الجولة الأولى: الصحراء الشاسعة

الصحراء الواسعة، حيث يؤدي الحر الشديد إلى تشوه الهواء مما يجعل الأرض تبدو وكأنها ترتجف بشدة، كما يعطي القمم الجبلية البعيدة ذات الأشكال المتعرجة والسهول الصخرية إحساسًا بالحركة وعدم الواقعية. أحيانًا تظهر في الرمال هياكل عظمية وصخور يمكن للسحالي الصغيرة أن تخرج منها، أو أغصان شجر ميتة ملقاة لتستخدمها تلك السحالي في حفر أعشاشها. لماذا توجد دائمًا أغصان شجر مكسورة في الصحراء؟ هذا بالطبع سؤال آخر، دعونا نتركه جانبًا.
في أعلى درجات الحرارة خلال النهار، يظل الشمسان اللذان يُطلق عليهما السكان المحليون “الخان الكبير والخان الصغير” معلقين في السماء معًا، على مسافة قريبة جدًا، دون أن يحدث الكسوف الشمسي الشائع الذي يحجب أحد الشمسين بالآخر. تتشابك أشعتهما الحارقة مع بعضها البعض، وتنحني بلا رحمة فوق هذه الصحراء اللامتناهية.
هذا المشهد الرائع لشمسين تضيئان معًا هو من المعالم الفريدة لصحراء الضجيج؛ فلا يوجد في أي مكان آخر في العالم شمسان تضيئان الأرض معًا لفترة طويلة. وإلا لما كان سيتم تكريم “سيد الإشراق” وابنته على نطاق واسع من قبل أتباع النور؛ فكل شيء إذا زاد عن حده أفسد العمل.
تذكر بعض الوثائق القديمة أن صحراء الضجيج والأنهار الجليدية المتفتتة وبحر الظلام الأبدي كلها نتاج حروب الآلهة في العصور الأسطورية، وأن سبب إشراق الشمسين معًا هو أن “سيد الإشراق” يراقب باستمرار إلهًا شريرًا كان يقاربه في القوة تقريبًا، قُتل في تلك الحروب ودُفن في صحراء الضجيج، لكن حتى أكثر الناس علمًا وحكمة لا يمكنهم إثبات أو تأكيد ذلك.
الشيء الوحيد المؤكد هو أن هذه الصحراء الشاسعة التي تمتد عبر شمال العالم كله هي مكان قاحل وغامض وخطير للغاية، بل أكثر خطورة من العديد من الأبعاد الدنيا. الكائنات الشريرة ليست سوى أمر تافه مقارنة بالعواصف الرملية التي تضرب بشكل عشوائي وهي أكثر المشاهد شيوعًا ورعبًا في صحراء الضجيج؛ فالرياح الخارقة للطبيعة تحمل مليارات الأرطال من الرمال والغبار، ويمكنها حتى أن تحجب أشعة الشمسين وتنقلهما من مكان إلى آخر، مغمرة كل شيء، ولا يوجد أي وسيلة لإيقافها، وهذا هو السبب في اختفاء العديد من الواحات والبلدات في ليلة واحدة.
لكن اليوم يوم جيد نادرًا ما يحدث فيه ذلك.
رفعت يد واحدة حجرًا مسطحًا؛ كانت هذه اليد طويلة وقوية، ذات زوايا واضحة، تظهر عليها لون معدني باهت، مع لمسة من اللون الأحمر الداكن القريب من الأسود. كانت بنية الأصابع والكف مشابهة للبشر ومعظم الكائنات الشبيهة بالبشر، لكن الجلد الداكن الكثيف المتراكم على ظهر اليد والمفاصل يظهر بوضوح سمات تشبه الكائنات الحشرية ذات المفاصل.
تمكن صاحب اليد بسهولة من قلب حجر بحجم طاولة؛ خرج عقرب صغير رمادي أسود من الرمال، وهرب بسرعة مستخدمًا أرجله ومخالبه، ليس فقط بسبب الخوف، بل أيضًا لأن التعرض لأشعة الشمس الحارقة يؤدي إلى فقدان الماء الثمين في جسمه.
لكن العقرب المسكين لم يتمكن من الهروب بعيدًا؛ فقد أمسكت به اليد بسهولة، رغم أنه كان سريعًا وماهرًا، إلا أنه تم الإمساك به في لحظة واحدة، ببساطة كما لو أنه تم التقاط حفنة من الرمال من الأرض.

يتلوى العقرب الصغير ويقاوم، مثنيًا ذيله السام لشن هجوم. يمكن لسمه أن يقتل بسهولة كائنات أكبر منه بكثير، أو على الأقل يسبب لهم تشنجات وشلل، لكن هذه المرة لم يستطع حتى اختراق جلد خصمه.
وضعت تلك اليد فريستها في فمها المغطى بظلال العباءة، تاركةً جزءًا صغيرًا من الذيل خارجًا. مع صوت تكسير خفيف، انتشرت رائحة حرق خفيفة في الهواء.
شعر الرقم أربعة وأربعون بإحساس تكسر أسنانه لجسم العقرب، وشعر بعملية تحوله إلى رماد في فمه.
لم يبدأ في الحاجة إلى الطعام بسبب تغير جسده — بل كان ذلك مجرد عادة متبقية من معارك الدم. لقد تجول في هذه الصحراء لعدة أيام، وهذا لا يشمل الوقت الذي قضاه في حفر الأخاديد؛ فبوابة الشيطان التي فتحها بالفعل أخرجته من الهاوية، لكن المخرج كان في هذه الصحراء الخالية من الحياة، مع صخور وطبقات رملية بسمك مئات الأقدام تفصله عن الأرض!
الآن يأمل الرقم أربعة وأربعون في العثور على شيء يتكلم، ليسأله إن كان يعرف مدينة المطر، أو إمبراطورية أغوس، ومن الأفضل أن يكون الجواب نعم… ماذا لو كانت هذه مجرد عالم صحراوي غامض؟
لكن شمسي السماء ما زالتا تمنحانه قدرًا من الراحة — ففي سماء مدينة المطر أيضًا شمسان، رغم أنهما نادرًا ما تظهران في نفس الوقت.
من خلال التجارب، اكتشف الرقم أربعة وأربعون أن الأجنحة الموجودة على ظهره تسمح له فقط بالتحليق بمساعدة الرياح، ولا يمكنه الطيران عاليًا جدًا، كما أن قدرته على المناورة ضعيفة، لكن بالنسبة لجسد من الفولاذ، فهذا جيد جدًا — لكن فكرة الطيران خارج الصحراء الشاسعة غير ممكنة.
بصق الرقم أربعة وأربعون بقايا ما في فمه على الأرض، وأدى الحرارة المصاحبة لذلك إلى تكثف قطعة صغيرة من الرمال.
بدت أشعة الشمس أكثر خفوتًا.
عند النظر للأعلى، رأى طبقة من السحب الرمادية الصفراء تنتشر من جهة الأفق. عرف الرقم أربعة وأربعون أنها ليست سحبًا عادية، بل غبار رملي كثيف يتطاير ويسقط باستمرار تحت تأثير الأعاصير العالية في السماء؛ فقد رأى بالفعل قوة هذه العواصف الرملية المفاجئة والتي تختفي في لحظات — فتح الرقم أربعة وأربعون عباءته المصنوعة من القماش التي وجدها بعد إحدى العواصف، بالإضافة إلى سيف ذو يدين، أما الباقي فقد دُفن تحت التلال الرملية التي ظهرت فجأة؛ وكان ذلك أقرب ما يكون له حتى الآن من شيء يتكلم، على بعد بضعة أمتار فقط — لكنه لم يعتقد أن هناك أي فرصة للتواصل بعد إخراجها.
انتشرت الأجنحة الضخمة خلفه، وبدأت تطفو مع الرياح. سيكون الأمر أسهل إذا صعد إلى ارتفاع أكبر، فبمجرد دخوله نطاق هذه الأعاصير العالية، ستكون قوة الرياح لا يمكن تخيلها؛ تحكم الرقم أربعة وأربعون في أجنحته ليتحلق على حافة سحب العاصفة، وقد دخل مرتين إلى مركز العاصفة، حيث كانت الحصى والصخور تشبه الرصاصات، وكان الشعور بضرباتها على الجسم سيئًا للغاية.
آمل أن أتمكن من التقدم أكثر هذه المرة، فكر الرقم أربعة وأربعون وهو يطير.
شم فريس أنفه الكبير بقوة، ثم تسلق إلى الأرض ليستمع بعناية.

ثم أمر القافلة بالراحة في المكان. ظهرت سحب العواصف الرملية في الجوار وكانت تتحرك بشكل عشوائي في كل مكان، ووفقًا لخبرته، كان من الآمن البقاء هنا في انتظار اختفاء سحب العواصف — لكن التجول بشكل عشوائي لم يكن آمنًا بالضرورة.
صاح الرجال في الجمال الضخمة وأمروها بالاستلقاء، ثم بدأوا في نزع القماش والأإطارات الخشبية من الشاحنات لبناء الخيام، بينما تفرق الحراس المجهزون جيدًا وتوجهوا إلى التلال الأعلى ليكونوا حراسًا، على أهبة الاستعداد لمواجهة أي زوار غير مرغوب فيهم.
نظر فريس برضا إلى عمل رجاله المنظم والفعال، ثم أمسك بكيس الماء وشرب منه رشفة كبيرة. كان الماء المخلوط بالعسل باردًا ولذيذًا، مما جعل فريس يتنفس براحة، وشعر أن حرارة الشمس الشديدة لمدة يومين لم تعد صعبة التحمل.
كان كيس الماء الخاص بفريس شيئًا رائعًا، فهو لا يستطيع استيعاب كمية كبيرة من الماء مقارنة بمظهره الخارجي، والأكثر إثارة للدهشة أن الماء الموجود بداخله لا يفسد أبدًا، ويظل باردًا ومنعشًا دائمًا — دفع فريس ثمن هذا الكيس السحري ألف قطعة ذهبية وعدة صناديق من الأسلحة عالية الجودة، لكن منذ أن بدأ في استخدامه، لم يمض يوم واحد دون أن يشعر بأنه حصل على صفقة رابحة، فالتخلص من الماء الساخن الناتج عن أمعاء الجمال والذي يبدو كالزيت عند شربه أصبحت تجربة رائعة حقًا!
“سيد فريس، كم من الوقت سنبقى هنا؟”
اقترب محارب شاب من فريس، وأدى له تحية خفيفة، بتصرفات رصينة وجادة وخالية من العيوب.
كان وسيم الوجه، وشعره الأشقر متسخ وفوضوي بسبب الرحلة في الصحراء، لكن شعار الشمس الموجود على سيفه ودرعه ودرعه الجلدي كان نظيفًا تمامًا ولامعًا.
تأثر فريس به واستقام أيضًا: “أوه، سيد جوسون، الأمر يعتمد على الظروف — لكن حسب تقديري، ربما يستغرق الأمر حتى حلول الظلام، لأننا لا يمكننا المخاطرة بالتقدم في نطاق سحب العواصف الرملية، فهناك خطر الدفن، بالإضافة إلى احتمال الضياع في الصحراء التي تتغير باستمرار، لذا يجب أن ننتظر حتى تهدأ العواصف.”
“شكرًا، سيد فريس.” أومأ جوسون برأسه معبرًا عن فهمه، ثم استدار وتوجه نحو رفاقه.
فارس القديس الجامد. نظر فريس إلى ظهر جوسون وتنهد بتعالٍ، غير مقتنع.