الفصل السبعون: بعد سبع سنوات (أولاً)

هل هذا طفل سوث وإيفي؟
أمم، عند التفكير في الأمر، يبدو الأمر صحيحاً فعلاً، انظري إلى الأنف والوجه…
وهناك أيضاً عنصر النار القوي الموجود في هذا الطفل منذ الولادة… والديه كلاهما سحرة من عنصر النار، فمن الغريب ألا يكون لدى الطفل عنصر النار القوي…
كانت ليزا وليريلارا تتحدثان بهمس، وتشيران إلى الطفل في أحضان ديا، بالإضافة إلى ابتسامة ألين الخفية، وهز رأس سكوت المحرج، وتنهد نينا الحزين، وتعابير وجه أورليك وكاترينا المرتبكة، مما جعل سوث وديا يشعران بالحرج.
في تلك اللحظة، كسر بكاء الطفل الصمت الغريب في الغرفة.
“يبدو أن الطفل جائع، سأذهب لأسخن له بعض الحليب…” قالت ديا وهي تستعيد وعيها، ثم خفضت رأسها وركضت نحو المطبخ وهي تحمل الطفل.
“أنا… سأساعدك…” تبعها سوث على الفور.
وأمام مظهرهما المضطرب، لم يستطع ألين كبح ضحكته.
عندما وصلا إلى المطبخ بسرعة، رأى سوث ديا مستندة إلى الجدار، تحمل الطفل بيد وتغطي صدرها باليد الأخرى وهي تتنفس بعمق، فاقترب منها بحرج، واحتضنها برفق، وقال بنبرة مليئة بالاعتذار والحرج: “ديا، أنا…”
وأمام تعبير الذنب على وجه زوجها، لم تستطع ديا كبح ضحكتها، وهي تهدئ الطفل الباكي، قالت بهدوء: “أنا لست غاضبة ولا حزينة، أنا فقط مندهشة جداً، لم أتوقع…”
“أنا أيضاً لم أتوقع…” قال سوث وهو يخدش رأسه بحرج.
وأمام تعبير زوجها المرتبك، تنهدت ديا، ثم قالت بهدوء: “لا بد أن رافيا لم تبتعد بعد، اذهب بسرعة!”
“الذهاب؟”
“نعم، رغم أن علاقتي بها لم تكن جيدة، لكنني أعتقد أنها الآن تشعر بألم شديد، لأنها أوكلت طفلها الحقيقي إلى امرأة أخرى لتربيته…”
“أه؟” نظر سوث إلى ديا بدهشة.
وأمام نظرات زوجها الغريبة، ظهرت بعض الخجل في عيني ديا، فدفعت جسد سوث قائلة: “إذا لم أكن مخطئة، فلا بد أن رافيا تراقبنا من مكان ما، اذهب بسرعة… رغم أنها ساحرة من عنصر النار، لكنها تقف في البرد الشديد في الشتاء، اذهب بسرعة، لا تدعها تعود وحيدة إلى ألتاك…”
“كيف عرفتِ؟” سأل سوث بفضول.
ابتسمت ديا، وهي تهدئ الطفل في أحضانها، وقالت بهدوء: “ربما، هذا هو حدس المرأة…”
حدس المرأة؟

خرج سوث إلى الخارج باستخدام سحر الظهور المفاجئ، لأنه لو مر عبر غرفة المعيشة، ربما كان آلان سيقول المزيد من الكلمات.
كان الخارج مظلمًا وباردًا جدًا، حتى في شتاء فاندو كان البرد شديدًا للغاية.
في مثل هذه الليالي، أغلقت كل أسرة أبوابها ونوافذها بإحكام، وقضت وقت العشاء الحلو مع عائلتها، بينما في تقاطعات الشوارع والأزقة، كانت هناك امرأة ترتدي عباءة تستند إلى الجدار وتتنهد بصوت خافت.
على الرغم من أنها كانت ترتدي عباءة واسعة، إلا أنه كان من الواضح أنها امرأة جميلة جدًا؛ قامتها الطويلة، ملامحها الجميلة، وشعرها الأحمر الناري، كلها أشياء لا يمكن نسيانها، خاصة عيناها اللتان كانتا كالياقوت، وحتى في مثل هذا البرد الشديد، بدتا وكأنهما تنشران حماسًا كالنار.
“عدي يا آيفي!” همست الامرأة لنفسها، ثم استدارت فجأة وتوقفت عن الحركة.
لأنها رأت في الزقاق أمامها رجلاً ظهر في وقت ما، رجلاً تعرفه جيدًا.
“هل تريدين المغادرة هكذا؟”
نظرت الامرأة بدهشة إلى ابتسامة الرجل، فغطت فمها، وامتلأت عيناها الجميلتان كالجواهر بالضباب.
فجأة، ركضت نحوه واندفعت في أحضانه، واحتضنته بقوة، وأطلقت بكاءً خفيفًا لتفريغ مشاعر الألم في قلبها.
“أحمق، أحمق، أحمق…”
وهو يتحمل الضربات الخفيفة على صدره، وينظر إلى تعبير وجهها وهي تبكي، شعر سوث أيضًا بالألم، فاحتضنها بقوة، وتركها تفرغ مشاعرها.
“آيفي…”
لكن بعد دقيقة، أخذت الامرأة نفسًا عميقًا وهدأت، ووضعت رأسها على صدر سوث، وقالت بهدوء: “اعتذر لديا نيابة عني، لقد قلت إنني لن أزعجكم مرة أخرى، لكن… أنا حقًا لا أريد أن يولد طفلي بدون أب…”
“آيفي…”
“أعرف، شخصيتي سيئة، ولا أستطيع أن أمنحك ذلك الشعور، لا أندم، لأنني اخترت طريقًا مختلفًا تمامًا عن باقي النساء، لكن… أتمنى أن يكون لطفلي منزل كامل، طفلنا…” وبينما تتحدث، رفعت لافيا رأسها ونظرت إلى سوث بابتسامة، وقالت بهدوء: “هولب ووميسلي كلايستر، اسم جميل، أليس كذلك؟ اعتنِ به جيدًا، سوث، أعرف أن طلبي أناني، لكن يجب عليّ فعل ذلك، أتمنى أن يكون لطفلي منزل كامل…”
“آيفي…” عانق سوث لافيا بشكل لا إرادي بقوة، وقال بحزن: “هل نذهب إلى الداخل لنتحدث؟”

“لا،” هزت رافيا رأسها قليلاً وقالت بهدوء، “لقد قلتُ إنني لن أدخل ذلك المنزل مرة أخرى…”
“هل ما زلت تفكرين في ذلك الأمر؟ في الحقيقة، لا يمكن لومك أو لومي على ذلك…”
“لا يهم من يُلام، كل ما أعرفه هو أن ذلك المكان ليس لي، موطني في ألتاك…” وأثناء حديثها، رفعت رافيا رأسها ونظرت إلى الرجل الذي تحبه، ثم ضحكت بهدوء وقالت، “إذا كنت ترغب، يمكنك القدوم إلى ألتاك لرؤيتي، وأحضر طفلي معك…”
“آيفي،” تردد سوس للحظة ثم قال بهدوء، “آلين وليزا موجودتان أيضاً، وأورليك أيضاً…”
كأنها فهمت مشاعر الرجل، ضحكت رافيا ودفنت رأسها في حضن سوس، وقالت بهدوء، “إذاً لا يمكنني الدخول أكثر، لا تقلق عليّ، أنا لست مثل حبيبك، أنا ملكة ألتاك!”
“هذا صحيح…” أطلق سوس ضحكة مريرة واحتضن رافيا بقوة.
بعد صمت للحظة، قالت رافيا فجأة بهدوء، “حسناً، يجب أن أذهب، يجب أن أعود إلى ألتاك، هناك قبيلة من البرابرة تريد التفاوض معنا في ألتاك، وإذا سارت الأمور على ما يرام، يمكن حل بعض المشاكل على الحدود…”
“أمم…” أومأ سوس برأسه، لكن يبدو أنه لا ينوي ترك رافيا.
كأنها فهمت ذلك، أجبرت رافيا نفسها على دفع الرجل الذي تحبه بعيداً، وتحملت مشاعر الحزن وتراجعت خطوات قليلة، ثم عضت شفتها وقالت، “يجب أن أذهب حقاً، الأمر يتعلق بألتاك بأكملها…”
“أوه…” أومأ سوس برأسه بحزن.
فجأة، تقدمت رافيا ووضعت قبلة حارة مليئة بالمشاعر على شفتي سوس.
“أنا ذاهبة، اعتنِ جيداً بطفلي، كل عام… أتمنى أن تأتي به إلى ألتاك، لا حاجة لعدة مرات… إذا لم يكن لديك وقت، يمكنني أن أطلب من كونيل أن يأخذه، أريد فقط أن أراه…”
“آيفي…”
وبينما كانت تتحدث، جاء عدد من جنود ألتاك المرتدين الزي العسكري بسرعة، ووقفوا أمام رافيا وانحنوا قائلين، “يا سيدتي، حان الوقت المحدد، العربة خارج المدينة جاهزة!”
“أمم!” أومأت رافيا برأسها، ونظرت بعمق إلى سوس، ثم عضت شفتها، وفجأة استدارت وقالت بنبرة خالية من أي حنين، “لنذهب، إلى ألتاك!”
“نعم! يا سيدتي!”

لم يعد سوث يعترض طريق رافيا، بل نظر إليها وهي تبتعد أكثر فأكثر وسط الثلج، لأنه كان يعلم أن مهما قال لن يتمكن من إبقاء هذه المرأة، فهي لم تعد تلك الفتاة المعندة والمتمردة التي كانت في الأكاديمية من قبل، بل أصبحت سيدة ألتارك، ملكة ألتارك، قائدة يثق بها جميع أهل ألتارك!

لم تدخل رافيا ذلك المنزل أبدًا، وحتى قبل أن تنام، ظل سوث يشعر بالحزن الشديد بسبب هذا الأمر.

“بماذا تفكر؟ هل هو بخصوص إيفي؟” فجأة، جاء صوت لطيف من الجانب الآخر من السرير.

“أجل،” قال سوث بشكل لا إرادي، ثم كأنه تذكر شيئًا، قال بنبرة اعتذار، “آسف، ديا…”

“لا بأس،” استدارت ديا برفق، واستلقت على جانبها في السرير، وجهها موجه نحو سوث، وقالت بهدوء، “هذا الأمر ليس خطأكم أصلاً، وإذا كان يجب إلقاء اللوم على أحد، فالمسؤولية تقع عليّ…”

“ديا…”

“دعنا لا نتحدث عن هذا،” رأت ديا أن سوث غير مهتم، فغيرت الموضوع بذكاء، وقالت بهدوء، “من كلامك للتو، يبدو أن رافيا تريد أن تترك الطفل معي لأربيه؟”

“أمم، قالت إنها لا تستطيع مواجهتك، لذا اضطرت أن تطلب مني أن أطلب منك… في ذلك الوقت، لم أستطع تحمل الأمر، فوافقت على الفور، أنا…”

“لا داعي لذلك، سوث، أنا أيضًا أحب ذلك الطفل كثيرًا، طفلك ورافيا، والديهما متميزان جدًا، بالتأكيد سيصبح ساحرًا متميزًا!”

“ديا…”

“هاها، حسنًا، كنت أمزح فقط، أنا أفهم ما تعنيه رافيا، ولا أمانع، وجود شخص آخر في المنزل يجعله أكثر حيوية، رافيا مشغولة كسيدة، وإرسال الطفل إلى هنا مؤقتًا أمر يمكنني فهمه…”

تنهد سوث بعمق، وقال بهدوء، “ليس مؤقتًا…”

“لا…” تفاجأت ديا.

“ما تعنيه هو أن نربي الطفل باسم والديه البيولوجيين…”

“ماذا؟” تجمدت ديا، وقالت بدهشة، “إذًا… رافيا ليست…”

“آه!” كأنه فهم ما تفكر فيه ديا، أومأ سوث برأسه.

تنهدت ديا بخفة، وقالت بنبرة حزن، “أن يطلق ابنها البيولوجي على نفسه لقب عمته؟ لو كنت مكانها، لما استطعت تحمل هذا الألم… هل قررت رافيا حقًا؟”

“آه، ما تقرره لا تتراجع عنه أبدًا!”

“آه…” نظرت ديا إلى الطفل النائم بينهما، وتنهدت بعمق، وقالت بهدوء، “فجأة شعرت بأنني أنانية جدًا…”

“ديا…”

——بعد سبع سنوات——
عاد أورليك، الذي كان في رحلة، إلى فاندو وطرق باب منزل زوجي كلايستر.
ورغم أنه أيضًا من سكان مدينة فاندو، إلا أن أيامه هناك كانت قليلة جدًا؛ فهو مصاص دماء يحب السلام ويتمنى دائمًا السفر إلى كل أنحاء العالم.
فجأة، فُتح الباب، واندفع طفل صغير ذو شعر أحمر نحوه وعانق أورليك، مرددًا بسعادة: “عم أورليك!”
وأمام ذلك الطفل اللطيف الذي يبدو في السابعة أو الثامنة من عمره، امتلأ وجه أورليك بالابتسامات، فمسح رأس الطفل وقال مبتسمًا: “يا كوبي الصغير، انظر ما جلبت لك!” ثم أخرج من جيبه سنًا حيوانيًا بحجم راحة اليد.
“واو!” استلم الطفل السن بسعادة غامرة.
“وأنا؟” خرجت من خلفه فتاة صغيرة تبلغ من العمر خمس أو ست سنوات ترتدي فستانًا مزخرفًا، ونظرت إلى أورليك بتعبير حزين.
“هاها، هذا لكايري الصغيرة!” أخرج أورليك من جيبه قلادة مصنوعة بعناية، مما جعل الفتاة الصغيرة تضحك على الفور.
“يجب أن تشكري!” في تلك اللحظة، سُمع صوت امرأة من داخل المنزل؛ خرجت ديا، التي أصبحت امرأة ناضجة، ونظرت إلى أورليك بنبرة اعتذار.
“شكرًا لك يا عم أورليك!” قالت الفتاتان وهما تركضان إلى داخل المنزل بسعادة.
“يجب أن يكون الأمر لعم كوراد!” هزت ديا رأسها بلا حول، ثم دعت أورليك للدخول وقالت مبتسمة: “سمعنا قبل بضعة أيام أنك ستعود، وكان الطفلان سعيدين جدًا… يا لهما من طفلين!”
“هاها،” تسلم أورليك الشاي الأحمر الذي قدمته له ديا بأدب، وقال ضاحكًا: “ليس الأمر بتلك الأهمية، إنها هدية من آلان، وهي الثمينة حقًا!”
“لا داعي لذكره، آلان أهدى كوبي سيف فارس في المرة السابقة، وكاد الطفل أن يؤذي نفسه من شدة الحماس، يا له من طفل…” وفجأة لاحظت ديا أن الطفلين يأكلان الطعام الموجود على الطاولة سرًا، فسارعت نحوهما.
عندما لاحظت ديا ذلك، بادر كوبي بابتلاع اللحم المشوي الذي في فمه وتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، بينما تمكنت ديا من الإمساك بكايري في الحال ووبختها.
“الأخ أيضًا أكل سرًا، أمي عاقبتني وحدي، متحيزة!” بكت الفتاة الصغيرة حزينة لأنها كانت الوحيدة التي تعرضت للعقاب.
فتحت ديا فمها، ثم جثت بحنان واحتضنت ابنتها وقالت بهدوء: “هذا الطعام سيُقدم للضيوف لاحقًا، لقد أكلتموه كله، فماذا سيفعل الضيوف؟”

“إذًا أخي أكل أيضًا!” نظرت الفتاة الصغيرة إلى أخيها بغضب.
وفي اللحظة التي شعرت فيها ديا بالحرج، سُمعت أصوات خطوات من الطابق الثاني، ثم نزل رجل يبدو أن عمره في العشرينيات وضرب كوبي الصغير الذي كان يضحك بهدوء على مؤخرة رأسه.
“ما زلت تضحك!”
“أبي…” تحرك الصبي الصغير كوبي بخجل وأظهر تعبيرًا مطيعًا.
“يا، أورليك!”
“صباح الخير، سوس!” أومأ أورليك بابتسامة.
“أبي!” ركضت الفتاة الصغيرة وهي تبكي إلى جانب سوس، وأمسكت بطرف ملابسه وقالت بحزن، “أمي متحيزة مرة أخرى، تعاقبني وحدي…”
وأمام تعبير ديا المستسلم، حمل سوس ابنته وهدأها بهدوء قائلًا: “لا تبكي، لا تبكي، سأصطحبك إلى الشارع بعد قليل…”
“أريد الذهاب إلى فاندرتا لرؤية العمة ليلي، فهي تستخدم السحر…” قالت الفتاة الصغيرة بخجل.
“حسنًا!” أومأ سوس بابتسامة.
“أنا أيضًا أريد الذهاب!” صاح الصبي الصغير كوبي.
“ابقَ هنا جيدًا!” نظر سوس إلى ابنه بعبوس وقال بغضب، “هل تعلمت السحر في الأكاديمية لتتنمر على زملائك؟ وتجرؤ على إثارة الفوضى في الفصل؟”
“أنت… أنت تعرف بالفعل؟” أظهر الصبي تعبيرًا محرجًا.
“هراء!” تنهد سوس.
خدش الصبي رأسه بحزن ودافع بهدوء قائلًا: “لم أكن أتنمر عليهم، بل هم من تنمروا على كاري، لذلك ضربتهم!”
“أمم!” أومأت الفتاة الصغيرة بشدة.
“وماذا عن الفصل؟”
“لم أثر الفوضى في الفصل، أنا فقط أجد دروس أولئك الأساتذة مملة جدًا…” وأثناء حديثه، رفع كوبي رأسه نحو سوس وقال ببعض الأمل، “أبي، الجميع يقولون إنك أقوى ساحر في الإمبراطورية، ألا تريد أن تعلمني؟”
“أنا أعلمك؟” ضحك سوس بسخرية، “هل ما زلت تفكر في القتال مع زملائك؟”
“لا…”
“حسنًا، حسنًا،” لم تستطع ديا أن تتحمل وتدخلت لتهدئة الوضع، قائلة لكوبي: “كوبي، لا تغضب أباك، كن مطيعًا، اصعد إلى الأعلى وجهز ملابسك، سنذهب إلى ألتاك في غضون أيام!”
“أوه…” عند سماع كلمات ديا، انخفض تعبير وجه كوبي فجأة.
في تلك اللحظة، ذهب سوس وهو يحمل ابنته إلى جانب أورليك وسأل بهدوء: “أورليك، ما هو وضع الوضع الخارجي مؤخرًا؟”

“الوضع غير مبشر،” هز أورليك رأسه وقال بصوت خافت، “حواجز الفضاء في هذا العالم أصبحت ضعيفة للغاية، ناهيك عن تلك الشياطين، أنا قلق بعض الشيء بشأن الإرادات القديمة، خاصة مامون، فهو يسيطر تدريجياً على بعض الشياطين من الدرجة المنخفضة ويجمع قوته في المناطق شمال جرون، والسبب في عدم قيامه بأي تحركات حتى الآن هو خوفه من وجود الإرادات القديمة الأخرى، بالإضافة إلى أنت وبيليا…”
“أمم!” أومأ سوس برأسه ثم عبس وقال، “مامون قد تحالف رسمياً مع ليفياثان…”
“لا تقلق، أليس لدينا ساميل وأسمونتيس؟ أليست ليلي الصغيرة وليليث في صفنا؟”
“هيه، ليلي بالفعل، لكن ليليث… يعتمد الأمر على موقف بيليا!” لم يستطع سوس كبح ضحكته.
“ليليث تمتلك قوة جيدة، آمل ألا تدفعها بيليا إلى الجانب الآخر…”
“صحيح!” هز سوس كتفيه بلا حول.
في تلك اللحظة، اقتربت كوبي الصغيرة بهدوء من ديا، ونظرت إليها بتردد وقالت، “أمي، هل يمكنني عدم الذهاب إلى ألتاك؟”
“لماذا؟”
“أنا… أشعر دائماً أن العمة لافيا لا تحبني، عندما أذهب مع أختي في زيارات، لماذا تذهب أختي وحدها كل يوم للعب وفعل ما تريد، وتحصل على الكثير من الهدايا، بينما أنا أضطر كل يوم لخوض تدريبات مختلفة، مثل الآداب وفنون السيف وركوب الخيل… أرجوك، نحن في عطلة!”
“هذا يعني أن العمة لافيا لديها توقعات عالية منك، ولذلك هي صارمة معك!”
“لكن… عندما تحدثت معها في المرة الماضية، ضربتني أيضاً…”
نظرت ديا إلى تعبير كوبي الغاضب وتنهدت، ثم جثت وقالت بهدوء، “صدقيني، عندما تضربك العمة لافيا، فهي بالتأكيد تشعر بألم أكبر منك…”
نظرت كوبي بدهشة إلى أمها وقالت وهي تنفخ شفتيها، “على أي حال، أنا أشعر أنها لا تحبني!”
“لا،” هزت ديا رأسها قليلاً وقالت بهدوء، “صدقيني، هي الشخص الذي يهتم بك ويحبك أكثر من أي شخص آخر!”
“أمم؟” رفعت كوبي الصغيرة رأسها بحيرة وسألت، “أكثر من أمي التي تهتم بي وتحبني؟”
ربتت ديا على رأس طفلتها وأومأت برأسها.
“أمم!”
——في نفس الوقت، ألتاك——
كحاكمة لألتاك، تحكم لافيا فاييل فيرتي ووميسلي هذه المنطقة منذ ثماني سنوات، وقد غيرت هذه الحاكمة الفخورة سياسة ألتاك التقليدية المتمثلة في التسوية مع البرابرة، واستخدمت سياسات صارمة وقاسية جعلت البرابرة يخافونها.

خلال ثماني سنوات، شنت ألتاك هجمات مضادة على البرابرة إحدى عشرة مرة، حققت فيها تسعة انتصارات وهزيمتين، وقد تجاوزت شهرتها كل حاكم سابق في عائلة ووميسلي؛ حتى البرابرة أنفسهم لم يجرؤوا على الاستهانة بهذه السيدة الحاكمة، فاستسلمت القبائل الضعيفة من بينهم لألتاك.
فقط ثلاث قبائل كبرى ما زالت تحافظ على مواجهتها لألتاك وجلون وجاليك، وهي حدود الإمبراطوريات الثلاث.
“أرسلوا هذا، وأخبروا البرابرة أنه إذا استسلموا لنا، فسيحصلون على طعام وفير وعمل مستقر، بل ويمكنهم الانضمام إلى جيش ألتاك. أما إذا استمروا في المقاومة والنهب في أراضي ألتاك، فإن الموت سيكون مصيرهم، لا طريق آخر!”
في غرفة المجلس، تحدثت رافيا وهي ترتدي زي الفرسان بنبرة لا يمكن الجدال معها إلى الثلاثة من تحت أمرتها.
تردد أحد النبلاء للحظة، ثم قال وهو يعبس: “أليس هذا مخاطرة كبيرة جدًا؟ قوة البرابرة لا تزال هائلة، فإذا أثار هذا الإعلان غضبهم ودفعهم للتحالف ضدنا… وإذا لم يتمكن الكونت أوجيل من جاليك من الوصول في الوقت المناسب للمساعدة، فإننا…”
“الـ’لو’، الـ’لو’، من أين لكم كل هذه الاحتمالات؟” صفقت رافيا بقوة على الطاولة وقالت بصوت جاد: “بسبب كل هذه الاحتمالات، تتكبد ألتاك خسائر فادحة كل عام! حتى لو تحالفت القبائل الثلاث، ما المشكلة؟ إذا تجرأوا فعلاً على القدوم، سأدفنهم جميعًا في جبال الثلوج التي تمتد لآلاف الأميال! قولوا لهم هذا!”
“…نعم، يا سيدتي!” أطرق النبلاء الثلاثة رؤوسهم تلقائيًا تحت تأثير هيبة رافيا المذهلة.
“اخرجوا! وأيضًا، غدًا في هذا الوقت، سأتفقد جيشنا في أوريل، وهو الجيش الذي تدربتم عليه طوال عام كامل، آمل ألا يخيب ظني… تذكروا هذه العبارة: في ألتاك، الطعام ثمين للغاية، ولن يُمنح لمن لا يستحقونه! إذا لم تتمكنوا من القيام بذلك، ففي ألتاك هناك الكثير من البدلاء!”
“نعم! نعم!”
“اخرجوا!”
“نعم، يا سيدتي!”
وهي تنظر إلى النبلاء الثلاثة وهم يغادرون على عجل، هزت الملكة الدمية كوين رأسها بلا حول وقالت بهدوء: “لقد أخافوا حقًا!”

“همم،” تنهدت رافيا بهدوء، وضغطت على جسر أنفها، وقالت بنبرة متعبة، “بعض الأشخاص يحتاجون إلى التحفيز المستمر، وإلا سيعتقدون أن ألتاك لن يستطيع الاستغناء عنهم… يبدو أن البرابرة في الشمال ينوون خوض معركة معنا، وفي مثل هذه الأوقات، لا أسمح بأي إهمال!” ثم أخذت نفسًا عميقًا، ورفعت كوب الشاي من على الطاولة وشربت رشفة، وقالت بهدوء، “هل هناك أي ترتيبات أخرى؟”
“أمم،” فكر كوين للحظة، ثم قال، “لقد تم التعامل مع كل ما كان مدرجًا في جدول اليوم…”
“وماذا عن الغد؟”
“غدًا سيكون التركيز على تفقد الجيش، جيوش في ثلاثة أماكن، بمجموع أربعين ألفًا!”
“أمم، أفهم، ماذا أيضًا؟”
“هناك أيضًا… أمور شخصية!” قال كوين بابتسامة.
“أمور شخصية؟” تفاجأت رافيا، ثم كأنها تذكرت شيئًا، وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهها، وقالت بهدوء، “أفهم، غدًا ستذهب بدلاً مني لاستقبال كوبي، وسأعود بعد أن أنتهي من تفقد الجيش!”
“ألا نذهب لاستقباله أولاً؟” قال كوين بنبرة حنونة، “إنه ابنك، ابنك البيولوجي، أليس من الجائز تأجيل ذلك قليلاً؟”
تنهدت رافيا بخفة، وقالت بهدوء، “أخشى أنني بمجرد رؤيته لن أستطيع الرحيل… من الأفضل أن أذهب لتفقد الجيش أولاً، يمكنني العودة حوالي وقت العشاء!”
“مرة أخرى!” هز كوين رأسه بلا حول، وقال بنبرة تحمل بعض اللوم، “إيفي، كوبي ما زال طفلاً، لا تطلبي منه الكثير، ألا يمكنك أن تتعاملي معه مثلما تتعاملين مع كايري، وتسمحي له باللعب هنا بسعادة لفترة؟ فنون السيف، ركوب الخيل، السحر… عمره لم يتجاوز الثماني سنوات بعد، في العام الماضي سألني سرًا، قائلاً هل أنتِ لا تحبينه…”
صمتت رافيا، وبعد بضع دقائق، قالت بهدوء، “أتمنى أن يصبح طفلي شخصًا متميزًا، ديا امرأة رائعة، حتى كأم، لكن طبيعتها اللطيفة جعلتها فاشلة في تربية الأطفال، انظري فقط إلى كوبي الذي أصبح مدللاً للغاية…”
“أليس ذلك جيدًا؟ على الأقل هي تربي كوبي كأنه ابنها الخاص…”
“نعم، إنه أمر جيد، وأنا ممتنة لها، لكنني أيضًا لا أريد أن يصبح طفلي شخصًا عاجزًا عندما يكبر، وبما أنها لا تستطيع أن تكون قاسية، فسأتولى أنا هذا الدور!”
“إيفي، هذا سيجعله يكرهك في قلبه، يكرهك!”
“…لا بأس!”

في تلك اللحظة، ظهر فجأة ظل أسود في الغرفة، وأمام نظرات لافيا وكوين المتفاجئة، خرج سوث في حالته شبه الإلهية مع الطفلين كوبي وكايري من بوابة الفضاء.
“عمة لافيا!” ركضت الفتاة الصغيرة نحو لافيا وهي تقفز.
“إنها أنتِ، يا صغيرتي، أصبحتِ جميلة جدًا!” ابتسمت لافيا ابتسامة خفيفة ومسحت على شعر الفتاة الأزرق، ثم التفتت لتنظر إلى الصبي الصغير الذي كان يقف بجانب سوث بتردد.
“شوش!” ظهرت لهبة زرقاء حول سوث، ثم تكثفت لتتحول إلى شخصية، وكانت بيليا.
نظر إليها بغضب وقال بتعبير مليء بالإحباط: “حسنًا، لقد أوصلتكم، سأعود الآن!”
“سأحتاج إلى مساعدتك أيضًا لاحقًا!” قال سوث مبتسمًا.
“أنت!” نظرت بيليا إلى سوث بغضب، ثم دخلت بوابة الفضاء دون أن تقول شيئًا واختفت في لحظة.
نظرت لافيا إلى الرجل الذي تحبه كثيرًا وقالت بدهشة: “لماذا جئتم اليوم؟”
“لأننا تأخرنا قليلًا، لذا طلبنا من بيليا أن تأخذنا إلى هنا…” قال سوث وهو يخفض رأسه ويدفع كوبي الذي بجانبه.
“عمة لافيا…” نادى الصبي الصغير بخجل.
“أمم…” ظهرت في عيني لافيا مشاعر الألفة العميقة التي اختفت في لحظة، ثم نظرت بنظرة صارمة إلى كوبي وسألت: “أين نتائج ريوكس؟”
مد كوبي رأسه المنحني وسلمها ورقة، نظرت لافيا إليها بسرعة وتجهمت على الفور.
“حسنًا، حسنًا، لابد أنكم متعبون من الرحلة، تعالوا، سأصطحبكم إلى غرفتكم!” عندما رأت تعبير لافيا، سارع كوين بجر الطفلين وخرج معهما.
نظر سوث إلى ظهر كوبي وهو يغادر، ثم اقترب من لافيا واحتضنها برفق وقال بهدوء: “أنتِ قاسية جدًا معه، حتى سكوت لم يكن قاسيًا هكذا مع ابنه…”
احتضنت لافيا خصر سوث برفق، وفي تلك اللحظة فقط أظهرت بعض ضعفها كامرأة.
“لأنه ابني البيولوجي…”