الجولة السادسة والأربعون: الثلج

لقد مر يومان على معركة قلعة بوابة الجحيم.
عادت إلدريس ولم تخرج من منزلها، وتركت كل شؤون مدينة الجنيات في يد تيليس. ذهب الشيخ أوثر إلى قبيلة الأشجار البشرية عند سفح قمة نجم القمر في شمال غابة النوم، ليقدم تفسيرًا للأشجار البشرية الغاضبة عن هذه الكارثة الكبيرة.
تولت جوريس منصب قائد محاربي الجنيات الليلية بالوكالة، وسارعت إلى إعادة تنظيم الخطوط الدفاعية لمواجهة الهجوم التالي من أغوس الذي لا يُعرف متى سيحدث. فقد الجنيون حاجزًا واحدًا، بينما فقدت الإمبراطورية قائدًا.
وقفت ميليا على منصة خشبية على ضفة بحيرة في مدينة الجنيات، تنظر بهدوء إلى أمواج الماء اللامعة.
في الغابة على الجانب الآخر من البحيرة، كانت الظلال الخافتة تتحرك؛ ربما كانت تلك الجنيات المسخة الناجية تتجول هناك، تحن إلى تلك المدينة التي لم تعد ملكًا لهم أبدًا.
سمعت صوت رياح عاتية خلفها، أثارت شعرها الذهبي.
“أمم… يا فتاة صغيرة… أين رفيقك الذي يُدعى جوسون؟” كانت هذه المرة الأولى التي يظهر فيها الرقم أربعة وأربعون أمامها منذ عودته من قلعة بوابة الجحيم، ويبدو أنه يتجنب الأيام المزدحمة والفوضوية التي مرت خلال اليومين الماضيين عن قصد.
أصبح جسد الرقم أربعة وأربعون أكبر حجمًا؛ فقد أصلحت اللهب الغامض الجسد الفارغ الناتج عن فقدان ميلجانيس وبقية لحوم الجحيم، ويبدو الآن وكأنه جسم ميكانيكي خالص، مع بعض سمات الشياطين: أطراف معدنية حادة، أنياب معدنية، ومخالب حادة. كانت أجنحته الكبيرة التي نشأت للمرة الرابعة مطوية خلفه، كما لو كانت عباءة معدنية سوداء.
“جوسون… هو…” لمست ميليا السيف الطويل الذي تركه أنتون حول خصرها، وكأنها تستمد منه القوة والشجاعة: “لقد مات. في المعركة التي هاجم فيها أغوس قرية الشيخ أوثر… أصابته شعاع الموت، أعتقد أنه لم يشعر بألم… لا.”
ظل الرقم أربعة وأربعون صامتًا. كان العجوز أنتون يقدّر هذه الفتاة كثيرًا… لقد ساعدها في طرد ملك اللهب، ولا بد من رد الجميل.
مسحت ميليا عينيها، فسقط شيء رمادي على يدها. فركته، فتحولت القطع المكونة من الرماد إلى غبار دقيق جدًا على يدها.
هل جاء هذا من قلعة بوابة الجحيم؟
رفعت هي والرقم أربعة وأربعون رؤوسهما، فبدت الرماديات كأنها ثلج يتساقط من السماء.
سوف تسقط أيضًا في أماكن أخرى من غابة النوم. كانت رقاقات الرماد تشبه أرواح الموتى، تحمل جمالًا قاسيًا وغير مبالٍ — تتساقط كموت.
الفصل الرابع: غروب الإمبراطورية