الفصل الثالث عشر: الألقاب النبيلة

“ربما تعلم أن سكان قرية الأوراق الأربعة هم رعاياي، وبالتالي فإن لدي أراضي لم يتم تحديد مواقعها بعد، ومع ذلك، هل ما زلتم ترغبون في الاستحواذ على متاجر قرية الأوراق الأربعة؟ علاوة على ذلك، يجب أن تدركوا أن سكان الأطراف معتادون على الحياة الصعبة، والوضع هذا العام مضطرب، لذا فإن هذه الأعمال التجارية ربما لن تكون سهلة.”
لكن كاثرين تجاهلت هذه النصائح الطيبة من نيو وواصلت قائلة: “نحن نرغب أيضًا في تحديد مقر المنظمة هنا، بل ونقل عائلاتنا أيضًا إلى هنا. أعلم أن كلًا من قلعة الأوراق الأربعة وقرية الأوراق الأربعة لديهما القدرة الكاملة على التعامل بسهولة مع أعضاء فرقة المرتزقة ‘وردة النار’ وعائلاتهم. إذا وافقت، فسنقوم بحراسة موقعكم مجانًا أثناء تنفيذ المهام في النجم 745.”
“يبدو أن الآنسة مولر قد فكرت في كل التفاصيل ذات الصلة. إذا كان الأمر كذلك، فسأكون صريحًا أيضًا. أوافق بشكل أساسي على اقتراحك، لكن أولاً، النجم 745 هو فريق قتالي تابع لمعبد السماء، ولن يتم استخدام مواقعه مع الفرق المدنية، لذا، بينما لم تنتهِ أعمال البناء في قرية الأوراق الأربعة بعد، سأطلب منهم بناء قلعتين فرعيتين في شرق القرية وغربها، وإنشاء بوابات حصون على الطرق، وبناء مخازن ومحطات مياه وغيرها من المرافق العامة على طول الطريق من أراضي البرسيم إلى قلعة الأوراق الأربعة. يمكن لفرقة ‘وردة النار’ استخدام إحدى القلعتين الفرعيتين، اختاروا إما الشرق أو الغرب لبدء البناء. عندما تخرج فرقة النجم 745 في مهمة، يقع على عاتقكم مسؤولية حراسة المدينة الحصنية بأكملها. ثانيًا، إذا كانت عائلاتكم ترغب في العيش في قرية الأوراق الأربعة، فعليهم دفع إيجار، ولن يكون أقل بكثير من الإيجار في المدينة، يجب أن تفكروا في ذلك جيدًا.”
كانت كاثرين شخصًا حاسمًا، فوافقت بعد أن عضت على أسنانها. ومع اتخاذ هذا القرار، تكبدت فرقة المرتزقة ‘وردة النار’ تضحيات كبيرة. أولاً، المكان يبعد أكثر من 50 كيلومترًا عن بلدة وادي اللجوء، وليس طريقًا رئيسيًا مزدهرًا، مما يعني زيادة تكاليف المعيشة وانخفاض مستوى الأمان. ثانيًا، المرتزقة في حد ذاتهم كائنات طفيلية، ليسوا مجرد حراس أو حماة للسيارات، بل حتى أفراد عائلاتهم في فرق مثل ‘وردة النار’ يضطرون للقيام بأعمال بسيطة لتأمين مصاريف الأسرة، وإذا انتقلوا، فمن المؤكد أن دخلهم سينخفض، مما يؤدي إلى عجز مالي واستنزاف مدخراتهم.
في الواقع، كان نيو يعرف بعض تفاصيل فرقة المرتزقة ‘وردة النار’: إنها فرقة من الدرجة الثالثة، بدون محترفين أقوياء، وهم مجموعة من الناس الطيبين، مما يعني وجود المزيد من الأعباء والعوائق، لدرجة أنهم لا يجرؤون حتى على التفكير في ما سيحدث إذا تقدموا في السن؟ أو ماذا لو واجهوا كوارث طبيعية أو بشرية؟ يمكن القول إنها مجموعة هشة لكنها تثير الشفقة، والسبب في عدم حدوث مآسٍ كبيرة حتى الآن يعود إلى تضامن أفرادها واجتهادهم وأمانتهم. لا يقبلون المهام ذات الأجور المرتفعة لأنها غالبًا ما تعني مخاطر كبيرة. دروعهم الخفيفة تحولت إلى دروع ثقيلة، مكونة من اللصقات فقط…

نيو معجب بهؤلاء الأشخاص، ليس لأنهم أشخاص مخلصون أو ذوو ضمير. فالذين يعيشون على استخدام السيوف والخناجر، يكون ولاؤهم لأفراد مجموعتهم فقط، ولا يترددون في استخدام السلاح عند الحاجة، وهذه هي القاعدة. أما الرغبة في أن تصبح جزءًا من “مجموعتهم”، فهي أمر أكثر صعوبة، فالتعاون لا يؤدي إلى التفاهم التلقائي بعد بضع مرات فقط، ويمكن ملاحظة ذلك من قدرة “وردة النار” على الحفاظ على استقلاليتها حتى الآن دون أن تُبتلع من قبل قوى أخرى.

على الرغم من أن كاثرين تجاوزت سن الثلاثين، إلا أنها بعيدة كل البعد عن كونها امرأة عجوز، بل على العكس، لم تترك السنوات والمشقة آثارًا كثيرة على وجهها وجسدها، بينما جعلها الرياضة والتجارب تتمتع بقوام رشيق وهيبة مميزة. ومن خلال المحادثات الأخيرة مع نيو، يمكن ملاحظة أن كاثرين تمتلك سلطة مطلقة في فرقة “وردة النار” للمرتزقة. امرأة كهذه، ومنظمة كهذه، لديها دائمًا طريقتها الخاصة في البقاء، وإذا تم فهمها ببساطة على أنها فتيات يمكن امتلاكهن، فهذا يعني الغباء والتضحية بلا داعٍ.

نيو واعٍ تمامًا، بل إنه يعرف جيدًا تلك الحسابات الدقيقة الصغيرة لدى كاثرين. مثلًا، مزايا “ستار 745” جيدة جدًا، لكن هناك الكثير من القواعد، والتدريب والمعارك مستمران بشكل متواصل، ونادرًا ما يكون هناك إجازة لنصف يوم، حيث يتعين السفر لأكثر من 50 كيلومترًا إلى بلدة وادي اللجوء، وهو أمر غير آمن ويستغرق وقتًا طويلاً. فهل يمكن الحصول على إيرادات جيدة من جذب هذه الفئة المحتملة من المستهلكين؟ مثلًا من خلال الفنادق.

يمكن لنيو حتى أن يتخيل أن “وردة النار” تستغل ببراعة ميزة وجود العديد من النساء في فريقها، مثل مرافقة الضيوف في الحفلات، ومع مرور الوقت قد تصل الأمور إلى الفراش، بعضهن يمارسن الأدوار المؤقتة، والبعض الآخر قد يجدن مكانًا دائمًا لهن، خاصة أن العديد من جنود “ستار 745” كانوا قبل أقل من شهرين رجالًا فقراء وعزابًا مهملين، فمن السهل أن تنشأ بينهم علاقات، وهكذا يحدث “التوحد الوثيق”， وبالتالي يتحد “وردة النار” مع “ستار 745” أيضًا، فهم أفراد العائلة، يعيشون هناك بشكل مشروع، ولا حاجة للحصول على أجر إضافي، أليس كذلك؟

بالإضافة إلى ذلك، تتميز تركيبة أفراد “وردة النار” ببعض الفوضى، فبعض الأعضاء لديهم منازل في بلدة وادي اللجوء أو لديهم عائلات، بينما يعيش الكثيرون خارج المدينة. هناك معلومة بسيطة، اكتشفها نيو عند وصوله إلى هيلفانيس، وهي أنه ليس جميع سكان البلدة يعيشون داخلها. عندما سمع نيو ذلك لأول مرة، وجده أمرًا غير معقول، لكن في الواقع، في الأماكن مثل أراضي إدريت التي يقل عدد سكانها، يمكن لسكان البلدة العيش داخل الأسوار، أما في المناطق الأخرى، فيعيش السكان خارج المدن، حيث تتشكل قرى غير طبيعية أو طبيعية بشكل متناثر بالقرب من الطرق الرئيسية.

يعيش معظم أفراد فرقة “وردة النار” هنا، ويسجلون أنفسهم في نقابة المرتزقة في المدينة، ويستأجرون غرفة كمكتب… العديد من فرق المرتزقة تفعل ذلك.

في السنوات السابقة، لم يكن هناك شيء خاطئ في ذلك، فلا تعتقد أن الحياة خارج المدينة مليئة باللصوص والسرقات، في الواقع، يعيش الناس في مناطق محددة، ويعرف بعضهم بعضًا، ويراقبون بعضهم البعض، وعندما يأتي أشخاص جدد، تكون هناك عيون كثيرة تراقب من خلف الأبواب والنوافذ. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكن بناء أسوار، لكن يمكن جمع بعض الحجارة وقطع الأخشاب لبناء سياجات، وفي الوقت نفسه، تتمركز القوات المحلية التابعة للبلدة خارج المدينة، وترسل دوريات، لذلك نادرًا ما نسمع عن غزو الوحوش السحرية أو إيذاء الناس من قبل الحيوانات البرية.

لكن الوضع مختلف هذا العام؛ فقد تعرضت عدة قرى، بل حتى اثنتان من البلدات الصغيرة السبع، لهجوم الوحوش المظلمة. ليس الأمر شاملاً بالكامل، فهناك عيون في كل مكان، ومن المستحيل على تلك القوات الضخمة أن تخفي أثرها بشكل كامل. حتى لو كانت تلك القوات تتكون من حوالي مائة فرد، فإنها لا تستطيع مواجهة تلك الوحوش القوية؛ فأضعفها يعادل محارباً من المستوى الرابع تقريباً، بينما يتمتع البعض بقوة تعادل المستوى الخامس أو السادس، أما الوحوش من المستوى السابع والثامن فهي من النخبة، ودائماً ما يكون هناك عشرات منها، والأقوى من ذلك هم الزعماء. مثل هذه القوات تجعل الدفاعات البسيطة نسبياً عديمة الفائدة تماماً. فهذه الوحوش قادرة على الاختراق وحتى تدمير كل شيء، لذا لا حاجة لشرح ما يحدث بعد ذلك. فمثل هذه القوات تعادل قوة القوات الرئيسية المحلية، ولا يمكن لحراس القرى والميليشيات أن يقاوموا عدداً قليلاً منها.

بغض النظر عن الإجراءات التي تتخذها السلطات، فإن التهديد نفسه يقترب أكثر فأكثر. حتى بلدة وادي اللجوء تعتمد على جروف جبلية لا يزيد ارتفاعها عن مائة متر لتعزيز الأسوار التي لم تكن تحظى بأهمية كبيرة من قبل، بل إن كل من في هيلفانيس الذين لديهم حلول بدأوا في بناء أسوار عالية وحفر خنادق لمواجهة الوحوش المتزايدة الشراسة، ومن الطبيعي أن يشعر أفراد فرقة وردة النار بذلك أيضاً.

ربما قبل ظهور النجم 745، كانت فرقة وردة النار ستختار الانضمام إلى الحشود مكرهة، لكن الآن، يعتقد نيو أن كاثرين تقدر النجم 745 بوضوح. لم يعد الثراء مهماً في أوقات الأزمات، المهم هو الاستعداد لإنفاق المال. لكن هذا القول غير صحيح تماماً، لأنه يتعلق بمسألة مفهومية؛ فالأغنياء ليسوا أغبياء، بل العكس، معظمهم أذكياء. لا يرغبون في إنفاق المال في هذا الوقت لأنهم يعتقدون أن المال يعني كل شيء، وأن السلطات لن تنهار، وأن الأسعار ستكون منخفضة بعد الكارثة، ويمكن توظيف الناس أو حتى شراؤهم بالمال، لذا من الأفضل إنفاق المال بعد الكارثة للحصول على أشياء رخيصة بدلاً من الاستثمار قبلها في مجال غير مؤكد. الاستثمار الكبير قبل الكارثة والمخاطرة المشتركة يهدفان إلى كسب قلوب الناس، فهل توفير المساعدة بعد الكارثة ليس كذلك؟

لذلك، اختار الكثير من الأغنياء دفع الآخرين للتحمل أمام الكوارث؛ فهم يستثمرون أموالهم في ضمان أمانهم الشخصي وأمان الذهب والفضة وتخزين الإمدادات الضرورية، بدلاً من توزيع المال بشكل واسع لمواجهة العدو بشكل مباشر. حتى لو قام الحكام بفرض ضرائب، فإنها تكون محدودة العدد، لكن الاعتناء بعدد كبير من الناس يعني ملء حفرة بلا قاع.

ويبدو أن سيمون رايدر هو بالضبط من يخطط لملء مثل هذه الحفرة. هل رأيت منزلاً فيه ارتفاع عملي يصل إلى 5 أمتار؟ نعم، فقاعات الاستقبال في القلاع أو القصور الصغيرة عادةً ما تكون بهذا الشكل، بل قد يكون ارتفاعها أعلى. لكن الحديث هنا عن منازل عادية، ذات طابقين وأبراج دفاعية، وعند النظر إليها من الخارج، يزيد ارتفاعها عن 12 متراً، بالإضافة إلى الخنادق… أسوار بلدة وادي اللجوء ليست أعلى من ذلك.

كل مجموعة من المرافق لها خصائص متكاملة، ولا يحدث بسهولة أمور سخيفة مثل التفاوت الكبير في الأحجام؛ وبما أن الجدران بهذا الشكل، فهل يمكن أن يكون هناك مشكلة في سمكها؟ بالطبع لا، فتحويل الطين إلى حجر، سواء كان جرانيتًا، لا يشكل مشكلة في الاستخدام عبر الأجيال. فهل يمكن أن يكون هناك مشكلة في أبراج المراقبة والمباني الدفاعية؟ أكثر من ذلك، فهي عالية ومتينة، ويمكن وضع قوس نشاب متوسط الحجم في داخلها، لكن يُقال إن ستار 745 يخطط لتركيب ستة مدافع متصلة (نسخة ثقيلة من قاذفات القنابل الدوارة)، بل وحتى في البرج الأوسط بقرية الأوراق الأربع، هناك مدفع سحري مُركب. هذا الشيء رائع، فعند استخدامه يشبه ضوء المصباح الكاشف في منارة الساحل؛ يُضاء المكان الذي يصل إليه الضوء، فيحترق ذلك المكان، والأعداء الذين في موقع العجلات، مهما كانوا سريعين، يصعب عليهم الهروب من التحكم الذي يأتي من موقع المحور.

هناك الكثير من الأمثلة المشابهة، ويمكن القول إن بناء قلعة الأوراق الأربع وقرية الأوراق الأربع حاليًا يعتبر إهدارًا كبيرًا للأموال، ومن المتوقع أن يصل إجمالي التكلفة إلى مليون ذهبي على الأقل. إنفاق كل هذا المال في مكان صغير كهذا يجعل من المنطقي أن تتأثر كاثرين، التي تشهد على ذلك، بالأمر. مقارنة بهذا، يمكن التغلب بسهولة على الطريق الطويل الذي يمتد لأكثر من 50 كيلومترًا، مثل نقل البضائع، فبالتنظيم الجيد، يمكن السفر في الصباح والعودة قبل حلول الظلام دون مشكلة.

نظرًا لما تسعى إليه وردة النار، ما زال نيو يمنحهم السخاء والمزايا، لأنه يقدّر الحيوية التي يظهرها أعضاء فرقة وردة النار المرتزقة. الحياة صعبة، لكنهم يعملون بجد، ورغم الصعوبات يظلون مليئين بالأمل. يمكن ملاحظة ذلك من أعينهم اللامعة، وسماعه من ضحكاتهم الصاخبة، والشعور به من تعبيراتهم المرفوعة الرأس، كما يمكن تقديره من الانضباط الذي يظهر في ترتيبهم النظيف رغم تهالكه. يأمل نيو أن تنقل وردة النار هذه الروح إلى فريقه وشعبه، لتشكيل تقليد إنساني. مقارنة بتشكيل صورة وجوهر مجموعة ما، فإن المكاسب والخسائر المالية، بل حتى خسارة أو اكتساب الأراضي، ليست سوى حسابات تافهة.

“بذرة جيدة تستحق الزراعة لتنمو وتصبح شجرة ضخمة!” يعتقد نيو أن هذا هو التحدي الأكبر في الوقت الحالي.