينسنت فرويريس ابتسامة خفيفة، رفع يده وبينما كان يقدمهم، دعا سوس وآلين ولافيا إلى القصر.
خلال ذلك، لاحظت لافيا أن زوجها كان يخفض رأسه كأن لديه أفكارًا ما، فقالت له بنبرة ساخرة: “هل أنت قلق على ديا؟”
كانت تريد فقط التعبير عن استيائها الداخلي، لكن رد سوس جعل لافيا تتفاجأ.
“بيليا… إنه هنا!”
فوجئت لافيا، فقد اختفى الغيرة من قلبها تمامًا، فسألته بصوت منخفض وهي تعبس: “بيليا؟ كيف عرفت؟”
ظهرت على وجه سوس علامات الحيرة، هز رأسه قائلاً: “أنا… لا أستطيع توضيح الأمر، لكنني أشعر بوجوده، وهذا الشعور يزداد وضوحًا، أعتقد… أنه يجب أن يشعر به أيضًا!”
“سوس…” نظرت لافيا إلى زوجها بقلق، تنهدت بخفة، أمسكت بيده اليمنى وقالت له مبتسمة مواسية: “نحن لم نأتِ لنعلن الحرب على بيليا، ألم يقل الشيخ الأكبر؟ إذا كان بيليا يريد إزعاجنا، فإننا الآن لا نستطيع مقاومته… لكن حتى الآن، لم يظهر بيليا رسميًا أمامنا، مما يعني أنه في الواقع لا يريد أن يكون عدوًا لنا، أليس كذلك؟”
“لا يريد؟ ربما يكره فقط…” تذكر سوس نظرة بيليا في الحلم التي بدت كنظرة إله يتفوق على الجميع، فابتسم بمرارة وهز رأسه.
عندما رأت لافيا تعبير سوس الحزين والمكتئب، فكرت للحظة، ثم قالت بسخرية متعمدة: “مقارنة ببيليا، أنا أهتم أكثر بأمر آخر… ديا أيضًا في ساسون، أليس كذلك؟ لن تتركني وتذهب للبحث عنها أمام النبلاء، أليس كذلك؟ أقسم، إذا تجرأت على فعل ذلك وجعلتني أفقد ماء وجهي أمام نبلاء ساسون، فلن أتركك أبدًا!”

“أنت…” شعر سوث فجأة بالحيرة بين الضحك والبكاء؛ فقد زالت مخاوفه بشأن بيليا بسبب كلمات رافيا، فهز رأسه بضيق وقال: “حسنًا، حسنًا، هل يكفي أن أبقى بجانبك طوال اليوم دون أن أتكلم؟”
“حتى ذلك لا يكفي!” عندما عاد سوث إلى عادته الكسولة، تنفست رافيا الصعداء في سرها وقالت بتهور: “كزوجي، ما معنى أن تقف هكذا دون فعل شيء؟ حتى لو كان الشخص الآخر نبيلاً من الساسونيين، يجب عليك أن تلتزم بآداب عائلة فوميسلي؛ لا أريد أن أُحتقر من قبل أولئك النبلاء المبالغين وغير العمليين…”
“حسنًا، حسنًا…”
خلفهم، هز الذئب البشري كونيل رأسه بابتسامة ساخرة، ثم كأنه تذكر شيئًا، تمتم قائلاً: “بيليا، هل هو حقًا بهذه القوة؟”
في الواقع، باستثناء سوث وشيوخ فاندل، كان الآخرون متشككين في قوة بيليا؛ فهم يعتقدون أن الشيخ الأكبر قد مبالغ في الأمر، خاصة الذئب البشري كونيل والإله الشيطاني سيمونلي، بل حتى مصاص الدماء أورليك من عائلة فانزور كان لديه شكوك بسيطة، فهم أيضًا يمتلكون قوى تفوق ما يمكن للبشر تصوره.
بعد نصف ساعة، وتحت إرشاد فينسنت فرويريس، وصل سوث ورفاقه إلى القصر الملكي؛ حتى آلان، الذي ينحدر من أوبريلز، لم يستطع إلا أن يتفاجأ بالزخارف الفخمة والمبالغ فيها داخل القصر. بالطبع، لم يتفاجأ بثروة النبلاء الساسونيين، بل بأنهم ينفقون هذه الثروة على الرفاهية والإسراف؛ فتجار أوبريلز، الذين يمتلكون ثروات تفوق ثروات الإمبراطورية بثلاثة أضعاف، يعيشون في الحياة اليومية ببساطة وتوفير، وبدلاً من الوجبات الفاخرة والزخارف، يفضلون استخدام هذه الأموال في بناء الجيوش أو إدارة الأعمال لتحقيق المزيد من الأرباح.
“إذًا، أرجو من الجميع أن يستريحوا هنا مؤقتًا، سأغادر الآن!” بعد أن دعا فينسنت فرويريس سوث ورفاقه إلى غرفة الاستراحة داخل القصر، غادر. بصراحة، رغم أن آلان كان يكره هذا الرجل، إلا أن فينسنت فرويريس، كنبيل حقيقي، لم يرتكب أي تصرف يخالف آداب النبلاء؛ حتى عندما كان آلان يسخر منه مرارًا وتكرارًا، لم يقم بأي تصرف متطرف، ومن هذه الناحية، يستحق أن يكون وريث عائلة فرويريس المستقبلي، وهو نبيل متميز.

“هيه!” وهو ينظر إلى ظهر فينسنت فرويليس وهو يغادر، أظهر آلان تعبيرًا غريبًا، ثم ألقى نظرة على ترتيبات الغرفة، وأخذ عشوائيًا بعض زجاجات النبيذ الفاخرة الموجودة على الطاولة، وضحك كونيل. آلان، الذي ينتمي إلى طبقة التجار، بالطبع لا يخضع لقيود الأخلاق النبيلة؛ فهو أكثر حرية مقارنة بالنبلاء المتحفظين.

وهكذا، قام آلان وكونيل وسيمونلي بفتح زجاجات النبيذ وشربها في غرفة الاستراحة دون إذن من صاحب المكان.

وأثناء الشرب، فُتح باب الغرفة فجأة، ودخلت زعيمة شعب سيرلاند، جينيفيف دوربي، وأفضل محارب في قبيلتها، تامي سامبفورد، بإرشاد الخدم إلى الغرفة، وعندما رأوا ما بداخلها، تفاجأوا أيضًا.

ففي النهاية، هذا هو القصر الملكي، مركز الإمبراطورية!

“يا!” وهو يرى الاثنين واقفين أمام الباب في صمت، رفع آلان كأس النبيذ وقال مبتسمًا: “هل نشرب معًا؟”

وعند شم رائحة النبيذ الفاخر، لعق ممثلا شعب سيرلاند شفتيهما وتبادلا نظرة، ثم اقتربا من آلان ورفاقه مبتسمين، ففي النهاية، لا أحد منهم يعتبر غريبًا هنا.

“أمم، طعمه خفيف بعض الشيء، لكنه لذيذ حقًا…” بعد أن أنهى شرب النبيذ في الكأس، لعق محارب سيرلاند، تامي، شفتيه وقال مبتسمًا وهو لا يزال يرغب في المزيد: “عندما رأيتك في المرة الأولى، شعرت أنك شجاع جدًا، لم أكن أتوقع… أنت رائع!” وأشار بإبهامه لأعلى، فهو أيضًا من النوع الذي يتصرف بجرأة، وإلا لما حث قبيلته على مهاجمة جيش جاليك.

“تامي!” مقارنة بتامي، كانت زعيمة شعب سيرلاند، جينيفيف دوربي، أكثر هدوءًا بكثير؛ فبعد أن نظرت إلى الباب، قالت لآلان بهدوء: “آلان، هل تعتقد أنهم سيكونون مستعدين لإعادة ما حصلوا عليه؟”

“مستعدين؟” ضحك آلان بسخرية ونظر نحو الباب، ثم قال بازدراء: “بالطبع لن يكونوا مستعدين، لكن إذا لم يفعلوا ذلك، فأنا أول من لن يرحمهم!”

“يا له من حماس! — أنا أيضًا أفكر هكذا، جينيفيف دائمًا مترددة، على الأقل يمكننا خوض حرب مع الساسون!” قال تامي موافقًا، ثم نظر إلى زجاجة النبيذ في يد كونيل ولعق شفتيه.

“اصمتي يا تامي!” تنهدت جينيفيف دوربي بيأس وهزت رأسها قائلة: “الحرب ليست أفضل وسيلة لحل النزاعات، يا تامي، وأيضًا ألين… رغم أنني شخصيًا أميل إلى جانبك، إلا أن أفراد قبيلتي بحاجة إلى الراحة… أوه، شكرًا لكم على مساعدات أوبيريلز الغذائية، شكرًا جزيلًا!”
“إنها مسألة تافهة!” ضحك ألين ومسح ذقنه التي بدأت تظهر عليها لحية خفيفة، ثم ألقى نظرة على لافيا وسوس اللذين كانا يتحدثان بهدوء على الأريكة المجاورة، وقال بنبرة ذات معنى عميق: “عائلة فرويريس لن تكون بهذا الغباء، ففي الوقت الحالي، قوتنا في الغرب أقوى بكثير من قوتهم في الشرق، أوه، صحيح، يجب أن تكونوا حذرين، لأنكم تحت أنظار جاليك والساسون، فإذا حدث أي شيء، لن أتمكن من الوصول لإنقاذكم في الوقت المناسب…”
“أمم!” أومأت فيف برأسها وقالت بهدوء: “لقد فكرت في هذا الأمر أيضًا، لذلك طلبت من أفراد قبيلتي مراقبة تحركات جيوش جاليك والساسون عن كثب، لولا مجيئكم أيضًا، لما تجرأت أنا وتامي على دخول الساسون بتهور… آمل أن نحصل هذه المرة على توزيع عادل للمنافع، رغم أننا سيطرنا على العديد من المدن بسبب الحروب، إلا أن الغذاء لا يزال ناقصًا…”
“بالنسبة لمسألة الغذاء، لا داعي للقلق!” ضحك ألين وأزال مخاوف فيف، متبعًا مبادئ التجار في التعامل، وبذل كل جهد ممكن لكسب ود شعب سيرلاند، ففي النهاية، شعب سيرلاند هو القوة الوحيدة في تحالف الغرب بقيادة ألين التي تسيطر على بعض مدن المناطق الشرقية.
في الوقت التالي، بعد التعامل مع بعض الأمور، ظهر سكوت أيضًا أمام سوس والآخرين برفقة دمية الفارس نايت والإله الشيطاني ليراكين، وكان من الواضح أن العلاقة بين ألين وسكوت أصبحت سيئة للغاية، رغم عدم وجود أي شيء غير طبيعي في المحادثات، إلا أن ألين بدأ يتحدث مع سكوت بنبرة أكثر رسمية، بدلاً من النبرة العفوية التي كان يستخدمها مع سوس وكونيل والآخرين، ويبدو أن سكوت لاحظ ذلك أيضًا.
مكان مراسم التتويج كان في الساحة الضخمة خارج القصر الملكي، وهي مساحة كبيرة يمكن أن تستوعب آلاف الأشخاص، وقبل ثلاث ساعات من بدء المراسم، كان هناك بالفعل حرس ملكي يتكون من ألفي جندي، ولضمان سير المراسم بسلاسة، قاموا بإغلاق المنطقة المحيطة بالكامل.

مع اقتراب الظهيرة، بدت هناك علامات على بدء مراسم التتويج؛ فظهر فينسنت فرويريس، مالك الحفل، مرة أخرى أمام سوس ورفاقه، طالبًا منهم حضور مراسم تتويج الأمير ثيو. بالإضافة إلى سوس وآخرين، أرسل العديد من اللوردات وحكام المدن مبعوثين كممثلين لهم، ومعهم النبلاء الكبار من الساسانيين، حتى أصبحت الساحة الضخمة بأكملها تقريبًا في أيدي هؤلاء الأشخاص الذين يمتلكون السلطة، ولم يكن هناك سوى عدد قليل جدًا من العامة، الذين كان بإمكانهم على الأكثر مشاهدة الأحداث من مسافة تزيد عن ألفي ياردة.

بعد مرور وقت طويل على دخول سوس ورافيا وآلان إلى الساحة، ظهر الأمير ثيو أخيرًا ببطء، وهو يرتدي تاجًا من الذهب الخالص وثوبًا أحمر مزينًا بخطوط ذهبية، وخرج ببطء من القصر برفقة بعض النبلاء الساسانيين البارزين.

قال آلان، الذي كان ينتظر ببعض الضيق، بنبرة ساخرة: “يا إلهي، يبدو الأمر مهيبًا بعض الشيء!”

وتحت قيادة أفراد عائلة فرويريس، أطلق النبلاء الساسانيون في الساحة تصفيقًا كبيرًا كدليل على دعمهم لهذا الملك الساساني الثالث عشر، بينما بدا آلان ورفاقه غير مهتمين، فهم كانوا يهتمون بمؤتمر تقسيم المنافع الذي سيعقد لاحقًا؛ فهم لم يأتوا من أجل مراسم تتويج تافهة كهذه.

لا بد من القول إن هيبة العائلة المالكة، كأحفاد ملوك الساسانيين، كانت في وضع محرج للغاية.

أما الأمير ثيو نفسه، الأمير الأول الذي سيتولى العرش، فبدا متحمسًا للغاية، لأنه استعاد أخيرًا كل ما يخصه، وبابتسامة عريضة بدأ في إلقاء خطاب طويل وممل، يتضمن مدحًا لملوك الساسانيين عبر العصور وللإمبراطورية، مما جعل آلان يشعر بالملل ويتثاءب باستمرار.

وفي تلك اللحظة، قال سوس، الواقف بجانب رافيا، فجأة وهو يعبس: “لقد جاء!”

“ها؟” لم تسمع رافيا، التي كانت تتحدث مع دمية الملكة كوين، ما قاله على الفور، فسألت بحيرة: “جاء؟ من؟”

عبس سوس مرة أخرى وكرر بهدوء: “بيليا!”

“……”

— في الوقت نفسه، خارج الساحة —

كما قال سوس، ظهر بيليا، الذي كان جسده كله مغطى بعباءة رمادية، أمام الحرس الملكي، وخلفه كان يتبعه دمية الملك كين وثمانية من الآلهة الأسطورية.

أحد رفاق بيليا، “خادم الموت” سيماتشيمو، ضحك بشراسة قائلاً: “هاهاهاها، يا له من جو مثير! تلك الأجساد والدماء الطازجة تثير رغبتي كثيرًا، هاها…”

“اصمت يا سيماتشيمو!” نظر كين إلى سيماتشيمو وقال بصوت عميق: “لا تنسَ مهمتنا الأساسية!”
ابتسم سيماتشيمو ابتسامة خبيثة وقال بسخرية: “كما تقول، يا سيد كين…” ثم ألقى نظرة خفية على بيليا الذي كان يبدو متجهمًا، وهمس قائلاً: “لا تقلق يا بيليا، فاللحوم والدماء الموجودة كافية كمواد للمصفوفة السحرية، ومع قوى الأرواح الكثيرة التي تمتلكها، يمكننا بالتأكيد فتح أبواب مملكة الموت… لكن هناك شيء أثار استغرابي: لماذا يجب اختيار ساسون بالذات؟”
“لأن ساسون هي مهد السحر الأسود،” قال بيليا وهو ينظر بهدوء إلى الحشود البعيدة دون أي تعبير على وجهه، “لقد جرب عدد لا يحصى من السحرة الأسودوا السحر هنا، ولذلك تراكمت في هذه الأرض قوى شريرة لا يمكن تقديرها، وهذا هو السبب الذي جعل أرجوس يختار بناء مذبح الظلام بالقرب من ساسون… ما علينا فعله هو استخدام المصفوفة السحرية لإعادة تنشيط القوى الشريرة الموجودة في هذه المدينة التي بُنيت أصلاً في الظلام، وباستخدام هذه القوى مع قوى الأرواح الكثيرة، نفتح أبواب مملكة الموت… لا تضيعوا الوقت!”
“حاضر، يا سيد بيليا!”
“من أنتم؟” ظهر الحرس الملكي الذي كان يحرس الساحة على الفور أمام بيليا ورفاقه، ونظر إليهم بنظرة شك، ثم قال بصوت عميق: “هذا المكان هو مكان إقامة مراسم تتويج الملك، ويُمنع على الغرباء الاقتراب!”
“يبدو أننا تعرضنا للمنع…” لعق دوق اللصوص واليفر شفتيه وقال مبتسمًا: “هل ندخل بالقوة؟ يا سيد بيليا!”
“آه،” أومأ بيليا برأسه قليلاً وقال بهدوء: “أرجوك! لا أريد إضاعة الكثير من الوقت!”
“أفهم…” ضحك واليفر ضحكة خفيفة، ثم سحب الخنجرين الموجودين عند خصره، وفجأة تحول إلى ظل أسود، وبدأ الظل يتحرك بسرعة، فقُتل الحرس الملكي جميعًا دون أي مقاومة تقريبًا.
“يجرؤون على عرقلة طريق سيد بيليا، يا لهم من جهلة!” سُمع صرخة غاضبة كالرعد، وبدأ جسد الطاغية بال يتوهج بأضواء كهربائية شديدة، وعندما فتح يديه، تحركت البرقيات كأنها كائنات حية بين الحرس الملكي، وكل من أصيب بها تحول إلى فحم بسبب الطاقة الهائلة التي تحملها، وكانت ملامح الموت مروعة.

“يا لها من قوة مرعبة حقًا،” قال سيماتشيمو وهو ينظر إلى حراس القصر الذين قُتلوا بالبرق، ثم ضحك قائلاً: “توقف يا بال، ما زلت بحاجة إلى دماء هؤلاء البشر لاستدعاء مصفوفة السحر… لا تفسد خطط سيد بيليا!”
“أمم…” بدا بال وكأنه تذكر شيئًا، فتوقف عن فعل ما كان يفعله بخيبة أمل.
وفي الوقت نفسه، كانت ليليث التي تقف مع ديا في إحدى غرف القصر تنظر إلى الحشود الغفيرة في الساحة، فعقدت حاجبيها وهمست: “هل هم أولئك الأشخاص؟ ماذا يريدون؟” وبينما كانت تفكر، شعرت فجأة بألم خفيف في صدرها، ومن الواضح أن الجرح الذي أصيبت به سابقًا لم يشف بعد.
“ليليث؟ ما بك؟” سألت ديا بدهشة.
“لا… لا شيء…”
مثل ليليث، شعر جميع البشر الذين يمتلكون قوة معينة بقوة هائلة قادمة من خارج الساحة مع مرور الوقت، خاصة سوث…
في تلك اللحظة، أنهى الأمير ثيو تلاوة النص الطويل والممل، وكان على وشك أن يستل العصا التي ترمز إلى سلطة الإمبراطور من يد أحد الدوقات، عندما هدأت الساحة بشكل غريب، لأنه في وسط الساحة ظهر فجأة شخص يرتدي عباءة رمادية.
“بيليا…” وهو يشعر بتلك القوة الهائلة التي تشبه الثقب الأسود القادمة من ذلك الشخص، حتى سوث القوي لم يستطع إلا أن يشعر ببعض الرعب.
“من؟ هل هو بيليا؟” نظر آلان الذي كان بالقرب من سوث باهتمام إلى بيليا الواقف في وسط الساحة، وقال بابتسامة ساخرة: “هيه، ماذا يريد؟”
وبينما كان يتحدث، تجمدت ابتسامته، لأنه رأى فوضى تنشأ بين الحشود في الساحة، ثم، وسط الحشود المتفرقة، ظهر عدد من الأشخاص الذين يرتدون أيضًا عباءات سوداء، وهم يدخلون الساحة خطوة بخطوة، وخلفهم طريق مغطى بجثث حراس القصر.
“لا يمكن…” كان آلان مذهولًا، فعلى الرغم من أنه كان لديه شعور بأن مراسم التتويج هذه لن تسير بسلاسة، إلا أنه لم يتوقع أبدًا أن يكون أولئك الأشخاص مجانين إلى هذا الحد، لدرجة أنهم قتلوا حراس القصر الذين كانوا يحافظون على النظام للدخول إلى الساحة حيث تُقام المراسم.
“أنتم… من أنتم؟!” بدا الأمير ثيو غاضبًا للغاية.
لكن بيليا لم يبدُ مهتمًا حتى بالرد، فقال بهدوء لشياطينه الذين خلفه: “ابدأوا!”

“نعم، يا سيد بيليا! — دع الأمر لي!” كان المتحدث هو الشيطان واليفر، الملقب بدوق اللصوص، فرأيناه يبتسم ابتسامة خبيثة لأولئك النبلاء الذين لم يفهموا ما يحدث، ثم رفع يده اليمنى فجأة وأغلقها، وعلى الفور بدأت الظلال تحت أقدام النبلاء تلتف بشكل غريب حول عنق أسيادهم…
رأينا واليفر يلوح بيده اليمنى، فتحول ما يقرب من مائة نبيل في لحظة إلى جثث بلا رؤوس، سقطوا على الأرض، وصبغ الدم الأحمر الساطع الساحة المرصوفة بالطوب.
يُقال إن واليفر هو سيد عالم الظلال، فهو لا يستطيع الاندماج في أي ظل فحسب، بل يستطيع أيضًا التحكم في الظلال، ولذلك يُلقب أيضًا بـ“دوق الظلال”، وهو أحد أكثر الشياطين مهارة في القتل، خاصة عندما يكون الضحايا بشرًا عاجزين عن الدفاع عن أنفسهم.
وسط صرخات الرعب المتتالية، بدا واليفر سعيدًا للغاية، لعق شفتيه وهو يرتجف، وقال ضاحكًا: “يا لها من صرخات مؤلمة رائعة، لقد جعلت دمي يغلي في جسدي…” وبينما كان يتحدث، شعر فجأة بشيء ما، تغير تعبير وجهه، واندمج بسرعة في الظلال تحت قدميه، مع بروز رأس أسود غريب فقط، وهو ينظر بعبوس إلى البشر الذين يهاجمونه.
وتحت نظرته المثيرة للاهتمام، ظهر سكوت فجأة على مقربة منه، وكانت يده اليمنى المرفوعة تشع بضوء أسود خطير، وقال بصوت بارد: “هل تعرف ما الذي تفعله؟!”
“هاه!” ضحك واليفر بشكل غريب، وتحول إلى ظل وانطلق على الأرض بسرعة فائقة، وكان هدفه بالطبع سكوت، لكن عندما كان على وشك الاقتراب منه، أصابت ثلاث سهام مطلقة بسرعة الظل على الأرض بدقة، مما جعل حركة واليفر تتوقف للحظة.
ظهر رأس أسود غريب، ونظر واليفر بدهشة إلى الرجل الذي يقف خلف سكوت ويحمل قوسًا ضخمًا، وقال بتعبير جاد وهو يعبس: “ليراكين؟”
“أهو [دوق الظلال] واليفر؟” ليراكين، الذي كان واقفًا بجانب سكوت، أظهر أيضًا تعبيرًا جادًا في عينيه، وقال بهمس لسكوت: “إنه شيطان! وهو الشيطان السادس في الترتيب…”
“هل هو قوي جدًا؟” سأل سكوت بهمس.
تردد ليراكين للحظة، ثم هز رأسه وقال: “في مواجهة واحدة ضد واحد، ليس لدي أي فرصة للفوز! — سهامي عديمة الفائدة ضد الشياطين! في أحسن الأحوال يمكنها فقط إبطاء شفاء الجروح، لكن هذا الرجل يستطيع الاندماج في الظلال، وعندما يكون في صورة ظل، لا يتعرض تقريبًا لأي أذى!”

بينما كانوا يتحدثون عن هذا الأمر، ظهر جزء من جسد واليفر من بين الظلال، ونظر إلى ليراكين بسخرية قائلاً: “هل تريد منعي يا ليراكين؟ يجب أن تعلم أنك لا تستطيع هزيمتي، لكن سهامك بالفعل مزعجة…” ثم استعاد وعيه وصرخ نحو أحد الشياطين الذين كانوا بجانب بيليا: “باباتوس، أتركه لك، أليس كذلك؟”

أمام نظرات ليراكين المذهولة، خلع الشيطان الذي كان بجانب بيليا، وهو أيضًا رامي السهام الأسطوري باباتوس، العباءة الرمادية التي كانت تغطيه، وكشف عن ملابسه الرمادية الخاصة برامي السهام، وهو يمسك بقوس ضخم، ونظر إلى ليراكين قائلاً بهدوء: “لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيتك، أخي! — كارلس ليراكين!”

أمام نظرات سكوت المرتبكة، ارتجفت يدا ليراكين اللتان كانتا تمسكان القوس الضخم، وهمس قائلاً: “ريناستر باباتوس… إنه أنت؟”

“هل يوجد من ينادي أخاه بهذه الطريقة؟” فتح الشيطان باباتوس عينيه اللتين كانتا مغلقتين طوال الوقت، وبعد أن نظر إلى ليراكين نظرة عميقة، قال بخيبة أمل: “أستطيع أن أشعر بخوفك مني… تنحَّ جانبًا، كارلس! — أمامي، أنت لا تشكل أي تهديد!”

“لكن… ليس بالضرورة!” قال ليراكين وبريق شرس في عينيه، ورفع القوس بسرعة نحو باباتوس، لكن قبل أن يتمكن من توجيه السهم، ارتجف جسده فجأة، ونظر إلى صدره، حيث كانت هناك ثلاث سهام تهتز فيه…

“كيف يمكن ذلك؟” همس سكوت وكأنه لاحظ شيئًا غير طبيعي، “لا… لا يوجد مسار طيران؟”

“من المستحيل أن يكون هناك مسار طيران،” استخرج ليراكين بصعوبة السهام الثلاثة المغروزة في صدره، ونظر إلى باباتوس قائلاً بسخرية من نفسه: “قدرتي هي أنه طالما رأيت شكل الخصم، فإن السهام التي أطلقها لن تخطئ أبدًا، ويمكنني تجاهل المسافة، بغض النظر عن المكان الذي يهرب إليه الخصم، يمكنني إصابته… أما هو، فيتجاهل الزمن، ففي لحظة إطلاق السهم، يمكنه إصابة الهدف، طالما أنه ضمن نطاق رؤيته، لا أحد يستطيع مواجهته… هذه هي قدرة أخي، رامي السهام الأقوى مني، ريناستر باباتوس!”

“بما أنك تعرف ذلك، فتراجع الآن!” قال الشيطان باباتوس وهو يرفع القوس نحو سكوت بهدوء، “أن أكون شيطانًا وأُستخدم من قبل إنسان ضعيف كهذا، أمر محزن للغاية، كارلس! — دعني أحررك من هذا العبء!”

على الرغم من أن سكوت فتح مجاله «أرض النهاية» في الوقت المناسب، إلا أنه للأسف تأخر قليلاً؛ فعلى الرغم من نجاحه في تآكل ذيل السهم، إلا أن رأس السهم ما زال أصاب كتفه.
«أوه؟» ظهرت على وجه ريناستر باباتوس علامات الدهشة، وهمس قائلاً: «يمكنك تآكل سهامي؟ يبدو أنك لست إنسانًا ضعيفًا أيضًا!» ثم أخرج ثلاثة سهام من حقيبة السهام المعلقة على خصره وقال بسخرية: «لكن على أي حال، يجب أن تموت…»
«سكوت!» في صوت ليراجين المليء بالقلق، سُمع صوت ثلاث ضربات، حيث تم إسقاط جميع السهام التي أطلقها ريناستر باباتوس، فبعد كل شيء، لم يكن ريناستر باباتوس يمتلك نفس القدرة على الإصابة التي يمتلكها أخوه ليراجين.
«مهلاً،» قال آلان وهو يقف أمام سكوت ممسكًا بسيف الفارس وابتسامة على وجهه، «على الرغم من أن هذا الرجل يثير غضبي أحيانًا لدرجة أنني أرغب في ضربه لتخفيف غضبي، إلا أنه في النهاية صديقي، ولا يمكنك قتله بهذه السهولة!»
«آلان؟» ظهرت نظرة غريبة في عيني سكوت.
«لست أنقذك،» قال آلان وهو يلقي نظرة على سكوت، «أنا أنقذ صديقي سكوت فقط، وليس النبيل الجديد من الساسونيين، الدوق الصغير أوجيل، تذكر ذلك!»
«…أنت يا حمار!»
«هيه!»
في تلك اللحظة، خلع إله شيطاني آخر يقف بجانب بيليا عباءته الرمادية؛ إنه الإله الشيطاني المعروف بـ«إرادة المحارب»، إليوج، الذي نظر إلى آلان باهتمام وقال ضاحكًا: «إنه لأمر مفاجئ أن تتمكن من صد سهام باباتوس، يا إنسان، دعني أكون خصمك!» ثم فتح ذراعيه واندفع نحو آلان.
لكن في تلك اللحظة، مرت رياح عاتية خلف آلان، وظهر ظل أسود يمر بجانبه ويواجه إليوج مباشرة.
سُمع صوت انفجار، حيث اصطدمت قبضة إليوج بسيف الفارس المصنوع من الأوبسيديان القوي، مما أجبره على التراجع عدة خطوات؛ رفع رأسه مذهولًا، فرأى فارسًا يرتدي درعًا أسود يجلس على حصان شبحي وينظر إليه بغطرسة.
«سيمونلي؟»
«أوه، إليوج!» أشار سيمونلي الجالس على حصانه إلى آلان وقال بهدوء: «ذلك الرجل هو الإنسان الذي أوافق عليه، لا يمكنك قتله بهذه السهولة! — دعني أكون خصمك!»

“هاهاها، حقًا؟” ضحك إليوج بصوت عالٍ وهو يرتدي درعًا جلديًا بسيطًا، ونظر إلى سيمونلي قائلًا: “مثير للاهتمام، مثير للاهتمام جدًا، أن تكون أنت خصمي، يبدو أمرًا جيدًا أيضًا!” وبينما كان يتحدث، تغير تعبير وجهه فجأة، وتضخمت عضلات جسده بشكل كبير، واستخدم قبضته لمواجهة سيف فارس الأوبسيديان الخاص بسيمونلي، مما جعله يتراجع لمسافة كبيرة، ونظر إلى سيمونلي الذي كان ينظر إليه بنظرة جادة، فضحك إليوج بجنون قائلًا: “لكن لا تنسَ، أن ترتيبي أعلى بكثير من ترتيبك!”
“الترتيب؟” تنهد سيمونلي ببرود، وقاد حصانه الحربي ليدخل في معركة مع إليوج، لكن كان من الصعب تخيل أن قبضة الخصم يمكن أن تكون قوية مثل الأوبسيديان.
“ليراجين، سيمونلي… آه، يا له من عائق رائع!” قال دوق اللصوص واليفر وهو ينظر إلى النبلاء الذين بدوا مذهولين، ثم ضحك قائلًا: “لا يزالون واقفين بغباء، أريد أن أعجب بغبائكم، لكن… هيهي، دعونا نستمر، في قتل رائع!”
بمجرد أن انتهى من الكلام، تجمد تعبير وجهه، لأنه لاحظ وجود إنسان يرتدي بدلة سوداء أمامه، يتحدث إليه بنبرة لطيفة وودودة قائلًا: “أرجوك توقف، أيها الشيطان القوي، الحياة هدية من الآلهة، إنها جميلة، كخدام للآلهة، ما الحق الذي لدينا لنسلب حق الآخرين في الحياة؟”
“هيه!” ضحك واليفر وهو يلوح بيده اليمنى، وسمع صوتًا، ثم سقط رأس ذلك الإنسان أمامه على الفور، ونظر إلى الرأس الذي يتدحرج على الأرض، وقال واليفر بجنون: “يا لهم من بشر أغبياء، لماذا يأتون ليعيقوني؟ أليس من الأفضل الاختباء في هذه الفرصة؟ لم يعد لديكم ما تسمونه حياة جميلة…”
لكن بمجرد أن انتهى من الكلام، أصدر الرأس الملقى على الأرض تنهيدة، مما جعله يفتح عينيه على مصراعيها.
“يبدو أنك من النوع الذي لا يستمع للنصائح…”
أمام نظرات واليفر المذهولة، تحول الرأس وصاحبه فجأة إلى دم، وتحولا إلى شكل مخيف له أجنحة شيطانية، وهو عكس تمامًا لمظهره الوسيم والمهذب كإنسان من قبل.
“بتبعية لإرادة الآلهة، سأوقف أفعالك الوحشية هنا، أيها الشيطان القوي…”
“أنت…” كأنه شعر بأزمة ما، في اللحظة التي رفع فيها الخصم يده اليمنى، اختفى واليفر في ظله، وقال بحيرة: “أنت لست إنسانًا…”
“آه، أنا مصاص دماء، مصاص الدماء أورليك فلاد!”

وفي الوقت نفسه، بالإضافة إلى “النبي” فاشاك و“خادم الموت” سيماتشيمو وهامبا ذو القوة الضعيفة، يبدو أن الطاغية بال، الذي يحتل المرتبة الأولى، قد تأثر أيضًا برائحة الدم في الساحة، فبدأ في قتل النبلاء الهاربين في كل مكان، لكنه لم يستخدم قوته الخاصة كـ“سيد الرعد” حتى لا يعكر صفو خطط بيليا.
وعندما كان بال على وشك الاقتراب من منطقة لافيا، أمسكت يده التي كانت تقتل البشر بيد أخرى قوية جدًا؛ والشخص الوحيد القادر على فعل ذلك، من بين هؤلاء الناس، باستثناء سوس، هو المستذئب كونيل.
نظر بال إلى الشعر الكثيف على جسم الآخر، الذي بدا كوحش بشري، وعبس قائلاً: “أنت… هل تريد الموت، يا إنسان؟!”
“الموت؟” مع ضحكة جامحة، أظهر كونيل ابتسامة استهزاء وقال مسخرًا: “جرب إذًا! جرب أن تقتلني…”
“ها! مثير!” ظهرت نظرة باردة في عيون الطاغية بال، فضرب كونيل بقبضته.
سُمع صوتان خافتان، وتراجع كل من بال وكونيل خطوتين إلى الخلف بسبب قوة الضربة؛ فمن حيث القوة البحتة، كانا متساويين تمامًا.
“ما اسمك؟”
“كونيل، جان كونيل!”
أمام نظرات الأمير ثيو المليئة بعدم التصديق والغضب الشديد، بدت الساحة وكأنها ساحة معركة شرسة، حيث كانت مجموعات من الكائنات التي تتجاوز فهم البشر تقاتل باستخدام قوى غريبة للغاية.
والمسؤول عن كل هذا، ذلك الشخص الذي يقف في وسط الساحة دون أي حركة، بدا أن نظراته موجهة نحو سوس الواقف بجانب لافيا…
“لا تذهبي، سوس…” لافيا، التي كانت دائمًا تتبع مبادئ العدالة، بدت هذه المرة مترددة أيضًا، فأمسكت بيد سوس بقوة وهزت رأسها باستمرار، لأن خصمهم هذه المرة كان قويًا للغاية…
ربت سوس برفق على ظهر يد لافيا المليئة بالقلق، ثم تحررت من يدها وتقدمت بضع خطوات نحو بيليا، ونظرت إليه بنظرة معقدة.
“لقد قلت ذلك من قبل،” قال بيليا بابتسامة خفيفة على وجهه، “ربما سنلتقي في المستقبل، وبالفعل، التقينا…”
عندما نظر سوس إلى ابتسامته الهادئة، تذكر ذلك “الحلم” القديم، وتذكر المشاهد الوحشية التي بدت كجحيم في الحلم، وتذكر أيضًا كلمات الشيخ الأكبر.
بيليا، هذا الرجل يمتلك قوة يمكنها تغيير العالم بأكمله…