الفصل الرابع: فرسان الذئاب

توقف تساقط الثلج، لكن السماء ظلت ملبدة بالغيوم، وتحول الفجر إلى خيوط ضوء خافتة بين السحب والأفق، تنثر على السهول الثلجية البيضاء دون أن تمنح أي شعور بالدفء.
جنوب أرض إدريت تمتد سهول واسعة، ليست خصبة للغاية، لكنها تنتج عنبًا أسودًا كثيرًا، ويُسمح لنبيذها الأسود الشهير بأن يحمل اسم “فري”، مما يدل على مكانته الرفيعة.
على الطريق المؤدي جنوبًا، كانت مجموعة صغيرة من الفرسان تسير بسرعة، ومن بينهم شاب يركب ذئبًا، كان واضحًا بين صفوف الخيول الطويلة.
خيول كلوجاس، يُقال إن دماءها تحمل وصمة الأسلاف التنينية القديمة، لذا فهي شجاعة ولا تخاف من الحيوانات المفترسة، وتجرؤ على الاندفاع وسط وابل الرصاص. في تلك اللحظة، كانت هذه الخيول مثل أصحابها متعجرفة وتركض بسرعة، دون أن تهتم بالذئب ذو الفراء البالي الذي يركبها ويتأرجح أثناء الجري.
في إيميرالا، يُعتبر الحصان أكثر وسائل الركوب راحة على اليابسة، بينما يأتي الذئب في المرتبة السادسة؛ فطريقة جريه التي تشبه جري الحيوان المصاب بعرج تتطلب من الراكب امتلاك مهارة “الركوب على الأنواع الغريبة”， وإلا فإن الركوب سيكون معاناة، حيث يشعر الراكب بأنه سيتفكك بعد الجري لعشرات الكيلومترات.
المستذئبون يتناسقون بشكل طبيعي مع الذئاب، حتى في ركوبها، حيث يكون الأمر أكثر فعالية، وذلك لأن “الجري البري” الذي يمارسه المستذئبون بعد التحول يشبه إلى حد كبير جري الذئاب، لذا فهم على دراية تامة بطريقة جري الذئاب. وقبل ذلك، ركب نيو ذئبًا مرة واحدة في الساحة القتالية، حيث تقمص هو ومجموعة من المصارعين دور “البرابرة الأماتيين” من الأعراق الغريبة، بينما تقمص أعضاء فرسان الأسد الأقوياء، وهم مجموعة من الفرسان المبتدئين، دور الصليبيين التابعين لملك الأسد الفاتح لومبارتون؛ وكانت النسبة التاريخية 8 آلاف ضد 40 ألف، وخسر البرابرة الأماتيون الأكثر عددًا بشكل ساحق، مما أدى إلى انتصار الأعراق الغريبة وإحراج كبير لفرسان الأسد الأقوياء. كانت تلك المعركة شرسة وصعبة، لكنها صقلت مهارات نيو في الركوب بشكل كبير، ورغم أنها كانت مرة واحدة فقط، إلا أنها كانت مفيدة مدى الحياة.
معظم أعضاء فرقة “القتال العنيف للرياح الغربية” كانوا يقاتلون الشياطين في مدينة سولز، ويبدو أن تلك الشياطين كانت تتصرف كما لو أنها تناولت دواءً خاطئًا، فقد عقدت العزم على مواجهة أعضاء فرقة “القتال العنيف للرياح الغربية” وفرسان النسر السماوي بشراسة، واستمر القتال من منتصف الليل حتى الفجر، لمدة 4 أو 5 ساعات على الأقل، وكانوا شديدي العناد، كما لو كانوا هم أصحاب المدينة، يقاتلون في كل شارع وزقاق.
وبسبب ذلك، لم يلاحظ أحد في معسكر فرقة “القتال العنيف للرياح الغربية” سوى اثنين من الفرق المتبقية والجرحى الذين نُقلوا من ساحة القتال، لدرجة أنه لم يلاحظ أحد اختفاء مستذئب عجوز كان يعتني بحيوانه الراكب. بعد أن حصل نيو على الذئب، سارت الأمور بسلاسة، وعندما رأى أدريان نيو وهو يعود بوجه متجهم وجرح في الخصر، ظن أن نيو تعرض للضرب، فلم يزعجه بعد ذلك.

لم يكن أتباع أدريان يحبون نيو كثيرًا أيضًا؛ فعندما كانوا يرون حصانه أثناء السفر، لم يقولوا شيئًا، لكن نظراتهم كانت مليئة بالسخرية. لم يهتم نيو بذلك، بل اعتبره أمرًا جيدًا. نشأ في مجتمع البشر منذ صغره، مما جعله يفهم عقلية البشر جيدًا؛ فالأشخاص الذين يستخفون بهم يعتقدون أنه من الطبيعي ألا يحصلوا على أشياء جيدة. مثل هذه المرة، لو أنه أحضر ذئبًا مهيبًا ذا فرو متطاير، فمن المحتمل جدًا أن يشعر هؤلاء الناس بالغيرة وحتى يبحثون عن فرصة لإيذائه، لكن بما أنه أصيب وبدا في حالة يرثى لها، وكان حصانه أيضًا في حالة سيئة، فقد شعروا بالتوازن في قلوبهم، والمعنى الضمني لذلك هو: انظروا، ما رأيكم؟ أليس ذلك مخزيًا؟ هذا ما يُسمى “كل امرء يحمل الطائر الذي يليق به”…

تصل سرعة الحصان إلى حوالي 20 كيلومترًا في الساعة، ويمكن أن تصل إلى 60 كيلومترًا في الساعة في أسرع الحالات، ويمكنه الجري المتواصل لمسافة 100 كيلومتر في الظروف العادية. كانت سرعة مجموعة نيو حوالي 35 كيلومترًا في الساعة، وكانوا يتوقفون كل 10 كيلومترات تقريبًا ليستريح الحصان لبضع دقائق، وذلك احترامًا لحيواناتهم؛ فهم جميعًا يركبون بمفردهم، وإذا جرى الحصان بجنون، وحدث مشكلة معه، فلن يكون هناك بديل. بالإضافة إلى ذلك، عندما تحتاج الحالة إلى جهد من الحصان ولا يستطيع تقديمه، فسيحدث خطأ فادح.

عادةً ما تشمل القرى الضخمة قرية والأراضي المحيطة بها، ولم تكن بلدة توريس استثناءً بالنسبة لهدف نيو. إذا كان يجب ذكر الفرق عن أماكن أخرى، فإن اللورد مانموريس كان سيدًا رحيمًا نسبيًا، وبفضل إدارته على مدى ستة أجيال، أصبحت توريس تضم حوالي 200 أسرة.

200 أسرة، أي حوالي 1200 شخص، وهذا يعتبر حجم بلدة كبيرة في تحالف فري، وبما أن شعار عائلة مانموريس كان زهرة التوليب، وتُترجم توريس باللغة المستخدمة في القارة ومعناها أيضًا التوليب، فقد سُميت البلدة “بلدة التوليب”، وفي أوساط الناس، أصبح اسمها أكثر شهرة من الاسم الرسمي “قرية توريس”.

عند الخروج من مدينة سولز، والسير جنوبًا على الطريق الكبير الذي يمكن لستة خيول أن تسير فيه جنبًا إلى جنب لمسافة 17 كيلومترًا، يظهر طريق فرعي؛ الطريق الشرقي يؤدي إلى بلدة التوليب. عند نقطة التقاطع، أمسك أدريان بزمام الحصان بيد ورفع يده باليد الأخرى، فأوقف الجميع حيواناتهم، وانخفضت السرعة مرة أخرى.

ربت نيو على عنق ذئبه ونظر بتركيز، فرأى على لوحة الطريق الخشبية عند نقطة التقاطع رأسًا بشريًا مخيفًا معلقًا، وفي فمه ورقة من الجلد معلق بها حجر، وعليها كُتب بالدم: “تابع السير، وستكون هذه نهايتك”.

“أنكيرو.”

“سيدي.” رد أحد الفرسان الخدم الذين يحملون أقواسًا كبيرة.

“أطلق السهم على هذا الرأس بعد قليل، انتبه لإطلاق السهم من الاتجاه العلوي، فقد يكون هذا فخًا.”

“حاضر، سيدي.”

انعطف الجميع على الطريق الجانبي، وهو طريق مغطى بالطين والرمل؛ لم يكن صعب المرور في الأوقات العادية، لكن بعد أول تساقط للثلوج، وبينما كان الأرض لا تزال دافئة والثلوج تذوب، أصبح الطريق طينيًا مغطى بثلج رقيق، مما يجعل المرور فيه مزعجًا للغاية، خاصة بالنسبة لنيو الذي يركب ذئبه، حيث يبلغ ارتفاع كتفي الذئب عن الأرض حوالي 130 سنتيمترًا فقط، مما يشبه ارتفاع الحمار، ويمكن تخيل أن الجري على مثل هذا الطريق سيؤدي إلى تلطخ الجسم بالطين والمياه.

عندما ابتعد الجميع، أمسك أنكيرو بقوسه ووضع سهمًا فيه؛ كان السهم بسمك إبهام الشخص البالغ، وكان عمود السهم المصنوع من خشب الزيت الأسود اللامع يبدو كالحديد الأسود، وعند إطلاق السهم، كان صوت اختراق الهواء مخيفًا، مما يجعل المرء يشعر بالتوتر من مجرد سماعه.

انفجر رأس ذلك الرجل فعلاً، وانتشر دخان أخضر سام كثيف، بنطاق تأثير يصل إلى 6 أمتار؛ وعندما هبت الرياح، أصدر الثلج على الأرض أصواتاً، وظهرت مناطق كبيرة محروقة.
نظر الخدم والجنود إليهم بدهشة، وتفوه أحد الجنود ذوي اللحى القصيرة كالإبر بكلمات غاضبة: “يا لهؤلاء الأشرار، حتى بعد موت الإنسان لا يتركونه، بل يكتبون كلمات دموية لإثارة الغضب. لو لم يكن السيد هنا، لكنت بالتأكيد استخدمت السيف لأقتلهم.”
كانت المجاملات خفية، وشعر أدريان بالراحة في قلبه، فوبخهم بنبرة شخص لديه خبرة: “من المحتمل ألا يكون خداع ‘الضباب السام المتفجر’ مجرد فخ بسيط، يجب على الجميع أن يكونوا متيقظين. بالإضافة إلى ذلك، من يستطيع تنفيذ مثل هذه الحيل، من الواضح أن لديه ساحراً، أليس كلكم تتذكرون كيفية التعامل مع السحرة؟”
“الهدوء والتركيز، اليقظة من السهام، استخدام العقل، وجعل ذلك الوغد يصمت…” رد الجميع بصوت واحد، ثم ضحكوا جميعاً في النهاية.
أومأ نيو في الخفاء، فكونه فارساً، كان أدريان بالتأكيد كفؤاً؛ فالفريق القتالي يشبه عضلات الذراع، فإما أن تكون مشدودة جداً أو مرتخية جداً، ولا يمكن أن تكون فعالة إلا إذا كانت في مستوى مناسب، لتوليد قوة هائلة عند الهجوم.
بعد أن غادروا الطريق الرئيسي، ساروا ببطء، كما لو كانوا يقومون بتمارين تسخين قبل رياضة شاقة، متجهين نحو بلدة التوليب.
حث نيو حصانه ليواكب أدريان، قائلاً: “سيدي، عند الانعطاف إلى الجنوب على بعد 2 ميل، يوجد طريق غابة التوليب.”
“أمم.” أصدر أدريان صوتاً بأنفه.
عرف نيو أنه لا داعي لقول المزيد، فعاد بحصانه إلى الصف. كان موقعه في الجزء الخلفي من الصف، حيث سار هو وجندي في الصف قبل الأخير.
الغابة مكان مناسب نسبياً لنصب الكمائن، خاصة ضد الفرسان؛ فبوضع عوائق أمام الطريق، يمكن للمتخفين في الغابة من الجانبين إطلاق السهام أو الهجوم، مما يجعل الفرسان الذين فقدوا قدرتهم على الحركة في وضع سلبي للغاية.
بعد تجاوز تلة صغيرة، اتجه الطريق نحو الجنوب، وظهر طريق غابة التوليب أمام أعينهم؛ كانت غابة كثيفة تشبه الستارة التي تحجب الرؤية من الشرق والغرب، وإذا أرادوا الالتفاف، فسيكون الأمر صعباً للغاية.
“تبعوني في الهجوم، لا تتوقفوا بدون أمر، هل فهمتم؟” سأل أدريان بصوت عالٍ.
“فهمنا!” رد الجميع بصوت عالٍ.
على بعد أكثر من 300 متر من مدخل الطريق، سحب أدريان سيف الفارس من خصره، قائلاً: “يا فرسان الرياح السريعة، تبعوني في الهجوم!”
سحب الجميع أسلحتهم، وتبعوا أدريان، محفزين حصاناتهم لزيادة السرعة تدريجياً.
عندما وصلوا إلى مدخل طريق غابة التوليب، كانت الفرقة المكونة من 13 فارساً قد وصلت إلى أقصى سرعة لها، أكثر من 60 كيلومتراً في الساعة، مع أصوات حوافر الخيل وتطاير الطين والثلج، ودخلوا الغابة.
كانت أغصان الأشجار في الغابة الشتوية قليلة، لكن مع تراكم الثلج، بدت كأغطية ضخمة لفطريات الغابة، تحجب الشمس، وكان الضوء داخل الغابة أكثر ظلمة بكثير من الخارج، بالإضافة إلى الغيوم في السماء والرياح العاتية التي كانت كشركاء مساعدين، مما جعل المكان غامضاً ومظلماً، ويعطي شعوراً بالبرد الشديد.

“هوء، هوء!” كان نيو يضبط معدل تنفسه وفقًا لتقلبات حركة الذئب الجامح، وقد ابتعدت أردافه قليلاً عن السرج، كما توترت عضلات ساقيه، مما سمح له بالانقضاض على العدو في أي لحظة. طريقة قتال فرسان الذئاب تختلف عن فرسان الخيل العاديين، لأن الذئب ليس مجرد حصان، بل هو رفيق قتالي شرس يمكن الاعتماد عليه؛ فالعديد من رفاق حراس الغابات يلعبون دور الحصان والحيوان السحري في آن واحد.

قبل دخول الغابة، شم نيو رائحة التعفن التي تأتي مع الريح، وهي رائحة خاصة بالظلام، وعرف أن هناك كمينًا في الغابة بالفعل.

يبلغ طول طريق الغابة أكثر من 500 متر، وعندما قطع الفرسان نصف المسافة، رأوا من بعيد عدة أشجار مقطوعة تسد الطريق.

لم يأمر أدريان بالتوقف، بل قاد الجميع لمواصلة الهجوم. وعندما أصبحت المسافة إلى العوائق أقل من 5 أمتار، هوى سيف أدريان بسرعة، فانطلقت ثلاث شفرات فضية على شكل هلال من السيف، تتقدم على شكل حرف “X”، وقطعت الأشجار التي تعترض الطريق، مما أدى إلى تدميرها في لحظة، وتطايرت الأغصان والأوراق. وفي خضم الصرخات، لوح أدريان بيده اليسرى في الهواء، فاندفعت موجة طاقة غير مرئية، وانفجرت على الأرض محدثة انفجارًا قويًا، مما أفسح الطريق، ومر الفرسان بسرعة عبره.

من جانبي الغابة، خرج المتكاثرون الذين كانوا في كمين في تلك اللحظة تحت أوامر غاضبة، وأطلق بعض الرماة السهام، لكن من يستطيع إيقاف نيو ورفاقه؟

وسط صرخات “أوه! أوه!”، حث الجميع حيواناتهم على السرعة، وأبعدوا السهام التي تسقط أحيانًا، ونجحوا في الهروب بسرعة.