الجولة الثالثة عشرة: معركة عشوائية

دخلت فرقة الاستطلاع إلى منطقة سهول تنمو فيها أعشاب طويلة وكثيفة.
“حتى متى سنستمر في التجول بلا هدف؟ إذا لم نعد الآن، سيأتي الفجر!” تذمر سايس وهو يتثاءب، ويبدو أن تأثير الخمر المنشط محدود أيضًا.
“ظلام ما قبل الفجر هو الأكثر إغراءً وخطورة.” نتف سانت ورقة عشبة، وهو ينظر إلى السهول الشاسعة، وكأنه يتحدث مع نفسه: “في الأيام التي كان فيها الجنيون يصطادون بعضهم البعض في الغابة، لم نحصل أبدًا على أي ميزة في مثل هذه الأوقات؛ سهام باردة في الظلام، فخوخ غير متوقعة، كروم تنبض فجأة لتخنق الناس… إنهم أبناء الغابة، أبناء الليل…”
فجأة استيقظ من ذكرياته: “يجب أن نواصل البحث حتى نتلقى أوامر من الكونت أوسوليفان. دعونا نتجه شرقًا قليلاً، يبدو أننا الآن بعيدون جدًا عن الآخرين.”
ما إن انتهى من الكلام حتى سُمع صرخة حادة وعالية من الشرق البعيد.
مثل سايس المسكين، شعر قائد فريق البحث في الاتجاه الشمالي، كولين، بالملل الشديد من هذا البحث العشوائي تقريبًا.
كان يرتدي عباءة ظلال مشابهة لتلك التي يرتديها سانت، لكنه لم يضع قبعة، تاركًا شعره الأبيض المتشابك يتطاير بفعل نسيم المساء.
في عيون كولين، كانت السهول خضراء داكنة. وقف على تلة صغيرة مرتفعة، يراقب نباتات الماندرا التي تصل إلى ارتفاع الإنسان وهي تتحرك مع الريح، كأمواج متعاقبة. بالطبع، لم يكن ذلك بسبب وجود كولين في السهول فقط؛ في الواقع، كانت أوراق الماندرا حمراء داكنة، وحوافها بنفسجية خفيفة، أما المنظر الأخضر فكان مجرد تأثير جانبي لنظارات الرؤية الخافتة التي يرتديها كولين.
دفع كولين النظارات إلى جبهته، وبدت عدستاها البيضاويتان كقرون مكسورة بشكل سخيف.
“اللعنة… ألا يمكن القيام بذلك بجدية أكبر؟” فرك عينيه بحذر بيده اليمنى لتخفيف التعب البصري الناتج عن ذلك. كانت سهام القوس المسمومة تلمع ببريق بارد، وإذا تعرضت لأي ضرر، لم يكن متأكدًا مما إذا كان سيتمكن من استدعاء المساعدة في الوقت المناسب.
لم يكن كولين مثل سانت يمانع أن يحل محله مجموعة من الأجهزة الآلية التي تفوح منها رائحة المعدن. من ناحية أخرى، كان سعيدًا لأنه أخيرًا تمكن من الابتعاد عن الغابة الجحيمية والقيام بأعمال خاصة مربحة؛ فقد قضى معظم حياته في مواجهة المخاطر، وكل ما حصل عليه كان الألم والإعاقة، ثم طُرد دون أن يحصل على أجر أكبر من ذلك الذي يحصل عليه من مساعدة النبلاء في التخلص من العاهرات وأبنائهن المشاكسين. لذلك، عندما استدعاه الكونت أوسوليفان بالقوة من منزله الدافئ والمريح في منطقة ميناء مدينة واتان تحت ذريعة “تفويض المجلس”، لم يكن لديه أي انطباع جيد عن هذا النبيل الشاب الذي يهتم بالنظافة.
يا إلهي، لم يعد يرغب في التعامل مع أولئك الجنيون اللعينين.

لكن هذا حقًا شيء رائع. ثنى كولين ذراعه اليسرى وتأمل ذراعه الصناعية الجديدة. رغم أن البرودة التي لا تزول منها جعلت نصف جسده غير قادر على الحركة بسهولة، إلا أن ذلك لا يُقارن بسحر “إصبع الموت” الذي يمكن استخدامه مرة واحدة يوميًا.
من الأفضل إنهاء الأمر بسرعة… فكر كولين في نفسه، ثم يجب عليه أن يجد طريقة لمغادرة هذا المكان اللعين أغوس؛ بمهاراته وهذه الأدوات، ألا يمكنه أن يجد قوته ويعيش حياة مريحة وكريمة في مكان ما؟
هبت رياح حادة فجأة.
قطعت الرياح الأعشاب.
كأن شيئًا ما قد شق الفراغ وفتح أنيابًا غير مرئية ليعض كولين؛ انقطعت أوراق نبات الماندرا بعرض راحة اليد كما لو أنها قُطعت بمقص، وطارت في الرياح الليلية المليئة بصوت حاد، ويبدو أن بعضها اصطدم بشيء ما، فتم دفعها وتشكلت سطوح محدبة بحجم رأس الإنسان.
وقفت كل شعيرات جسم كولين. شعر بألم حاد في الندوب على جسده كما لو كانت على وشك الانشقاق مجددًا، وكأنه عاد إلى الغابة المظلمة والغامضة، حيث تنطلق سهام الجنيات الليليات من كل الاتجاهات.
صوتان متتاليان لوتر القوس، وفجأة انحنى جسم كولين كما لو لم يكن له عظام، لكنه قفز بسرعة فائقة ونجا من الموت قبل لحظة من أن تغلق تلك الفم الضخم أنيابه.
في الوقت نفسه، أصدرت سهام القوس المتطايرة صوتًا خفيفًا في الهواء، وطار أحدها بشكل مائل، ولا أحد يعرف أين سقط. ظهرت ظلال سوداء من بين الأعشاب المتطايرة، وتدحرجت على الأرض، وكان سهم قوس آخر مغروسًا في كتفه؛ السم القادر على قتل فيل في لحظة لم يؤثر عليه على الإطلاق، رفع الجني الأسود رأسه ونظر إلى كولين بعيون حمراء داكنة كأنها مشتعلة، كما لو كان ينظر إلى ضفدع تحت فم ثعبان.
هجوم عدو! نظر كولين في تلك العيون وتردد للمرة النادرة. لم يعتقد أن لديه فرصة للفوز وسط الجنيات الليليات، وكان الخيار الأصح في مثل هذه الحالة هو إعلان الخطر فورًا والالتقاء بالآخرين — لكن الذراع الصناعية الباردة في يده منحته شعورًا زائفًا بالأمان، ربما يمكنه تجربة هذا الشيء الجديد؛ يمكن اعتبار “إصبع الموت” أكثر سحر يرغب في تعلمه، ذلك السحر القادر على أخذ الحياة بهدوء وسهولة —
أودى التردد بحياة كولين. لقد تمكن للتو بفضل سنوات خبرته وردود أفعاله في مواجهة الموت من الإفلات من الفخ الذي نصبه الجنيون المشوهون، لكن بسبب تردده للحظة، وقع في الفخ مرة أخرى.
عندما مر الخنجر عبر رقبة كولين، لم يشعر تقريبًا بالألم. حتى عندما طار رأسه في الهواء، كان كولين يتدحرج بوضوح شديد وهو ينظر إلى الظل الأسود الذي مر أسفله، وعلى الرغم من قطع القصبة الهوائية والحبال الصوتية، إلا أن فمه المفتوح أصدر صوتًا طويلًا يشبه التنهد: “لقد تقدمت في السن…”
سمع سايي وشانت هذا الصوت كصرخة مؤلمة.
انطلق شعاع من النار بشكل مائل نحو مكان هجوم كولين وانفجر بصوت عالٍ. لم يكن الجنيون المشوهون جيدين في الكمائن، أو ربما لم يهتموا بها، لذا باستثناء بعض الأشخاص الذين كانوا أقرب إلى الشرق وتم القضاء عليهم فورًا عند مواجهتهم، تمكن البقية من الرد في الوقت المناسب.

انفجرت عدة كرات نارية أخرى، مما أشعل الأعشاب البرية؛ وبسبب الرطوبة الكبيرة فيها، تصاعد دخان أسود كثيف.
“من هذا الأحمق الذي فعل هذا؟” صرخ سانتر وسط الرياح العاتية والدخان الكثيف، ثم أخرج أربعة أو خمسة لفافات وفتحها، وبدأت طبقات من طاقة السحر تتدفق إليه وإلى سايس بجانبه: “تسريع”، “اكتشاف الخفاء”، “الحماية من الأسلحة عن بُعد”، بالإضافة إلى تعاويذ لم يستطع سايس تمييزها، مما جعله يشعر بالثقة الزائدة كمن تناول مخدرًا، وكأنه قادر على هزيمة كل الأعداء — لحسن الحظ، عرف سايس أن هذا مجرد وهم.
“أنا أرحمك يا صغيري.” قال سانتر بنبرة غاضبة، ثم اختفى مع جسده في الأعشاب في لمح البصر.
“اللعنة! يا له من حظ سيء!” لم يكن لدى سايس مهارات التخفي مثل سانتر، فاضطر إلى النظر يمينًا ويسارًا كالذبابة العاجزة، ثم اختبأ في الأعشاب محاولًا العثور على أثر العدو.
“أحمق! استخدم البلورة، وأبلغ الكونت عن وضعنا، بسرعة!” جاء صوت سانتر فجأة من الجهة اليمنى لسايس، ككلمات هامسة مختبئة وسط صوت الرياح، بحيث كاد لا يُسمع.
“البلورة… أوه، البلورة!” مد سايس يده إلى صدره، لكنه لم يجد سوى قارورة الخمر، بينما لا يعرف أين وضع البلورة السحرية.
خرج سانتر من الدخان الكثيف، ولأول مرة شم سايس رائحته: رائحة الدم.
ظهرت عدة أشكال سوداء فجأة من الدخان، وبفضل تأثير تعويذة “اكتشاف الخفاء”، لم يعد بإمكانهم الاختباء، ولم يحتاجوا إلى ذلك. تحت ظلام الليل، كانت العيون الحمراء بارزة للغاية، يليها الأسنان البيضاء اللامعة، وفي خضم الدخان، ظهرت وجوه وسيمة مشوهة بسبب الشراسة، ورأى سايس كل ذلك بوضوح، كما شم رائحة الكبريت الخفيفة على أجسامهم؛ لقد كان محظوظًا بالعثور على البلورة السحرية، لكنه لم يتمكن من تذكر كيفية استخدامها، فألقاها على أحد الجنيات السوداء التي كانت تحمل سيفًا وتهاجم سانتر، ثم هرب — حتى لو طلب الدعم، يحتاج إلى البقاء على قيد الحياة حتى وصول القوات المساعدة، ولذلك يجب أن يكون أفضل من القائد السابق الذي كان يختبئ في برج التجهيزات.
على الرغم من طول سايس وقوته، إلا أن سرعته في الجري لم تكن بطيئة على الإطلاق، خاصة بعد تسريعه.
سُمعت أصوات كسر الأعشاب والنباتات خلفه، كما لو كان هناك جراد ضخم يطارده.
لم يكن لدى سايس وقت للقلق بشأن سانتر، ففي مثل هذه الأوقات لا يمكنه سوى الاعتماد على نفسه، فركض بأقصى سرعة، دون حتى التفكير في التعاويذ البسيطة التي يعرفها، وكل ما يمكنه فعله الآن هو أن يأمل في أن يغير الصيادون خلفه اتجاههم؛ فإذا استمروا في مطاردته، وانتهى تأثير التسريع، فلن يكون أمامه خيار سوى القتال من أجل النجاة — على أمل أن يقبل اقتراح المنافسة في المصارعة.

“يا إلهي!” تعثر سايس وسقط بسبب جسد ملقى في الأدغال، ولأكون دقيقًا، بسبب أمعائه. عندما نظر إلى الخلف، لم يرَ شيئًا، لكن سايس علم أن السبب هو أن “الكشف عن الأشياء المخفية” قد توقف عن العمل، فقد رسمت رائحة الكبريت الشديدة صورة واضحة للمهاجم وهو يطير نحوه. على الرغم من أنه سبق له أن شهد سرعة هؤلاء الجنيات الشيطانية من قبل، إلا أن تجربتها بهذه الطريقة كانت الأولى، وقد زاد الشعور القوي بالواقعية من تضخيمه لسرعتهم، كما لو كان يراقب الموت يقترب منه مباشرة.

تدحرج سايس وهو يتخبط على الأرض، يبحث بشكل عشوائي عن شيء يمكنه استخدامه للدفاع، ويفضل أن يكون سلاحًا سحريًا يمكنه به قتل مجموعة كبيرة من الأعداء على الفور — لكن كل ما وصل إلى يده كان سيفًا حادًا، وهو أيضًا نصفه فقط.

بغض النظر عن أي سحر كان موجودًا على السيف، فإنه الآن يمكن استخدامه فقط للانتحار.

“هيا!” أمسك سايس بالسيف المكسور، وفي لحظة يأس، قام فجأة واقفًا، وكانت تلك حركة رائعة بالنسبة له. قفز العدو المخفي عاليًا وانقض عليه من السماء، مستعدًا لوضع نهاية لحياة السيد سايس المشرقة.

أحرق الهواء الساخن الملحوظ شعر السيد سايس، لكنه في الوقت نفسه أنقذ حياته.

اندفع الرقم 47 من السماء كما لو كان نيزكًا مشتعلًا وسقط على الأرض. تم دفع الجنيات الليلية التي هاجمت سايس بواسطة الرياح، وقامت بالتحول بمهارة في الهواء، ثم هبطت على الأرض وظهرت في شكلها الحقيقي.

أثارت تلك الموجات الغامضة التي ظهرت واختفت فجأة غضب الرقم 47 الشديد، لكنه لم يستطع فعل شيء — فالتتبع لم يكن من نقاط قوته أبدًا. نظر حول ساحة المعركة ولم يلاحظ أي شيء يستحق الانتباه، وبدا له أن مقاومة فريق الاستطلاع لا تستحق العناء على الإطلاق، بل لاحظ أن سهول نوتاري في الظلام تشبه إلى حد ما ليالي المستنقعات، لكن في المستنقعات كان الرقم 47 يقضي معظم وقته جالسًا على قمة برج الساحر يراقب من بعيد، وبالطبع لا يمكن مقارنة ذلك بما يراه الآن. منذ عودته إلى الأرض، نادرًا ما تذكر المستنقعات، وكان هذا الشعور غير المناسب بالحنين غريبًا جدًا بالنسبة له.

“اقتلوهم.” التفت الرقم 47 وطرد هذا الشعور مؤقتًا، وأشار بيده، فاندفعت الجنية المشوهة التي كانت جاهزة للهجوم على الفور — ولحسن الحظ، لم يكن ذلك في اتجاه سايس.

عندما رأى موريل الدخان الكثيف وألسنة اللهب في البعيد، ارتجفت زاوية فمه دون سيطرة.

ذلك الأحمق! لم يكن لدى موريل وقت لتحليل سبب هذا الحظ السيء، لأن ظلًا كبيرًا مر فوق رأسه وسقط بقوة على العشب، مما أدى إلى اهتزاز الأرض وتطاير التراب.

رفع هوفمان، الذي كان يتبع الفريق من الخلف، ذراعيه بعنف وصرخ نحو السماء — في وعيه المتبقي، كان هناك عدو يجب عليه القضاء عليه، وكانت هذه الفكرة تتفوق على كل شيء، حتى على ألم جسده النصف حجري ونصف بشري، وحتى على كراهيته للكائنات الطبيعية، مما جعله يتجاهل أوامر موريل ويندفع إلى الأمام مثل قرد ضخم مجنون.

قاد موريل حصانه المزود بالدروع ليقفز فوق الحفرة الكبيرة التي تركها هوفمان، ونظر إلى ذلك الظل الضخم الذي يتقدم بمفرده وتنهد قائلًا: “تبعوهم، واقتلوا أولئك الأوغاد.”

بصراحة، في تلك اللحظة، كانت ترغب فعلاً في فعل ذلك.

لم يكن سانتيك محظوظًا مثل سايس؛ فقد استنفد كل ما يملك من أدوات واستخدم كل التعاويذ المتاحة لديه. لم يكن لديه وقت للتفكير في سبب عدم استجابة هؤلاء الجنيات السوداء للأشعة السامة والسهام، فقط أخرج الخنجر المخبأ في عصاه وبدأ يتنفس بصعوبة، وهو يراقب ذلك الوحش الفولاذي يقترب منه وكأنه لا يوجد أحد آخر حوله.
في الواقع، لم يكن الرقم 47 ينوي مواجهة سانتيك؛ فبعد فقدان أثر “مابو”， اضطر إلى التجول بدون هدف، في انتظار أن ينتهي الجنيون المسخوطون من التخلص من المقاومين قبل أن يفكر في الخطوة التالية. وسط الدخان الكثيف، بدا الرقم 47 كسولًا أيضًا، وكان متكاسلًا لدرجة غير معقولة — لدرجة أنه لم يلاحظ حتى ما الذي أطاح به.
“اللعنة!” نظر سايس إلى سانتيك الذي سقط أمامه على بعد خطوات قليلة، كطائرة ورقية مقطوعة خيطها.
اندفع نحوه وسحب سانتيك إلى الأدغال، ولحسن الحظ لم يلاحظهم أحد.
“بلطف، أنت تؤلمني!” كان صوت سانتيك واضحًا وقويًا.
“كيف حالك؟ ألا تكون على وشك الموت؟” ندم سايس على كلماته المزاحية فور قولها، فعندما قلب سانتيك اكتشف أن نصف جسده ممزق تقريبًا.
“توقف عن الهراء! لقد انزلقت فقط بالخطأ…” سعل سانتيك عدة مرات، لكن حالته النفسية كانت مذهلة في تحسنها.
“توقف عن الكلام الفارغ، أنا…” لم تستطع صفعة سايس الكبيرة أن تغطي الجرح، لأنه كان كما لو أن تنينًا قد خدشه، وكان الدم يتدفق كنهر، ومن الصعب تخيل أن شخصًا نحيفًا مثل سانتيك يمتلك كل هذا الدم: “هل لديك دواء للشفاء؟”
“سايس، هل تعرف بلدة ترالي؟ تقع في جنوب الإمبراطورية.” لم يرد سانتيك على سؤال سايس.
“اصمت! أسألك، هل لديك دواء للشفاء؟” كان سايس غير صبور، لكن عينيه كانتا رطبتين قليلاً.
“أحمق، لماذا تبكي؟ لقد تعرفنا للتو. لدي بعض الكلمات أريدك أن تنقلها إلى شخص يُدعى…”
“أوه! ألم تقل إننا تعرفنا للتو؟ إذا كنت رجلاً، فتحدث بنفسك! أنت من كان يستمتع بالاستلقاء على جسد شخص آخر، وليس أنا!”
“…الشخص الذي أريد أن أتحدث معه هو أمي.”
“آسف… على أي حال! لن أنقل رسالتك!” لم يستطع سايس سوى أن ينفث أنفاسًا غاضبة للتعبير عن قلقه واستيائه.
“نحن أيضًا أصدقاء شربنا معًا، ساعدني في هذا الأمر…” أصبح تنفس سانتيك أسرع: “أخبره أنني ذهبت إلى الشمال لأكسب المال، وربما لن أعود لفترة طويلة، تذكر، ذهبت إلى الشمال لأكسب المال…”
“لم نذهب معًا إلى البغاء أبدًا.” نظر سايس إلى سانتيك الذي أخيرًا تنفس بصعوبة كمن يتقيأ، ثم بقي ساكنًا.
“أيها الجنيون الأوغاد!” نهض سايس من الأدغال وهو يصرخ، مما جذب انتباه جنيين مسخوطين قريبين، فغيروا اتجاههم واندفعوا نحو سايس…
سواء كان ذلك محظوظًا أم لا، لم يمت سايس على يد الجنيين.
اصطدمت ساق هوفمان المغطاة بالدروع الحديدية بجسد سايس، مما أطاح به بعيدًا.
“اللعنة.” كانت تلك آخر كلمات سايس قبل أن يفقد وعيه.
الجني الأسود والخنجر الأسود المنحني انحنيا في الهواء، ثم هاجما هوفمان دون تردد.
أطلق العملاق الحديدي زئيرًا يهز السماوات والأرض.