الفصل الأول: الجوارب والأحذية

أضفت البيئة المحاطة بالجبال والغابات نكهةً لذيذةً على العشاء؛ أوراق الصنوبر والخضروات الجذرية وفطر الثلج، مع حساء اللحم والعظام الذي تم طهيه طوال فترة ما بعد الظهر، كل ذلك جعل الطعام شهيًا للغاية وزاد من شهية الناس. بعد يوم من العمل الشاق، وجبة لذيذة تُعتبر أمرًا عاديًا بالنسبة لمعظم الناس، حتى في الحياة اليومية.
“نيو، لماذا لم تذهب لتناول الطعام؟”
التفت نيو، الذي كان يستخدم مشطًا خشبيًا كبيرًا لتمشيط فرو الجوارب البيضاء، ورأى ليز ترتدي عباءة رمادية. كانت العباءة مصنوعة من القماش المخملي، وتتدلى طرفاها في الريح، مما جعل هيئة ليز تبدو نحيفة بعض الشيء.
“يجب أن أسرع للانضمام إلى فريق الرياح السريعة، سأتناول الطعام هناك. وأنت، هل تناولتِ الطعام؟”
“أمم، نعم، تناولته.” اقتربت ليز ومدت لنيو صندوق طعام خشبي بكلتا يديها. “هذا لك!”
“ما هذا؟” أخذه نيو وفتح الغطاء، فقال: “واو! خضروات جذرية متبلة، مع زيت البصل، أمم… رائحتها شهية جدًا!”
“شكرًا لكِ يا أختي ليز.” ابتسم نيو بسعادة. كانت مهارات ليز في الطبخ رائعة حقًا، خاصة الأطباق المتبلة اللذيذة، وكانت من المميزات الرئيسية لفندق مالفور. في السابق، كان نيو والحراس يتناولون الطعام هناك باستمرار، وأحيانًا كانوا يأخذون بعض الأطعمة معهم. اليوم، عند رؤيتها مرة أخرى، لم تكن رائحة الأطعمة اللذيذة فقط هي ما أثار الشهية، بل كان هناك أيضًا شعور بالحنين إلى الأيام الخوالي، كما لو أنه تذوق مرة أخرى الأطباق المنزلية التي تعدها والدته بعد فترة طويلة، مما جعله يشعر بالدفء والقرب.
“لماذا شعرك متشابك هكذا؟”
“ههه!” ابتسم نيو بخجل. عندما يتحول إلى ذئب، يطول شعره، وكان نيو يستخدم المرآة لقصه لاحقًا باستخدام خنجر، لكنه كان مشغولًا طوال المساء ولم يجد الوقت لتصفيفه. أراد أن يقوم بتصفيفه بيديه، لكن ليز أبعدت يديه. “يديك مليئتان بالفرو، دعيني أفعل ذلك.”
ثم اقتربت ليز ووقفت على أطراف أصابعها واستخدمت أصابعها كمشط لتصفيف شعر نيو. باستثناء والدته، كانت ليز أول امرأة تفعل ذلك معه، وشعر نيو بوضوح بالبرودة التي تنتقل من أطراف أصابع ليز، بالإضافة إلى الشعور بالراحة عندما كانت تصفف شعره برفق وبحركات منتظمة، كان الشعور رائعًا للغاية، فانحنى نيو دون وعي لتسهيل مهمتها.
بعد تصفيف شعره ذو اللون الكتاني الفاتح، أخرجت ليز بشكل طبيعي رباط شعر أرجواني من معصمها ووضعته على ضفائر نيو، ثم نظرت إليه من الخلف وقالت: “أمم، أصبحت أكثر حيوية.” ثم مررت أصابعها على خد نيو وتحت فكه، “لماذا لم تحلق لحيتك الخشنة؟ هل تحاول أن تبدو أكثر نضجًا؟”
أدرك نيو فجأة: “إنه أيضًا أحد آثار التحول إلى ذئب.”
يبدو أن ليز استمتعت برؤية نيو في حالة من الحرج، فابتسمت بهدوء، وأغلقت عينيها قليلاً من الضحك. “حسنًا، لن أمزح معك بعد الآن.” وبينما كانت تزيل الفرو من جسده، قالت أيضًا: “أينما ذهبت، اعتنِ بنفسك جيدًا، هل تفهم؟”

عندما رأت ليز حجم الوشاح، عرفت أنه كان لاستخدام نيو الشخصي. “كيف يمكن ذلك؟ أنت تقضي الليل في العراء، كيف يمكنك ألا تهتم بالدفء؟”

قام نيو بتثبيت الوشاح حول ليز بإحكام وقال بصدق: “خذيه، عباءتك رقيقة جدًا. نحن جميعًا نقضي الليل في العراء، أليس كذلك؟”

“وأنت…”

“اعتني بنفسك، أنا قادر على ذلك، أعدك.” ابتسم نيو وأعطى ليز عنصرًا آخر، وهو مدفأة يد دقيقة، كانت أيضًا لاستخدامه الشخصي، خاصة في الأيام الباردة حيث يحتاج إلى القيام بأعمال دقيقة. “لم ألاحظ من قبل، يا أخت ليز، أن يديك وقدميك دائمًا باردتان، خاصة في الشتاء، أليس كذلك؟”

“أمم…” أومأت ليز برأسها، فهي فعلاً تعاني من هذه المشكلة، لكنها لم تكن فطرية، بل كانت مرتبطة بالروح الحربية التي تربيها.

اعتقد نيو أن ليز مثل ميليان، تعاني من نقص في الطاقة والدم، بالإضافة إلى الضغط الشديد، فانحنى وقاس حجم قدمي ليز بأصابعه بطريقة بسيطة وسريعة. “أمم، حسنًا، سأصنع لك زوجًا من الأحذية الخاصة عندما أجد وقتًا. لقد تعلمت بعض المهارات من الأخ إديسون.”

“شكرًا.” شمت ليز أنفها وكانت نظرتها إلى نيو مليئة بالدفء.

بعد أن ودع نيو ليز، واصل تمشيط فرو “الجوارب البيضاء”، التي تمتمت قائلة: “أنا لا أحب رائحة هذه المرأة.”

بعد أن أصبح شامانًا، تحسنت قدرة نيو على التواصل مع الأرواح بشكل كبير، وأصبح من الممكن أيضًا إجراء حوارات روحية مع “الجوارب البيضاء”، ورغم أنهما يستطيعان حاليًا التحدث فقط عن مواضيع بسيطة، إلا أن ذلك أسعد نيو كثيرًا.

اعتقد نيو أن “الجوارب البيضاء” تشعر بالغيرة مرة أخرى، فضحك متفاجئًا وقال: “أي رائحة؟ رائحة الغار؟”

“لا، هذه الرائحة أعمق…”

هذا ما استطاع نيو فهمه فقط، أما الوصفات الأعمق فلا يزال غير قادر على فهمها.

“أعمق؟ رائحة مختلطة؟”

الروائح العادية بالنسبة للذئاب والكلاب والدببة وغيرها من الكائنات ذات الحاسة الشمية الحادة تعتبر مجرد أنواع سطحية من الروائح، فهي قادرة أيضًا على شم روائح أعمق، مثل الرائحة المظلمة، بل حتى بعض الروائح الضعيفة جدًا داخل الجسم. هناك جملة درامية تقول: “أشم رائحة روحك القذرة”، وهي تصف تلك الدقة إلى حد ما.

أما نيو، فقد فكر في أن ليز امرأة متزوجة وليست فتاة، لذا فمن الطبيعي أن تكون رائحة مالفو موجودة في جسدها، كما قد يكون السبب استهلاكها لفترات طويلة للشاي وغيره من المشروبات والأطعمة ذات النكهات العطرية، وكل ذلك يُعتبر رائحة مختلطة، غير نقية.

بعد هذه اللحظة الدافئة الصغيرة، غادر نيو مع “الجوارب البيضاء” المخيم وتوجها شرقًا.

كان زانغا يتحدث مع مجموعة من المليشيا المستريحين عندما رأى نيو، فبعد أن حياه بود، التفت إليه وقال بنبرة من الأسف: “لو كان إخوة فرقة الرياح السريعة هنا هذا الصباح لكان ذلك رائعًا، يقال إنهم جميعًا مقاتلون ماهرون مثل نيو…”

لم يتجه نيو مباشرة نحو الشرق، بل بعد مغادرة المعسكر لفترة، انعطف نحو الشمال الغربي ليأخذ جثة كوديم.
بعد النصر في المعركة ضد أتباع الظلام في الصباح، ناقش نيو مع ديف وإيبوت استخدامات لحوم هؤلاء البشر-الوحوش. ووفقًا للخطة، سيتم نقل معظم هذه اللحوم إلى المعسكر متخفية كجزء من الطعام المخصص للتجارة مع ماتويا، وتخزينها كمخزون أساسي، ولا يتم استخدامها إلا في حالة الضرورة القصوى. وبما أن الطقس بارد، فلا داعي للقلق بشأن تلف هذه اللحوم المجمدة، بل يمكن أيضًا تخليلها حسب الظروف، ولا ينقص في الفريق الملح والتوابل الغذائية.

الشيء الرئيسي الذي يريد نيو جمعه هذه المرة هو جلود الوحوش، كما سيقوم بتقطيع الجثة بطريقة معينة، مثل تقسيم الجزء العلوي من جسم كوديم وقطعه، بحيث يصعب التعرف على شكله، مما يقلل من خطر اكتشافه عندما يقوم إيبوت ورجاله بنقلها.

تقطيع اللحم عمل شاق، لكن الحمد لله أن اللحم مجمد، مما يسهل التعامل معه، وقد أحضر نيو فأسًا ذات مقبض سميك خصيصًا لهذا الغرض.

“يا جوارب بيضاء، هل تعتقدين أن لدي موهبة كجزار؟” تحدث نيو مع جوارب بيضاء أثناء العمل.

“همف، تصرفاتك غير مفهومة، حركاتك بطيئة وغبية، أسرع قليلاً، لقد وافقت على تناول اللحم المجمد، لكنني لم أوافق على الانتظار هكذا لفترة طويلة.” كانت جوارب بيضاء تتجول حول مكان العمل، تشم هنا وهناك، فلحم هؤلاء البشر-الوحوش كان رائعًا، والأهم من ذلك أن طريقة تجميد نيو كانت أفضل من طريقتها، وكانت تشبه إلى حد ما اللحم المجمد الطازج، ولم تكن تمانع في تناول مثل هذا اللحم، وكانت كلماتها تجاه نيو مجرد تكلف من جانب فتاة نبيلة.

استغرق الأمر حوالي ساعتين حتى أنهى نيو عمله أخيرًا.

بدأ تساقط الثلج قبل ساعة، والآن كان الريح يحمله معه، كأنه عاصفة رعدية في الصيف، تجتاح المكان بشكل متواصل.

“واو! انتهينا!” شد نيو عضلاته وقام بحركة رياضية أمام جوارب بيضاء. كان جسده العاري يتصبب عرقًا، وكانت عضلاته واضحة الملامح، بدون أي دهون زائدة، مما يعطيه مظهرًا قويًا وجميلًا.

اقتربت جوارب بيضاء منه ودفعته قليلاً، وقالت وهي تظهر أسنانها: “لماذا تتفاخر؟ عندما تشفى جروحي، حينها سيكون ذلك جميلًا حقًا.”

“هاها.” ضحك نيو وتوجه إلى جرافة الثلج، وأخرج من كيسه منشفة ليمسح بها عرقه. كونه محاربًا من الدرجة الرابعة، فإنه لم يعد يخاف من هذا البرد بعد أن بدأ في التحرك، لكن إذا بلل العرق ملابسه وضربته الرياح الباردة، فسيشعر بعدم الراحة.

ارتدى نيو ملابس داخلية جافة، ثم بدلة جلدية أكثر راحة، وتنفس بعمق. لم يحضر درعًا هذه المرة، فقد تعرض الدرع الذي استخدمه في المعركة صباحًا لأضرار كبيرة، وتم إرساله إلى فريق الحدادين المرافق لإصلاحه. وكان فريق الحدادين هذا بقيادة ماكين ووودرو.

بينما كان يرتدي ملابسه، كان نيو يفكر في أمور مختلفة.

في مجموعة الهجرة، تشكلت بالفعل هيكلية تنظيمية متدرجة. العناصر الأساسية هم هو، ديف، إيبوت، وميليان. في المستوى التالي، يوجد جيف الذي تعافى حديثًا، ويورك وإديسون اللذان يشغلان منصب نائب قائدي فريقي الميليشيا، وماكين ووودرو، بالإضافة إلى رئيس قرية كروب أسيبورن، والكاهن من الدرجة الثانية نورليند، والصياد لايت، ونيكل الذي يتميز في أداء مهامه كموظف.

في المستوى الثاني، يتولى معظمهم عدة مهام في آن واحد، ومهامهم ثقيلة؛ مثل الجزار يورك الذي يعمل أيضًا كحارس مؤقت لعائلة مانموريس. وإديسون وماكين ووودرو، كل منهم لديه أعمال مرتبطة بمهاراته الخاصة. أما نيو فلا ينوي تقييد مسؤوليات هؤلاء الأشخاص، بل يفكر في ترقية مجموعة من الأشخاص المتميزين بسرعة ليكونوا نوابًا أو عمودًا فقريًا للفريق، لتقاسم المهام؛ وبهذه الطريقة، يمكن السيطرة على الأقسام الرئيسية للعمل، وفي الوقت نفسه تدريب هؤلاء الأشخاص، وبذلك يتشكل الفريق بشكل متين تدريجيًا.

بالإضافة إلى ذلك، هناك عدة مجالات وظيفية مهمة تعاني من نقص في العمالة، مما يجبر على استخدام أشخاص جدد بجرأة؛ مثل مجال الرعاية الطبية، والدعاية، والطعام، والإمدادات اللوجستية مثل الملابس ووسائل النقل وتربية المواشي، وكلها تحتاج إلى أشخاص متخصصين لإدارتها.

ليز، زانغا، ويندل من متجر الأقمشة، والموظف ريك، والميليشيا فرانك وغيرهم، كلهم من الأشخاص قيد التقييم. في الواقع، يتولى معظمهم بالفعل العديد من المهام، وطالما لا تحدث أخطاء، أو إذا استطاعوا الحفاظ على حالتهم وأدائهم الحالي، فلا يوجد أي مشكلة في تعيينهم رسميًا أو ترقيتهم ليصبحوا أعضاء في المستوى الثاني.

بخلاف الأشخاص المتميزين الذين سيتم ترقيتهم، يوجد أيضًا الموظفون العاديون وأفراد الميليشيا. هذه الطبقة هي الهدف الرئيسي للتوحيد والتعليم؛ فهم مثل جذور الشجر التي تتشبث بقوة بالشعب الذي يمثل التربة، أو بتعبير أدق، يؤثرون عليه. من واقع الحال، يبدو أن التمييز في المعاملة له تأثير واضح، ويتضح ذلك من استعداد المزيد من الناس للانضمام إلى هذه الطبقة…

مع أكثر من عشرة فرو وبعض اللحوم المجمدة، توجه نيو مع “الجوارب البيضاء” نحو الشمال الشرقي، بينما استمر “التفكير الخامس” في التفكير في شؤون الفريق. الحصول على السلطة والمكانة هو الطريق الذي يجب أن يسلكه، لذا فهو مهتم جدًا بتأكيد المعرفة في هذا المجال وتراكم الخبرة.

بالنسبة لنيو، يمكن اعتبار هذه الهجرة شرقًا فرصة تدريبية جيدة. ديف هو الممثل، والأربعة الأساسيون يناقشون معًا إدارة الفريق، لكن القرار النهائي غالبًا ما يكون له؛ من تشكيل الفريق إلى اكتشاف المشاكل اليومية وحلها، وصولاً إلى التكيف اليومي وظهور بعض المشاكل غير المذكورة في الكتب وحلها، كل ذلك جعل نيو يشعر بالفائدة الكبيرة، وقد أعد ملاحظات وملخصات لتسهيل الرجوع إليها في المستقبل للبحث والدراسة. يعتقد نيو أنه إذا سنحت فرصة مماثلة مرة أخرى، فسيكون أداؤه أفضل بنسبة 50٪ على الأقل من هذه المرة.

تاركًا أضواء قرية كويان الجبلية خلفه، واصل نيو توجهه شمالًا، وأخيرًا، بفضل التحليل والآثار والروائح، وجد الميدان الثاني للقتال بالقرب من خندق نهر متجمد على بعد حوالي 5 كيلومترات شمال الميدان الأول.

هذا هو ميدان معركة الإبادة الذي ذكره فرسان ماتوشيا بفخر في الصباح؛ وبشكل دقيق، كانت أيضًا معركة كمين. بعد القضاء على فرق الاستطلاع التابعة لكوديم، ورغم أن نيو كان أول من اقترح كمينًا ثانيًا، إلا أن فالنتينا كانت قد اتخذت قرارها بالفعل، وكان ما فعله نيو مجرد تزامن مع قرارها.

بفضل التخطيط الدقيق الذي قامت به فالنتينا لاحقًا، نجح ميليشيا ماتوشيا في كمين قوات كوديم الوحشية التي جاءت للبحث عن فرق الاستطلاع في الفجر، وقتلوا أكثر من 100 وحش بشري، وقتلت فالنتينا وحدها أكثر من 40 منهم.

وبفضل الروح المعنوية المرتفعة، أرادت فالنتينا أن تواجه الحاكم المؤقت المتميز لتوريس بموقف قوي، وفي ذلك الوقت بدأت تفكر في قيادة الشعب والهجرة شرقًا مع شعب توريس. عند التعاون مع الآخرين، من الضروري إظهار نقاط القوة، وهكذا واجهت قوات الفرسان ذات الروح المعنوية العالية شعب توريس الذين بدأوا رحلة الهجرة في وادي الأوراق المتساقطة، مما أدى إلى ما حدث لاحقًا.

المثير للاهتمام أن نيو، في ذلك الوقت وفي ذلك الميدان، اكتشف الحاكم المؤقت لماتوشيا وهو يقوم بنفس الأفعال التي قام بها بعد مواجهته الأولى مع وحوش كوديم: تقشير الجلود وتقطيع الأجساد.

عندما رأت فالنتينا أنه نيو، وضعت سيفها في غمدها، ولم تظهر ذلك الخجل الذي يظهر عندما يتم اكتشاف طفل يسرق حلوى، بل ابتسمت بثقة وقالت: “ماذا، حتى هذا المكان لم تتركيه؟ سكان ماتوشيا ليسوا أغنياء مثل سكان توريس، خاصة هذه الفراء، فهي ذات أهمية كبيرة لهجرتنا شرقًا.”

“10 جلود كاملة، وإذا ساعدتك في العمل، هل يمكنني الحصول على 15 جثة من الوحوش البشرية؟” تجاوز نيو الموضوع الحساس مباشرة، وفي تلك اللحظة، بدا أكثر شبهًا بتاجر من فري.

“يبدو أن قافلة هجرة توريس تعاني من نقص في الطعام أكثر مما كنت أتخيل. حسنًا، يمكنني أن أوافق على 20 جثة.” لطف نيو جعل فالنتينا تشعر فورًا بأنها الحاكمة.

تم التوصل إلى اتفاق، وبدأ الاثنان العمل معًا في مهنة الجزارة؛ فالنتينا كانت تستطيع استخدام أسلحتها الحادة، ونيو أيضًا كان قويًا، فهو كان يتحكم في قوته ويستخدمها ببراعة، مما جعل فالنتينا تعجب به.

في الوقت نفسه، كانت “الجوارب البيضاء” تتنافس بالنظرات مع حصان فالنتينا المفضل “الحذاء الأسود”؛ فالحذاء الأسود لم يكن يحترم “الجوارب البيضاء” المليئة بالندوب والأمراض، بينما كانت “الجوارب البيضاء” غير راضية عن غرور الحذاء الأسود.

“ماذا تفعل؟ احذري، سأخدش وجهك!” هزت “الجوارب البيضاء” خطمها وأظهرت مخالبها الحادة.

“إذا كنت تجرؤ، جربي!” أطلق الحذاء الأسود صوتًا، وداس بأقدامه القوية على الأرض، مما أدى إلى تطاير الثلوج.

“من الأفضل أن تهتمي بحصانك، لن أتحمل مسؤولية أي إصابة يسببها حذائي الأسود لي.” قالت فالنتينا ببعض الغرور الذي لم يكن مزعجًا.

“لا بأس، ‘الجوارب البيضاء’ تعرف ما هو اللعب وما هو القتال.” كان نيو متواضعًا ولكنه قوي في نفس الوقت.

“اسم ذئبك ‘الجوارب’؟”

“يبدو أن اسم حصانك أيضًا غير طبيعي.”

“الحذاء متأكد من الفوز على الجوارب.”

“الحذاء في الخارج، يبدو كمن يخدم.”

“بدون حذاء، من السهل تعرض القدمين للإصابة.”

“بدون جوارب، تتعرض القدمين للعرق أو حتى الجروح…”

استمر الاثنان في العمل والجدال في نفس الوقت، ومر الوقت بهدوء.

حتى مع قوتهما ولياقتهما البدنية التي تفوق بكثير البشر العاديين، فإن التعامل مع أكثر من 100 كائن ضخم تركهما مرهقين تمامًا؛ لولا مساعدة نيو، لكان على فالنتينا أن تعمل وحدها طوال الليل.
عندما وصلوا إلى كويان بالمزلجة التي تجرها الخيول الضعيفة، عرف نيو أن فالنتينا لم ترغب في أن يعرف أهلها أنها تخزن لحوم البشر والحيوانات للاستخدام في أوقات الحاجة، بينما لم تخفِ أمر جلود الحيوانات.
كان أهل ماتشويا يستعدون طوال الليل للهجرة؛ الحدادون وصانعو الجلود وصانعو الأقمشة، كل الحرفيين كانوا يعملون. عندما عادت فالنتينا، سرعان ما تولى البعض مهمة معالجة الجلود، ورأى نيو في مكان مضاء جيدًا عشرات الأشخاص يعملون معًا لتغطية جلود البشر والحيوانات على قوالب خشبية مصنوعة من الجذوع، ويزيلون الزيت والمواد المرة منها، بينما في الجانب الآخر، كانت حتى رقاقات الخشب المستخدمة في غسل الفراء جاهزة…
“يبدو أن ما ينقص أهل ماتشويا بشكل أساسي هو مواد التدفئة ووسائل النقل”، فكر نيو بهدوء وهو يخطط.
في هذه الزيارة، زادت درجة الترحيب به نيو بشكل كبير؛ حيث حياه العديد من الفرسان طوال الطريق، كما استحم بماء ساخن في مناسبة نادرة، وقال نيو حينها: “كدت أنسى هذا الشعور!”
عندما جلس نيو أخيرًا بجانب المدفأة في القاعة الرئيسية لقلعة عائلة سلود، كانت الساعة الثالثة صباحًا، بعد أن عاد مع فالنتينا من الخارج.
ماتشويا لا تفتقر فقط إلى مواد التدفئة ووسائل النقل؛ في الواقع، باستثناء القوة العسكرية، فإن نظامهم الاقتصادي بأكمله لا يمكن مقارنته بتوريس؛ فحتى مع تعرض توريس للكثير من الأضرار، لا يزال أقوى من ماتشويا، وأفضل حداد في ماتشويا لا يتجاوز مستوى وودرو في كروب، ولا يمكن مقارنته بماكين، ناهيك عن نيو والراحل ماكين القديم. بالإضافة إلى ذلك، بسبب نقص المعرفة، فإن مهام مثل تصميم وسائل النقل ليست من الأمور التي يمكن لأهل ماتشويا إنجازها.
صدفة، رأى نيو حدادي ماتشويا وهم يصنعون عدة أجزاء حديدية للمزلجات، وهي أجزاء حفظتها فالنتينا عن ظهر قلب من توريس؛ تشبه في الشكل لكنها تختلف في التفاصيل، وإذا استخدمت ستؤدي إلى نتائج ضعيفة للغاية.
بصفته مصممًا، قدم نيو دعمًا تقنيًا غير أناني وقدم عروضًا عملية، كما أعطى نصائح حول الاحتياطات اللازمة لصنع أنواع مختلفة من المزلجات، وهذا الفعل جلب له مزيدًا من إعجاب أهل ماتشويا. عرف الكثيرون هذا الشاب الوسيم من توريس، الذي ليس فقط وسيمًا ولطيفًا مع الناس، بل يتمتع أيضًا بقوة كبيرة ومهارات متميزة؛ فهو من اخترع تلك المزلجات الخشبية الحديدية القوية والخفيفة، استنادًا إلى وسائل النقل التي يستخدمها سكان الأراضي الجليدية الشمالية.
“هل لاحظت فتيات ماتشويا الحماسيات الجريئات؟ إنهن يرمين لك النظرات الإغوائية بالفعل”، قالت فالنتينا بهذه الكلمات بنبرة وتعبير يعكسان قوة شخصيتها، ومع جمالها الأنيق، كانت سحرها فريدًا.

“أنا جائع حقًا! آمل ألا يأتي أي شاب لمبارزتي بسبب ذلك قبل أن أنتهي من الأكل. شباب ماتشويا رائعون جميعًا!” قام نيو بتقطيع اللحم الضأني إلى شرائح رقيقة باستخدام الخنجر، ووضعها على الشبكة الحديدية، ثم أخذ بعض التوابل المحضرة من وعاء التوابل الموجود بجانبه ورشها بالتساوي، ثم أدخل الشبكة الحديدية في المدفأة، حيث كانت نيران الفحم تشتعل بشكل مثالي، مما سهّل عملية الشوي؛ قام بتقليب شرائح اللحم ورش المزيد من التوابل، فأصبحت تفوح منها رائحة شهية.

لم تكن ماتشويا غنية مثل توريس، لكن فالنتينا مع ذلك قدمت لنيو لحم الضأن والسمك المملح والجبن والخبز الأبيض والكمثرى والتين ونبيذ التوت ليستمتع به. حتى وجبات فالنتينا العادية في منزلها ربما لم تكن بهذا الوفرة.

“سمعت أن عمرك 19 عامًا فقط، لكن كلامك يوحي بأنك في التاسعة والثلاثين.” جلست فالنتينا براحة على كرسي خشبي كبير مغطى بجلد الدب بالقرب من المدفأة، متقاطعة الساقين، وهي تحمل كوبًا من نبيذ التوت في يدها، بتعبير متكاسل على وجهها.

“ربما لأن الشباب دائمًا يرغبون دون وعي في أن يبدوا أكثر نضجًا.” جلس نيو مستندًا إلى جدار المدفأة على وسادة قطنية، ممدًا إحدى ساقيه ومثنيًا الأخرى، في وضع مريح أيضًا. “هل تعرفين ما هو الشيء الوحيد الذي لا أستمتع به أثناء الاستحمام بالماء الساخن؟ حلاقة اللحية.” رفع شريحة من لحم الضأن بالخنجر ووضعها في فمه. “أمم، لذيذ جدًا، شكرًا لضيافتك.”

“على الرحب والسعة، هذا هو الشكر المناسب لكرمك.” أخذت فالنتينا رشفة من نبيذ التوت الحلو المر، وهي تبتسم وتنظر إلى هذا الذئب الشاب الذي لا يشعر بأي تحفظ أمامها.

كان لدى عائلة سرود مهارة وراثية تتعلق بالهيبة، وهي مهارة سلبية قابلة للتحكم؛ العديد من النبلاء من نفس عمرهم الذين شهدوا مواقف كبيرة كانوا يشعرون بالتوتر وعدم الثقة أمام فالنتينا، لكن هذا الخادم من عائلة مانموريس لم يشعر بذلك على الإطلاق.

وكانت فالنتينا تستطيع أن تشعر بوضوح أن الخصائص الفريدة لدى نيو قد برزت أكثر في هذا اللقاء. البقاء مع هذا الشخص كان كأنك في حقل يهب فيه نسيم خفيف، مما يجعل الشخص يشعر بالراحة والاسترخاء التام؛ حتى المزاح الذي كان بينهما أثناء العمل معًا يبدو مضحكًا عند التفكير فيه الآن، بالإضافة إلى أن أسماء راحلاتهما كانت متناسقة للغاية…

“هذا الشيء لك.” أخرجت فالنتينا البلورة الشفافة من جيبها ورمتها برفق.

رسمت البلورة قوسًا جميلًا في الهواء، وعندما انعكست أضواء النار في المدفأة عليها، أصدرت بريقًا ساطعًا للغاية.

مد نيو يده ليمسكها، وبدأ يديرها بين أصابعه. بصراحة، لم يكن لديه انطباع قوي عن هذا الشيء، فقط كان يعلم أنه لم يكن بهذا النقاء والشفافية من قبل، وأنه ربما كان وعاءً خاصًا للطاقة.

“يخفي عنك الكثير من الأسرار.” قالت فالنتينا ببطء، وكانت نظرتها التي تبدو متكاسلة في الواقع تراقب نيو بعناية، تراقب رد فعله وتستمع إلى إجابته.

منذ أن ذكّر إيبوت فالنتينا بترك رسالة تطلب منه التحدث معها، توقع نيو هذه اللحظة؛ وبعد تفكير عميق، اختار استخدام قدر محدود من الحقيقة لإخفاء أسراره الحقيقية، بدلاً من مقاومة حازمة تتمثل في الإنكار التام.

“بالنسبة للبشر، تبدو بعض تقاليد الشعوب الأخرى غامضة دائمًا. بالطبع، هذا ما يُقال عند التمسك بالمفاهيم الإيجابية.” قال نيو وهو يضع البلورة جانبًا، ثم جمع كمية صغيرة من الطاقة الخضراء الجديدة بحجم راحة الإبهام على طرفي إصبعيه، وأشار بها نحو فالنتينا؛ فتحركت تلك الكتلة الضوئية ككتلة مائية صغيرة، تتمايل وتطفو نحو فالنتينا.

على الرغم من أن فالنتينا كانت مستعدة نفسيًا إلى حد ما، إلا أنها فوجئت عند رؤية هذا المشهد فجلست مستقيمة، وكاد الخمر في كوبها أن يسكب.

كانت فالنتينا تمتلك قوة قتالية، مما جعل حاسة الإدراك لديها حادة للغاية، وامتدت حاسة اللمس لديها إلى نطاق متر واحد حولها؛ وعندما اقتربت تلك الكتلة الضوئية، استطاعت أن تدرك خصائصها.

“إنها قوة شفائية!” سمحت فالنتينا للضوء بالدخول إلى جسدها، ثم بدأت تتأمله بعناية.

كانت قدرتها على النفاذ والذوبان ممتازة للغاية، ولم تشعر حتى بأن نظام الدفاع القتالي لديها يقاوم هذه القوة؛ فعدم المقاومة يعني أن القوى داخل جسدها تعتبر هذه القوة الجديدة مفيدة تمامًا، وهو ما كان صحيحًا بالفعل؛ فمع انتشار هذه القوة، شعرت فالنتينا بزوال الألم في عضلات جسدها، وحل محله الشعور بالراحة والحيوية، كما شعرت بتخفيف في توترها النفسي أيضًا.

“هل هذه… قوة الحياة؟”

أومأ نيو برأسه، ثم رفع كوب الخمر وشرب رشفة كبيرة. لقد فعل شيئًا مشابهًا لنفسه أثناء الاستحمام، ولا يزال يشعر بتأثيرات تلك القوة حتى الآن، مما جعله يدرك أن هذه القوة ربما لها أيضًا تأثير في تعديل وتحسين الجسم باستمرار؛ ببساطة، إنها مناسبة جدًا لاستخدامها الشخصي، فإذا استمرت هذه القوة في الجسم، فمن المفترض أن تساعد كثيرًا في تحسين القوة القتالية.

“إنها قوة ساحرة للغاية!” أصبحت نظرات فالنتينا نحو نيو ملتهبة، “لقد توقعت سابقًا بعض أهميتك بالنسبة لتوريس، لكنني لم أتوقع أنني قد قللت من شأنها.”

توقف نيو الذي كان يقطع الخبز الأبيض، وابتسم قائلًا: “أنت تبالغين يا آنسة سروود، فتوريس لديها أيضًا الكاهن النبيل نورليند.”

“أما ماتشويا فلا تمتلك سوى طبيب واحد هو واتس، وابنه الذي يعمل تلميذًا له. لكن عدد المصابين في ماتشويا ليس أقل من توريس.” تنهدت فالنتينا بهدوء.

ضحك نيو في سره، “كبرياء النبلاء. يبدو أن طلب المساعدة من فارسة حكيمة وشجاعة يصل إلى هذا الحد من الإيحاء فقط.”

بعد التفكير قليلاً، قال نيو: “آنسة سروود، ربما تكونين مهتمة بسماع قصة صغيرة.”

توقفت فالنتينا للحظة، ثم قالت بصبر: “تفضل بالحديث.”

كانت القصة قصيرة، وتحكي عن كيفية نشأة “فريق الرياح السريعة”. بالطبع لم تكن فالنتينا غبية، فعندما سمعت كلام نيو، عرفت ما يريده. “لقد قررت بالفعل مناقشة مسألة الانتقال شرقًا مع ديف، فنحن بحاجة فعلاً إلى فريق استكشاف متميز.”

“آنسة سروود، أنا على استعداد تمامًا لتقديم مساهمة بسيطة لمحاربي ماتشويا.” قال نيو بصدق، مقدمًا مساعدته في المقابل.

أومأت برأسها، ثم انحنت فالنتينا إلى الخلف مرة أخرى وأخذت رشفة أخرى من النبيذ الفواكه، وهي تراقب نيو وهو يواصل تناول طعامه بهدوء وثقة. كلما فكرت في الأمر، شعرت أنها تقع في خططه في كل خطوة تخطوها، لكن لم يكن هناك أي دليل واضح يثبت ذلك. من لقائهما في ساحة المعركة الثانية، إلى سؤالها عن أسرار نيو، بدا الأمر مجرد لقاء عرضي مع محاولاتها الخاصة لاختباره.

“يبدو غروره كبيرًا جدًا…” كلما كان نيو هادئًا ومطمئنًا، زادت روح التنافس في نفس فالنتينا وجعلتها تشعر بعدم الارتياح.

نظرت إلى نيو من الأعلى إلى الأسفل، لكنها لم تجد سوى أن حركاته في تناول الطعام، التي بدت عشوائية وخشنة، كانت في الواقع تحمل نوعًا من الأناقة التي تبعث على الراحة عند المشاهدة. استطاعت فالنتينا أن تشعر أن هذه عادة متجذرة في طبيعته.

أدركت فالنتينا من هذا الاكتشاف غير المقصود أن الذئب الشاب أمامها ربما لم يولد في عائلة ذئاب عادية. لكن هذه المعلومة لم تكن مفيدة لها في إعادة تشكيل الوضع الحالي، حتى توقفت نظرتها على الخنجر الذي يستخدمه نيو…

“نيو، لدي قصة صغيرة أيضًا.”

تفاجأ نيو قليلاً، ثم ضحك، ومسح الدهون عن أطراف أصابعه برفق، وبينما كان يمسح يديه بمنديل، قال: “تفضلي بالحديث.”

كانت القصة تتعلق بالرموز؛ فالعديد من فرق المرتزقة والجيوش النظامية تعتاد استخدام طرق أكثر تحفظًا لنقش الرموز على الدروع والأسلحة، خاصة الأسلحة الفاخرة، لمنع التزوير وتسهيل التعرف عليها. وأخيرًا قالت فالنتينا: “تم توزيع أقل من مائة خنجر من النسخة التذكارية لفرقة الرياح الغربية المحاربة، وقد حدثت العديد من حوادث السرقة أو المشاكل الناتجة عنها.”

عرف نيو أنه يجب عليه استبدال مقبض الخنجر الذي اعتاد استخدامه. قال نيو بصدق: “قصتك الصغيرة هذه زادت من معرفتي مرة أخرى.”

ابتسمت فالنتينا بسعادة؛ فهي عادةً ليست بهذه السطحية والطفولية، لكن جعل هذا الشاب يخفض رأسه أثار فيها شعورًا بالسرور الصادق…