الفصل الثاني عشر: الظل الذي يأتي مع الضوء

أدى اعتقال زاكلي وعصابته الإجرامية إلى جعل ليلة كروب أكثر ضجيجًا.
كان نيو حزينًا لوفاة العجوز جريبس؛ فقد رفض العجوز المتعنت مغادرة مكان عمله، لكنه لم يستطع مقاومة قدره، فبعد أن تم إنقاذه كان على وشك الموت، وبعد نصف ساعة تقريبًا من الضعف، عادت له الحياة قليلاً وقال بعض الكلمات المؤلمة التي جعلت الجميع يبكون، ثم أغلق عينيه إلى الأبد.
تضررت أيضًا ابنة عائلة ماشيف وزوجة تولون الشابة؛ الخمر والشهوة والترف هي المواضيع الكلاسيكية الأبدية، والجروح، سواء كانت جسدية أو نفسية، لا يمكن إصلاحها، ولا يمكن سوى التنفيس عنها. كان الضباط الثلاثة الذين لم يستطيعوا السيطرة على أنفسهم يتعرضون للضرب من قبل سكان القرية، ولم يكن زاكلي من بينهم لأنه لم يكن ضروريًا؛ فصرخات زاكلي من الألم جعلت كل من سمعها يشعر وكأنه في الجحيم.
“نيو.”
التفت نيو، الذي كان يركب السرج على حصان، فرأى أسيبورن.
“هل يجب أن نغادر بيوتنا؟” سأل أسيبورن بصوت مرتجف.
أومأ نيو برأسه، “الحياة هي المفتاح للأمل، وسنعود.” قال الجزء الثاني من الجملة بثقة كبيرة.
“من الصعب ترك الوطن!” تنهد أسيبورن، فهبت الرياح الصباحية وأزاحت شعره، ولم يكن من الممكن التمييز بين لون شعره ولون الثلج.
شد نيو الحزام المربوط حول بطن الحصان وتأكد من ملاءمته، ثم قال بصدق: “الجميع يثقون بك ويحتاجون إليك.”
أغمض أسيبورن عينيه قليلاً، رفع رأسه وأخذ نفسًا عميقًا، وبعد فترة فتح عينيه وأومأ لنيو، “حسنًا، سأقنع الجميع بتحضير أمتعتهم. لكن إصابات اللورد…” كان يريد أن يقول إن إصابات زافيير ربما لا تتحمل الصدمات والبرد والطعام الضعيف نسبيًا.
لم يقل نيو شيئًا، بل استمر في النظر إلى أسيبورن بنظرة هادئة وواضحة، ففهم أسيبورن أن الحياة والموت أحيانًا بيد القدر…
في تلك اللحظة، جاء إيبوت سريعًا، وكان الضابط الذي يقوم بالحراسة في جنوب شرق القرية من الرتبة الثانية، وقد أصيب إيبوت قليلاً أثناء محاولة القبض عليه، لكنه بدا في حالة معنوية جيدة، وقد زال عنه الحزن والكآبة السابقة. “هل تريدني أن أذهب معك؟” سأل وهو يسير.
في عائلة مانموريس، كان نيو وقائد الحراس كارولون هما الأقوى؛ فقد كان عمر نيو وسرعة تحسن قوته وذكاؤه وأداؤه محل تقدير الجميع، وبما أنهم قضوا سنوات عديدة معًا، أصبحوا مقربين من بعضهم البعض وكان لديهم ترتيب واضح للسلطة، ولم يعلن زافيير عن نيو، لذا كان من الطبيعي أن يكون نيو هو القائد. في الواقع، لم يعتبر أحد في توريس نيو مجرد شاب يبلغ من العمر 19 عامًا.
فكر نيو للحظة ثم أومأ برأسه، “حسنًا، خذ الشاب والفتاة إلى كروب، وسأذهب إلى البلدة لأتحقق من الوضع هناك.”
“أولئك اللصوص؟” كان إيبوت قلقًا، وكان يعني هل يجب التعامل معهم الآن لتجنب أي مشاكل، خاصة أن ريجيف كان ضعيفًا للغاية، والباقون كانوا مجرد سكان قرية بسطاء.
“سيتولى الشاب مهمة التعامل معهم بعدالة نيابة عن اللورد.” رد نيو بهدوء.

كان إيبوت أيضًا بجانب زافيير لفترة من الوقت، فتعلم منه الكثير، وبالتالي استطاع أن يفهم نوايا نيو، فلم يقل المزيد.
ركب الاثنان مع خمسة فرسان متجهين غربًا، وكانت الساعة حوالي الساعة 6:30 صباحًا، وسيستغرق الأمر ساعة ونصف أخرى حتى يضيء النهار تمامًا.
أشار نيو إلى إيبوت بأن يقود الطريق، بينما كان هو يتحرك مع إيقاع جري “الجوارب البيضاء”، ويغفو من حين لآخر. لقد أرهقته المعارك الأخيرة، لكنه كان بحاجة إلى استعادة بعض الطاقة للذهاب إلى بلدة التوليب مرة أخرى. كانت الأمور متتالية مؤخرًا، وبهذا الإيقاع المتسارع، حتى الجسد القوي قد لا يتحمل.
عند الوصول إلى جنوب غابة الوادي الغربي، كان على نيو أن يقود الطريق، فإيبوت لم يكن يعرف شيئًا عن الطريق السري. سار خلف نيو، وفكر في نفسه بدهشة؛ فهذا الطريق السري له قصة غريبة حقًا، فحتى لو نظرت إليه من بعيد، أو سرت فيه، غالبًا ما يبدو الطريق ضيقًا وصعبًا، لكن عند المرور عبره تكتشف أن العوائق أقل بكثير مما تتخيل، بينما تلك الأماكن التي تبدو سهلة السير، لا يعيرها نيو اهتمامًا، ويبدو أن اختيارها سيؤدي إلى الضلال بعد قطع مسافة قصيرة.
عند الوصول إلى الكهف، كان الفجر قد بدأ، وكان ديف وميليان قد استيقظا بالفعل. عند رؤية إيبوت، تساءل ديف بشكل لا إرادي، كما فعل نيو عندما رأى إيبوت لأول مرة: “يا سيدي الأب…”
“مصاب بجروح خطيرة، لكنه لا يزال على قيد الحياة.” كلمات إيبوت أثارت في ميليان وديف مشاعر الفرح والقلق في آن واحد.
“سنتحدث في الطريق.” قال نيو محييًا، ثم توجه نحو الأمتعة؛ فقد طلب من ديف أن يجهز الأمتعة عند الاستيقاظ في الصباح، وكانت الأمتعة جاهزة تقريبًا الآن، مع وجود خيول للركوب وخيول نقل مخصصة، وبذلك لم يعد من الضروري تكرار موقف الهروب من بلدة التوليب.
“نيو، ماذا عن ذراعك؟” سألت ميليان عن والدها، لكنها كانت تراقب نيو أيضًا، وعندما رأت الضمادة الملطخة بالدم على ذراعه اليسرى، لم تعد تستطيع الحفاظ على هدوئها أمام إيبوت، فاقتربت منه بقلق وسألت.
“لا بأس، إنها جروح سطحية. يجب أن نغلف أنفسنا جيدًا، خاصة الحرص على تدفئة الرأس واليدين والقدمين، فعلينا المضي في الطريق.”
كان إيبوت يساعد ديف في حمل الأمتعة، ولاحظ تعابير ونبرة صوت ميليان ونيو أثناء حوارهما، فتعجب في نفسه. استطاع أن يرى أن اهتمام ميليان وقلقها تجاه نيو كان طبيعيًا وعميقًا، وكانت إجابات نيو بسيطة لكنها تحمل مشاعر عميقة. هذا ليس مجرد سيناريو رومانسي عن البطل الذي ينقذ الفتاة وتقع في حبه، بل هو نوع من العلاقة والتفاهم الذي يوجد فقط بين الأزواج الذين عاشوا معًا لفترة طويلة.
“أنتما؟”
رفعت ميليان قدميها وقبلته بحنان، مما أزال كل الحيرة في قلب إيبوت. فتاة تقليدية، محتشمة، ورصينة تقبل رجلًا، وذلك الرجل يمكن أن يكون فقط أقرب أقاربها، وحتى إيبوت، الذي يعتبر ابن عمها، لا يبدو مؤهلاً لهذا المستوى من القرب.
أثناء تحميل الأمتعة على الخيول، شرح نيو لديف بأقصر عبارات ممكنة الوضع في منطقة كروب، ثم قال: “أنصح بالتخلص من زاكلي وأتباعه أمام الجميع، أنت من يفعل ذلك، باستخدام وسائل قاسية.”
في تلك اللحظة، توقف تنفس ديف بوضوح. لقد قتل الخنازير والأغنام والحيوانات البرية لتقوية شجاعته، لكن البشر… لم تكن عائلة مانموريس تمتلك الظروف التي تسمح لأبنائها باستخدام المجرمين المحكوم عليهم بالإعدام كتدريب.

فهم ديف نية الاقتراح الذي قدمه نيو، واعتقد أيضًا أن الردع أكثر فائدة من التودد في مثل هذه الظروف. اتخذ قرارًا حاسمًا وعزمًا راسخًا، وقال لنفسه إنه يجب القيام بهذا الأمر، بل وإنجازه بأفضل طريقة ممكنة، لكن شعورًا بالعذاب لا يزال يتسلل إلى قلبه، ولا يمكن التخلص منه…

كان نيو يفهم تمامًا مشاعر ديف في تلك اللحظة، لأنه عانى من مشاعر مماثلة في الماضي، حين كان أصغر سنًا وأكثر هشاشة في عزيمته وكان في حالة من الحيرة الشديدة، فربت على كتف ديف قائلاً: “هذا هو الطريق الذي اخترته…”

نعم، اختار ديف هذا الطريق، حيث الدماء والعظام جزء لا يتجزأ من مناظره.

انفصل نيو عن إيبوت والاثنين الآخرين عند مدخل الكهف، واستبدل حصانه بآخر ليكون راكبًا مؤقتًا؛ فالجورب الأبيض يعرف الطريق، وكان عليهم أن يتوجهوا جنوبًا مغادرين غابة الأوراق الشمالية، ثم شرقًا نحو كروب، وكان على الجورب الأبيض أن يحمل ميليان، مما جعل نيو أكثر ثقة، فهي في النهاية “محاربة”.

“كن حذرًا!” بعد أن ساعده نيو على الصعود إلى حصانه، شدت ميليان يد نيو بشدة وهي تضم شفتيها الصغيرتين. كل رحلة يخرج فيها نيو تجعلها قلقة للغاية، وهذا الشعور سيء حقًا، ومع تراكمه مرارًا وتكرارًا، يصبح من الصعب تجنب الشعور بالإرهاق الشديد. مثل معظم نساء هذا العصر، كانت ميليان تتمنى الاستقرار والهدوء، لكن الرجل الذي تحبه يبدو أنه محكوم عليه بعدم الحصول على ذلك.

“أراك في كروب.” أمام ميليان، كان نيو دائمًا حازمًا وواثقًا ومتأكدًا من نفسه، بأسلوب رجل الشمال النموذجي.

ركب نيو حصانه وتوجه شمالًا، خرج من غابة الأوراق الشمالية ثم سلك طريقًا دائريًا كبيرًا ليصل إلى الطريق الذي خاض فيه المعارك من قبل. جاء إلى هنا بشكل أساسي لمراقبة الآثار على الأرض؛ فالأشجار على جانبي الطريق كثيفة وأغصانها متشابكة كأغطية مظلات، وفي غياب الرياح، يتم احتجاز الكثير من الثلج تحت هذه المظلات، على عكس السهول حيث يتساوى تساقط الثلج، وإذا مرت قوافل أو مركبات في الأيام القريبة، فمن السهل جدًا العثور على آثارها هنا.

بعد المراقبة، كانت النتائج مختلطة؛ الجيد أنه من الوضع الحالي يبدو أن الأعراق البربرية لم تصل بعد؛ والسيء أن أتباع الظلام في بلدة التوليب ربما حصلوا على تعزيزات، فرائحة الفساد الخاصة بالشر الخفي لم تختفِ حتى بعد كل هذا الوقت، ومن بين الأعداء الذين جاءوا للتعزيز، ربما يكون هناك شياطين حقيقيون.

على الرغم من أن نيو لم يتوقع كل شيء بدقة، إلا أن توقعاته كانت صحيحة إلى حد كبير؛ فالقادمون كانوا فارد، فارس الظلام، وأتباعه، ومن بينهم شخص ترك انطباعًا عميقًا في نيو، وهو “الوحش الجميل” فلاديمير من فرقة الرياح الغربية المحاربة.

بعد أن حصل فلاديمير على معلومات عن الغرف السرية لكنيسة مدينة سولس من نيو، أسرع برفقة بعض أتباعه الموثوقين إلى مدينة سولس، وتسللوا إلى القاعة السفلية من مقبرة كارونبير. ونتيجة لهذا الفعل، نجا فلاديمير بالصدفة من “انفجار البراعم الفاسدة الميتة”، لكنه لسوء الحظ واجه في القاعة السفلية الشيطان الأعلى سيري الذي كان يعبث بجثة كارونبير.

فلاديمير هو محارب سيف من المستوى العاشر، ويجب القول إن ظهور هذه المهنة لدى مستذئب من عشيرة فيدنيس أمر نادر حقًا، وهو يدل على أن ذكاء فلاديمير يتفوق بشكل كبير على أقرانه. لكن في هذا العالم، هناك العديد من الكائنات التي يمكن وصفها بأنها “متميزة”， وبعضها يهلك مبكرًا، تمامًا كما يفقد المستذئبون شعرهم وفروهم بشكل لا مفر منه، وفلاديمير مجرد مثال آخر عادي من بينهم.

يمكن لفلاديمير أن يؤذي نيو بحركة واحدة، وفي المقابل، لا يستطيع مقاومة حركة واحدة أمام سيري، فسقط “الوحش الجميل” بهدوء كما لو كان نملة مداسة تحت حذاء أحد المارة، وفي الوقت نفسه وُلد محارب السيف الأسود فلاديمير.

على عكس الفارس الأسود فادر، لم يقدم فلاديمير روحه للظلام، لذا استخدم سيري تقنية “الجشع الشره” لتضخيم رغبات فلاديمير، مما أدى إلى فشله في اختبارات الخير والإرادة، وبالتالي تحول إلى وحش مغطى تمامًا بالرغبات.

من وجهة نظر معينة، يعتبر هذا النوع من العقلية مساويًا للجنون، وبالتالي انخفضت قوته ثلاثة مستويات، وهذا العقاب في حد ذاته نتيجة مفاجئة إلى حد ما. إذا كان هناك شيء آخر لا يرضي فلاديمير، فهو أنه بعد أن أصبح محارب السيف الأسود، أصبح عاديًا ومتوسطًا، وتساوى ذكاؤه مع ذكاء باقي مستذئبي فيدنيس…

من خلال النظر في أفكار فلاديمير، عرف سيري مكان نيو والمزيد من المعلومات الشخصية عنه.

“يا محتال صغير!” صرخ سيري بغضب في القاعة الأرضية.

كان لدى سيري كل الحق في اتهامه، لأنه بعد التعامل مع أعداء السطح والعودة إلى القاعة الأرضية للعبث بجثة كالونبير، كان يسعى لمعرفة مصير روح كالونبير. ونتيجة لذلك، ضحى بعدة من أتباعه المخلصين في تضحيات دموية، وكانت النتيجة أن روح كالونبير لا تزال في هذا العالم، داخل وعاء خاص محكم الإغلاق ومخفي لم يتم الاتصال به منذ ذلك الحين.

“بلورة الفكر، إنها تلك البلورة اللعينة!” بعد فترة من الترسب والتفكير، ظهرت الحقيقة أخيرًا، وعرف سيري أيضًا عن دمى النار الشريرة التي ماتت في منطقة البرج السحري، وأدرك أن هدف آلة المطاردة هو نيو، وبذلك اتصلت كل الأمور مع بعضها البعض. وبما أن دانستيني قد أعجبت به، فإن سيري لم يكن يفتقر إلى الخيال.

أراد سيري استخراج نيو للعثور على تابوت روح كالونبير، لكن ضربات القضاة الصليبيين الدمويين الجراحية أعاقت تنفيذ خطته بسلاسة. أمام القوة العسكرية الهائلة للكنيسة، كان على سيري، الذي كان “خلف الأعداء”， أن يتحمل الإهانات ويتجنب الظهور.

ثم عندما أرسل سيري أشخاصًا إلى المعسكر المؤقت لمعركة الرياح الغربية للبحث عن أحد، وجدوا أن المكان خالٍ تمامًا، بدون أي أحياء. العودة إلى المدينة أو الهروب شرقًا، كان من الصعب على سيري في ذلك الوقت تحديد الخيار الذي اتخذه نيو.

في هذا الوقت، لعب أتباع الظلام الخفيون دورًا مهمًا مرة أخرى؛ فقد قضوا عدة ساعات في تحديد المعلومات وإرسالها إلى سيري عبر قنوات سرية خاصة: نيو ليس في مدينة سولز ولم يهرب شرقًا أيضًا. ثم، بعد بضع ساعات أخرى، وصلت رسالة جديدة تفيد بأن البارون كليوريو أرسل الفارس أدريان مع مجموعة من الرجال إلى توريس جنوبًا، ويُقال إن نيو موجود هناك، لكن حالته لم تُعرف بعد.
“فاد، سأنشئ نقطتي إمداد على طول الطريق الشرقي، يجب أن تعرف كيف تفعل ذلك.” بهذه الجملة، حدد سيري نهج الاعتقال؛ ليس باستخدام شبكات، بل بالطُعم.
إذا علم الناس والنبلاء الذين يكملون رحلة الهروب شرقًا بفضل نقاط الإمداد هذه أنهم تمكنوا من الوصول إلى آسيا فقط بسبب سجين محكوم عليه بالموت، فمن يدري ماذا سيشعرون؟
خطط سيري، وانطلق فاد في طريقه؛ حاملاً مجموعة من الوحوش الشرسة جنوبًا إلى توريس، ووصل إلى بلدة التوليب عند فجر الأمس، حيث كان نيو وميليان وديف نائمين بعمق في كهف الوادي الغربي، بينما كان إرلوس يوجه الناس لنقل الآثار إلى السفينة الطائرة التي جاءت للمساعدة.
“أنهوا بسرعة نقل هذه الأشياء القديمة، لقد تم استدعاؤكم مؤقتًا!” قال فاد بغطرسة على ظهر حصانه الضخم لإرلوس وإيمورتون.
الشياطين والأرواح الميتة ليست سوى أدوات في يد قوى الظلام؛ فسيري يمتلك السيف الكبير الذي منحته إياه دانستيني كرمز للسلطة، ولديه سلطة مطلقة لإدارة جميع أتباع الظلام في أراضي إرديت، وبالطبع، فإن فرسانه المخلصين يحظون أيضًا بمكانة عالية؛ بختم واحد، أصبح سيد بلدة التوليب الجديد، حتى إرلوس، الذي يتباهى دائمًا بأنه شخص ثقافي من بين المجرمين، أصبح خاضعًا له تمامًا.
استغرق الأمر نصف يوم لإنقاذ الذئاب البشرية وزوجين من أفراد عائلة مانموريس… عرف فاد كل هذه التفاصيل الحساسة وتوصل إلى استنتاجات معينة. تحت تأثير تحليلات إرلوس المقنعة، صدق فاد أن لدى نيو شركاء، وأن هناك فريق قتالي مكونًا من حوالي 20 شخصًا يساعده.
لم يتوقع فاد أبدًا أن يكون هذا الفريق القتالي هو فريق استكشاف مونستوك السخيف، لأنه في هذا الموسم، حتى الأشخاص المجانين لن يختاروا الذهاب إلى مونستوك؛ فأن يتم طهيهم في حساء لحم بشري أو تحويلهم إلى لحم مجفف هو بالتأكيد أمر أكثر قسوة من الموت. تخمين فاد الشخصي هو أن هؤلاء الأشخاص المدربين جيدًا والذين يبدو أن تعاونهم يتمتع بمستوى مهني معين، هم مرتزقة يُدربهم سرًا عائلة مانموريس. تدريب المرتزقة سرًا ليس أمرًا نادرًا في تحالف فري، ناهيك عن مناطق الحدود الغنية مثل أراضي إرديت.
“سيدي، ليس لديهم مكان للاختباء، هل نبدأ البحث؟” كان إيمورتون متحمسًا جدًا لإظهار نفسه، فاقترح ذلك بحماس في نفس اليوم.
في ذلك الوقت، ألقى فاد نظرة على إيمورتون، ثم أشار إلى الخارج وقال له: “اذهب وانظر!”
كان إيمورتون مرتبكًا، لكنه ذهب إلى النافذة كما طُلب منه ونظر إلى الخارج.
“ماذا ترى؟”
“أمم… السماء الشاسعة والأرض المغطاة بالثلوج؟” من النادر أن لا يعرف إيمورتون من أي شاعر استعار هاتين الجملتين، بل أضاف إليهما تابعًا، مما أزعج الجميع.

ارتعش وجه فادر ثم قال بصراحة: “الجو بارد جداً ويتساقط الثلج بغزارة. في مثل هذا الطقس، كيف يمكنني أن أعتمد على أولئك الجنود العاديين الذين يفضلون الاختباء بجانب النار مع النساء وزجاجات الخمر للتسلية، لمواجهة المحترفين الذين يكافحون في حالة يأس وعيونهم حمراء؟”
“كح كح!” لم يتبق لإيمورتون سوى ضحكة محرجة. كان يعرف جيداً سلوك أتباعه الذين لا داعي للجدال بشأنهم.
وتابع فادر: “لكن يمكنني أن أعتمد على سكان بلدة التوليب، فهم سيساعدوننا في العثور على تلك الأرانب الماهرة في الاختباء.”
“ذكي جداً، حقاً ذكي!” قفز إرلوس وبدأ يمدحه. “مجموعة من الناس أكثر لفتاً للانتباه من شخص واحد، السكان عبء، لكن عائلة مانموريس لا يمكن تجاهلها، يمكننا تحديد الهدف تدريجياً دون إثارة الشكوك، ثم القبض عليهم جميعاً. يمكننا حتى دفعهم نحو الشرق، وعندما يتعبون ويجوعون بسبب السكان، نتحرك!”
أومأ فادر برأسه بفخر خفيف، ثم أضاف: “لا حاجة لنا للقيام بمهمة الدفع، فأولئك البرابرة الذين سيأتون لاحقاً سيقومون بها بشكل جيد. ‘استقر!’” أشار فادر إلى أحد أتباعه.
“استقر”، بيريوثر، كان في السابق ممثلاً، وسيماً وأنيقاً، يبدو أكثر أمانة من الأشخاص الأمناء الحقيقيين، وأكثر بسالة من الأبطال الحقيقيين. بالطبع، ذلك بعد استخدام مكياج ماهر.
“عليك أن تلعب دور بطل ينقذ سكان بلدة التوليب من الكارثة، وهذا البطل يحمل أيضاً أخباراً مهمة عن غزو البرابرة.”
خطا “استقر” خطوة إلى الأمام، وكأنه دخل في الدور فوراً! “نعم سيدي، أولئك البرابرة اللعينون قد اقتحموا أراضي إدريت، وأقدامهم الحقيرة تدمر وطننا، أتمنى أن أخوض معركة مميتة معهم للدفاع عن هذه الأرض بدمي، لكنني فكرت في أهلي وإخوتي وأخواتي، وفي الجميع، ومن أجل إنقاذ المزيد من الناس من الإهانة والتدمير، اخترت التحمل…”
نظر إرلوس وإيمورتون بدهشة إلى هذا الرجل المليء بالغضب العادل، وشعرا أنه كأنه استحوذ عليه القديس آرون في لحظة، وكأن وجوده مخصص لتحمل مسؤوليات الوطن! لإحضار الأمل للشعب!
صفق فادر برضا وابتسم لإيمورتون قائلاً: “هل من بين أتباعك من تراه غير مرغوب فيه أو يحتاج إلى عقاب شديد؟”
“…حقاً، هناك!” على الرغم من ألمه، لم يجرؤ إيمورتون على عدم الرد على فادر، وفكر أن استغلال هذه الفرصة للقضاء على الأشخاص السيئين قد يكون أمراً جيداً!