الفصل العشرون: الانطلاق بشكل غير سلس

لم يأتِ الفجر بعد، لكن كل منطقة كروب استيقظت بالفعل. اليوم هو يوم الانطلاق، ويبدو الجميع مشغولين للغاية؛ ينشغلون بتحميل الأمتعة على العربات، وإجراء الفحوصات الأخيرة، بل وحتى تحضير الطعام. لقد أعلن الموظفون بالفعل عن بعض المتطلبات الأساسية للرحلة شرقًا، وتم تحديد أوقات معينة للعديد من الأمور اليومية مثل تناول الطعام والراحة وغيرها. القافلة ستنطلق في وقت محدد، ولن تنتظر أحدًا على حدة، لذا لا يمكن التصرف بتهاون كما في الأيام العادية.
في الظلام، كان هناك تجمع كبير من الناس، وكان عدد المتحدثين قليلًا، وحتى عندما يتحدثون فإنهم يخفضون أصواتهم، وكانت أجواء حزن خفيفة تسود المخيم؛ فمع الوداع اليوم، لا أحد يعرف متى سيعودون إلى توريس مرة أخرى. هنا، بذل تقريبًا كل شخص جهدًا وعرقًا، وترك العديد من الذكريات، وهذا الرحيل يسبب حزنًا شديدًا.
على مسافة ليست ببعيدة من مكان توزيع الطعام رقم 6، سُمعت فجأة أصوات صراخ الرجال وشتائمهم وأصوات بكاء النساء.
لم يمض وقت طويل حتى وصل ديف وإيبوت مع بعض المليشيات، ومع وجود العديد من الشهود، تم كشف الأمر بسرعة؛ اتضح أن إيلي، الذي لا يزال يتصرف بوقاحة في البلدة، قد مارس العنف ضد عائلة شي للحصول على الطعام.
أمر ديف بضرب إيلي ثلاث مرات بالسوط وحرمانه من الطعام ليوم واحد.
لم يقبل إيلي ذلك، وصرخ مطالبًا بمعرفة سبب معاقبته؛ قائلًا إنها مسألة خاصة به.
كان رد ديف جملة واحدة فقط: “الآن، توريس عائلة واحدة، ومشاكل كل شخص هي مشاكل هذه العائلة”.
أما زوجته فكانت جبانة تمامًا، فركعت وتوسلت نيابة عن إيلي، مما أثار غضب ديف والآخرين وشفقتهم في نفس الوقت.
قال أحد سكان البلدة بوقاحة أمام الجميع: “وقاحة إيلي ناتجة إلى حد كبير عن جبنك!”
“حان الوقت لتأديب هذا الصبي!” لم يكن لدى إيلي شعبية كبيرة، فأضاف البعض الزيت إلى النار.
خرج إيبوت وهو يحمل السوط، وطلب من الجميع الهدوء، ثم قال بصوت عالٍ: “لقد قال السيد ديف من قبل إن الرحلة شرقًا ليست مسألة شخص واحد، بل مسألة الجميع، والطريق مليء بالصعوبات، نأمل من الجميع التحلي بالصبر والتعاون، أما من لا يستطيع الالتزام بالمصلحة العامة، فنحن لا نرغب في ذلك، لكننا لن نستبعد استخدام القوة للسيطرة عليهم”.
لم يتجنب إيلي العقاب، فتم خلع ملابسه أمام الجميع، وتعرض لثلاث ضربات بالسوط على مؤخرته العارية، مما تسبب في جروح عميقة وصرخات مؤلمة كصرخات الخنازير.
على الرغم من أن هذه الحادثة كانت صغيرة، إلا أنها جعلت الناس يدركون أكثر جانب الحاكم المؤقت الصارم، واختلاف هذه الرحلة شرقًا عن الرحلات العادية، كما أثارت الخوف في قلوب البعض.
بالطبع، ترى العيون المختلفة أشياء مختلفة؛ فمن وجهة نظر “زارناك”， ظهر شخص يمكن التحالف معه.
على الرغم من أن ديف أمر مرارًا وتكرارًا بعدم إزعاج نيو، إلا أن نيو استيقظ على أي حال، فكان ضجيج الناس أثناء الاستعدادات صوتًا عاليًا جدًا بالنسبة له.
مقارنة بالمخاوف التي يحملها في قلبه واهتمامه بالعديد من الأمور، فإن أعراض نقص النوم مثل ألم الجفون وثقل الرأس وعدم الراحة الجسدية ليست سوى مشاكل تافهة لا تستحق الذكر. كان اهتمام نيو الرئيسي الآن بأمرين: ما هي آخر التطورات في منطقة كويان؟ وهل هناك مشاكل لدى الناس في وادي الأوراق الساقطة؟
تم الرد على السؤال الثاني بسرعة، فأرسل إيبوت أشخاصًا مبكرًا إلى وادي الأوراق الساقطة، وبعد أن تناول الناس الإفطار، عاد أحد الفرسان برسالة تفيد بأن كل شيء هناك على ما يرام.

استراحة لمدة ربع ساعة بعد الوجبة، حيث قام الموظفون بفحص الأمتعة للمرة الأخيرة؛ كل منهم مسؤول عن جزء معين، وتتراوح المحتويات من الأشخاص إلى المواشي إلى المركبات، وكل شيء مرقم، مما يخلق نظامًا وقواعد، ويسهل الإدارة أيضًا بشكل كبير.
انطلقت مجموعة التهجير شرقًا التابعة لتوريس. اليوم، كانت القوات الرائدة تتكون من مجموعتين بقيادة الجزار يورك والجزار إديسون؛ إحدى المجموعتين مسؤولة عن حماية إمدادات الطعام والمؤن للمجموعة المهاجرة، بينما يتولى إبوت وبعض الميليشيات مهمة الحراسة في الخلف.
كان نيو أيضًا في القافلة الخلفية، يركب حصانًا أبيض ويبدو وكأنه نائم، لكن في الواقع كان قد دخل في حالة تأمل خفيف، يمارس مهارة “استخلاص الحياة” بالعكس.
هذه هي المرة الرابعة التي يحاول فيها نيو تطبيق هذه المهارة، والهدف هو قطعة صغيرة من الغصن؛ يعتقد نيو بشكل بديهي أنه إذا نجح، فسوف تنبت براعم وأوراق على هذه القطعة من الغصن.
وصلت سرعة تقدم القافلة إلى السرعة الطبيعية لمشي الإنسان، وهي 4.5 كيلومتر في الساعة، وهذا الرقم أرضى الجميع، خاصة أن الطريق كان مغطى بثلج يصل ارتفاعه إلى نصف الساق، وليس طريقًا معبدًا.
كان الطقس اليوم سيئًا، خاصة الرياح التي بلغت قوتها 4–5 درجات؛ في البراري، كانت الرياح قوية للغاية، لدرجة أن الجميع شعروا بالبرد الناتج عن الثلج والجليد، مما سبب عائقًا كبيرًا أمام التقدم.
تحول الفجر الخافت إلى ضوء صباحي متأخر، ثم صعدت الشمس ببطء إلى منتصف السماء، ملقية أشعة ضعيفة على الأرض؛ كانت مجموعة توريس المتجهة شرقًا تتحرك كثعبان ذو جلد ملون، ومن وجهة النظر العلوية، بدت بطيئة لكنها مصممة على المضي قدمًا.
عند النظر لأسفل بضع مئات من الأمتار، عندما أصبح أفراد هذا “الثعبان الملون” واضحين، كان يمكن سماع صيحات تشجيع الموظفين، تتعاقب باستمرار، مثل: “لنبذل جهدًا أكبر، سنستريح بعد عبور وادي الأوراق المتساقطة.” “لقد قطعنا أكثر من نصف الطريق، لم يتبق سوى القليل!” وما إلى ذلك. كان تأثير هذه الكلمات البسيطة واضحًا؛ فالقافلة كانت كثعبان طويل، وفي معظم الأوقات كان الأشخاص في الخلف يرون فقط ظهور الأشخاص أمامهم، ويفتقرون إلى فكرة واضحة عن المسار، ومع مرور الوقت، كان من السهل جدًا أن يشعروا بأن الطريق أمامهم طويل للغاية. أما كلمات الموظفين فكانت كساعة توقيت، أو كنارٍ مشتعل في الوجهة المستهدفة، تعطي الجميع إشارات من حين لآخر، مما يساعد على استقرار النفوس.
كان ديف يركب حصانه ويتفقد أجزاء مختلفة من القافلة من حين لآخر؛ كان يتحدث نادرًا مع الناس، لكنه كان يسأل الموظفين عن بعض التفاصيل، وكان الصياد لايت وميليشيا آخر يقفان بجانب ديف؛ الناس كائنات غرورية، فليس الميليشيا فحسب، بل حتى لايت كان يشعر بالفخر، بحصانه الضخم ومعداته المسلحة، وأمام الناس الذين يعرفهم، كان كلاهما يقفان بصدر مفتوح وتعبير جاد، وكان لديهما بالفعل بعض هيبة المحترفين.
في أخر القافلة، كان هناك 4 خيول ضعيفة يقودها الميليشيا؛ كانت هذه الخيول مزودة بزلاجات خشبية بسيطة، وبعد أن تجرها هذه الزلاجات، يصبح الأثر على الثلج أكثر فوضوية لكنه نسبيًا أكثر تناسقًا؛ ومع رياح مثل تلك التي كانت تهب اليوم، بعد بضع ساعات يصبح الأثر غير واضح.

وبينما كانوا على وشك الوصول إلى وادي الأوراق المتساقطة، فتح نيو عينيه فجأة، وربت على عنق الذئب، ثم استدار بجوارته البيضاء وركض عائدًا. بعد أن ركض لمسافة معينة، توقف فجأة، وبعد أن استمع بعناية وشمّ في اتجاه مسار قافلة الهجرة مرارًا وتكرارًا، عاد نيو وأخبر إيبوت بخبر سيء: إن أتباع الظلام يطاردونهم.

“هل ننفخ في البوق؟” سأل إيبوت محاولًا الحفاظ على هدوئه.

هز نيو رأسه وقال: “لا تزعجوا الجميع، دعوا المجموعات الثلاث من الفريق الأول تتجمع في آخر القافلة.”

انتشر الأمر بسرعة، وتجمعت المجموعات الثلاث من الميليشيا في آخر القافلة مع الأشخاص الذين كانوا في الخلف، ليصبح العدد الإجمالي 63 شخصًا، بما في ذلك نيو وإيبوت.

في هذه الأثناء، كان لدى إيبوت بفضل تنبيهات نيو فكرة أكثر وضوحًا، ونظر إلى الميليشيا القلقة التي كانت تشعر بأن معركة وشيكة، فقال: “أيها الإخوة، لدي خبر سار للجميع، لدينا أهداف حية لنتدرب عليها…”

كان خطاب إيبوت التحفيزي وتشجيعه للروح المعنوية لا يزال غير ناضج، لكنه على الأقل أدرك النقاط الأساسية. بعد تحفيزه، لم تكن الميليشيا متحمسة جدًا، لكنها هدأت إلى حد كبير، وبدأت تستعد للقتال تحت إشراف إيبوت، واستمعت أخيرًا إلى تعليمات القتال.

شارك “زاجان” أيضًا بنشاط في هذه المعركة، وعندما رأى نيو يستعد في صمت، شعر بسعادة خفية؛ فالهدف الأول كان هنا، والمساعدون لديه ليسوا سوى مجموعة من الميليشيا الذين لم يروا الدماء من قبل، وإذا سارت الأمور على ما يرام، ربما يمكن إنجاز المهمة مبكرًا هنا…

في نهاية السهول الثلجية البيضاء، ظهرت مجموعة من الأعداء الذين يهرعون كالوحوش، وبعد عدهم تقريبًا، لم يكن عددهم أقل من مائة، وكانوا يتقدمون بشكل عنيف، مما أثار الرعب.

“أيها الإخوة، هذه المرة لا داعي للقلق بشأن صعوبة إصابة الأهداف!” قال إيبوت رغم ذلك، لكن اليأس بدأ يتسلل إلى قلبه؛ فهو في النهاية شخص خضع لتدريب مهني منظم، وكانت رؤيته أفضل بكثير من رؤية الميليشيا. استطاع أن يرى أن هؤلاء أتباع الظلام، سواء من حيث العدد أو القوة القتالية لكل فرد، كانوا أقوى بكثير من جانبهم، وبهذه القوة لدى الأعداء، حتى لو لم يكن هم، بل القافلة بأكملها، فمن المحتمل أن يكون مصيرهم الذبح!

أرسل نيو إشارة إلى إيبوت، ثم مر بثبات أمام الصفوف. طق! ضرب مقبض سيفه على الدرع الخشبي لأحد الميليشيا، وسأل: “هل تعرفون من كان هؤلاء أتباع الظلام قبل أن يأتوا؟”

“أوغاد وحثالة؟” قال الميليشيا الذي يحمل الدرع بخوف.

“ذكي.” نظر نيو حول الجميع وقال: “لقد سمعتم جميعًا، هؤلاء كانوا في السابق مجرد أوغاد وحثالة! من منكم شارك معي في التدريبات هذا العام؟”

“أنا!”

“أنا!” رد أحدهم من الحشد، فقد شارك في تدريبات الميليشيا هذا الصيف عدد لا بأس به من الأشخاص.

“هل تتذكرون كيف علمنا أولئك الأوغاد الأغبياء في شارع سولز؟”

“أتذكر!”

“لقد هزمنا أولئك الأوغاد تمامًا. هم أيضًا مجموعة، فكيف تمكنا من ذلك؟”

“التشكيلات!”

“الوحدة!”

“أمم، كلها صحيحة.” قال نيو بصوت عالٍ: “لا تعتقدوا أنكم مجرد حشد عشوائي، فالحشد الحقيقي هو في مقابلنا، هؤلاء مثل أولئك الأوغاد الكبار الذين علمناهم في الصيف، أقوياء في الشكل لكن بلا جوهر، فلا تخبروني أنكم لا تستطيعون التغلب عليهم!”

“إذا كان الأمر كذلك، فبالتأكيد لا مشكلة!” رد أحد الميليشيا بصوت عالٍ.

“يا أحمق، لقد تذكرتك، سأرى بعد قليل إن كنت تتفاخر فقط!” قال نيو مشيرًا إلى أحد الميليشيات.
“هاها…” ضحك الناس.
“يا أحمق نيكو، لماذا ترتجف ساقاك؟ إذا كنت تريد التبول، احتفظ بالبول، سنستخدم هؤلاء الأوغاد كأوعية للتبول! لدي أيضًا بول ونفس، لقد كنت أحتفظ بهما منذ زمن لأقتل هؤلاء الأوغاد! بعد قليل، بعد رمي الرماح، سأكون أول من يهاجم، لن أترك هؤلاء الأوغاد ينجون! اللعنة!”
كان نيو يتفوه بكلمات نابية، لكن في تلك اللحظة، شعر الجميع بأنها مناسبة ومريحة، فرد الكثيرون قائلين: “اللعنة!”
كان زانغا يقف جانبًا ويرفع حاجبيه سرًا، وهو يفكر: “اللعنة، إنه ممثل جيد أيضًا…”
خرخرة، خرخرة! كان نيو يحرك عضلاته، وبدت درعه مرتخية بعض الشيء، وكان يحمل رمحًا في يده، مستعدًا للرمي، وقام الميليشيات الآخرون بتقليده.
كان العدو قريبًا جدًا، وكانت المعركة على وشك البدء.
أرسل إيبوت إشارة أخرى، وفهم نيو نيته مرة أخرى، فأصدر الأوامر، فهو لا يزال هو من يتولى القيادة. “نيو، لدينا بوضوح قدوة جيدة. حسنًا، أأمر الآن بتشكيل صفين، والاستعداد للرمي من أقصى مسافة، رمي ثلاث مرات لكل شخص! استعدوا، استعدوا… ارموا!”