الفصل الرابع والأربعون: حجر الماء والقمر

أخطر نظرة تحويل إلى حجر لدى ميدوسا هي موهبة السحر من النوع الخاص، وتأثير هذه الموهبة يعادل سحر التحويل إلى حجر من الدرجة العالية؛ فهو سريع التنفيذ، لكن له وقت تبريد. بالإضافة إلى ذلك، لا يتحول الشخص المحول إلى حجر فور ظهور وميض في عينيه، بل يوجد عملية انتشار للتأثير تستغرق حوالي 2 ثانية؛ وهي فترة قصيرة جدًا بالنسبة للشخص العادي، لكنها كافية لشخص مدرب جيدًا لفعل الكثير.
استغل إريوس هذه الثانيتين لإنقاذ حياة أحد الخدم الشيطانيين بنجاح، لكن ظهور ميدوسا المفاجئ تسبب في خسائر لأتباع الظلام؛ فالشخص الآخر الذي تحول إلى حجر تم تحطيمه بضربة قوية من سلاح حاد قبل أن يتمكن إريوس من إزالة التأثير عنه.
غضب إريوس بشدة، ليس فقط لأن أحد أتباعه قُتل بهذه الطريقة الدنيئة، بل أيضًا لأن سهام الحماية التي كان يمتلكها لم تستطع صد سهام ميدوسا الحادة.
“لعنة!” قفز إريوس الذي طار بفعل زخم السهم إلى الخلف، ثم نهض وهو ينظر إلى السهم الذي اخترق قلبه بغضب شديد، أمسك بعمود السهم وهو يتمتم بتعاويذ، ثم صرخ بغضب وهو يفتح عينيه على مصراعيها، وضرب عصا الجمجمة التي في يده الأخرى على الأرض بقوة، فتحول عمود السهم إلى ثعبان سام من العظام.
في الوقت نفسه، كانت ميدوسا تستخدم نظرة التحويل إلى حجر ضد ويليام، أقوى أتباع الظلام؛ شعرت برجفة خفيفة في جسدها، ثم نظرت إلى حقيبة القوس الموجودة على خصرها، فوجدت أن جميع السهام قد تحولت إلى ثعابين سامة من العظام تتشابك حول جسدها، وتعضه بأفواهها المليئة بسم أخضر لامع، بينما لم تستطع حراشفها القوية التي تشبه حراشف الدروع الفاخرة صد أنياب هذه الثعابين الحادة.
“آآه!” صرخت ميدوسا من الألم؛ كانت مقاومتها للسموم عالية جدًا، لكن إريوس، الذي درس السحر وكان خيميائيًا، ابتكر العديد من المواد الغريبة، مثل هذا السم الذي يعتبر سمًا مركبًا، وهو سم عصبي لا ينتمي إلى أي سم طبيعي موجود في الطبيعة، ويمكن أن يسبب ألمًا شديدًا يؤدي إلى الموت.
استغل إريوس الفرصة وأشار بعصا الجمجمة من بعيد، فتلاشى تأثير التحويل إلى حجر عن ويليام كما لو أن الجليد يذوب، ثم أصابه ثلاثة سهام من أحد الحراس البرابرة الأعمى، لكن بعد تحوله إلى شيطان، لم يخف ويليام من أي جرح غير قاتل، بل تقدم رغم الرياح العاتية، وهو يلوح بمخالبه الضخمة، فمزق جسد الحارس إربًا.
في الجانب الآخر، كان أحد الشياطين يتقاتل مع سلاح الشفرات؛ كانت الشفرات مزودة بأشواك سامة مثلثة ومخالب إضافية، مما أعطاها ميزة كبيرة، ودمرت الشيطان حتى أصبح جسده مغطى بالدماء، فتقدم ويليام وأمسك بمؤخرة رقبة سلاح الشفرات، ورفعه مباشرة، واستخدم جسده كدرع لصد سهمين قادمين، ثم استخدم جسده كسلاح لرمي أحد البرابرة الأعمى، وأمسك بساقيه أيضًا، ثم بذل قوته في صرخة عالية، وقسم سلاح الشفرات إلى نصفين، ثم رماه كسلاح على البربري الأعمى.
في الأمام، كان ويليام وأتباع الظلام يقاتلون بجنون، بينما كان إريوس يتلاعب بالثعبان العظمي في يده؛ ومع تحركاته، تشابكت ثعابين العظام حول جسد ميدوسا كالحبال، ومع وميض من ضوء أخضر سام، تحولت إلى ثعبان عظمي ضخم؛ هذه المرة لم يقتصر الأمر على العض، بل أيضًا على اللف، كراك! تطايرت حراشف ميدوسا وتسرب الدم من جسدها.

“يا حبيبي!” عندما رأت ميدوسا أن الوضع سيء، أطلقت صرخة حادة.
في نفس اللحظة تقريبًا، تم استخدام سحر السحب الكريهة وصرخات اليقطين مرة أخرى من جانب إريوس. وعلى الرغم من أن الصوت الحاد لصرخات اليقطين غطى في الوقت المناسب صوت نداء ميدوسا، إلا أن الوحوش في العش استجابت مع ذلك. كان ذلك عبارة عن كومة كبيرة من الشوك الصلب كالحديد أمام المنصة العالية؛ اهتزت الأرض، وارتفع الشوك، وتحول أثناء الاهتزاز إلى قرون فوق رأس نبات الراكون الحربي. كان هذا النبات الحربي ضخمًا وله شوك ملونة، قفز من الأرض، هز قرونه، أطلق صرخة طويلة، ثم اندفع بصوت غريم كعربة حربية نحو مدخل القبة.
نيو، الذي كان يختبئ خلف جدار حجري، تصبب عرقًا باردًا؛ لو تحرك 3 ثوانٍ أسرع، ربما كان الآن يقاتل ذلك “الكلب المزخرف”، فهو بوضوح أكثر شراسة من محترفي المستوى الخامس، لكن عندما كان مدفونًا تحت الأرض، لم يلاحظ نيو وجوده على الإطلاق، ولم يكن لديه أي حدس خطري يحذره، وهذا هو السبب الرئيسي لتصببه بالعرق.
مع مرور الوقت وهدوء الرعب قليلاً، اندفع نيو مباشرة نحو القفص على المنصة العالية.
“سير، أنا نيو، صديق الشوك، يجب أن نغادر!” قال نيو وهو يحاول قطع قفص الشوك.
“لا تتحرك، إنه شوك حجري!” بناءً على تحذير سير، توقف سيف نيو على بعد أقل من سنتيمتر واحد من الشوك الحجري.
“هذا شوك حجري، وليس شوكًا متحجرًا؛ كان هناك متسللان سابقًا، وعندما حاولا قطع هذا الشوك الحجري، اكتشفتهم امرأة الثعابين.”
“هل هذا القفص الشوكي الذي يبدو كالصخور حي فعلاً؟”
“نعم، استخدمت امرأة الثعابين صافرة خشبية سحرية لاستدعاء روح حجرية واستعبادها، وهذا الشوك الحجري من صنع تلك الروح المستعبدة.”
“هل تعرف أين تم سجن تلك الروح الحجرية؟ ربما أستطيع تحريرها.”
هز سير، الذي كان يبدو كإنسان شوكي، رأسه قائلاً: “لقد تم السيطرة عليه تمامًا، وهو يطيع امرأة الثعابين دون أي إرادة خاصة به.”
بعد استفسارات أخرى، علم نيو أن صافرة ميدوسا الخشبية السحرية هي أعظم كنوزها السحرية؛ من خلالها، يمكن لميدوسا استخدام بعض وسائل التعذيب ضد الأرواح لإجبارها على الخضوع وتسليم قدراتها، ويمكن استخدام هذه القدرات طالما استوفت ميدوسا بعض الشروط، مثل تربية سيراب، وهو مثال نموذجي على ذلك.
كان سير في الأصل نبات راكون سام، وكانت هذه القبة عشه؛ قتله وحش يلتهم الأرواح بمساعدة أتباعه، ثم طردت ميدوسا ذلك الوحش. احتلت ميدوسا هذا المكان وأنشأت بئر إلهة القمر، وأثناء بناء السد، دفعت تيارات المياه بالخطأ الشوك الرئيسي لسير إلى بئر إلهة القمر، فعاد سير إلى الحياة وتحول، وسجنته ميدوسا وعذبته حتى كاد يموت، واستخدمته كأداة لتنشئة سيراب، وتلك الكائنات الصغيرة لسيراب التي تتجول في بركة الشوك هي نتاج انقسامه عنه، لكن هذه الكائنات لا تعترف به، بل تعتبر ميدوسا أمها.
“هل قتل أولئك الخونة من سيراب سيفيدك؟”
قال سير: “فقط الشوك الرئيسي له بعض التأثير.”

لم يتردد نيو وبدأ في صيد يرقات الشفرات في بركة الأشواك؛ فهذه الكائنات الصغيرة التي تشبه الكلاب الأليفة وإن بدت لطيفة، اعتبرها نيو مصدرًا للضرر. كانت تركض بسرعة الأرانب وتتنقل بين الأشواك المنتشرة في البركة، وكان من الصعب على الشخص العادي الإمساك بها، لكن نيو، الذي يمتلك موهبة فطرية في التعامل مع البراري، تحرك في هذا البيئة بسهولة، ولم تستطع يرقات الشفرات العيش خارج بركة الأشواك، مما أدى إلى مذبحة حقيقية؛ فقد هربت يرقات الشفرات في حالة من الذعر وهي تصرخ، وخلفها نيو الشرس والقاسي، الذي كان يقتل كل واحدة منها بسرعة، وفي أقل من عشر دقائق، قضى على جميع يرقات الشفرات، وحصل نيو في يده على حفنة كبيرة من الأشواك الرئيسية التي تصدر ضوءًا خافتًا.

بعد ذلك، خطرت لنيو فكرة غريبة؛ فقام بتقسيم هذه الأشواك الرئيسية إلى أجزاء، ثم لفها حول قضيب استكشافي مكون من ثلاث رماح من الأشواك، ومن خلال فجوات الأشواك المتراكمة، تمكن من الوصول إلى جوهر الشفرات ونقل الطاقة الحيوية لمساعدتها على التعافي.

بمساعدة نانسي، أنشأ نيو تيارًا للطاقة الإلهية منذ بداية استقرار بذور القوة الإلهية، واختار استخدام الطاقة الحيوية الأكثر شيوعًا في هذا التيار. وبهذه الطريقة، أصبح لديه خيارات مختلفة؛ فالطاقة الحيوية المتأثرة بشجرة البناء لها تأثير تعافٍ إضافي واضح على الكائنات الحية، خاصة النباتات، ويمكنها تجميع طاقة كافية كل يوم لاستخدام موجة حياة واحدة.

كانت الشفرة مصابة بجروح خطيرة، ولم تكن الطاقة الحيوية التي أدخلها نيو كافية لتعافيها تمامًا، لكن على الأقل أصبحت قادرة على العمل. بتوجيه من الأشواك، قامت الشفرة بتخزين الطاقة الأساسية في جسم نيو عبر الأشواك الرئيسية، ثم أنتجت بسرعة قطعة من الأشواك الخاصة كوسيلة لنقل الروح. وهكذا، تحول عنق نيو من حبل واحد إلى حبلين، أحدهما أحمر داكن والآخر أخضر داكن، ملتفين على شكل حلزون، وأصبح شكله جميلًا أيضًا.

بعد إنقاذ الشفرة، عاد نيو عبر المسار الذي يمر عبر القنوات المائية إلى غابة الأعمدة الحجرية، واستدعى روح الحجر طالبًا مساعدتها. كانت مهمة تحويل المواد الصخرية إلى مواد ناعمة أمرًا بسيطًا بالنسبة لروح الحجر، فبمساعدة نانسي، قام نيو بسرعة بتجميع أول قطعة من حجر القمر المائي. مقارنة ببئر إلهة القمر، كانت بنيتها أبسط بكثير؛ فخمس قطع من الحجر مجتمعة كانت كافية لتفعيل تشكيلة صغيرة، وهذه التشكيلة كانت تخلق في منطقة معينة تأثيرًا يشبه بركة الماء في عالم عناصر الماء، وبالنسبة لعناصر الماء، كانت هذه البركة بمثابة جنة في عيون البشر، مكان مريح ومغذٍ، مما جعلها تجذب عناصر الماء بشكل طبيعي، وبهذه الطريقة، ظهر الضوء، وكان أفضل من ضوء بئر إلهة القمر.

للأسف، لم يصل الماء بعد إلى غابة الأعمدة الحجرية، فحمل نيو قطع حجر القمر المائي واحدة تلو الأخرى إلى الممر خلف السد، واختار بركة مائية لتجميع قطع الحجر، وبعد فترة وجيزة، بدأت عناصر الماء في التجمع، وتجمع الضوء الفلوري، مما أضفى جمالًا رائعًا. وقبل أن يستدعي نيو، جاءت فتاة الماء، مبتهجة للغاية.

“كيكي، هل هذا لي؟ منزل جميل جديد! وهناك الكثير من الأطفال الصغار.” كانت روح الماء مرتبطة بعناصر الماء بشكل وثيق، وكانت هذه البركة ليست جميلة فحسب، بل كانت مفيدة لها أيضًا.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يكمل فيها نيو ويشغل فيها قطعة سحرية، وبينما كان المشهد جميلاً، شعر بإحساس بالإنجاز الصغير، فابتسم وقال: “ما رأيك؟ هل صدقتني الآن؟”
أومأت سويلينغ برأسها مراراً وقالت: “هل يمكنك أن تبني لي منزلاً جديداً؟ سأرد لك الجميل.”
“حسناً، ما رأيك أن نتبادله بذلك اللعبة الخاصة بك في بحيرة الأرض؟”
“أمم…” ترددت سويلينغ.
“اثنان، سأبني لك منزلين جديدين.”
“أريد هذا العدد!” قالت سويلينغ ومدت يدها، التي كانت تحتوي على ثلاثة أصابع فقط.
“حسناً.” وافق نيو على الفور.
عاد نيو إلى بحيرة الأرض وفكك بئر إلهة القمر، وبعد التفكيك اختفى تأثير السحر، وبدون تأثير السحر، أصبحت أجزاء البئر مجرد صخور يمكن نقلها باستخدام الفقاعات.
عندما اتصلت الفقاعات ببعضها البعض ونقلت أجزاء بئر إلهة القمر إلى أعماق المجرى المائي، كانت المعركة عند مدخل ساحة القبة قد اقتربت من نهايتها.
كانت خسائر كلا الطرفين كبيرة؛ فمن جانب ميدوسا، مات جميع البرابرة الأعمى العاديين، ولم يتبق سوى 6 حراس غابات مصابين. أما من جانب إريوس، فقد مات جميع المسحورين، ولم يتبق سوى حارسين من حراس الجثث، بالإضافة إلى 3 خدم شيطانيين، و3 متحولين شيطانيين بما في ذلك ويليام، وداتا الذي يرتدي درع الأرواح.
عندما رفع إريوس عصا الجمجمة مرة أخرى ليتلو تعويذة، لم تعد ميدوسا قادرة على الصمود، فصرخت وانسحبت مع أتباعها راكبين الشفرات الحادة.
أنزل إريوس يديه وبدأ يتنفس بعمق. في الواقع، كان قد استنفد قوته تماماً، ولم يعد لديه القدرة على استخدام السحر.
“سيدي، ماذا نفعل الآن؟” سأل ويليام الذي كانت جروحه كثيرة، بينما كان باقي أتباع الظلام الأحياء ينظرون إلى إريوس.
شعر إريوس بتلك الأجواء المحبطة، فسخر قائلاً: “لماذا الذعر؟ هل تعرفون لماذا يُقال إن سحرة الأرواح هم أصعب الخصوم؟ أهه! طالما أنا هنا، فإن النصر النهائي سيكون لنا!”
على الرغم من أن سهماً قد اخترق قلبه ولم يقتل إريوس، إلا أنه أثر على صحته؛ فكان يسعل من حين لآخر، لكن لم يخرج دم من الجرح. أخرج من جراب جلد الثعبان المعلق على حزامه أنبوباً كريستالياً يصدر ضوءاً، فتح غطاء الزجاجة وسكب بعض الدواء في أجسام الخدم الشيطانيين الاثنين السليمين والمتحولين الثلاثة، بما في ذلك ويليام.
“هاه…” مع صوت شهيق عميق، استيقظ الخدم الشيطانيون والمتحولون، وبدت تعابيرهم مرعبة، كما لو أنهم حلموا بحلم مروع للغاية.
“أهه!” أعاد إريوس النصف المتبقي من الدواء إلى الجراب، ثم أخرج زجاجة خزفية صغيرة أخرى وسكب منها 10 حبات دواء، وقال لويليام: “وزعها، حبة لكل شخص، اتخذوها مع نصف جرعة الطاقة، ولا تخطئوا.”
القدرة على العودة من الموت جعلت إريوس يحقق سلطة مطلقة، فطبيعي أن يطيعه ويليام والآخرون، وبعد تناول الدواء حسوا بنار تشتعل في صدورهم وبطونهم وتنتشر في أجسادهم، مما أعطاهم شعوراً رائعاً، ثم شفيت جميع جروحهم، سواء كانت خفيفة أو شديدة، بسرعة ملحوظة.
“هذا… هذا مذهل!” أشاد عدد من أتباع الظلام بسعادة غامرة.

ارتجفت عضلات وجه إريوس عدة مرات، كأنه يبتسم، لكن دون أي فرح. إنه أمر مذهل، لكن الثمن باهظ جدًا؛ لكن لا بأس، فكل هذه الأشياء مجرد أدوات، ولا داعي للحزن إذا تلفت.
“لننشئ معسكرًا مؤقتًا هناك، لدينا الكثير من الأعمال التي يجب القيام بها.”
“نعم!” أجاب أتباع الظلام بحماس شديد.
في القبو، مقابل الحواجز الحجرية لميدوسا، كان هناك غابة شاسعة من الأشجار. كانت هناك عشرات أنواع النباتات الكهفية، وصخور، وجداول مائية، وتلال؛ فأنشأ أتباع الظلام معسكرًا على أحد التلال. مع وجود إريوس، أصبحت الكثير من الأمور أسهل؛ أُشعلت النيران، وُنصبت الألواح الحجرية، وبدأ أتباع الظلام في تناول لحوم أرجل وذراعي قبيلة العميان الحجريين، بالإضافة إلى القلب والكبد من أحشائهم، وبدأوا في تناول الطعام المشوي على الصفائح الحديدية، وسرعان ما سُمعت أصوات الضحك بينهم.
بعد أن استعاد إريوس بعض قوته السحرية من خلال التأمل، استدعى وحشين: وحش الابتلاع المختلط ووحش الابتلاع المظلم. كان هذان الوحشان الشبيهان بالخنازير البرية الشرسة ذوي معدة ضخمة جدًا؛ أحدهما كان مسؤولًا عن ابتلاع جثث قبيلة العميان الحجريين، والآخر عن ابتلاع أتباع الظلام الذين لا يمكن إنقاذهم. وبعد ثلاث ساعات، نما الوحشان ليصبحا خنزيرين ضخمين قويين كالبشر. استخدم هذان الوحشان الأعمدة الحجرية الخشنة الأكبر من الدلاء كأسلحة، ومن مظهرهما كان واضحًا أنهما ليسا من السهل التعامل معهما.
أمر إريوس أيضًا أتباع الظلام بجمع جميع الأسلحة الميتة معًا، ثم استخدم سحرًا شريرًا لاستدعاء وحشين من الحجارة المظلمة من بين تلك الأسلحة. كان حجم هذين الوحشين يقارب حجم وحش الحجارة السامة الخاص بميدوسا؛ فمنذ ولادتهما بدآ في ابتلاع الأشواك المتبقية على الأرض، واستخدما طريقة امتصاص خاصة لامتصاص كل دماء ساحة المعركة حتى النهاية. كما لم يتركا الفؤوس الحجرية والسكاكين الحجرية والأقواس والسهام، فبعد فترة وجيزة من ابتلاعها، تحولت إلى أشواك حادة على سطح أجسامهما.
أمام هذه الخوارق السحرية، كان أتباع الظلام في حالة صدمة، وبدأوا يمدحون إريوس بشكل مفرط لفترة طويلة.
مد إريوس يده ليأخذ النار الخفية التي عادت، ثم أطفأها في يده بصوت “تشه…”، وبريق خافت يلمع في عينيه، “همف! تريدون استخدام أيدي الأعراق الأخرى لإضعاف قوتنا، لكن النتيجة ستكون جعلنا أقوى فقط. كونوا مطمئنين، كل شيء تحت سيطرتي؛ سنفتح طريقنا نحو ميدوسا، ولن يتمكن نيو من الهروب!”
أما ميدوسا، فكانت حالتها أكثر مأساوية؛ فقد مات صغار الأسلحة الحادة، وهربت الأسلحة الأخرى، وسُرق بئر إلهة القمر أيضًا. غضبت ميدوسا وصرخت بجنون، “لصون! لصون حقير!”
وبعد أن تخلصت من غضبها، كان لدى ميدوسا أيضًا طريقتها الخاصة لاستعادة قوتها القتالية.
بالنسبة لها، كان بئر إلهة القمر بالفعل كنزًا، لكنها لم تستطع استخدامه، بينما كانت الأعمدة الحجرية القصيرة والسميكة في بركة الأشواك أكثر فائدة. كان رواد الغابة من قبيلة العميان الحجريين ماهرين جدًا في التشبث بتلك الأعمدة السحرية، وتشبثت ميدوسا أيضًا بأحد الأعمدة القصيرة. أطلقت صفيرها السحري، فاستدعت الأرواح الحجرية المستعبدة وروح الماء الأخرى؛ فقد كانت هاتان الروحانيتان قادرتين على توفير قوة الشفاء، وعند دمجهما مع الأعمدة السحرية، كان التأثير أفضل بكثير.

كان جسد ميدوسا وأتباعها يتلألأ ببريق الماء، ثم تغلفت بقشرة حجرية؛ بعد أكثر من ساعة، انشقت القشرة الحجرية، وتعافت ميدوسا وقبائل العميان الحجريين ليس فقط من جروحهم، بل استعادوا أيضًا كامل طاقتهم وقوتهم. كما استطاعت الشفرات الحادة أن تتعافى في غابات الأشواك، بل تعافت بشكل أسرع، وقامت خلال الفترة السابقة بدور الحراس الواقين.

بعد شفائها، رأت ميدوسا من على المنصة العالية نيران المخيم المقابلة للقبة من بعيد. باستخدام روح الخدمة، استخدمت مهارة استطلاعية أخرى وهي “عين الماء”. في الجداول المتعرجة، ظهرت أمواج، وظلت هذه الأمواج ثابتة دون أن تتلاشى، وداخلها كانت عين ترمش لمراقبة الوضع لدى أتباع الظلام.

في الوقت المناسب، ظهرت ابتسامة قاسية على شفتي إريوس، وأغلق يده اليمنى بقوة؛ فانفجرت “عين الماء” وأضاءت بلهب أخضر، ثم تفتتت إلى أجزاء.

“آه!” على جانب العش الحجري، دُمرت عين ميدوسا اليسرى أيضًا بسبب اللهب الأخضر السريع، وتدفق الدم.

“اذهبوا، اطلبوا مساعدة بالميرجا؛ إذا ساعدني في التغلب على خصمي، سأعطيه روح خدمة واحدة، بل اثنتين!”

بينما كانت المعركة الخفية بين ميدوسا وأتباع الظلام مستمرة، كان نيو يبذل قصارى جهده كنجار حجر. قسّم بئر إلهة القمر، بتوجيه من نانسي، الطوق السحري والحجارة إلى نصفين؛ استخدم الطوق السحري لنفسه، بينما أصبحت الحجارة نفايات تم التخلص منها على الفور. بعد ذلك، ساعد روح الماء في صنع حجر القمر.

كانت روح الماء سعيدة ببساطة بسبب التوفير؛ فأهدت حجري القمر الآخرين لأخواتها الصديقات ليشاركنهما، وتأثر نيو بسعادتهن، فأهدى لهن حجر قمر كبير، ووضعه في قاع كهف دائري مليء بالماء. المثير للاهتمام أن حجر القمر كان ذا قدرة عالية، وكان موقعه مميزًا للغاية؛ فقد فتح بشكل غير متوقع بابًا يؤدي إلى عالم عنصر الماء، وكاد نيو أن يُبتلع داخله.

“أحسنت يا بشري، خذ هديتي؛ بفضلها، ستكون حليفًا لعنصر الماء.” قال ذلك أحد شيوخ عنصر الماء، وقامت فتاة الماء بترجمة كلامه إلى لغة أهل البحر لنيو.

كان شيخ عنصر الماء راضيًا جدًا عن باب الدوامة العنصرية الذي يربط بين العالم المادي الرئيسي وعالم عنصر الماء؛ فهو مستقر وموقعه ممتاز للغاية. ولكسب ولاء نيو، أعطاه كنزًا ثمينًا مثل بلورة مياو. ونتيجة لذلك، ارتفعت قدرة نيو على التواصل مع عنصر الماء بشكل كبير، وحصل على قوة عنصر الماء الوفيرة؛ ففي عالم الوعي، تجاوز تمثال عنصر الماء الشبيه بالجيلي تمثال عنصر الأرض، ووصل إلى ارتفاع ثلاث طبقات، وظهرت عليه ثلاث رموز تمثل الحكمة والتجدد والإصلاح.

كما حصلت الروحانيات الثلاث، بما في ذلك فتاة الماء، على النعمة؛ فأصبحن عناصر ماء كبيرة وذهبن إلى عالم عنصر الماء لمقابلة ملك المياه العميقة، وهو أحد أشهر الملوك في ذلك العالم.

وبينما كان يراقب حراس عنصر الماء الذين يدخلون هذا العالم باستمرار، لم يكن نيو يعرف ما إذا كانت أفعاله العفوية صحيحة أم خاطئة.

لقد حدث ما لا رجعة فيه، ولم يكن أمامه سوى التفكير في الجانب الإيجابي قدر الإمكان؛ وبما أن مصادر المياه الآن وفيرة للغاية، فلا بد من استغلالها جيدًا. لذا طلب من شيخ عنصر الماء مساعدته في توسيع الممرات المائية المؤدية إلى غابة الأعمدة الحجرية.

قال شيخ عنصر الماء: “لا داعي لطلب أي شيء، إذا استطعت بناء بوابة دوامة العناصر مرة أخرى، يمكنني إرسال 10 حراس من عنصر الماء ليكونوا تحت أوامرك إلى الأبد.” اضطر نيو إلى قول الحقيقة، فقد انفتحت بوابة دوامة العناصر عن طريق الصدفة، وكل ما يستطيع فعله هو صنع أحجار قمر الماء المماثلة لتلك الموجودة في منطقة المياه العميقة. كان شيخ عنصر الماء في المستوى 17، وقد عاش لأكثر من مائة ألف سنة، وعرف أن نيو لا يكذب، وأدرك أن فتح بوابة دوامة العناصر كان مجرد صدفة، ليس فقط في عالم الأبعاد المادية، بل أيضًا في عالم عنصر الماء، حيث ساعد توصيله بترسيم نقل قديم في إنشاء هذا الممر المستقر، ومن الصعب جدًا تكراره. “إذًا، كحل بديل، ساعدنا في صنع وتركيب 10 أحجار قمر الماء، وسأأمر رجالي بمساعدتك، بالإضافة إلى إعطائك كنزًا.” قال شيخ عنصر الماء وأخرج شيئًا قديمًا يبدو كدرع ساق لأحد الأجناس الغريبة، أو ربما سوار لنصف عملاق. “ما هذا؟” “سوار العناصر، يعود أصله إلى عصر وصول الإله الأعظم إلى إيميرالا، حيث أمر الحرفيين الأقزام الذين يتبعونه بصنع سوار العناصر، واستخدموه لتدريب محاربين عناصر أقوياء. اختفى هؤلاء المحاربون لاحقًا خلال سنوات الحروب الطويلة، وهذا أحد سواري العناصر. يجب أن يكون هناك زوج، والآن هناك واحد فقط، وكما ترى، فإن الطاقة داخل هذا الكريستال الطاقي الخاص قد نفدت، ولا أحد يعرف كيفية تخزينها. ومع ذلك، لا يزال كنزًا رائعًا، فبوجوده، يمكن لعناصر الماء من المستويات المنخفضة امتلاك درع طاقي، حتى في الصحراء أو حتى على الحمم البركانية، يمكن لعناصر الماء البقاء لفترة طويلة، وسأسمح لك أيضًا باختيار جندي من عنصر الماء، ما رأيك؟” “أوافق على شروطه، هذا الشيء مفيد جدًا لنا، خاصة ذلك الكريستال.” كان نيو يعلم أنه إذا وافقت نانسي، فإن هذا الشيء لن يكون سيئًا، لذا وافق نيو على الفور. “لا مشكلة في العمل، لكن يجب إيجاد طريقة لتدفئتي، فدرجة حرارة الماء هنا منخفضة جدًا، وإذا كنت وحدي، فسأموت بسرعة.” “أضف 5 أحجار قمر الماء أخرى، وسأهديك كتاب ‘تعويذة ذوبان الماء’، طالما كانت قوتك كافية، يمكنك تعلم التعاويذ المتعلقة بالماء على الفور، ما رأيك؟” بذل شيخ عنصر الماء جهدًا كبيرًا لإقناع نيو، فحتى مع كتاب ‘تعويذة ذوبان الماء’، سيضطر الأشخاص ذوو القدرة الذاتية الضعيفة إلى الدراسة الشاقة، ورغم تحسن قوتهم، فإنهم سيصبحون مرتبطين تمامًا بالماء، وبصراحة، سيندمجون معه. “ماذا لو ساعدت في صنع وتركيب 20 حجر قمر الماء، وكلها ذات تأثير قوي؟” ضحك شيخ عنصر الماء وفرد ذراعيه، فظهرت أمام نيو بطانية مائية لونها أزرق فوسفوري، بمساحة 5×10، مليئة بأنواع مختلفة من الأدوات السحرية التي أعمت عيني نيو. “عالم عنصر الماء يمكن أن يحتوي على الكثير من الأشياء الرائعة، وأنا تاجر يتمتع بالأمانة. ما رأيك؟ هل أنت مهتم بالتجارة؟ يمكن أيضًا استخدام العمل كدفعة. هل تريد مني أن أعرفك على هذه الأشياء؟” “لا داعي! لا داعي…” هز نيو رأسه بسرعة، مازحًا، فإذا وقع في هذا، سيصبح عبدًا لعناصر الماء، وعلى الرغم من أنه لا يستطيع أن يكون بعيدًا عن الرغبات، إلا أنه يعرف متى يتوقف.

“20 حجرًا من حجارة القمر المائي، أريد كتاب تعويذات الماء، ماذا يمكنني استبداله بالباقي؟ يرجى مساعدتي في اختيار شيئين أو ثلاثة، أنا شامان صغير، ساعدني في اختيار شيء عملي.”
“حسنًا، بما أنك تثق بي إلى هذا الحد، سأعتني بك أكثر.” قال شيخ عناصر الماء وهو يمسك بقوقعة بحرية ملونة بحجم بيضة الإوز، “قوقعة تكثيف الماء، تجمع عناصر الماء طوال الوقت، وعندما تمتلئ، تكفي 20 شخصًا لمدة 10 أيام من المياه.” ثم أمسك بسلسلة من الخيوط الفضية، “سلسلة الماء النقي، تتناسب تمامًا مع بلورة مياو، يمكن ربطها مع قلادة روحك، وهي مفيدة جدًا لها أيضًا. الأهم من ذلك، أنها يمكن أن تخلق رداءً من الستار المائي، أفضل بكثير من بدلة الغوص الخاصة بك.”
بالفعل، كلها أشياء رائعة بجودة عالية وسعر مناسب، كان نيو راضيًا جدًا، تم الاتفاق بين الطرفين، أخذ نيو أولاً كتاب تعويذات الماء، وهو لفافة صغيرة بسمك معصمه وطول إصبعه الأوسط، شفافة ولونها أزرق لامع، بمجرد أن أمسك بها، أضاءت اللفافة فجأة، وتعلم نيو ثلاث تعويذات مائية، واحترق جزء من اللفافة أيضًا.
تقمص الحيوانات المائية، بعد استخدام هذه التعويذة، ظهرت زوج من الخياشيم المائية خلف أذني نيو، وظهرت زعانف ملونة على ظهره ومرفقيه، وظهرت زعانف مائية على قدميه، وحتى بين أصابعه ظهر غشاء مائي. تعلم نيو بسرعة كيفية استخدام هذه الأعضاء المؤقتة، وأصبح كائنًا ثعبانيًا مائيًا مثل سكان المحيطات الجليدية، بالطبع، بقدراته الحالية لا يمكنه مقارنة نفسه بسكان المحيطات الحقيقيين، فمستوى هذه التعويذة حاليًا يسمح له فقط بالتحرك بحرية في المياه التي لا يزيد عمقها عن 200 متر.
تحت مهارة “الأمواج العاتية” التي أطلقتها مجموعات عناصر الماء، تحول الخندق القصير الذي حفره نيو إلى ممر مائي عميق، وتدفق الماء بقوة، مما زاد كمية المياه المتجهة إلى غابة الأعمدة الحجرية عشرة أضعاف، وعاد نيو مع عناصر الماء عبر منزلق مائي إلى غابة الأعمدة الحجرية بسرعة.
جاءت فتاة الرذاذ المائي وأخواتها أيضًا. كان الروح الحجرية سعيدة جدًا، ووافقت بسرور على اقتراح شيخ عناصر الماء: تحويل هذا المكان إلى مرعى مائي، يحرسه عناصر الماء لضمان أمانه.
بمساعدة الروح الحجرية، صنع نيو حجارة القمر المائي، حيث يمكنه إنتاج حجر واحد كل 15 دقيقة تقريبًا، فلا يُطلب منها شكل أو جمال، بل المهم هو الوظيفة، طالما أن ترتيب التشكيل صحيح، ثم يتم دمجها وتفعيلها.
بعد 5 ساعات، قام نيو بترتيب وتفعيل حجارة القمر المائي تحت إرشاد عناصر الماء، وفي ذلك الوقت فقط عرف مدى اتساع العالم المائي تحت الماء في هذه المنطقة، على الرغم من أن شيخ عناصر الماء استخدم معه تعويذة “سرعة سمكة السيف”، وكانت هناك أشخاص مخصصون لنقل حجارة القمر المائي ووضعها في مكانها مسبقًا، إلا أنه استغرق أكثر من ساعتين لتفعيل جميع حجارة القمر المائي، وكان الوقت المستغرق في التفعيل أقل من 10 دقائق في المجموع.
في هذا الوقت، إذا لم يفهم نيو خطط عناصر الماء، فهذا يعني أنه غبي للغاية. كل حجر من حجارة القمر المائي يعادل معسكرًا عسكريًا، حيث يتم توسيع منطقة مستقرة فورًا حول بوابة دوامة العناصر، ويتم إرسال حراس كافيين لحماية هذا المعسكر، الذي يعتبر بوابة تربط بين عالم عناصر الماء وعالم المادة الرئيسي.

“يجب أن نكون حذرين جدًا هنا؛ أسماك الشياطين القاعية وأتباعها أعداء كبار لنا، بالإضافة إلى أولئك الذين يدمرون المياه بشكل عشوائي ويحفرون فتحات تؤدي إلى تسرب كميات كبيرة من المياه…” بعد انتهاء العمل، كان شيخ عناصر الماء يتحدث مع نيو براحة وهو يدفع له “المبلغ المتبقي”. في ذلك الوقت، كان قد وصل إلى هنا أكثر من 3000 من حراس عناصر الماء وتمركزوا في مناطق أحجار القمر المائي؛ مع بوابة الدوامة العنصرية وأحجار القمر المائي، يمكن لعناصر الماء الهجوم أو الدفاع، ولا يوجد أي مشكلة في البقاء لفترة طويلة. وفقًا لشيخ عناصر الماء، فإن هذا هو الهدية التي قدمها لملك المياه العميقة؛ رغم أن بوابة الدوامة العنصرية لا تستطيع السماح بمرور كائن قوي مثل ملك المياه العميقة، إلا أنه يمكنه إرسال نسخ منه للتنزه هنا دون أي قلق، وبالنسبة للعناصر التي سئمت من عالم المياه، فإن هذا المكان يعتبر وجهة سياحية يمكن تطويرها.
“لدي سؤال دائمًا: لماذا لا تشاركني طريقة صنع أحجار القمر المائي؟”
نظر شيخ عناصر الماء إلى نيو بدهشة شديدة وقال: “يبدو أنك لا تعرف بعض أسرارك. صنع أحجار القمر المائي وتفعيلها يتطلب موهبة خاصة في الدم، وليس كل شخص يستطيع ذلك. ووفقًا للميثاق القديم، لا يجوز لأهل الماء إيذاء من يمتلكون هذه الموهبة الخاصة أو تقييد حريتهم.” قال شيخ عناصر الماء مازحًا: “لو لم يكن الأمر كذلك، لكنا بالتأكيد طلبنا منك الانضمام إلى تحالفنا بسبب هذه المهارة التي تمتلكها.”
تصبب نيو عرقًا باردًا في سره؛ فكلمة “طلب” التي استخدمها شيخ عناصر الماء لها معنى خاص، وكيفية الطلب مسألة تستحق التفكير.
“شكرًا جزيلًا على إجابتك، على الأقل لن أعود مستقبلًا عرضة لابتزاز أهل الماء ذوي النوايا الخبيثة.”
“لا يزال يجب أن تكون حذرًا؛ ليس كل أهل الماء قد وقعوا على ذلك الميثاق، وإذا كنت بحاجة إلى التعاون، فمن الأفضل البحث عن أهل الماء الأمناء والموثوقين، مثلنا.” قام شيخ عناصر الماء بتسويق نفسه في الوقت المناسب، وأضاف تحذيرًا: “إذا كنت مهتمًا بالتعاون، يمكنك أن تطلب من خدمك من عناصر الماء الاتصال بنا.”
“حسنًا، أنا سعيد جدًا بالتعامل معك ومع أبناء شعبك.”
وأثناء الحديث، عاد نيو مرة أخرى إلى محيط بوابة الدوامة العنصرية. أشار شيخ عناصر الماء إلى سبعة من عناصر الماء وقال: “حسنًا، يمكنك الآن اختيار خدمك. هل تحتاج إلى حراس، أم خدم، أم مستخدمين للسحر عن بُعد؟ لدي هنا سبعة أنواع مختلفة من الأشخاص ذوي القدرات للاختيار من بينهم. هؤلاء هم الخدم الحقيقيون، وليسوا مجرد مخلوقات يتم استدعاؤها من قبل السحرة؛ سيظلون بجانبك طالما لم يتم تدمير سوار العنصر، ولن يموتوا أبدًا حقًا. اختر!”
بعد تفكير طويل، اختار نيو في النهاية حراس الدروع الثقيلة. لا يمتلك هؤلاء الحراس قدرة على الهجوم عن بُعد، ولا يستطيعون استخدام السحر، كما أن قوتهم القتالية متوسطة، لكنهم أقوياء الجسد والعظام، ومواهبهم تشمل: درع الماء الثقيل، التمويه المائي، والقدرة على الاحتواء. أما مهاراتهم فتشمل: الإرادة الفولاذية، البراعة في الاصطدام، البراعة في الضرب بالدرع، واستخدام درع الماء الثقيل بكلتا اليدين.
بالإضافة إلى سلاسل الماء النقي وبلورات المياه وقلادات الأرواح، تم تركيب قلادة الشوك المائي، لتصبح أثمن ما يمتلكه نيو، ثم جاءت أحصنة القوقعة المائية وسوار العنصر وكتاب التعاويذ المائية، وكانت هذه المرة غنية جدًا، فكان نيو سعيدًا للغاية. بعد وداع شيخ عناصر الماء، غاص بهدوء إلى البحيرة الأرضية، حيث وجد أتباع الظلام يخوضون معركة كبيرة مع ميدوسا وغيرها من الأجناس على أسوار العش كساحة قتال.

“غوغ!” اكتشف بومة الخلود التي كانت تراقب من السماء نيو.
“لعنة!” أخذ نيو قوسه وسهمين وأطلقهما مرتين متتاليتين؛ تفادت بومة الخلود أحد السهمين، بينما أصاب الآخر عينها اليمنى وأسقطتها من السماء.
لكن إرلوس كان قد حصل بالفعل على المعلومات، فأمر درع الأرواح بالانسحاب من المعركة والاندفاع مباشرة نحو مكان نيو.
استدار نيو وركض بجنون، ثم اندفع في الماء بصوت “طق!”، وفي تلك اللحظة لم يختفِ تمويهه الذي يجعله يبدو ككائن بحري، فتحرك بسرعة كالسمكة واختفى في غضون لحظات في الممر المظلم. اندفع درع الأرواح إلى الماء ووصل إلى قاع البحيرة، قاتل هناك لفترة قصيرة ثم عاد. بعد فترة وجيزة، دخل الثعبان العظمي الذي صنعه إرلوس باستخدام السحر إلى الماء.
كان هذا الثعبان العظمي مسؤولاً عن المتابعة؛ فقد ابتلع قبل قدومه لحم كف يد إرلوس التي أطفأ بها النار الخفية، مما مكنه من القدرة على المتابعة. كانت سرعة الثعبان العظمي عادية، لكن ميزته كانت قدرته على الاستمرار دون توقف.
كان إرلوس خبيراً في مجموعة من تقنيات المتابعة الغريبة؛ فإذا رصد شخصاً ما، كان يلازمه كالطفيليات التي تتغلغل في العظام، ويصعب التخلص منه. مع وجود مثل هذا العدو يتبعه، كان من الصعب على نيو إنهاء المطاردة بمجرد الهروب، وحتى الآن لم يدرك نيو ذلك بشكل كامل.