الجولة الخامسة: المنافسة

كان ضوء الشمسين على وشك الاختفاء من السماء، فأشار فريس بيده مطالبًا بالتوقف للمبيت.
وعندما غربت الشمسان تمامًا تحت خط الأفق في الصحراء، كان القافلة قد استقرت بالكامل. رغم حرارة نهار الصحراء الشديدة، إلا أن وجود كمية كافية من الماء يمنع الإنسان من الموت من الحرارة، أما ليل الصحراء فيمكن أن يقتل أي شخص نام في البرية، كما أن جميع كائنات الصحراء تفضل النشاط ليلاً — لذا فإن السفر ليلاً ليس فكرة جيدة أبدًا.
رتب فريس دوريات الحراسة، ثم دخل إلى خيمته واحتضن الموقد ليدفئ نفسه؛ ففي بيئة التغيرات الحادة في درجات الحرارة، يكون أهم أمور التاجر هو الحذر من الطقس، ثم الحذر من الوحوش، ثم الحذر من المرض. لكن جوسون لم يكن لديه هذه المخاوف، فجسده المدرب جيدًا كان قويًا للغاية، وبفضل الطاقة المقدسة النقية في جسده، كانت معظم الأمراض بعيدة عنه، ولا يمكن للظروف القاسية أن تؤذيه.
كان جوسون لا يزال يفكر في ذلك المسافر شبه الجحيمي. كان فارسًا مقدسًا ممتازًا، ورغم صغر سنه، إلا أن العدد الكبير من الأشرار والكائنات الشريرة الذين قتلهم بسيفه قد جلب له شهرة كبيرة — العدالة والشر لا يمكن أن يتعايشا، وكان جوسون مقتنعًا بهذا. لكن هذا الشخص، رغم كونه بلا شك كائنًا شبه جحيميًا، كان مختلفًا عن الذين رآهم من قبل؛ ورغم أن جوسون لم يرَ أبدًا شياطين جحيمية أعلى مستوى وأكثر نقاءً، إلا أن هذا الكائن لم يكن شيطانًا أو وحشًا نقيًا على الإطلاق، على الأقل درعه تحت العباءة كان غريبًا للغاية. أما بالنسبة لما هو مختلف بالضبط، فجوسون لم يكن عالمًا أو مديرًا لكتالوج الشياطين الكبرى.
كان يراقب باستمرار خلال هذه الأيام، لكنه لم يلاحظ أي أثر لذلك الكائن شبه الجحيمي، ويبدو أنه غادر فعلاً منذ ذلك اليوم، لكن كان هناك دائمًا رائحة خفيفة للشر في الهواء، تذكّر جوسون بأن البيئة الحالية ليست آمنة على الإطلاق، ولا يجب التهاون.
بعد أن قام بجولة تفقدية، ذهب جوسون حاملاً الماء والطعام إلى أمام خيمة ميليا، ونادى باسمها بهدوء.
لم يكن هناك رد.
كانت ميليا تتحدث قليلاً في هذه الأيام، وأحيانًا كانت منشغلة بأفكارها، وشعر جوسون أنها لا تزال غاضبة لعدم قدرتها على تحقيق العدالة، أو تلوم نفسها لأن قوتها ليست كافية للقضاء على كل الشرور في العالم… ربما بعد مغادرة الصحراء، يجب أن يتحدث معها جيدًا. لذا رفع جوسون ستار الخيمة، لكن الخيمة كانت خالية تمامًا. كان السيف والدرع بالتأكيد على جسم صاحبتهما، لكن القوس وكيس الماء المقدس كانا مفقودين أيضًا. خرج جوسون من الخيمة، والحصان المربوط خلفها كان حصانه وحده، فأين ذهبت ميليا؟
لم يتسن لجوسون أن يلوم نفسه على عدم حذره، لأنه تذكر مكانًا، المكان الأكثر احتمالًا أن تذهب إليه ميليا وفي نفس الوقت المكان الأقل مناسبة لذلك. سأل على الفور الجنود الذين كانوا يقومون بالدوريات، وكانت الإجابة أن الآنسة ميليا غادرت بمفردها بينما كانوا مشغولين بإقامة المخيم، وحاول أحد المرتزقة منعها، لكن ميليا قالت إنها لن تبتعد كثيرًا وستعود قريبًا، ولا داعي لإخبار جوسون…
كان الأمر واضحًا.
نظر جوسون بقلق إلى التلال الرملية المتعرجة تحت ظلام الليل، التي كانت مغطاة بالظلام وغامضة، وكأنها تغير شكلها ببطء، كما لو كانت مجموعة من الوحوش التي تختار ضحاياها.

لم يكن يرغب حقًا في قبول هذا الافتراض غير السار. قدرة ميليا على اكتشاف الشر أفضل بكثير من قدرته… بالإضافة إلى سلوكها في هذه الأيام… يا إلهي! لم يكن ينبغي لي أن أعتقد أنها كانت غارقة في أفكارها!
“سيد فريس، ربما ذهبت رفيقتي ميليا بمفردها للبحث عن ذلك المخلوق شبه الجحيمي! يجب أن أستعين بمرتزقتكم لإعادتها!” دخل جوسون إلى خيمة فريس بسرعة دون أن يطرق الباب، مما جعل الخيمة بأكملها تهتز قليلاً.
“ماذا؟ ماذا؟ ما الأمر؟” خرج فريس من كيس النوم الدافئ وهو يرتدي قبعة نوم سخيفة للغاية، وكان على وشك الغضب لأن حلمه الجميل قد تعرض للإزعاج، لكنه اكتشف أن القادم هو جوسون، فأدرك على الفور أن هناك مشكلة كبيرة.
“ربما تكون رفيقتي ضائعة في الصحراء، أرجوك ساعدني في العثور عليها!” بدا جوسون قلقًا للغاية.
“آه!” بعد أن فهم فريس الوضع، جلس نصف جلوس وضرب فخذه: “ما الهدف من كل هذا؟ كيف يمكنكم أن تفعلوا هذا…” لكن تعبير وجهه كان كمن يقول “كيف لا تستطيع السيطرة على نفسك؟”.
كان هو أيضًا غاضبًا للغاية: “حتى لو كان ذلك شيطانًا، الشياطين تقتل، أليس الثعابين السامة تقتل أيضًا؟ الثعابين مستلقية في الأعشاب، يمكنك المرور بجانبها فقط، لماذا يجب أن تذهب لركلها؟”
“سيد فريس، الآن ليس وقت الحديث عن هذا، أرجوك أرسل بعض المرتزقة لمساعدتي!”
نظر فريس إلى جوسون بعبوس — بعد التفكير، تنهد أخيرًا: “آه! حسنًا!”.
كان الحصان الأبيض يحرك حوافره بقلق، وحتى محاولات ميليا لتهدئته لم تجعله هادئًا تمامًا.
“اخرج! لا تختبئ كشيطان قذر!” قالت ميليا بصوت حاد، وكان الضوء الخافت على سيفها يشبه الشعلة في الظلام، مما يزيل الظلام من حولها.
صرخ الحصان الأبيض فجأة، وكاد أن يتحرر من اللجام، وانفجرت التربة على أحد التلال أمامها، مما أدى إلى تصاعد غبار كالعواصف الرملية.
على الرغم من أنها سارت لمسافة بعيدة، إلا أن ميليا لم تضل الطريق، فقد أضاء النور المقدس طريقها وقادها إلى العدو الذي يجب القضاء عليه، وكان ذلك بتوجيه من سيد الإشراق، مما جعل ميليا أكثر يقينًا بمسؤوليتها.
“أيها المخلوق الشرير، تقبل العقاب الذي يجب أن تتحمله!” حتى أقل فارس محظوظ بخبرة قتالية يمكنه أن يظهر في لحظة نور الشجاعة الذي يمكن مقارنته بفرسان القديسين من الدرجة العليا.
تساقط الرمل من طيات عباءتها، ونظرت نقطتان حمراوان كاللهب من خلال الغبار إلى ميليا، مما شكل تباينًا حادًا مع الضوء الأبيض على سيفها.
“دائمًا تتحدثين عن الشر والقذارة، هل الأداة المضيئة التي تحملينها هي ميكروفون؟” كان سبعة وأربعون متعبًا تمامًا من هذه الفتاة، وبدا وكأنه يقول “سأقتلك الآن”.
وفي الواقع، كان الضوء الصادر عن سيف ميليا يسبب لسبعة وأربعين إزعاجًا شديدًا، خاصة الجرح الذي لم يلتئم في خصره، مما جعله يشعر بالألم أكثر، وظل يتساءل كيف أصيب بهذا الجرح.
لا يستطيع تحمل الوحدة في منتصف الليل… هذه الفتاة أكثر عدوانية من أفراد نهر الظلام العظيم، أو ربما أكثر عدم انشغالًا منهم.

“أليس لديك أشياء أخرى يجب عليك فعلها كإنسان؟ مثل النوم بهدوء.” كان صوت السبعة والأربعين لا يزال خشنًا ومعدنيًا، لذا حتى لو كان يمزح، فإنه يبدو وكأنه يتحدى.
لم ترد ميليا، بل زاد غضبها؛ فالشر في حد ذاته كان أمرًا لا تستطيع تحمله، ناهيك عن الأشياء الشريرة والفاحشة، رغم أن السبعة والأربعين لم يكن لديه أي نية من هذا القبيل.
لكنها لم تهاجم بتهور؛ فعلى الرغم من كونها فارسة مدعومة من الآلهة بخبرة قتالية محدودة، إلا أن ذلك لا يعني أنها ستتصرف بتهور في مواجهة حاسمة كهذه.
ربتت ميليا على عنق الحصان الأبيض وتركته يركض بعيدًا.
رفع السبعة والأربعون سيفه، ممسكًا بالجزء غير الحاد من السيف بيده اليسرى، وكأنه يستخدم رمحًا ليصوب نحو ميليا: “أين شريكك؟ أين يختبئ؟ هل ينوي قطع يدي أو قدمي عندما أكون غير متيقظ؟”
“يا سيد الإشراق الأبدي… نسير في الظلام، سعيًا وراء ذلك النور الخافت في الأمام… أنادي باسمك، طالبة مساعدتك… أقدم شجاعتي وشرفي لأثبت ولائي للعدالة والنور، ليتحول كل ضعفنا وخوفنا أمام الشر إلى لا شيء في ضوءك الذي أنعمت به علينا…”
رفعت ميليا السيف ووضعته على جبهتها وركعت تصلي، وأصبح الضوء المنبعث من السيف أكثر كثافة، حتى غطى جسدها بالكامل.
هذه الفتاة ليست عادية، فهي تصدر ضوءًا!
شعر السبعة والأربعون بالحيرة؛ لم يفهم كيف تجرؤ هذه الفتاة على الصلاة أمامه بتلك الجرأة، كما لو كانت في كنيسة. لو كان هو شيطانًا شريرًا، لما انتظر حتى تكون في حالة هدوء ليخوض معها مبارزة تبدو كمنافسة ودية.
هؤلاء البشر غريبون جدًا؛ من ناحية يصفونك بالشر، ومن ناحية أخرى يطلبون منك أن تكون نبيلًا كالقديسين، ثم يقطعون رأسك دون رحمة، منطق سخيف.
لكنه لم يبادر بالهجوم، بل بقي ساكنًا؛ فمن خلال المعركة السابقة، أدرك السبعة والأربعون أن خصمه، بغض النظر عن قوته، يمكن اعتباره عدوًا طبيعيًا له. ربما بسبب اندماج جسده مع العديد من مخلوقات العذاب، أصبح قويًا لكنه فقد مناعته تجاه الكثير من الأشياء كما كان من قبل. والآن، بدلاً من محاولة معرفة المزيد عن العدو، كان السبعة والأربعون كسولًا جدًا ليمنح شخصًا متظاهرًا بالتقوى ذريعة ليصبح شريرًا حقيقيًا؛ في الواقع، كان يفكر أكثر من اللازم.
نهضت ميليا.
في اللحظة التالية، التقى السيفان معًا، حيث اصطدم الضوء الأبيض باللهب الأحمر بقوة، مما أدى إلى ظهور برق ساطع.
فوجئ السبعة والأربعون قليلاً؛ فميليا، وهي محاطة بالنور المقدس، كانت قوتها وسرعتها تتجاوزان بكثير ما ينبغي أن تكون عليه امرأة، وهذا ليس شيئًا يمكن تعويضه بالتدريب؛ فحتى لو تدرب الشخص كثيرًا، من غير المرجح أن يتمكن من منافسة ثور بالغ عادي في القوة، بينما كانت ميليا تستطيع أحيانًا حتى تحويل ضربات السبعة والأربعين جانبًا…
لكن هذا السيف كان سهل الاستخدام حقًا.

كان الرقم أربعة وأربعون يستخدم السيف الضخم بمهارة عالية؛ فقد قطع حافة السيف المسننة الهواء، مخلقًا حوله منطقة موت لا يمكن لأحد دخولها. حتى عندما اصطدم بالسيف العظيم الذي تم تزويده بنور مقدس من قبل ميليا، لم تظهر عليه أي علامات تلف. هذا الشعور الرائع جعل الرقم أربعة وأربعون يفكر حتى في إعطاء ذلك التاجر السمين بعض الكرامة، وقطع يد تلك الفتاة ذات الشعر الأصفر المزعجة فقط.
لكن الجرح في خصره كان لا يزال يؤلمه. خاصة بعد التأثير الناتج عن النور الذي تشعه ميليا، وكأنه تم رش الملح على الجرح… إنه أمر مزعج للغاية، من الأفضل قتلها!
فأخذ الرقم أربعة وأربعون يلوح بفنون القتال بالفأس التي لم يستخدمها منذ زمن بعيد.