الفصل الحادي عشر: مجلس الجيش

للمعبد المقدس في السماء سمعة طيبة في هذه المنطقة؛ فالجنود والشعب يحترمونه كثيرًا. عندما رأى حراس المدينة نيو ورفاقه يرتدون الزي العسكري الأخضر الزاهي، قدموا لهم التحية كما لو كانوا يحيون قادة جيشهم، وكذلك فعل الناس في الطرقات، حيث خلع الكثيرون قبعاتهم وأومأوا برؤوسهم تعبيرًا عن احترامهم.
كان هذا الاحترام شيئًا جديدًا بالنسبة لنيو؛ فهذه هي المرة الأولى في حياته التي يحظى فيها بهذا القدر من الاحترام من الناس العاديين. كان هذا الشعور مختلفًا تمامًا عن الشعور الذي ينتابه عندما يفوز في الساحة الرياضية ويحصل على تصفيق الجماهير؛ فرغم أن ذلك يمثل شرفًا أيضًا، إلا أن طبيعته الترفيهية تقلل من قيمة ذلك الشرف.
على الرغم من أن نيو كان يدرك أن الاحترام والشرف اللذين يشعر بهما الآن ليسا سوى جو من الاحترام يخلقه ويحافظ عليه أولئك الحكام الذين لا يستحقون الإعجاب، وهو جو يدفع الناس لخدمتهم، إلا أنه عندما يأتي الشرف، كان لا يزال يشعر بالسعادة والرضا، تمامًا كما كان يشعر بالفرح والسعادة عندما يحصل على كنوز أو أموال منذ فترة قصيرة.
لا بد من القول إن ذلك الشعور رائع حقًا! إنه أكثر إثارة من تناول وجبة لذيذة أو مشاهدة منظر جميل؛ فقد شعر نيو أن هذا قد يكون هو معنى الحياة. إذا لم يكن لديك طموحات أكبر أو أهداف أعلى، فإن السعي وراء مثل هذه اللحظات يمكن أن يكون هدفًا جيدًا، وقد يمنح شعورًا بالإنجاز أكبر من السعي وراء المال والجمال.
حتى وإن لم يكن نيو مغرورًا جدًا، إلا أنه لم يستطع تجنب التفكير في حياة إدريت وتوريس، وما حدث في مدينة سولز؛ فحراس المدينة، حتى عندما هاجم الظلام وهبط الجزار الأسود جوًا، ما زالوا يحاولون استخدام الأقواس لدفعه نحو أماكن القتل أو قتله مباشرة. كان يشعر بأن ذلك الرامي يكرهه، رغم أنه كان فوق الجزار الأسود، لكنهم لم يلتقوا أبدًا وليس بينهم أي علاقة؛ كراهية ذلك الرامي كانت نتيجة كلمة من الحاكمين فقط. القانون؟! إذا لزم الأمر، فإن أولئك الحاكمين هم القانون!
في كل مرة يتذكر فيها تلك اللحظة، كان لدى نيو مشاعر مختلفة، والآن، أفكاره مختلفة أيضًا.
“هناك، كنت أرغب حقًا في تحقيق الحرية والمكانة من خلال الجهد الجاد، لكن ما حصلت عليه في النهاية كان الإهمال والاتهامات الباطلة. أما هنا، فقد حصلت على المال والمكانة والشرف من خلال الحيل والمناورات. هل هذا سخرية القدر؟ لا، إنه دليل على وجود قوانين النظام، قوانين وضعها الآخرون. الخضوع، الصعود، المقاومة، التخلي!”
عند التفكير بهذه الطريقة، بدا شعوره بالشرف السابق أقل حدة بكثير. أخذ نيو نفسًا عميقًا وفكر في نفسه: “مهما كانت الزينة رائعة، فإنها مجرد قطعة شطرنج. ومع ذلك، لا يزال يجب السعي لتحقيقها، والآن، أخيرًا حققت بعض النجاح.”
نعم، لقد تمت ترقيته؛ فعندما كان لا يزال في قلعة الأوراق الأربع، وصلت إليه وثائق التعيين والشارات العسكرية والميداليات عبر فرسان الجو. حصل على رتبة ملازم، بالإضافة إلى لقب نبيل، فارس مرشح.

في البداية، ظن نيو أنها تعويض من الهيكل العلوي له، خاصة وأنه ساعد الهيكل على تحقيق ربح كبير. لكن عندما وصلت الوثائق الرسمية المتعلقة باجتماع المهام بعد ذلك مباشرة، أدرك أن تخمينه ربما كان خاطئًا؛ فقد تم ترقيته ليس بسبب الثروة التي خلقها للهيكل، بل بسبب فشل عملية “القمر 412” و“النجم 743”، مما جعل قادة الهيكل يدركون أن التقييم السابق لأدائه في حادثة “عش العنكبوت” وحادثة “العث الشجري” كان منخفضًا بعض الشيء.
في الواقع، الأمر لم يكن مجرد منح مكافآت إضافية؛ فقد قرر قادة الهيكل قبل وصول نيو بالفعل أن يكون أحد المسؤولين الرئيسيين عن الحادثة. وبالنسبة لشخص سيُستخدم في مهام كبيرة، فإن تعيينًا وبعض المزايا أمر ضروري، وهذا يساعد أيضًا على تمييزه عن زملائه في نفس الفترة لتسهيل القيادة؛ فبعد كل شيء، من الصعب أن يقود متدرب تجارب مجموعة من الضباط.
في فري، الفارس والسير واللورد هم أدنى درجات النبلاء ذات المستويات المتشابهة لكن بطرق مختلفة؛ الفارس يُمنح لمن له إنجازات عسكرية، والسير عادةً هم أبناء النبلاء من الدرجات الدنيا، بينما اللورد هو مواطن تم ترقيته لأنه قدم مساهمات كبيرة للدولة. أما “الفارس المرشح”، فهو لقب يظهر فقط في نظام الهيكل السماوي؛ حيث يمتلك هؤلاء الأشخاص حقوق الفرسان لكن بدون أراضٍ.
أما في أود، فإن النبلاء بدون أراضٍ غالبًا ما يكونون في وضع ضعيف جدًا، مع فارق كبير عن النبلاء الذين يمتلكون أراضي في نفس الدرجة. لكن في فري، حيث يزدهر القطاع التجاري بشكل كبير، لا يعني عدم امتلاك الأراضي أن الشخص فقير؛ مثل فيكتور، الذي لا يمتلك حتى فدانًا واحدًا في دوقية سانفيست، لكن من يجرؤ على الاستهانة به؟
وبسبب هذه الظروف الخاصة، ظهر في فري شيء فريد، وهو شارات المعادن الثمينة. تم إنشاء هذه الشارات بالتعاون بين نقابة السحرة في فري والبنك الفيدرالي، لتحديد مدى ثراء النبلاء، كما يُعتبرها البعض وسيلة لتحفيز الاقتصاد. على صدر نيو الأيسر، بالإضافة إلى شارة الحماية من الدرجة الثالثة التابعة للهيكل السماوي وشعار عائلة القلب المربع، هناك أيضًا شارة زهرة الذهب الأرجواني، والتي تُسمى أيضًا شارة البلاتين لأنها مصنوعة من البلاتين؛ وتدل على أن قيمة أصول الشخص تتجاوز مليون ذهبي.
المال يمكن أن يفعل أشياء عجيبة؛ فطوال رحلته، كانت النساء يتقربن منه ويظهرن له مشاعرهن بأنظارهن، بل إن بعضهن تجرأن على التعبير عن حبهن له مباشرة: “يا بطل! أنت الوحيد الذي يمكن أن يكون أمير أحلامي…”
تنهد كوكار وقال: “يجب تغيير هذه الكلمات إلى: يا بطل! أنت الوحيد الذي يمتلك ثروة طائلة ويقوم بأعمال خطيرة للغاية، وهو الشخص المثالي لزواجي!”
“حسنًا أيضًا! دعونا نستمتع أولاً، من يعرف من هو الأغبى في هذه الأيام؟” قال فاروغ وهو ينفخ على شارة الورقة الفضية على صدره الأيسر، ثم مسحها بكمه.
نظر كوكار إلى فاروغ وقال: “هذا عديم الفائدة، في المرة القادمة إذا أردت التودد للنساء، تذكر ألا تذهب مع القائد.”
“الورقة الفضية، تساوي 30 ألف ذهبي على الأقل، أنا أيضًا شخص ثري.” قال فاروغ وعيناه تتحركان، وهو غير مقتنع.
هز كوكار كتفيه وقال: “يبدو أنك لم تفهم حقيقة السعادة.” ثم توقف عن الاهتمام بفاروغ واستمر في النظر إلى الكتاب الذي في يده.

“ماذا؟” عبس فاروغ ونظر يمينًا ويسارًا، لم يفهم؛ كان الحديث يدور عن سحر المال، فكيف ارتبط فجأة بجوهر السعادة؟ “عن ماذا تتحدث؟”
“السعادة تكمن في المقارنة،” قال كانيتو بصوته الخافت وبتكاسل.
خدش فاروغ رأسه وبدأ يفهم تدريجيًا؛ إن المال المفاجئ البالغ 30 ألف قطعة ذهبية هو بالفعل سعادة، ويمكن أن يجذب بعض النساء المهووسات، لكن مقارنةً بمبلغ نيو، يبدو تافهًا على الفور. فكيف يمكن للنساء اللواتي يحلمن بالثراء أن يتخلين بسهولة عن فرصة إغواء رجل أكثر قيمة؟ كما قال أحد الشعراء: “ذوق الأغنياء صعب التحديد، ماذا لو…؟”
من خلال مهمة القضاء على عناكب الأسنان السامة، حصل الجميع على أرباح كبيرة. تم توفير تعويضات للجنود المصابين وصناديق التقاعد؛ كما تعززت العلاقة الوثيقة بين الفريق والمعبد؛ وحصل زانجين والآخرون على أكبر مبلغ يحصلون عليه في حياتهم، حيث حصل كانيتو على 50 ألف قطعة ذهبية، وفاروغ وكوكار على 30 ألفًا، وزانجين على 20 ألفًا، وماري على 40 ألفًا. الفرق البالغ 10 آلاف قطعة ذهبية بين الاثنين الأخيرين ناتج عن أداء زانجين وماري المختلف في حادثة العث. شرح نيو الأمر بوضوح: “هكذا أقوم بالحساب، إذا لم تتعلموا، سنضاعف العقوبة!”
تأثر الجميع بشكل كبير، خاصة زانجين؛ 10 آلاف قطعة ذهبية، هذا ليس مبلغًا صغيرًا، وقد ضاع هكذا، وكان من الممكن تجنب ذلك تمامًا!
في هذه المهمة للقضاء على عناكب الأسنان السامة، أظهر نيو ببراعة موهبته في تحويل الأشياء إلى ذهب. بالطبع، كان هو الشخص الأكثر ربحًا في الحادثة بأكملها. بغض النظر عن مخزون المواد، فقط القطع الذهبية التي تم توزيعها بين الجميع بسعادة ووصلت إلى يده بلغت ما يقرب من 2 مليون. مواد سلسلة الدم ثمينة، والمواد الخام العالية الجودة لصنع الجرعات الخاصة بالطاقة الخفية ومساحيق السحر باهظة الثمن أيضًا، حتى تلك الأعشاب السوداء النادرة، عند نسج خيوطها لصنع الأقمشة، تُستخدم في صنع رداء الساحر من الدرجة الأولى، وحتى البقايا بعد استخلاص الخيوط من تلك الأعشاب يمكن بيعها بسعر جيد، وإلا لماذا كان من الضروري استخدام الجيش لحمايتها بهذا القدر من الإفراط؟
بعد أن تحول إلى سيمون رايدر، اتبع نيو سياسة الظهور بشكل بارز، دون الخجل من إظهار قوته، وهذا الأسلوب شائع جدًا في فري، وعلى الرغم من أنه بلا شك سيجلب الحسد من الآخرين، إلا أنه يعادل رفع راية: من لا يمتلك القوة، لا تزعجني!
في فري، يمكن للمال إنجاز الكثير من الأمور، وعندما يتحد مع السلطة، يمكنه التحول بشكل مثالي إلى قوة قتالية. على سبيل المثال، السيد المنجم الأسود جوسبي ثري، لذا يمكنه توظيف بعض البلطجية ذوي الأصول المجهولة، أو حتى لو كانوا أشخاصًا نزيهين، فهم عمال مؤقتون يعملون فقط من أجل رواتب عالية. لكن نفس المبلغ في يد سيمون الذي يحمل لقب فارس محتمل، يختلف تمامًا؛ فتوظيف الفرسان المحتملين للعمال قانوني ومحمي بقوانين التحالف، وهذا يعني على الأقل أن المال المكتسب يكون معلنًا، وأن الجهد المبذول والانتصارات المحققة ستظل ذكرى مشرقة في السجلات ذات الصلة، ببساطة يمكن تراكم الإنجازات. هذا ما لا يمكن لأولئك الأشخاص غير القانونيين مقارنته به. أما الحد الأقصى لعدد الفرسان المحتملين الذين يمكن توظيفهم والذي لا يتجاوز 10 أشخاص، فيمكن تعديله حسب الظروف المحددة، مثل الوضع الحالي، حيث يوظف نيو بصفته شخصًا خاصًا فريقًا من قوات “وردة النار” لحماية منزله.

بدأ نيو يدرك فوائد الجمع بين السلطة والمال، وهي مجرد واحدة من المزايا التي يوفرها المكانة. ما أثار اهتمامه أكثر هو المكانة والشهرة والمال؛ فعندما ترتفع هذه الأمور، يمكنه بشكل لائق أن يفوز بقلب ميليان. بعد صراع، تخلى نيو عن كبريائه المثالي إلى حد ما واختار الخضوع للواقع. أدرك أنه عندما يعود إلى مسقط رأسه ويجمع فريقًا على عجل ويحصل على اسم مرموق، فمن المحتمل ألا تستطيع ميليان الانتظار لمدة خمس سنوات على الأقل، كما لا يمكنه تجاهل توقيت نمو قوته. بعد التفكير، كان الخيار الأنسب هو الزواج من ميليان تحت اسم سيمون رايدر.

“حارس السماء ذو المستقبل المشرق، الشاب الثري والوسيم، نبيل معترف به من قبل التحالف، يستحق ابنة اللورد، حتى لو لم تكن عادية…”

بينما كان نيو يسعى جاهدًا لتسلق هرم السلطة والمكانة، كانت ميليان تشعر بالحزن بسبب بعض الأمور. “ذلك الفيكونت هوسن، حماسه مرهق للغاية، كيف يمكنه فعل مثل هذا الأمر؟ إنه أمر محرج للغاية!”

أورورا ذات الشعر الذهبي المرفوع والزي العسكري الأنيق، رفعت زاوية الستارة ونظرت إلى الأسفل، فرأت في الساحة أمام المنزل آلاف الورود تشكل تصميمًا يحتوي على كلمة ‘قلب’ في مركزه، وكان هناك بعض الموسيقيين الأنيقين يعزفون، وفي المنتصف كان أحد وسيمي مدينة فينيكس، الفيكونت أنطونيو هوسن، يغني بعاطفة شديدة، لكن هدفه لم يكن أورورا بل ميليان.

“لائق وأنيق، وسمعته ممتازة، لكن كل هذا لا يكفي لإثبات أن هذا الشاب رجل ممتاز حقًا. أختي العزيزة، لا داعي للحيرة بسبب مثل هذه ‘الاعترافات الصادقة’، فمقارنةً بالشجاعة التي تظهر عند استخدام الجسد لحمايتك في اللحظات الحرجة والحصول على تصفيق الناس المتحمسين، فإن هذا لا يعتبر شيئًا كبيرًا. هذا أيضًا جزء من مناظر مدينة فينيكس، ومع مرور الوقت ستعتادين عليه.”

لم تستطع ميليان التعود على ذلك، فطبيعتها حالت دون ذلك، كما أثر عليها بشكل كبير البيئة المحيطة. أي فتاة في نفس عمر أورورا ستشعر بالضغط الشديد.

أورورا كانت كألمع نجم في سماء الليل، فهي متميزة في الأدب والمهارات القتالية والمكانة والمظهر، وكثيرون يمدحونها قائلين: هذه الفتاة هي تجسيد مدينة فينيكس، وهي ألمع نجمة على أراضي التحالف التي تمتد لـ 30 مليون كيلومتر مربع. كل يوم، هناك عدد لا يحصى من الرجال الذين يسعون لكسب قلب أورورا من خلال إظهار الأناقة والتكبر والتمرد والعاطفة الشديدة والتظاهر بالضعف وإظهار الشخصية المميزة، خاصة بعد أن حصلت أورورا على دعم فينيكس، حيث ازداد هذا الاتجاه بشكل كبير.

الشخص المعني قد خضع للاختبارات المتكررة وأصبح قادرًا على عدم التأثر، لكن الفتيات من حولها لا يستطعن ذلك، بما في ذلك صديقتها المقربة ميليان.

كانت ميليان تعتقد في البداية أنها قادرة على ذلك، لكن عندما دخلت إلى حياة أورورا وتنقلت في أوساط النخبة في التحالف، ورأت تلك الأوسمة اللامعة التي لا تخصها تُقدم باستمرار لأورورا التي لا تعيرها اهتمامًا، لم تستطع هذه الفتاة القادمة من الريف النائي أن تبقى هادئة، ولا يمكن لأي امرأة في هذا العمر والتي تتعرف لأول مرة على ألوان هذا العالم الرائع أن تفعل ذلك…

“يا سيمون رايدر، يُعجب أسلافك وزملاؤك الذين عملت معهم بقوتك القتالية للغاية، ويقولون إنك بالتأكيد من بين أقوى المرشحين لحماية المنطقة في المرحلة السابعة، لكن لماذا كلما رأيتك أشعر وكأنني أرى موجة من العملات الذهبية تتدفق نحوي؟”
كونه أحد رؤساء المعابد في منطقة هيلفانيس بأكملها، أضفى سبنسر بروحه الفكاهية بعض الاسترخاء على الأجواء الكئيبة في غرفة الاجتماعات.
“التطهير، يا سيدي الرئيس، هو التطهير. أما الربح، فهو مجرد نتيجة ثانوية تأتي في الوقت المناسب.” قال نيو بجدية ولكن بأدب.
“أنت على حق.” قال سبنسر وهو يربت على رأسه السمين: “العينات الترابية وعينات الطاقة المتعفنة التي قدمتموها، بعد اختبارات متسقة من قبل عدة فرق من الخبراء، أكدت أن غابة العناكب أصبحت منطقة فقيرة جدًا من حيث الطاقة، وحتى لو لم يستمر الضرر لفترة طويلة وتم التطهير بسرعة بفضل جهودكم، فإن حالة التربة لا تزال مقلقة. لم تعد تلك المنطقة مناسبة لزراعة أي محاصيل غذائية، وسيستمر هذا الوضع لما لا يقل عن 200 عام!”
“لذلك زرعنا البرسيم، على أمل أن يجلب القلب الأربعي الحظ لتلك الأرض.”
في الواقع، ما يقصده سبنسر بعدم ملاءمة الأرض للزراعة يختلف عن عدم القدرة على زراعتها. نعم، يمكن زراعة الحبوب والبقوليات والخضروات والفواكه في تلك الأرض، لكن المشكلة هي أن طعام أميلا كله طعام يحتوي على طاقة، وهذه الطاقة ليست مجرد العناصر الغذائية التي تحتاجها الخلايا، بل تشير إلى الطاقة العنصرية المتكاملة. تناول طعام خالٍ من الطاقة لا يعني فقط قتل موهبة الساحر أو المقاتل، بل قد يؤثر أيضًا على مناعة الشخص تجاه الطاقة العنصرية. ببساطة، الشخص الذي يكبر على طعام خالٍ من الطاقة سيجد أميلا عالمًا مرعبًا بالنسبة له، فحتى التلوث الإشعاعي الناتج عن الطاقة العنصرية الموجودة في كل مكان قد يقتله.
كان رينو، القائد المباشر للنجم 745، موجودًا أيضًا، فقال عرضًا: “لكن النجم 745 اختار تلك المنطقة كمقر له، هل لأنه يريد مساحة أرض كبيرة؟”
الرغبة في مساحة أرض كبيرة، هذا بالطبع مزحة، فهيلفانيس لا تعاني من نقص في الأراضي، وليس من الصعب تخصيص جزء من تلك الوديان لإقامة النجم 745، خاصة أن نيو شخصيًا والنجم 745 ككل يمتلكان ثروة معينة، وقد حصل المعبد على فوائد كثيرة، لذا إذا طلبوا ذلك، فمن الطبيعي أن يتم دعمهم، لذا فإن اختيار غابة العناكب يبقى أمرًا غير مفهوم للكثيرين. أما ما يُقال عن التطهير العميق لوديان وأعشاش العناكب، فهو مجرد خدعة لخداع الأطفال، هل هناك علاقة بين اختيار المقر والتطهير العميق لمكان ما؟ بالطبع لا! وإلا لكانت بلدة وادي اللجوء خالية من الحراس، وكلهم استقروا في الأماكن النائية.
“العملات الذهبية موجودة في بنوك الاتحاد، بينما الناس يعيشون في الوديان الفقيرة. الناس يخافون من الشهرة والخنازير تخاف من القوة، وميزة البخيل هي أنها تجعل من يريد سرقته يفكر مرارًا وتكرارًا قبل التحرك، هل يستحق الأمر حقًا؟”
ضحك الجميع، حتى ماكسيم الذي كان مكتئبًا رفع زاوية فمه، وأشار إلى الشارات الثلاثية على صدر نيو الأيسر، “إذًا ما الأمر هنا؟”
“أنا بخيل، لكنني لست شخصًا بخيلًا جدًا، أنا قوي ومستعد للإنفاق، ولست ضحية للخداع، بل أستطيع تحويل المال إلى قوة قتالية مماثلة. من يريد الاستيلاء على ثروة النجم 745، فليجرب!”

“بدون زيت أو ملح، من الصعب حقًا التعامل مع الأمر!” تعبير سبنسر كان مبالغًا فيه، وكأنه هو نفسه الشخص الذي ينوي استخدام السلاح ضد ستار 745 أو نيو لقطع لحمهم، مما جعل الكثيرين يضحكون بشدة أمام هذا المشهد.
“أهم!” دخل قائد القوات العسكرية في منطقة هيلفانيس بالمعبد وخبراء العمليات القتالية واحدًا تلو الآخر.
“قوموا!”
“تحية!” قاد ماكسيم، الذي يحمل أعلى رتبة بين المجموعات التكتيكية الحاضرة، نيو والآخرين ليقفوا بأرجل متباعدة وصدور مستقيمة ورؤوس مرفوعة، ممددين أذرعهم اليمنى إلى الأمام لتقديم التحية للضباط.
انتهى وقت المزاح، وبدأ الناس في مناقشة المهمة الحالية بشكل رسمي.
تم تصنيف “التآكل المظلم” الناتج عن حادثة غابة العناكب كتهديد من الدرجة الأولى، وحظي باهتمام كبير من المعبد السماوي والمجموعة الحاكمة المحلية بقيادة سيد هيلفانيس، شيبارد أنفينتوس. السمات المميزة لـ”التآكل المظلم” – تدمير الأراضي وتكاثر الوحوش بسرعة – كل منها أمر لا يمكن لأصحاب هذه الأراضي تحمله.
الأوامر الصادرة من القيادة كانت: بذل أقصى جهد ممكن للقضاء على هذه الكارثة بسرعة وحزم، وتدمير الشخصية الأساسية أو الأداة الأساسية المسؤولة عنها.
نيو كان يتصفح المواد الموزعة، والتي تضمنت نتائج المعارك والمعلومات المستخلصة من التحليلات، والتي شرحت بشكل أساسي نقاط القوة والضعف لأنواع الجيوش المعادية، وبالطبع، تلك المعروفة فقط.
أما خبراء العمليات القتالية، فقد جاءوا لتحليل حالات العمليات السابقة وتوقع اتجاهات تحركات العدو التالية. في هذه العملية، أكدوا أولاً على النقطتين اللتين طرحهما نيو سابقًا:
أولاً، جوهر خدع العدو هو نظام لاستخلاص الطاقة من النباتات، وعندما يعمل هذا النظام، يظهر له ميزتان خارجيتان: ازدهار غير طبيعي للنباتات في المنطقة المركزية، وتعفن وتشوه شديد في النباتات والتربة في المناطق المحيطة.
ثانيًا، القوات التي ينتجها العدو ليست من النوعية العالية، كما أنها تحتاج إلى استهلاك كبير للصيانة، مما يعني أنها لا يمكن أن تتراكم قوتها في مكان نائي، بل يجب عليها التشكيل بسرعة بالقرب من أهداف هجومية ذات قيمة، ثم الاستيلاء على تلك الأهداف. وإلا، فإن السير لمسافات طويلة لن يزيد فقط من الاستهلاك، بل سيكشف أيضًا عن موقعهم، وبمجرد أن يستعد الجانب المدافع، ستتغير الأمور تمامًا، فتلك الوحوش لا تمتلك القوة لمواجهة جيش المدافعين، حتى القوات المحلية لا تستطيع ذلك.
أصبحت هزائم المعارك في القمر 412 والنجوم 743 و744 مجرد أرقام باردة على الورق، ولم يستطع نيو سوى من خلال أرقام الخسائر في الأرواح والمواد أن يقدر مدى القتال الشرس الذي واجهوه ومدى الفرار المحرج الذي عانوا منه. لا يزال عدد من أعضاء المجموعات التكتيكية للنجوم 743 و744 في غرف العناية المركزة، بينما جميع أعضاء القمر 412 موجودون، بل حتى الرامي هيل تجاوز المستوى 10، لكن إريك عاد إلى المستوى 9 مرة أخرى، فلم يتمكن من تثبيت مستواه، ليس فقط بسبب الإصابة، بل أيضًا بسبب الإحباط النفسي.
قبل الدخول في المرحلة الفعلية، كان نيو يعتقد أن كل التكتيكات مجرد أوهام، ولا يمكن القول إن الخطط التكتيكية التي قدمها خبراء العمليات القتالية عديمة الفائدة، لكنها في أحسن الأحوال مجرد إلهام، وهم أنفسهم يدركون ذلك جيدًا، لذلك تم تقديم 8 خطط تكتيكية ليشارك الجميع في مناقشتها. لم يكن نيو متحمسًا جدًا، فهو كان يركز فقط على المعلومات الاستخباراتية، خاصة تلك التي قدمتها المجموعات التكتيكية الثلاث التي شاركت في العملية الثانية.

زومبي الدمى، هذا الوحش الذي أثار إعجاب نيو منذ ظهوره الأول، استطاع أخيرًا أن يحتل مكانة بين القوى القتالية الرئيسية للعدو. مهارة “الاحتراق الظليل” ليست من نوع الضرر الناتج عن التضحية بالنار، بل تهدف إلى إضعاف قوة الخصم. عندما قاتل إريك ضد زومبي الدمى، لاحظ نيو بالفعل بعض الشكوك؛ فكونه حارسًا من المستوى التاسع، حتى لو مر بمعارك شاقة سابقة، لا ينبغي أن يكون أداؤه سيئًا إلى هذا الحد، سواء في الهجوم أو الدفاع، كان بطيئًا وغير ماهر. اعتقد نيو أن الدخان الأسود المحيط بزومبي الدمى يحمل شيئًا مريبًا، فقرر بحزم استخدام مهارة “الشراهة للدم”، وباستخدام هجوم قوي على شكل خط، تسبب في ضرر كبير لزومبي الدمى. ذكر ماكسيم وآخرون في تقريرهم أن الضباب المحيط بزومبي الدمى قد تشكل الآن في قدرة من نوع الهالة، وعلى الرغم من أن هذه القدرة تبدو حاليًا مقتصرة على الشخص نفسه، إلا أن قدرتها على كبح الخصم مستقرة للغاية؛ فعند الدخول في نطاق هذه الهالة، يشعر المرء وكأنه قفز في بركة ماء، فيصبح بطيئًا وضعيفًا، ويبدو أن كلما كان السلاح أقوى، كان التأثير أكبر، بالإضافة إلى أن زومبي الدمى لديه جلد سميك ولحم قوي، ويتمتع بحماية منطقة الطاقة المظلمة، مما يعطيه مقاومة عالية ضد السحر. وذكر التقرير أيضًا أنه ليس هناك وحش واحد فقط.
هناك نوع آخر من الوحوش التي أولاها نيو اهتمامًا، يُسمى “وحوش الخشب”. هذه الوحوش الجديدة تتمتع بقدرات عالية على التهرب من الكشف، سواء كان الكشف بالطاقة المظلمة أو كشف الحياة، فهي غير فعالة ضدها، كما أنها لا تصدر أي تذبذبات طاقية. وحوش الخشب ذات ذكاء منخفض، لكنها تستطيع استيعاب الأوامر وتنفيذها بدقة لبعض الأوامر غير المعقدة. أسلحتهم هي الكروم، ووفقًا للتقرير، فهي تشبه الكابلات الفولاذية، قادرة على إحداث تجعدات في الدروع المعدنية للجنود، ويزيد الاحتراق من نشاطها، مما يجعلها أكثر مرونة وقدرة على النمو السريع، بالإضافة إلى امتلاكها مقاومة جيدة للنار.
“خشب مقاوم للنار، وينمو أكثر عند مواجهة النار!” وضع نيو يده على خده، بينما كانت أصابع يده الأخرى ترسم دوائر على صفحات التقرير؛ هذا النوع من الجنود بالفعل مصدر إزعاج، لكن نيو كان يفكر في المعنى الأعمق الذي يمثله.
“سيمون.” نادى سبنسر شخصًا ما.
“حاضر!”
“ما رأيك في الخطة التكتيكية رقم 6 التي اقترحها الرائد لورانس؟” عندما تحدث سبنسر، وجه جميع المسؤولين، بما في ذلك لورانس، أنظارهم نحو نيو. سيمون، الذي ينتمي إلى الدفعة السابعة، شارك في عملية واحدة فقط لا يمكن اعتبارها نصرًا، لكن تأثيره الكبير جعل الكثيرين يولونه اهتمامًا كبيرًا، وكان لورانس يرغب أيضًا في سماع رأي هذا الشاب في خطته.
“أنا آسف جدًا، رغم أنني لا أقصد الازدراء، لكن يجب أن أكون صادقًا، لقد شردت ذهني!”
عبس بعض الناس، وشعر آخرون بالسرور، بينما بدا البعض الآخر وكأنهم كانوا يتوقعون ذلك. الذين عبسوا كانوا من أفراد قسم العمليات القتالية والقائد العسكري لمعبد هيلفانيس، أما الذين شعروا بالسرور فهم أعضاء فريق التكتيكات ستار 744 الذين لم يتعاملوا مع نيو من قبل، بالإضافة إلى باكلي من فريق ستار 743؛ رغم أنه حصل أيضًا على بعض المال من حادثة العثة الشجرية، لكن أحيانًا ما تكون المشكلة ليست في وجود الشيء أم لا، بل في عدم المقارنة مع الآخرين، وما إذا كان العدد كبيرًا أم قليلًا.

رأى نيو أيضًا تعبير وجه باكلي، وفي رأيه ربما يكون هذا هو ما يُروى من فم الآلهة: “لا تخافوا من الفقر، بل خافوا من عدم التساوي”. يُعطى الخير ثم يأتي الشكوى، وهذا مثال نموذجي أمام أعيننا.
بصراحة، لم يشعر نيو بالغيرة الشديدة تجاه باكلي؛ إنه مجرد أحمق لا يعرف حتى كيف يتصرف بشكل لائق، ولا يمكن اعتبار ذلك تكوينًا للأعداء، بل هو إغلاق للطرق أمام نفسه. بعد كل هذا، هل سيظل نيو يحافظ على علاقة الزمالة؟ إنه يضع وجهه الدافئ على مؤخرة باردة، وهذا شيء يفعله الناس العاديون، ونيو بالضبط من هؤلاء الناس العاديين.
أما سبنسر فلم يظهر أي غضب على الإطلاق؛ فهو يحب الأشخاص الأذكياء، الذين يعرفون متى ينكرون ومتى يكونون صادقين، وهو الآن يعتقد أن نيو بالتأكيد من هؤلاء الأشخاص الأذكياء. “إذًا، لماذا أنت منشغل الذهن؟ فتاة من أي عائلة؟ إذا كانت هي، يمكنني أن أوصيك بها، لدي ابنتان، ومظهرهما مثل أمهما…”
“أمم!” سعل القائد العسكري بقوة مرتين، وألقى نظرة بيضاء على سبنسر، وفكر في نفسه: “أنت تعتمد على اسم توزيع المواد لحضور الاجتماع، هذا جيد، لكن لماذا تثير الفوضى؟ هل جئت لتبحث عن صهر؟”
ابتسم سبنسر بوجه متغطرس وقال لنيو: “حقًا، فكر في الأمر. حسنًا، أخبرني عن سبب انشغالك.”
شعر نيو بالعجز، وفكر في نفسه: هذا سبنسر، إنه بالفعل شخص ممتاز يمكن استغلاله، وفي نفس الوقت لديه عقل. أخذ نفسًا عميقًا وقال بصوت عالٍ: “أنا أفكر في المناطق المحيطة بنا، أين يوجد ماء وهي باردة نسبيًا.”
كان الجميع في حيرة، وقال الكثيرون في أنفسهم: “ما هذا الكلام الغريب؟”
لكن لورانس استطاع أن يفهم بعض الأمور، فعقد حاجبيه ونظر إلى نيو وسأل: “لماذا تفكر في هذا الأمر؟”
أخذ نيو التقرير من يده وأشار إليه قائلًا: “الصفحة الرابعة، الوحوش الجديدة التي سُميت ‘وحوش الخشب’، أرى في التقرير أنها القوة القتالية الرئيسية للعدو التي واجهناها مؤخرًا، ومقاومتها نقطة قوية كبيرة، بالإضافة إلى أعدادها الكبيرة. لدي دراسات معينة في علم النبات، ولن أخفي عنكم، من أجل توفير دعم قوي لنفسي، فإن مهنتي الثانوية هي صناعة الجرعات السحرية والرموز. بالنظر إلى خصائص وحوش الخشب، أفكر في إمكانية استخدام تقنيات مثل كبح الحيوية أو السبات الشتوي لإبطاء نموها. الهدف من ذلك، كما أعتقد، هو حل بعض العيوب، مثل النمو الجامح الذي يصعب السيطرة عليه وفقدان أفضل شكل قتالي؛ أو استهلاك الطاقة الكبير الذي يمنع التكاثر الكبير، وبعد أن تحترق تصبح أكثر جنونًا، وهذا في الواقع تأثير جانبي، وليس بهدف التمويه أو تعويض ضعف النباتات في مواجهة النار.”
بهذا الكلام، قدم نيو بالفعل فكرة جديدة للجميع. أولاً، تبددت الخاصية المحبطة المتمثلة في تفاقم سلوك وحوش الخشب عند مواجهة النار. إنها تخاف من النار، وعلى الرغم من أن النار يمكن أن تجعلها أقوى، إلا أنها في الوقت نفسه تصبح غير قابلة للسيطرة، على الأقل فيما يتعلق بالنمو، وبعد انتهاء المعركة، يصبح التعامل مع العدو أمرًا مرهقًا ومتعبًا.

ثم هناك حالة توسعية ذات قيمة كبيرة؛ فكما هو معروف، فإن التقنيات المتعلقة بالسبات وكبح الحيوية تعتبر أقل ضررًا، ولا يمكن أن تكون إلا مهارات مائية، كما أنها ليست معقدة وسهلة التطبيق، وهو ما يلبي بشكل مثالي الاحتياجات الأساسية للتطبيق الجماعي للتعويذات. وهذه التعويذات، ما لم تكن مزودة بطاقة واضحة أو معقدة بما يكفي لإنشاء نظام ذاتي التغذية والاستمرارية (وهو ما سيكشف بوضوح عن خصائص الرموز السحرية وطريقة عمل الطاقة)، فإنها تحتاج إلى تجديد مستمر، كما أنها تتطلب بيئة معينة. بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لأن العدو يختبئ حول هدف الهجوم، فإن المناطق المتاحة للتحرك تقل بشكل كبير.

إن اكتشاف أثر العدو في الوقت المناسب، بحيث يضطر العدو إلى المواجهة أو الانسحاب قبل أن يتمكن من تراكم القوة، يتوافق مع استراتيجية الضغط المستمر، وليس مثل عمليات مثل 412 و743 و744، حيث مر أكثر من 20 يومًا قبل العثور على العدو، فتعرضوا لهجوم مفاجئ أدى إلى هزيمتهم الكاملة وخسائر فادحة في الأرواح، وعندما وصلت القوات الرئيسية، كانوا قد تعرضوا لخسائر فادحة، تاركين وراءهم فوضى أسوأ من غابة العناكب.

في المرة السابقة، على الأقل، بسبب انسحاب العدو المتسرع وضعف مهاراتهم، تمكنوا من الحصول على عصارة شجرة الطاقة، ورغم تعفنها، إلا أنها ساعدت في موازنة تأثير التعويذة، مما أدى إلى زراعة عدد من النباتات السحرية ذات الطبيعة المظلمة الخالصة، وهو ما خفف من حدة الكارثة.

أما هذه المرة، فقد تحولت الأشجار الخضراء السامة إلى وحوش خشبية، وغادرت مع العدو بهدوء، وبدون سوائل غذائية طاقية مركزة، فإن زراعة محاصيل سحرية، حتى لو كانت أكثر النباتات مقاومة، تعتبر مزحة. الخسارة دون ربح، فمن يرغب في دفع تكاليف تنقية تلك الأرض؟

وبسبب عدم رغبة أحد في التعامل مع تلك الفوضى، رغم الحاجة إلى ذلك، يبرز أهمية اكتشاف أثر العدو في الوقت المناسب بشكل أكبر. بل ظهرت حتى تكتيكات بسيطة، مثل الحرق! احرقوها بكل قوتكم! كنوا نشطين! انطلقوا بحرية! كل ذلك يعني أنه من أجل الحفاظ على العمل الطبيعي لوحوش الخشب، يجب التضحية بكميات كبيرة من الطاقة والأيدي العاملة والموارد، مما يعني عدم توازن الطاقة، ويعني أن استراتيجية التحرك ببطء وقيادة الخصم تصبح عديمة الفائدة.

ما العمل؟ التخلي عن وحوش الخشب؟ ربما يكون ذلك حلاً. في هذا الوقت، يفكر نيو في كيفية استخدام الطاقة المحصل عليها من النهب لتعزيز قوة الظلاميين بسرعة وخلق موجات من الفوضى، وكيف يمكنه استغلال هذه “الموارد الخارجية”.

أما قادة دورات القتال وزملاؤهم، فيركزون أكثر على كيفية مفاجأة العدو قبل أن يستعيد وعيه! مثلما حدث هذه المرة، بعد العثور على العدو، تم حرق قواته الرئيسية بشدة، لكن تم ترك طريق للهروب عمدًا، حتى ينسحب العدو بسرعة، وعندما يحاول الاستقرار في مكان جديد، أي عندما تنفد قوته القديمة ولم تنشأ قوته الجديدة، يتم القضاء عليهم دفعة واحدة.