الجولة العشرون: الهروب

يشبه هذا السلاح إلى حد ما مدفع الجسيمات الذي كان يستخدمه الرقم أربعة وسبعون في الماضي – لكنه كان محمولًا على الكتف آنذاك، بينما أصبح الآن معلقًا على الذراع.
أذهل هذا التغيير جميع الحاضرين، باستثناء روي؛ فقدرته على الوصول إلى منصب ثالث أقوى رجل في عصابة اللصوص ذات اللحية البيضاء لم تأتِ فقط بسبب وحشيته وشره تجاه النساء، بل لأن روي كان دائمًا أول من يشم أجواء الخطر ويهرب، لكن للأسف، جعله الرقم أربعة وسبعون هدفه الثاني على الفور.
انبعثت لهبة سوداء حمراء مصحوبة برياح ساخنة جامحة من فوهة المدفع، وأصابت ظهر روي بدقة؛ فاللهب الصادر من الأسطوانة كان أكثر توجهًا من اللهب السحري الآخر، بدلاً من انتشاره في كل مكان، مما جعل قوته الاختراقية أقوى بكثير، وفي لحظة ظهر ثقب كبير في بطن روي، ورغم دعم بعض الأضلاع المكسورة، استطاع روي أن يركض عشرات الخطوات، ثم سقط أرضًا مع أصوات “طقطقة” واضحة، ومن المؤكد أنه قبل موته كان يتساءل عما تسبب في تعثره.
مسح الرقم أربعة وسبعون سطح المدفع الناعم، فقد أعطاه التصميم والأداء شعورًا بالألفة.
عرف هوفمان أن نهايته قد حانت، لكن لا يزال بإمكانه بذل محاولة أخيرة.
“اهربوا!” صرخ هوفمان، وبدأ اللصوص الذين أصيبوا بالرعب بسبب تصرفات الرقم أربعة وسبعون يصرخون ويهربون في كل الاتجاهات، واختلط هوفمان بالحشود؛ فقد حل الظلام الآن، وعلى الأقل يمكنهم الهروب.
أخذ جوسون معه ميليا وكاستر واختبأوا تحت جدار أحد المنازل؛ فاللصوص الهاربون لم يعودوا يستحقون مطاردتهم، كما أن قوتهم البدنية وإصاباتهم لم تعد تسمح لهم بالقتال مرة أخرى.
سرعان ما تفرغت منطقة كبيرة حول الرقم أربعة وسبعون، ولم يهتم باللصوص الهاربين؛ رفع ذراعه وتفحص سلاحه الجديد، أو رفعه ليضعه في وضع التصويب، ثم هز معصمه ليشعر بوزنه، وانتشرت أجنحته الفولاذية السوداء بسرعة خلفه، وانبعث دخان أبيض كثيف من حول مدفع الذراع، وأصبحت عينا الرقم أربعة وسبعون الحمراوان تومضان، كما لو كان يجمع طاقته الداخلية باستمرار في فم الوحش الموجود في معصمه الأيمن.
بدأت قدما الرقم أربعة وسبعون تبتعدان عن الأرض، ويبدو أن قدرته على الطيران تحسنت أكثر بفضل حركة أجنحته والبخار المتصاعد، لكنه توقف عند ارتفاع الأسطح تقريبًا، ونظر جوسون والآخرون إليه، متسائلين عما ينوي فعله.
“ماذا يريد أن يفعل… هل هذا طقس للاحتفال بالنصر؟” مع حلول الظلام التام، بدا كاستر قد استعاد حيويته تمامًا، ونظر بعينيه البيضاوين إلى الرقم أربعة وسبعون في السماء، وكان صوته مليئًا بالفضول، وهو أمر نادر بالنسبة لإلف الليل.
“من يدري، إنه أغرب مخلوق نصف جحيم رأيته في حياتي… إذا كان فعلاً مخلوقًا نصف جحيم.” نظر جوسون حوله، فقد هرب اللصوص تقريبًا دون أن يتبقى أحد منهم.

لم تقل ميليا شيئًا، وكانت عيناها مثبتتين على السبعة والأربعين، وقد شدت قبضتها على السيفين أكثر.
كانت عيون السبعة والأربعين تومض بجنون، وكان ذراعه الأيسر المزود بمدفع موجهًا نحو الأرض، بينما كانت يده اليمنى تمسك بفوهة المدفع؛ ومع انحناء جسم السبعة والأربعين قليلاً إلى الخلف، انطلق شعاع رفيع لونه أحمر فاتح من فوهة المدفع وسقط على الأرض، ثم انكمش على الفور، تبعه ظهور كتلة بخارية كثيفة دفعته إلى السماء العالية؛ وعندما توقفت قوة الارتفاع ووصل جسمه إلى أعلى نقطة، رفع السبعة والأربعين ذراعيه، وبدلاً من اللهب الخطي في المرة السابقة، انطلقت كرة طاقة سوداء حمراء على شكل حمم بركانية من فوهة المدفع مباشرة نحو قدمي السبعة والأربعين، وتوجهت نحو الأرض القريبة من جوسون والآخرين.
صرخ جوسون قائلاً: “لقد جن!”، وفي الوقت نفسه أخفض جسدي كاستر وميليا، فاستلقى الثلاثة على الأرض، مستعدين لمواجهة اصطدام تلك القذيفة التي تحمل طاقة هائلة بوضوح.
أصابت القذيفة الأرض لكنها أحدثت فقط سحابة من الغبار، أما الكرة الطاقية فبعد أن اخترقت الأرض، تركت حفرة سوداء عميقة، ثم تحولت إلى دوامات طاقية تنتشر في شكل دائري كأمواج الماء؛ شعر جوسون بوضوح بهذه القوة المدمرة الخالصة وهي تمر تحت جسده، والغريب أن الثلاثة لم يتأثروا بأي شكل.
نهض كاستر أولاً، ونظر في اتجاه انتشار الدوامات الطاقية، فاسترخت حاجبيه قليلاً ثم عادا للتجعد مرة أخرى: “إذًا هذا هو هدفه… يا إلهي.”
لم يتمكن جوسون من سؤاله عن معنى هذه الكلمات، حيث ظهرت فجأة جدار ناري يرتفع إلى السماء على مسافة قريبة؛ في الواقع، كان هذا الجدار الناري عبارة عن لهب دائري متصل من البداية إلى النهاية، وينتشر إلى الأماكن البعيدة، وعلى الرغم من أنه استمر لأقل من بضع ثوانٍ فقط عند الانفجار، إلا أن الصرخات والأنين الذين وصلوا من بعيد جعلوا جوسون يدرك شيئًا ما.
سألت ميليا بقلق: “ماذا رأيت؟”، فهي لم ترَ أبدًا ذلك القسوة في انعكاس عيني كاستر.
أجاب كاستر وهو يلتفت ليرى السبعة والأربعين الذي سقط بالفعل، ثم ينظر مرة أخرى إلى البعيد، بتعبير غريب على وجهه، يمكن وصفه بالدهشة والرعب، مع لمسة من السرور: “قوة شيطانية… قوة شيطانية!”
عبس جوسون لكنه لم يقل شيئًا؛ فهذا الجني أحيانًا يكون مجنونًا، وقد أدرك ذلك منذ أن بدأ كاستر يتحدث مع النباتات.
توجه جوسون وميليا تحت قيادة كاستر بسرعة إلى المكان الذي يُحتجز فيه جنود الليل وأسرى الغرفة التجارية؛ كان هناك الكثير من الجنيين، لكن أسرى الغرفة التجارية قُتلوا على يد اللصوص، ولم يتبق سوى أقل من خمسة أشخاص.
“لماذا يوجد في العالم مثل هذا الشر والإثم المروعين…”، عندما اكتشفت ميليا غرفة الإعدام، وواجهت أدوات التعذيب الغريبة الملطخة بالدماء، وأكوام الجثث التي تفوح منها روائح كريهة، لم تغضب كما كانت تفعل دائمًا، بل وضعت يديها متشابكتين على صدرها، لا يعرف إن كانت تصلي من أجل الضحايا أم تطلب من إلهها أن يعاقب الأشرار كما يستحقون.
لقد تم معاقبة الأشرار بالفعل، لكن من عاقبهم لم يكن الإله، بل ذلك المخلوق الشرير نصف الجحيمي.

ظل السبعة والأربعون واقفًا في مكانه منذ بداية الهبوط، وكان الضوء الأحمر خافتًا، دون أي صوت على الإطلاق، يقف كتمثال شيطاني، وبعد فترة بدأ يتحرك تدريجيًا.
“يجب أن نغادر هذا المكان في أسرع وقت ممكن، فقد يكون هناك عصابات لصوص أخرى شرسة في البراري القاسية، وبعد هذه المعركة الكبيرة، من الصعب الجزم بأنها لن تجذب أشخاصًا أكثر صعوبة!” قاد جوسون بعض أفراد الغرف التجارية الذين ما زالوا قادرين على الحركة، وجمعوا الحيوانات الجاموسية الحية التي يمكن العثور عليها، استعدادًا للمغادرة ليلاً.
“بصفتي رسول الجنيات الليلية، أرسل ألفينس لك تحياته وامتنانه العميق!” في تلك اللحظة، جاء كاستر مساعدًا امرأة من الجنيات الليلية، وعلى الرغم من أنها بدت ضعيفة، إلا أن وجهها الخالي من التعابير كان يعبر عن الوقار والجدية.
“لا بأس، نحن أيضًا نقوم بمهمة موكلة إلينا.” لوح جوسون بيده، لكنه بدا باردًا بعض الشيء.
“لقد وجدت هذا وهذا في مكان آخر، أعتقد أنه يجب علينا نقل هذه الأشياء معًا من هنا!” ظهر السبعة والأربعون في تلك اللحظة، بعد أن اختفى بعد بدء عملية الإنقاذ، وألقى حزمة من عملات أغوس على الأرض، وكان يلعب بشيء دائري الشكل، وهو قنبلة مشبوهة.
همس كاستر ببعض الكلمات بلغة الجنيات في أذن ألفينس، الذي بدأ على الفور في الانتباه إلى السبعة والأربعين، لاحظ جوسون هذه التفاصيل، لكنه استدار على الفور وغادر.
سرعان ما غادرت مجموعة جديدة عرين عصابة اللصوص ذوي اللحى البيضاء، وبدأت تتجه نحو الجنوب في ظلام الليل، وهذه المرة لم يتصرف السبعة والأربعون بمفرده، بل انضم إلى المجموعة وتقدم معها، ولم يعترض جوسون وميليا على ذلك كالمعتاد، وبصراحة، بالنسبة لميليا الجديدة في هذا المجال وجوسون ذو الخبرة الكبيرة، كانت هذه هي المرة الأولى التي يسافرون فيها مع مثل هذا الكائن، لكن يبدو أنهما لم يعودا يفكران في مسائل إيمانهما في الوقت الحالي.
على مسافة قليلة خارج المجمع المحيطي، مرت المجموعة عبر أرض محترقة، وكانت هناك أماكن تنبعث منها أعمدة من الدخان، وأدى الحرارة المتبقية على الأرض إلى بعض الفوضى بين مجموعة الحيوانات الجاموسية، لكن لم يُرَ أي بقايا لجثث في أي مكان، فمن المحتمل أن يكون اللحم والدم قد احترقوا تمامًا دون ترك رماد، أو ربما ترسبوا في تربة هذا المكان.
توقف كاستر وألفينس باهتمام، وراقبا الأرض المحترقة للحظات، ثم واصلا السير، ويبدو أنهما كانا يراقبان السبعة والأربعون سرًا طوال الطريق، بينما كان السبعة والأربعون منشغلاً بتجربة معداته الجديدة دون انشغال بشيء آخر، فجسده لم يستعد بعد رشاقته السابقة، لكن الآخرين لم يلاحظوا ذلك.
مقارنة بوقت وجوده مع هوفمان، كان حجم المدفع الذراعي أو الشكل الذي تحول إليه مرة أخرى كمطرقة حديدية أصغر بكثير، ومع التغييرات المتكررة، تم تحسين الهيكل باستمرار وإزالة الأجزاء غير الضرورية والبقايا — لكن الوزن لم ينخفض كثيرًا.
الجذب، أو يمكن القول التردد — كما لو كان يتحكم في أصابعه، حاول السبعة والأربعون تزويده بالطاقة مرة أخرى لكنه فشل، ربما لأن الضربة السابقة استهلكت الكثير من الطاقة، فتحكم في المدفع الذراعي بيأس ليعود إلى شكله الأصلي ويغطي ذراعه اليسرى، مكونًا جهاز درع على شكل رأس وحش.

ربما كان السبب هو أن كلا الطرفين يمتلكان طاقة أساسية، مما سمح للرقم 47 بالتحكم بسهولة في الأسلحة المُركبة التي استولى عليها من هوفمان، وحتى تحويلها إلى جزء من نفسه؛ وهو ما أسعده كثيرًا وجعله مبتهجًا، كما لو أنه عاد إلى أيام تركيب المكونات المختلفة على جسده.