الفصل التاسع والستون: بعد عام

لقد مر عام على ذلك الكارثة، وأخيرًا وصل الناجون من كارثة النهاية إلى سلام طال انتظاره، وأعادوا بناء بيوتهم وبدأوا حياة جديدة.
في تلك الكارثة، فقد البشر الكثير جدًا؛ فوفقًا للإحصائيات، دُمرت 70% من مدن الإمبراطورية في تلك الأمطار النيزكية الثلاث، ولم تنجُ سوى المدن الكبيرة ذات أنظمة الحماية مثل فاندو، بينما تحولت المدن والقرى الصغيرة العادية إلى أطلال.
لم تتأثر الإمبراطورية وحدها بهذه الكارثة الكبرى، بل تأثرت سالونيا أيضًا؛ ففي تلك الأشهر القليلة، انخفض إجمالي عدد سكان العالم البشري في القارة الشرقية بمقدار النصف تقريبًا، وهذا يعكس حجم الخسائر الفادحة.
ونظرًا لتضرر قوتي الدولتين البشريتين بشكل كبير، وكذلك لأن البرابرة والأورك وغيرهم من الشعوب الأخرى بدأوا يدركون كارثة البشر، بدأوا تدريجيًا في شن هجمات استكشافية عليهم.
في مواجهة هذا الوضع الخطير، تخلت الإمبراطورية والكنيسة عن تحيزاتهما السابقة، وفتحتا الحدود وتعاونتا بشكل كامل؛ فالدولتان اللتان كانتا في خصومة شديدة أصبحتا الآن تعملان كدولة واحدة.
وأخيرًا، في المؤتمر القمة الثالث، توصلت القيادات العليا للإمبراطورية وكاردينالات سالونيا إلى اتفاق رسمي لدمج الدولتين في دولة واحدة، وهي «الإمبراطورية المقدسة».
إنها مملكة جديدة يحكمها الحكم الملكي والسلطة الدينية معًا؛ ووفقًا للاتفاق المبرم، تم تقييد صلاحيات الملك مرة أخرى، حيث أصبح مجرد حامل للقب الإمبراطوري، بينما السلطة الفعلية في إدارة الدولة تعود لعائلات مثل عائلة إيفرويس (الساسون)، وعائلة فوميسلي (ألتاك)، وعائلة أوجيل (جاليك)، بالإضافة إلى جمعية التجار (أوبيريلز) وغيرها من النبلاء، وكذلك الكنيسة.
يسيطر النبلاء في الحكومة المركزية والمحلية على الجيش ومسؤولون عن الدفاع العسكري للدولة، بينما تمتلك الكنيسة سلطة الحكم، سواء في معاقبة النبلاء أو تأديب السجناء، ويتولى كهنة الكنيسة ذلك، بالإضافة إلى حصول الكنيسة على حق نشر تعاليمها بحرية بين المواطنين.
بعد اتحاد الدولتين، تم تغيير اسم ساسون، التي أُعيد بناؤها على الأطلال، إلى «هيدبار»، وهو يعني الأرض المقدسة؛ وهناك أرسلت الكنيسة كاردينالًا لإجراء مراسم تتويج جديدة للملك ثيو، مما يعكس اعتراف الكنيسة بهذا الملك.
ووفقًا لهذا الاتفاق، أنشأت الكنيسة كنائس في كل مدينة مهمة، مثل ساسون وفاندو وغيرها؛ ورغم أنهم تخلوا عن سلطة إدارة الدولة، إلا أنهم جذبوا العديد من المؤمنين خلال ذلك العام.

تحولت الإمبراطورية تدريجياً إلى دولة مركبة يتعايش فيها التعددية الدينية والتوحيد.
عندما رأت أن العالم عاد إلى السلام، شعرت ديا بسعادة غامرة، لأن زوجها لن يغادرها مرة أخرى بسبب الحرب، ولم تعد بحاجة إلى القلق المستمر على سلامته.
كان هو بجانبها…
أوه، صحيح، يجب أن تُنادى ديا الآن بالسيدة كلايستر.
“السيدة كلايستر، هل جئتِ لشراء الخضروات؟”
“تبدين بمزاج جيد اليوم، يا سيدتي كلايستر الكريمة!”
“لدينا الآن فستان جديد رائع، أعتقد أنه يناسبك تماماً…”
عند مرورها في شوارع مدينة فاندو، قام السحرة والتجار والسكان بتحيتها، فردت ديا عليهم بابتسامة لطيفة.
خلال عام من العيش معاً، عرف سكان فاندو أن هذه المرأة الجميلة واللطيفة هي زوجة الساحر العظيم فولمون كلايستر.
ماذا؟ من هو الساحر العظيم فولمون كلايستر؟
إنه من أنقذ العالم!
“هاه!” بسبب حماس سكان فاندو، استغرقت ديا وقتاً أطول بكثير لشراء الخضروات اللازمة لذلك اليوم، ففركت وجنتيها وتنهدت بتعب، ثم وضعت الخضروات في المطبخ، وبما أن الوقت كان مبكراً، أخذت كتاب سحر من على الطاولة واستلقت على الأريكة لتقرأه بتمعن.
“طرق طرق طرق…”
فجأة، سُمعت أصوات خطوات من الطابق العلوي، ثم نزل سوس وهو يتثاءب، كان عاري الصدر ويحمل معطفاً على كتفه الأيمن، ويبدو متعباً من قلة النوم.
“هاه،” يبدو أنه رأى ديا وهي تقرأ على الأريكة، فابتسم سوس ابتسامة خفيفة، واقترب منها وانحنى قائلاً: “ما الذي تقرئينه بهذا الاهتمام؟”
“آه!” فزعت ديا التي كانت منهمكة في القراءة، رفعت رأسها ورأت سوس، فنظرت إليه بنفور.
قبّل سوس شفتيها برفق، ثم جلس بجانبها وهو يرتدي ملابسه، وسأل: “ما الذي تقرئينه؟”
“مواد امتحان الكفاءة في السحر المتوسط.” ثم تحركت ديا قليلاً وطرقت رأسها بيدها، وقالت بشكوى: “سيكون الامتحان بعد بضعة أيام، لكنني ما زلت لا أستطيع حفظها، فجمعية السحر في فاندو صارمة جداً!”
“هاه!” لم يستطع سوس كبح ضحكه، ورمش بعينيه بغموض وقال: “هل تريدين أن أعلمك حيلة سرية؟”
“أي حيلة سرية؟” سألت ديا بفضول.
فتح سوس يده اليمنى، وسمع صوتاً، ثم ظهر قلم ريشي في يده.

نظرت ديا إلى القلم المصنوع من ريش الإوز، ثم نظرت إلى الابتسامة المشاكسة على وجه زوجها، فأدركت الأمر على الفور، وبغضب طرقت بيديها الصغيرتين على صدر سوس برفق.
“ما الأمر؟ أعتقد أنه مفيد جدًا!” قال سوس وهو يحتضن ديا ويبتسم بشكل مشاكس.
“ليس مفيدًا على الإطلاق!” قالت ديا بغضب، ثم كأنها تذكرت شيئًا، ضحكت واحتضنت عنق سوس، ووضعت يدها على خده وقالت بهدوء: “حسنًا، سيأتي آلان والآخرون بعد قليل، يجب أن تستعد أيضًا، فعندما يأتي الضيوف ويرونك بهذا الزي، كيف سيبدو الأمر؟”
“أجل، أجل…” أومأ سوس برأسه بلا حول.
وبينما كان الاثنان يتبادلان الحنان، سُمع طرق على الباب.
ذهب سوس ليفتح الباب، وما إن فُتح حتى تم تقديم سيف ذهبي بسرعة كالبرق.
كما لو كان يتوقع ذلك، تفادى سوس السيف بسهولة، ونظر إلى الخارج بغضب قائلًا: “يا إلهي، دائمًا هكذا، هل يمكنك تغيير الأسلوب قليلاً، آلان؟”
كان آلان خارج الباب يرتدي ملابس عادية وعباءة ذهبية، ووضع السيف في غمده، وقال مبتسمًا: “أليس الأمر لاختبار ما إذا كانت قوتك قد تراجعت أم لا؟ — أوه، أختي ديا، أنتِ تزدادين جمالًا!” ثم قدم لها تحية بسيطة.
لم يلتقيا منذ عام، وقد نما لديه لحية صغيرة على ذقنه، وبدا أكثر قوة من ذي قبل، مفعمًا بالروح الذكورية.
“آلان حقًا!” ضحكت ديا وهي تغطي فمها، ثم نظرت إلى زوجة آلان، ليزا، وقالت بابتسامة: “أنت متعب، أليس كذلك؟ تفضل بالدخول واجلس قليلاً، سأذهب لأعد الشاي.”
“لا داعي للعناء،” قالت ليزا وهي تخلع عباءتها المزينة بالجواهر، وابتسمت لديا بأدب، ثم سألت بفضول: “أليس سكوت والآخرون قد وصلوا بعد؟”
“لم يصلوا بعد،” قالت ديا وهي تتجه نحو المطبخ، “أنتم الأوائل!”
“أوه!” أومأت ليزا برأسها ودخلت البيت.
أغلق آلان الباب خلفه، وألقى عباءته على الأريكة، وقال مبتسمًا: “يبدو أن جاليك مزدحمة مؤخرًا، البرابرة يأتون لإزعاج الناس من حين لآخر، كنت أريد دعوته للصيد معًا، لكن يبدو أن الأمر مستحيل الآن، بالمناسبة، كيف حالك، يا صديقي؟”
“لا بأس،” قال سوس وهو يرفع كتفيه.
“لا بأس؟” ضحك آلان بطريقة غريبة، ونظر إلى ملابس سوس الغريبة وقال ضاحكًا: “يا صديقي، أنت رئيس أكاديمية ريوكس، على الأقل اهتم بملابسك…”

“هل هو غريب؟” نظر سوث إلى ملابسه التي تشبه ملابس النوم.
“أمم،” لمس آلان ذقنه وفكر لفترة طويلة، ثم نظر إلى سوث وقال مازحًا، “هذا أسوأ شيء رأيته على الإطلاق…”
“يا كفاية، ذوقك ليس جيدًا أيضًا!”
في تلك اللحظة، خرجت ديا من المطبخ وهي تحمل الشاي، وبعد أن سلمت الشاي لآلان وليزا، أخذت سوث جانبًا بهدوء وقالت بهمس، “بما أن الجميع لم يصلوا بعد، يجب أن تغير ملابسك بسرعة…”
“أليست هذه جيدة؟”
“نعم، إنها جيدة،” قالت ديا بلا حول، “لكن تغيير الملابس سيكون أفضل، اذهب بسرعة…”
هز سوث رأسه وتوجه نحو الدرج بلا حيلة.
في تلك اللحظة، سُمعت طرقات على الباب مرة أخرى…
— في الوقت نفسه، في أكاديمية فاندو، هيليريوكس —
في الرواق، طرق أستاذان الباب محملين بجداول درجات الطلاب لهذا اليوم.
“ادخلوا!” جاء صوت قوي من داخل الغرفة.
عند سماع ذلك الصوت، بلع الأستاذان ريقهما بقلق وتبادلا نظرة، ثم قال أحدهما بهمس، “يا إلهي، إنه عميد بيليا…”
“أمم!” أومأ الأستاذ الآخر بخجل، وفتح بحذر باب المكتب، ونظر إلى الشخص الجالس خلف المكتب وهو يراجع الوثائق، ثم قال بهمس، “عميد… هذه هي نتائج تقييم الطلاب لهذا العام…”
توقف بيليا، الذي كان يرتدي رداء السحر الأسود، عن الكتابة، وعبس وهو ينظر إلى كومة الأوراق في أيدي الأستاذين، ثم أومأ برأسه وقال، “أنا أعرف، ضعوها هنا! هل هناك أي شيء آخر؟”
“هذا…” تردد أحد الأستاذين للحظة، ثم أخرج كومة من الدعوات من جيبه وقال وهو يخفض رأسه، “هذه دعوات من نبلاء ساسون، نرجو منك ومن عميد وولمون الذهاب إلى ساسون لحضور حفل رقص…”
“لا اهتمام!” لم يرفع بيليا رأسه، واستمر في مراجعة الوثائق، وقال بهدوء، “أتركوها هنا، وأخبروا أولئك الأغبياء أنه إذا جرؤوا مرة أخرى على إرسال هذه الأشياء المملة لإزعاجي، سأقتلهم!”
“حاضر… حاضر…” مسح الأستاذان عرق جباههما بشكل لا إرادي.
“هل هناك أي شيء آخر؟”
“لا… لا يوجد شيء آخر…”
“اخرجوا!”
“حاضر!” وضع الأستاذان الأوراق على المكتب بعجلة، ثم غادرا الغرفة وهما يشعران بالارتياح.

نظر إلى ظهورهم وهم يغادرون، ثم ألقى نظرة أخرى على الأوراق الكثيفة المتراكمة على مكتبه، فظهرت على وجه بيليا علامات الغضب. أمسك بكوب الشاي الموجود بجانبه، لكنه اكتشف أن الكوب خالٍ من الشاي منذ زمن. وضع الكوب بقوة على المكتب، ثم قرص قلم الريش في يده وتمتم بغضب: “ذلك الوغد…” وفي تلك اللحظة توقف كلامه فجأة.
“كيكيكي، يبدو أنك تعاني كثيرًا!”
فجأة، سُمعت ضحكات في المكتب. نظر بيليا إلى المرأة التي ظهرت في المكتب دون أن يعرف متى، وقال بهدوء: “أعتقد أنني حذرتك مرات عديدة، لا تزعجيني يا ليليث!”
“مهلاً، أنا جئت بنية حسنة لزيارتك…”
“إذًا أرجوكِ ادخلي من الباب الرئيسي!”
“حسنًا!” وسط نظرات بيليا الصامتة، فتحت ليليث باب المكتب وخرجت، ثم عادت بعد ثانية واحدة وهي تبتسم، وقالت لبيليا: “هل أنت راضٍ الآن؟”
شعر بيليا بالتعب الشديد، ووضع يده على جبهته وقال بضيق: “ما الذي تريدين فعله بالضبط يا ليليث؟”
اقتربت ليليث خطوات قليلة من المكتب، ووضعت يديها على سطحه، وانحنت قليلاً، ونظرت في عيني بيليا بجدية وقالت: “أريدك أن تكون رجلي، يا بيليا!”
فتح بيليا فمه مندهشًا، ونظر إلى ليليث بغباء، ثم ضغط فجأة على جرس الإنذار الموجود على المكتب.
بعد سماع أصوات خطوات سريعة، دفع أستاذ الباب بقوة وقال وهو يلهث: “هل… هل هناك أي أوامر يا عميد؟”
رفع بيليا يده وأشار إلى ليليث، وقال بهدوء: “الآنسة تيلفيتز تريد العودة!”
“أوه؟” نظر الأستاذ إلى بيليا بتردد، وبعد تردد لمدة ثانيتين فقط، أدرك ما يجب فعله وقال بأدب: “حسنًا، سأرافقك…” لكن كلامه قُطع فجأة.
ظهرت على وجه ليليث علامات الغضب، وضربت الطاولة بقوة وقالت بغضب: “بيليا، ماذا تعني؟!”
واجه بيليا نظرتها الغاضبة دون تراجع، وعلى الرغم من أنه لم يعد بيليا ذا القوة اللامحدودة كما كان من قبل، إلا أن عزيمته لم تتضاءل. بعد التبادل النظري لعدة ثوانٍ، ولسبب غير معروف، أصبحت نظرة ليليث أكثر ليونة، ونظرت إلى بيليا بغضب، ثم التفتت نحو الأستاذ، وظهرت في عينيها وميضات حمراء غريبة، وقالت بصوت عميق: “اخرج، وأخبر الجميع ألا يدخلوا!”
“حاضر…”

نظر إلى عيني ليليث الغريبتين، فبدا الأستاذ وكأنه تحت سيطرتها، فأومأ برأسه بشكل آلي وخرج وهو في حالة ذهول.
“همف!” نظرت ليليث إلى بيليا بغرور، وكان معنى نظرتها واضحًا: طالما أنها لا تريد المغادرة، فلا أحد يستطيع طردها!
أمام الغرور في عيني ليليث، هز بيليا رأسه صامتًا، ووضع القلم جانبًا، وعقد ذراعيه وقال بعبوس: “ما الذي تريدين فعله بالضبط، ليليث؟ لا تظني أنني أخافك، حتى لو فقدت معظم قوتي، لكن إذا حاولتِ الاستهانة بي، أعتقد أنني سأجعلك تدفعين ثمنًا باهظًا!”
رأينا ليليث جالسة جزئيًا على مكتب العمل، تنظر إلى بيليا من فوق، وقالت بضحكة خفيفة: “كيف يمكنني الاستهانة بك؟ أنت رجل يمكنه تهديد الإرادة القديمة…”
تنهد بيليا بخفة وقال ببرود: “من الجيد أنك تعرفين!”
فجأة، انحنت ليليث على مكتب العمل، ووضعت ذقنها على يديها، ونظرت إلى بيليا، وأطلقت بعض النفحات العطرية الخفيفة، وقالت بهدوء: “أنا أحب الرجال الأقوياء والمخلصين، بيليا، أريدك أن تكون رجلي…” وبينما كانت تتحدث، بدا وكأنها لاحظت محاولة بيليا للضغط على جرس الإنذار مرة أخرى، فقالت بضحكة خفيفة: “لا فائدة، حتى لو استدعيت المزيد من الناس، يمكنني أن أجعلهم يخرجون مرة أخرى…”
“أنت…” ضرب بيليا جبهته بيده من شدة الغضب، ونظر إلى ليليث وهي تنظر إليه بابتسامة، وقال بطريقة غريبة: “أتذكر، يجب أن تكرهيني…”
“نعم،” قالت ليليث دون أي تحفظ، وهي تشتكي: “في المرة الأولى، كنت أريد فقط أن أكتشف المزيد عنك، لكنك ضربتني دون أن تقول شيئًا…”
“هل هكذا؟ أتذكر أنك استخدمت قوة الآلهة للسيطرة على رجالي، أليس كذلك؟”
فتحت ليليث فمها في صمت، وقالت بغضب: “حسنًا، لنفترض ذلك، رغم أن الانطباع الأول الذي أعطيتني إياه كان سيئًا للغاية، لكن عندما علمت أنك تريد تدمير هذا العالم من أجل المرأة التي تحبها…”
“إنها أختي!” دافع بيليا عن نفسه بشيء من الحرج غير المفهوم.

“حقًا؟” ضحكت ليليث بهدوء ونظرت إلى بيليا، ثم حركت أصابعها وضحكت قائلة: “يمكنك خداع الآخرين بهذا الكلام، لكنك لا تستطيع خداعي، أنا رسولة قادرة على التحكم في مشاعر الناس… أنت تفعل ذلك لأنك تحبها، وليس بسبب علاقة الأخت والأخ…” وهنا تنهدت بعمق وقالت بسخرية من نفسها: “كنت أعتقد دائمًا أن الحب شيء زائف، نتاج المصالح، لكنك دمرت مفاهيمي السابقة…”
“…”
“كن رجلي، يا بيليا!”
“مستحيل!” رفض بيليا على الفور بحزم، دون أي مجال للتفاوض.
“لماذا؟” جلست ليليث غاضبة ونظرت إلى بيليا وهي تعبس قائلة: “يمكنني أن أسمح لك بالشوق إلى أختك التي تحبها كثيرًا، طالما أنك تعطيني نصف هذه المشاعر الصادقة…”
“هاه!” لم يستطع بيليا كبح ضحكته وقال وهو يشوه فمه: “هل يمكن تقسيم المشاعر إلى نصفين؟” وبينما كان يتحدث، رأى أن تعبير ليليث يشير إلى غضب وشيك، فغير الموضوع قائلاً: “هدئي يا ليليث، أنا الآن مجرد طاقة متجسدة، جوهري اندمج مع ذلك الصبي سوث…”
“لا تحاول خداعي،” قاطعت بيليا ليليث بنبرة باردة، “لقد قضيت عامًا كاملاً في مراقبتك، هل تعتقد أنني لم ألاحظ؟ عندما اندمجت مع سوث، أعترف، كان بالإمكان اعتباركما كيانًا واحدًا في ذلك الوقت، لكن عندما انفصلتما، أصبحتما كيانين مختلفين، أنت لا تعيش بفضل قوته السحرية، الجزء المخصص لك سيعود إلى جسدك، تمامًا كما هو الحال الآن…” وأثناء حديثها، ظهرت بريقات حمراء فاتحة في عينيها، لكن بعد ذلك البريق، لم يظهر على بيليا أي تغيير.
“أليس كذلك؟” نظرت ليليث إلى بيليا الذي لم يستطع الكلام وضحكت بهدوء قائلة: “حتى لو فقدت معظم قوتك، فأنت لا تزال قويًا تسيطر على الطاقة الأساسية، إذا كنت فعلاً بلا أي قوة، ومجرد طاقة متجسدة، فكيف يمكن ألا أسيطر عليك؟”
وهو ينظر إلى الرضا في عيني ليليث، ضحك بيليا بهدوء، ثم فجأة، ظهرت بريقات زرقاء فاتحة على جسده، وقبل أن تتمكن ليليث من الرد، سمعت صوتًا واختفى بيليا، مغادرًا المكتب بهذه السحر الرائع دون أي صوت.

“يا حقير!” ركضت ليليث بشكل لا إرادي نحو النافذة ونظرت خارجها، لكنها لم تجد أي أثر لبيليا، وهذا أمر متوقع، فهو سيد سحر الفضاء؛ نقل الشخص عبر مسافات آلاف الأميال أو عشرات الآلاف من الأميال لا يكلفه أي جهد على الإطلاق.
“لعنة!” ضربت الأرض بقدميها غاضبة، وصرخت ليليث نحو الخارج: “انتظرني يا حقير! لن أستسلم أبدًا!” وبعد أن قالت ذلك، تحول جسدها إلى هالة من الظلام واختفت.
عند سماع تلك الصرخة الغاضبة، هز بيليا رأسه قليلاً وهو مستلقٍ على سطح قلعة ريوكس، نظر إلى السماء الزرقاء، ووضع يديه خلف رأسه وتنهد بهدوء.
“ربما في يوم من الأيام سنلتقي مجددًا في زاوية من زوايا العالم… هل سيحدث ذلك حقًا؟ إذا كان الأمر كذلك، سأنتظر دائمًا، سأنتظر مهما طال الزمن، سنوات، عشر سنوات، عشرون سنة، حتى أموت وأتحول إلى روح، حتى تختفي روحي أيضًا…”
عند وقت العشاء، كان منزل سوث مليئًا بالضيوف، وكانوا جميعًا أصدقاء مقربين، مثل زوجي ألين وسكوت، وأورليك ونينا وغيرهم؛ كان اليوم هو اليوم المتفق عليه للاجتماع.
من أجل هذا اللقاء، ليس فقط ألين وسكوت، بل حتى أورليك ونينا اللذان كانا في رحلة عادا إلى فاندو. من الجدير بالذكر أن أورليك ذهب إلى سالونيا، وبتوصية من سوث أصبح راهبًا متدربًا، أما نينا فقد ذهبت بمفردها إلى الأراضي الشمالية الباردة بهدف التأمل، بحثًا عن المكان الذي يُقال إنه مغطى بالسحب الرعدية طوال العام، لكن للأسف، لم تجد حتى الآن مكان إقامة الأقزام الذهبيين في الأساطير.
قبل العشاء، تحدث ألين بنبرة تفاخر إلى سكوت عن فرسانه الذين أعاد بناءهم، وبسبب تعليق سكوت الساخر عنه كشخص ثري حديثًا، بدأ الاثنان مرة أخرى في جدال طويل الأمد، ربما هذا هو دليل ما يسمى بالصداقة بينهما.
بخلاف ليزا وليريلا وديا ونينا، كانت كاترينا هي المرأة الوحيدة بين الضيوف؛ هذه الفتاة من سالونيا، والتي كانت واحدة من المرشحين المختارين من قبل الكنيسة، بقيت في فرع الكنيسة في ساسون، وقد أصبحت راهبة مؤهلة، لكن شخصيتها لا تزال خجولة وجبانة كما كانت من قبل، تستمع بهدوء إلى نينا وهي تحكي عن أحداث الشمال، وأحيانًا تبتسم قليلاً، لكنها لا تتدخل أبدًا.
ومثلها، أصبح أصدقاء سوث في سالونيا مثل إدي وجيت وجايلر رجال دين رسميين وبقوا في ساسون، لكن للأسف، بما أنهم ينتمون إلى الصليبيين المقدسين، فلا يمكنهم حضور اللقاء اليوم.

أثناء الاستعدادات للعشاء، تحدثت نينا عن رحلتها التي ستغادر فيها بعد بضعة أيام، مما أثار دهشة سوس قليلاً.
“ألا يمكنك البقاء لعدة أيام أكثر؟”
وأثناء سماع سؤال أخيها الذي يحاول إقناعها، لم تستطع نينا كبح ضحكة مريرة، ونظرت إلى ابتسامة ديا وهي ترحب بالضيوف، ثم مدت يدها وطرقت جبهة سوس برفق، ثم عانقت خصره برفق وقالت بهدوء: “كل ما تحتاجه أختك هو أن تعرف أنك تعيش بخير، وهذا يكفيها… لا داعي للقلق، سأعود كل عام…”
“نينا…”
“ما هذا التعبير على وجهك؟” رفعت نينا رأسها ونظرت إلى سوس بابتسامة، وكانت على وشك أن تمسك أنفه، لكنها سمعت فجأة صوت ديا وهي تدخل، فأسرعت بإبعاد يدها.
“سوس، أين الأطباق التي طلبت منك غسلها؟”
“……هنا!”
“أعطني إياها! — نينا، اذهبي لتجلسي في الخارج لفترة، سوس، لا داعي للعجلة، يمكنك ترك الباقي لي.” بدا أن ديا لم تلاحظ التوتر على وجه نينا، وأخذت الأطباق التي قدمها سوس.
“أمم، حسناً…” أومأت نينا برأسها بتعبير غير طبيعي، وعندما رفعت رأسها، التقت بنظرة سوس المحرجة قليلاً، نظرا إلى بعضهما البعض في صمت.
بعد عدة ثوانٍ، ولتخفيف الحرج، غيرت نينا الموضوع قائلة: “أين بيليا؟”
“هذا الأمر لا يثير اهتمامه أبداً،” هز سوس رأسه بملل وقال بتنهيدة: “على الرغم من أنه يعيش كنصف إنسان ونصف روح، إلا أنه الآن لم يعد يمتلك العزيمة التي كان عليها في السابق، لو لم أسلمه كل شؤون أكاديمية ريوكس، لكان قد انهار تحت وطأة الشوق… الآن، يستخدم عمله لتخدير نفسه معظم الوقت…”
“أنت من يقول ذلك، أنت من يريد الكسل!” نظرت نينا إلى سوس بغضب، مما جعله يشعر بالحرج بعد أن تم كشف أمره.
بعد الضحك قليلاً، سألت نينا فجأة: “أين لافيا؟”
هز سوس رأسه وقال بهدوء بتعبير غامض: “بالطبع دعوتها، لكنها لن تأتي…”
كان سوس على حق، فلم تأتِ لافيا في النهاية، ربما كانت لا تزال تفكر في ما حدث هنا في السابق، مما جعل ليزا وليريلا يشعران بخيبة أمل صغيرة.
لكن، في منتصف العشاء، سُمعت فجأة طرقات على الباب.
“هل يمكن أن تكون إيفي؟” توقفت حركة الجميع في الغرفة، وحثوا سوس على فتح الباب بنفسه.

في النهاية، كاد آلان أن يجبر سوس على فتح باب الغرفة، ولكن لدهشة جميع من في الداخل، لم يكن هناك أي أثر لرافيا خارج الباب، بل كان هناك على الدرجات خارج الباب طفل ملفوف بإحكام بملابس، طفل سمين ولطيف للغاية.
“هذا…” شعر آلان، الذي كان ينوي مشاهدة الموقف، بالدهشة، وظهرت على وجهه علامات الغضب، فقال وهو يعبس: “من هم الوالدان اللذان يتصرفان بهذه القسوة؟” ثم خرج مسرعًا، لكنه لم يرَ أي مارة في الشارع.
“يا له من تصرف قاسٍ…” أخذت ديا الطفل من بين ذراعي سوس الذي كان مرتبكًا، ونظرت إليه بحنان أمومي وهو نائم.
“يا له من طفل لطيف…” تجمعت النساء في الغرفة ولم يستطعن مقاومة الرغبة في لمس وجه الطفل الناعم.
“إنه صبي،” همست ليزا بنبرة حسد، “كيف يمكن لوالدين أن يتخليا عن طفل لطيف كهذا؟ إنهما والدان قاسيان جدًا… أوه؟” فجأة، اكتشفت ورقة مخبأة بين ملابس الطفل، فأخذتها على الفور وقالت بفضول: “أمم، هنا اسم الطفل…” ثم غطت فمها بدهشة، وبدت غير مصدقة.
“ما الأمر؟ ما الأمر؟” شعر آلان بأن شيئًا مثيرًا للاهتمام على وشك الحدوث، فأخذ الورقة من زوجته ونظر إليها، فتجمد تعبير وجهه واتسعت عيناه من الدهشة.
“ما الذي يحدث؟” أراد سوس أن يذهب ليرى، لكن آلان منعه بيده اليمنى.
نظر آلان إلى سوس المرتبك، ثم إلى الطفل في أحضان ديا، وسعل مرتين بطريقة غريبة، ثم قال مبتسمًا: “لدى هذا الشقي اسم رائع جدًا، هولب وورميسلي كلايستر!”
“كلايستر؟ أليس ذلك…” نظر سكوت وأولريك بشكل لا إرادي نحو سوس، وكانا مصدومين.
“وورميسلي؟” غطت ليريلا فمها بدهشة، ونظرت إلى الطفل في أحضان ديا بعدم تصديق.
أليس ذلك…