الجولة الأولى: مدينة واتان

مدينة واتان.
إنها مدينة قديمة، وقد ظهرت على سواحل جنوب القارة حتى قبل تأسيس إمبراطورية أغوس؛ فمن على الخريطة، تبدو كألماسة لامعة مرصوصة على سواحل خليج فيكتوريا الأنيقة كفتاة في ريعان الشباب.
منذ تأسيسها، مرت مدينة واتان بالعديد من الكوارث: هجمات القراصنة الشرسين الذين يتحولون إلى أسماك بشرية، ومضايقات القراصنة الجنوبيين الذين يعتبرون خليج فيكتوريا فناءهم الخلفي، بالإضافة إلى الأعاصير والعواصف القادمة من المحيطات… لكن مدينة واتان صمدت؛ فلم تُدمر بالحروب ولم تغمرها المياه، وتطورت من قرية صيد صغيرة تضم بضع عشرات من الأسر إلى مدينة ذات أسوار شاهقة تمتد لعشرات الأميال، وشوارع مستقيمة مليئة بالمتاجر، وميناء مزدحم بالأشرعة البيضاء، بالإضافة إلى العديد من الحصون القوية الشاهقة وأبراج السحرة التي تشبه السيوف الممتدة نحو السماء؛ كل ذلك يشهد على عظمة واتان وعظمة إمبراطورية أغوس السحرية. إنها مدينة السحرة، مدينة الهياكل المعدنية؛ لدرجة أنه كلما تحدث الناس ذوو الخبرة في القارة عن السحر وما يتعلق به، فإن أحد الصور التي تخطر في أذهانهم بالتأكيد هو سحرة أغوس الذين يقودون مختلف الآلات العجيبة تحت حماية الجنود ذوي الدروع الفضية، وهو ما يفوق حتى شهرة الوشميين ذوي الرداء الأحمر الذين ينتشرون في جميع المدن الكبرى ويشتهرون بصناعة وبيع أدوات السحر والجرعات السحرية.
في الاتجاه الشرقي، تفتح أبواب المدينة الضخمة المصنوعة كليًا من الفولاذ على سهول تانوري الشاسعة ليلًا ونهارًا، ونادرًا ما تُغلق. نهر تانوري الهادئ يشبه شريطًا جميلًا من الحرير، ينعطف شرق مدينة واتان ويتدفق من جنوب المدينة إلى خليج فيكتوريا. قام أهل أغوس بحفر قنوات صناعية لجلب مياه نهر تانوري إلى مدينة واتان لاستخدامها كمصدر للمياه وكقنوات، بل وحتى في بناء حدائق القصر، لكنهم لم يفكروا في استخدامها كخنادق دفاعية؛ فهل تحتاج مملكة السحرة إلى مثل هذه التدابير الدفاعية البدائية؟ تنتشر القرى والبلدات في السهول الشاسعة، وتحيط الحقول الزراعية والبساتين ومزارع التربية وورش الحرف بالمناطق السكنية لتشكيل مدن فرعية؛ يعمل العامة والعبيد في هذه السهول الخصبة بجد، ليس فقط لتلبية الاحتياجات الأساسية لمدينة واتان، بل أيضًا لتوفير مختلف السلع الفاخرة؛ ويمكن رؤية السفن الخشبية المحملة تسير على طول نهر تانوري نحو مدينة واتان كل يوم، لتلبية احتياجات النبلاء المتغطرسين والسحرة.
على الرغم من تزايد عدد فرسان الإمبراطورية الذين يتنقلون على الطرق البرية، وتناقص عدد القوافل القادمة من بعيد، ورؤية بعض الآلات الميكانيكية المخيفة والسحرة المقاتلين من حين لآخر، إلا أن سكان مدينة واتان وسهول تانوري لم يتأثروا كثيرًا بالحروب؛ فطالما يتوفر المال الكافي، ما الفرق بين الجليد الموجود في الجبال الشمالية والجليد الذي يصنعه السحرة بقوتهم السحرية؟ تُقام الولائم الفاخرة باستمرار، وتستمر حياة العاهرات في الأحياء الفقيرة والنساء النبيلات في الأحياء الراقية كما كانت من قبل، دون أي أثر للتأثر.
داخل القصر ليلاً، تُقام وليمة قصرية للاحتفال بعيد ميلاد الإمبراطور ستانلي الثالث – إنها مجرد فعاليات ترفيهية، فالفعاليات الرسمية قد انتهت تقريبًا خلال هذه الأيام.

“يبدو أن صحة جلالة الإمبراطور قد تحسنت كثيرًا.” قال أوسوليفان بهدوء لإحدى السيدات الموجودات بجانبه، وهو واقف بين نبلاء متواضعين، يراقب الإمبراطور الشاب الذي يسير نحو وسط القاعة ممسكًا بيد الملكة الجميلة.
“ششش…” أشار رجل يرتدي زيًا فاخرًا من الجانب الآخر إلى أوسوليفان بعدم التحدث بلا تروي، فعبس أوسوليفان وتوقف عن الكلام.
“جلالة الإمبراطور قد وصل…”
رفع الساحر الذي يقود مراسم الاحتفال عصاه السحرية، وأضاءت البلورة الموجودة في طرف العصا بضوء أبيض خافت، فأضاءت جميع أنوار القاعة فجأة، مما جعلها مضيئة تمامًا.
ركع الرجل الذي يرتدي زيًا فاخرًا على ركبة واحدة، وانحنى السحرة أيضًا ممسكين بعصاهم، بينما انحنت السيدات النبيلات والفتيات بأناقة، وتركزت جميع الأنظار على الأرضية اللامعة في القاعة، كما لو كانوا يأملون في العثور على كنز ما.
“باسم الآلهة العظيمة، نبارك جلالة الإمبراطور النبيل! إن مجدك يغطي كل رعايا أغوس، ورحمتك تشمل كل أراضي أغوس! ستظل الإمبراطورية مزدهرة وقوية تحت قيادتك إلى الأبد، الله يبارك الإمبراطور! الله يبارك أغوس!”
“تفضلوا بالنهوض، لا داعي للتكلف…”
انسحب الساحر الذي قاد الجميع في ترديد الصلوات وهو يخفض يديه، بينما رفع الإمبراطور ابتسامةً كأس الخمر المصنوع من الذهب الخالص الذي في يده.
“هناك خمر ورقص وغناء، وكل شيء، نحن جميعًا مجتمعون في هذا القصر الرائع لنتلقى نعم الآلهة، لتوسيع آفاقنا، ومنحنا الحكمة، وجعلنا أقوى، ولنستمتع بالسعادة، وذلك بفضلكم… أريد أن أقول إن الإمبراطورية تشكركم على كل ما فعلتموه، نخبكم.”
“الله يبارك الإمبراطور! الله يبارك إمبراطورية أغوس!” رفع الجميع أكوابهم، وهتفوا مرة أخرى، وكان الرجال والنساء يبتسمون بفخر، وتتردد أصواتهم المتحمسة مع اصطدام الأكواب ببعضها.
بعد انتهاء المراسم والخطابات الرسمية، أصبح النبلاء أكثر حيوية. شكل الأكبر سنًا مجموعات صغيرة، بينما بحث النبلاء الشباب في الحشد عن شركاء الرقص أو رفاق لقضاء الليل، وكانت السيدات النبيلات والفتيات يتبادلن شركاء الرقص باستمرار ويرقصن في القاعة، غارقين في احتفالات حماسية…
رقص جلالة الإمبراطور بشكل رسمي مع بعض السيدات الأكثر نبلاً لبضع رقصات فقط، ثم غادر القاعة، على الأرجح للقاء الوزراء في القاعة المجاورة، فالإمبراطور الشاب لم يكن مهتمًا كثيرًا بهذه الحفلات الفخمة، واعتاد الجميع على ذلك، بينما كان النبلاء الشباب يظهرون حماسًا لا يمكن كبته – من يرغب في الرقص بجانب خصر ناعم مع الانتباه إلى تقديم التحية للإمبراطور الموجود بجانبه، أو تنازل بتواضع عن شريك الرقص المفضل لديه؟

دخل أوسوليفان إلى القاعة الجانبية الأنيقة بعد الحصول على إذن بالمقابلة. كانت الجدران مزينة بسجادات ثمينة وفخمة، جُلبت من الشرق البعيد عبر رحلات شاقة لا يمكن تخيلها، وكانت تقنيات الطرز المعقدة والرائعة تُظهر مهارة فائقة. كان من المستحيل تقريبًا سماع الضوضاء القادمة من الغرفة المجاورة. كان هناك عدد من السحرة والوزراء يحيطون بالإمبراطور، لكن الغريب أن الساحر العجوز ذو اللحية والشعر الأبيض الواقف بجانب الإمبراطور لم يبدُ بارزًا، وكان يرتدي مجرد رداء أبيض عادي، دون أي رموز واضحة. لكن كل من يرى هذا المشهد لأول مرة يشعر بأن هذا الرجل العجوز ذو اللحية البيضاء هو محور هؤلاء الناس — ربما ليس مجرد وهم.

تقدم الكونت الشاب بخطى سريعة وركع على ركبة واحدة أمام الإمبراطور الشاب.

“يوري أوسوليفان يقدم تحياته لجلالة الإمبراطور.” بعد أن أنهى أوسوليفان كلامه، رفع رأسه ونظر إلى وجه الإمبراطور المقدس.

“يا كونت أوسوليفان، قم من ركوعك.” كان وجه الإمبراطور الشاب الوسيم هادئًا كمياه البحيرة، وكان صوته يحمل هيبة.

“بخصوص مسألة التجارة بين الإمبراطورية وجزر اللؤلؤ، تم إجراء المفاوضات وفقًا لأوامر جلالة الإمبراطور. وقد أبدى سكان البحار الذين يعيشون هناك، خوفًا من قوة وهيبة الإمبراطورية العظيمة لأغوس، استعدادهم لتوفير المعادن البحرية العميقة التي نحتاجها بشدة على المدى الطويل.”

“حتى سكان البحار الجهلاء والبدائيين شعروا بهيبة جلالة الإمبراطور! إذا تم حل مشكلة المواد، يمكن التقدم خطوة كبيرة في تطوير الأسلحة المتطورة! عاش الإمبراطور العظيم!” قال ساحر البلاط ذو المكانة الرفيعة، الذي يمكن معرفة ذلك من البريق الذهبي على ردائه، بحماس مفرط وبعض فقدان السيطرة. هل شرب كثيرًا مثل الآخرين؟

“اصمت… كلامك كثير جدًا.” كان صوت الساحر العجوز بطيئًا وعجوزًا، وكانت حاجبيه الأبيضين الكثيفين والطويلين تغطيان تجاويف عينيه العميقة، لكنها لم تستطع إخفاء نظرته الصافية كنظرة الشباب.

“أرجو المعذرة، أنا فعلت ذلك لأنني سعيد…” بدا الساحر الذي كان واثقًا من نفسه للتو وكأن ريحًا شمالية هبت عليه، فارتجف وتراجع على الفور وخفض رأسه، كما لو أنه حُكم عليه بالإعدام.

أما السحرة الآخرون الذين يبدو أن مكانتهم مشابهة لمكانته، فكان معظمهم يبدون سعادة بمصيبته.

“جلالة الإمبراطور، أرجو أن تغفر لي تهوري.” واصل الساحر العجوز الكلام ببطء.

“كيف يمكن ذلك، يا رئيس مجلس السحرة سينغر؟ إن تطوير الأسلحة المتطورة هو أمر سري للغاية، وتم تفويض مسؤوليته مباشرة من العائلة المالكة إلى مجلس السحرة ليتولى المسؤولية الكاملة عنه، وأنا أفهم ذلك تمامًا.” لوح الإمبراطور بيده بلا اكتراث.

“إن سخاء قلبكم هو نعمة للإمبراطورية.” خفض سينغر جفونه.

“إذًا يا كونت، ما هي مطالبك الشخصية بخصوص هذا التكريم؟”

“أتوسل مرة أخرى إلى جلالة الإمبراطور، أرجو السماح لي بالمشاركة في محاربة الجنيات الليلية، فكوني محاربًا، لا يوجد طريقة أفضل لخدمة الإمبراطورية وجلالتكم من القتال في ساحة المعركة.” بدا نبرة أوسوليفان المتواضعة والواثقة في نفس الوقت وكأنها أغضبت بعض الأشخاص.

“انتبه لكلماتك، يا كونت أوسوليفان! هل تتهم جلالة الإمبراطور بعدم السماح لك بإظهار مواهبك؟” كان الساحر الذي فقد تقدير الإمبراطور ينوي المخاطرة بكل شيء، فهو يفهم تمامًا أفكار سيده، وبالفعل ارتجفت حاجبا سينغر قليلاً، لكن لا يمكن ملاحظة ذلك إلا إذا نظرت إليه عن كثب.

“أنت لا تزال في فترة التأمل، ولم يعاقبك جلالة الإمبراطور من باب الرحمة، فلا تنسَ ذلك!” قال القاضي لوكاس الذي انضم حديثًا إلى المجلس وهو يمسك بالقانون بيديه وكأنه مجنون.
“بالطبع سيتخذ جلالة الإمبراطور القرار المناسب بشأن مسألة القمع!” من هو الذي يتحدث؟ يبدو أنه لم يُرَ من قبل، هل هو المهرج القصري بعد أن خلع مكياجه؟ أم وزير المالية؟
“لقد تفوهت بكلام غير لائق، أرجو من جلالتك المغفرة.” أفلت أوسوليفان قبضته المشدودة على ركبتيه.
“لا بأس. هذه المرة ذهبت وحدك إلى جزر اللؤلؤ للتفاوض مع أولئك البرابرة وحللت الموقف بنجاح، وسيمنحك العائلة المالكة تكريمًا مناسبًا. يمكنك أن تأخذ قسطًا من الراحة لفترة، فقد كنت تسافر باستمرار على مدار السنوات، ويجب أن أمنحك بعض الإجازات.” لم يبدُ الإمبراطور نفسه مهتمًا، وابتسم بلطف.
“شكرًا لجلالتك.” لقد فات الأوان لقول المزيد.
“سيتم تقديم تكريم الكونت أوسوليفان إلى مجلس الشورى ليفكر الشيوخ في الأمر… أنا متعب قليلاً، سأعود إلى قصري.” أنهى الإمبراطور الشاب الاجتماع في الوقت المناسب.
تجمع كبار قادة الإمبراطورية حول الإمبراطور والإمبراطورة وغادروا القاعة الجانبية، بينما تبعهم أوسوليفان وهو يخفض رأسه في الخلف…
يبدو أن هناك نظرة قادرة على رؤية كل شيء تسري عليه، ترى بسهولة ما يختبئ تحت مظهر أوسوليفان الهادئ من مشاعر متأججة.
رفع أوسوليفان رأسه، ورأى فقط ظهر الساحر العجوز المنحني قليلاً.
سينغر… عض أسنانه بهدوء.
ظلت القاعة مليئة بالفخامة. كان النبلاء إما يرقصون في رقصة زوجية في رقصة الرقص، أو يقفون بجانب بعضهم البعض يحملون كؤوس الخمر ويتحدثون، وفي هذا الوليمة الفاخرة، كانت أجواء الكسل والراحة تسود في كل مكان، ولا يمكن التخيل أننا لا نزال في فترة حرب، كأن البلد الذي يهاجم الغابات النائمة هو بلد آخر.
مر أوسوليفان بشكل غير مهذب بين الراقصين متجهًا نحو الباب. لم يعد يرغب في البقاء هنا لحظة واحدة.
“أليس هذا اللورد أوسوليفان؟ من النادر رؤيتك!” صوت حلو وبارد دخل إلى أذني أوسوليفان، فالتفت ليبحث عن مصدر الصوت، لكن يبدو أن الصوت لم يأتِ من القرب.
نظر أوسوليفان نحو زاوية القاعة. في ذلك الركن المظلم قليلاً الذي يغطيه ستار أحمر قاني، كانت امرأة نبيلة تجلس وحدها على أريكة من جلد النمر فاخرة مثل فستانها القصري، وكانت هناك غطاء أسود يتدلى من تحت حافة القبعة الواسعة، وكانت تحمل مروحة صغيرة جميلة في يدها المغطاة بقفازات بيضاء تصل إلى المرفق، ولا يُعرف ما إذا كانت مرصعة بأحجار كريمة أو مُسحورة، وتحت ذلك الغطاء اللامع، أصبح من الصعب رؤية وجهها بشكل أوضح.
“مرحبًا، سيدتي إيزابيلا!” توقف أوسوليفان للحظة بشكل غير ملحوظ، ثم تقدم وانحنى قليلاً في تحية.
“سعيدة برؤيتك، يا لورد أوسوليفان!” خلعت إيزابيلا القفاز عن يدها اليمنى، مكشوفةً ذراعًا أبيض كالحرير النقي.
رفع أوسوليفان يد إيزابيلا بحذر وقبّل ظهر يدها برفق.

سحبت إيزابيلا ذراعيها ورفعت رأسها قليلاً، ومن خلال الشاش الرقيق، رأى أوسوليفان وجهًا نبيلًا يتسم بجاذبية خفية. بالإضافة إلى عينيها الجميلتين الساحرتين، كانت أضواء حجر الأيوريت الأحمر على جبينها تشبه نظرة ثالثة تحدق في الكونت الشاب، وكانت هناك سحر غريب مخفي تحت هذا المظهر الرصين — سحر يخيف النفوس.
“سمعت أن الكونت عاد للتو من جزر اللؤلؤ، إنها أرض فوضوية حقًا!”
“نعم، الطقس المتقلب والتيارات البحرية — إنها رحلة شاقة حقًا.” جلس أوسوليفان على الأريكة ولوّح بإصبعه بشكل عشوائي، فسرعان ما جاء خادم من القصر حاملاً طبقًا، اختار أوسوليفان كأسًا عشوائيًا من الطبق المليء بأنواع مختلفة من المشروبات القوية، لكنه لم يكن ينوي الشرب؛ فهو لا يلمس أبدًا ما يفقد الإرادة ويسهل الإدمان.
“هاها، هذا سيء للغاية… فقط شخص قوي مثلك يمكنه التأقلم، أما أنا فأعاني من دوار البحر منذ الصغر.” غطت إيزابيلا ذقنها وفمها بمروحتها وضحكت وهي ترتجف قليلاً، وباستثناء نظرتها وصوتها الغريبين، كانت من كل النواحي سيدة نبيلة أنيقة، وكان من الصعب على أوسوليفان ربطها بتلك التي كانت واحدة من الثمانية شيوخ لجمعية السحرة ذوي الرداء الأحمر، وكذلك ممثلة جمعية السحرة في إمبراطورية أغوس — إيزابيلا.
“لا شيء يستحق الذكر، يا سيدتي، أنتِ تمزحين. كل شيء من أجل الإمبراطورية.”
“أنت حقًا محارب مخلص — هل ترغب في دعوتي لرقصة؟” غيرت إيزابيلا موضوع الحديث، لكن أوسوليفان شعر فجأة ببرودة في جسده، كما لو كانت هذه الدعوة تذكرة للجحيم.
“أنا ممتن جدًا، لكن للأسف، أنا لست جيدًا في الرقص، وبعد رحلة طويلة، أنا متعب للغاية — وإذا تسببت في إصابة قدميك، فهذا خطأي.” رفض أوسوليفان بأدب واستعد للمغادرة.
“أنت بارع في الكلام، حسنًا، عندما تتاح الفرصة، أريد التحدث مع الكونت جيدًا.” وضعت إيزابيلا المروحة جانبًا وأخذت كأس الخمر الذي لم يلمسه أوسوليفان كأنها لم تقصد ذلك.
“بالمناسبة، تلميذتك — موريل، يبدو أنها أبلت بلاءً حسنًا في الهجمات الكبيرة للإمبراطورية، وقد تم تعيينها رسميًا قائدة للمنطقة الشمالية، هل علمت بذلك؟” التفت أوسوليفان الذي كان قد نهض وخطا بضع خطوات فجأة وتحدث إلى إيزابيلا التي أخذت رشفة صغيرة من النبيذ الأحمر.
“أوه؟ الكونت على دراية جيدة بالأخبار، موريل مجرد فتاة مبتدئة، وعلاوة على ذلك، كان يجب أن يكون هذا المنصب لك، لولا…” ضحكت إيزابيلا بمعنى عميق.
“يا سيدتي، أنتِ مبالغة في الأمر.” فكر أوسوليفان، لماذا لم يتأثر بالتحريض؟
هذه المرأة الماكرة والصعبة والمخيفة.
عندما عاد أوسوليفان إلى منزله، دخل مباشرة إلى غرفته، ففي الأوقات العادية، كان الساحر ذو الرداء الأحمر آلي ينتظر هناك.
“هل هناك أخبار جيدة؟” فتح أوسوليفان الملفات على الطاولة وتحدث مع نفسه.

منذ أن خان سانجيما وآلي أوسوليفان وتواصلا مباشرة مع الساحر الأعلى سينغر في مجلس الحكماء، أُخضع أوسوليفان لحالة شبه سجن، فبقي في منزله لفترة طويلة دون الخروج، ثم أُرسل إلى أراضٍ بعيدة في الخارج، حيث قام بجولة في المنطقة الاستوائية ماتسيتيكا، أكبر مستعمرات الإمبراطورية في القارة الأخرى، وزار تلك القبائل الجزرية التي إما كانت تتبع الإمبراطورية أو تتصرف بتمرد أو حتى تتجاهلها، وخلال هذه الفترة حصل سانجيما بدعم من مجلس الحكماء على ما يريد، وأصبحت مدينة المطر الآن بمثابة قلعته الخاصة تقريبًا، أما آلي فقد كان محظوظًا أقل، فلم يحصل على موريل كما أراد، ولم يتمكن من العودة إلى جماعة السحرة ذوي الرداء الأحمر، فكيف يكون للعودة معنى وهو خائن؟ لم يصمد آلي، بل دخل بشكل طبيعي إلى طبقة السحرة الإمبراطوريين في أغوس ليكون دورًا صغيرًا تحت إمرة الشيخ الأكبر سينغر، وقد قبله سينغر دون أن يعرف السبب — وبالتأكيد ليس بسبب احترامه لعائلة أوسوليفان — وذلك بدون أي نية طيبة.
لقد تعرضت عائلة أوسوليفان فعلاً للعار بسبب ذلك، ولم يستطع الكونت الشاب فعل شيء حيال ذلك.
استمر الصراع بين الإمبراطورية والجنيات لعدة مئات من السنين، خلالها كانت هناك العديد من الحروب التوسعية الكبيرة والصغيرة — كانت عائلة أوسوليفان دائمًا أسود الحرب، لكنها في المقابل حصلت على قصور خالية وموحشة.
الآن، لا يوجد هنا سواه، لا يوجد أي رجل من العائلة بالمعنى الحقيقي. هذا جعله، يوري أوسوليفان، يشعر بالوحدة واليأس.
ومع ذلك، كان عليه أن يبذل قصارى جهده للحفاظ على شرف العائلة، حتى لو كان ذلك مجرد بقايا ضوء تختفي تدريجيًا في ذكريات الماضي.
فقط لأنه تجاوز صلاحياته ونقل القوات القريبة من مدينة المطر، وبسبب البشر الحديديين فقد عددًا من المحاربين ذوي الدروع الفضية والسحرة، استعادت الإمبراطورية جميع مناصبه العسكرية الهامة وجعلته يقضي وقته في المنزل، بل إنها أرسلته بعد ذلك إلى ماتسيتيكا، تلك المنطقة الاستوائية المليئة بالأمراض والبرابرة، ليقوم بما يسمى بالتفتيش، ويتعامل مع أولئك الكائنات البحرية ذات الرائحة الكريهة فيما يسمى بالدبلوماسية… وكل هذا في الواقع كانت أساليب دنيئة من مجلس الحكماء — الجميع يعرف معنى إرسال جنرال للتعامل مع مثل هذه الشؤون الدبلوماسية التي تبدو مشرقة فقط من الخارج.
رغم ذلك، أطاع أوسوليفان الأوامر، فذهب وحيدًا إلى ساحة المعركة، يتنقل بين الجزر، يأكل شرائح السمك نصف مطبوخة طوال اليوم، يتعامل مع الصعوبات والانتقادات المستمرة، بل وأحبط مرة واحدة محاولة اغتيال نفذتها الجنيات البحرية… وأخيرًا، لم يخيب اسم أسد عائلة أوسوليفان، تلك العائلة غير الإمبراطورية التي حصلت على لقب الكونت بفضل إنجازاتها العسكرية البارزة.
بعد أن أمر الخادم بتجهيز العربة في صباح اليوم التالي، صعد يوري وحيدًا إلى الطابق العلوي من القصر.
كانت القاعة الخالية من أي أثاث مزينة بصور أسلافه. كان أوسوليفان الأول، ريبيتلي أوسوليفان، قائدًا للإمبراطورية، وقاد قواته لغزو معظم الغرب، مما ساعد في بناء الإمبراطورية، لكن عملية تراكم الثروة هذه ألقت ظلالًا مشينة على أحفاده فيما بعد.

على أي حال، منحت العائلة المالكة في ذلك الوقت أوسوليفان لقب الكونت، ولم يكن لدى أي خليفة لاحق الحق في سحب هذا اللقب، وكان ذلك بمثابة وثيقة غير قابلة للنقض تضمن الحماية من الموت؛ وكان ذلك تعويضًا جزئيًا لمارشال الشياطين ريبيتلي، كما سُمح لهم لاحقًا باستقبال عدد معين من أفراد العائلة المالكة إلى بيوتهم، رغم أن كلا الأمرين كانا في الواقع غير مضمونين تمامًا، تمامًا كما لو كان بناء مبانٍ في صحراء هادرة.
جدة يوري كانت أميرة من العائلة المالكة الشرعية.
ومع استقرار الإمبراطورية، لم يعد هناك حاجة إلى عدد كبير من القادة؛ بالإضافة إلى أن ريبيتلي كان منذ البداية يحتقر التعامل مع السحرة، فهو اعتبر أولئك الذين يختبئون خلف أجسادهم القوية ويمارسون السياسة والتعاويذ الغريبة ليسوا محاربين حقيقيين، بل مجرد أشخاص دنيئين؛ وهكذا، قضى هذا المارشال السابق للشياطين وقتًا أطول في تنسيق حديقته المنزلية مقارنة بوقته في ساحات المعارك.
وفي الواقع، كان يوري يشاركه هذا الرأي، ومن هذه الناحية كان أسلافه على حق تمامًا.
وبسبب هذا النوع من التحيز، كانت عائلة أوسوليفان تتصارع دائمًا مع السحرة، مما أدى إلى عدم الارتياح المتبادل، وأصبح ذلك تقريبًا تقليدًا لعائلتهم؛ وعندما بدأ السحرة يتحكمون تدريجيًا في السلطة، أصبحت تلك الأفعال المخزية لأسلاف عائلة أوسوليفان سلاحًا لطردهم من القمة، وفي النهاية وافقت العائلة المالكة تحت الضغط على ذلك.
هذا جعله يتذكر والده، الكونت فينيت أوسوليفان.
وبعد فترة وجيزة، سيتم وضع صورته مع صور أبنائه في نفس المكان، كجزء من الممر، وصفحات من تاريخ عائلة أوسوليفان، التي سيتذكرها أحفادهم جيدًا… إن وجدوا أحفادًا.
كان يوري يلمس إحدى الصور، حيث كانت القفازات البيضاء تنزلق على القماش المليء بالحبيبات؛ كان الشاب في الصورة يبتسم ابتسامة مشرقة، وكان وجهه الداكن وعيناه السوداوان تعكسان حيوية خاصة، ولم يستطع الزي الفاخر الرسمي إخفاء جسده القوي والمتين؛ كان أقوى محارب رآه يوري، وكان أيضًا أيقونته في طفولته، جوليان أوسوليفان، الوريث الأمثل للكونت.
الآن أصبح هو الكونت، بينما لا يستطيع أخوه الأكبر المحترم سوى أن يحتفظ بابتسامته في الصورة، دون حتى إمكانية كتابة لقب الكونت على اللوحة.
لقد أرسله السحرة إلى ساحات المعارك، وهم أيضًا من دفعوه إلى مأزق؛ قتل أخوه كل عدو يهاجمه، لكنه لم يستطع الدفاع ضد السهام المسمومة.
في الغرفة المظلمة، كان يوري يتجول ببطء، بينما كان أخوه في الصورة وجده وأسلافه الأقدمون يراقبونه في صمت، في انتظار هذا الشاب الذي قد ينضم إليهم في أي لحظة.
“سيدي، العربة جاهزة.” قاطع الخادم العجوز ناف أفكار أوسوليفان بحذر.
“شكرًا، سأأتي على الفور.”
انحنى ناف قليلاً ثم غادر؛ فبخلافه، الرجل العجوز الذي ربى أوسوليفان منذ الصغر، لم يجرؤ أحد آخر على إزعاج يوري في هذا المكان.
ألقى يوري نظرة أخيرة على جوليان؛ كان أخوه لا يزال يبتسم له.
“سيأتي يوم…” بعد أن انتهى من تذكر كل تلك الذكريات التي استمرت تقريبًا طوال الليل، استدار يوري أوسوليفان بحزم وخرج من الممر، وأُغلق باب تاريخ عائلة أوسوليفان بقوة.

“إلى أين تتجهون، سيدي؟” رفع سائق العربة ليت السوط الطويل على العربة ذات الأربع عجلات التي لا تحتوي على زخارف كثيرة.
“السجن.” أنزل أوسوليفان ستارة العربة ليحجب الضباب الصباحي البارد في الشارع.