الفصل 019: العقود

أومأ دو فان برأسه بلا اكتراث وقال: “ما هي البضاعات الموجودة في الساحة مرة أخرى؟”
ابتسم العجوز مارك ابتسامة خفيفة وقال: “ميزة البضاعات الموجودة في هذه الساحة تكمن في أن العبيد المعروضين للبيع، رغم كونهم عبيدًا، إلا أنهم ليسوا عبيدًا عاديين.”
“أوه؟”
“على سبيل المثال، بعض التجار الأثرياء أو النبلاء الذين يحتاجون إلى المال فجأة، يمكنهم بيع الخدم والخادمات في منازلهم، وهؤلاء الأشخاص قد خضعوا لأكثر التدريبات نظامية، كما أن لديهم ولاءً مطلقًا، لذلك يفضلهم الكثيرون… بل في نظر الكثيرين، فإن العبيد المعروضين في الساحات فقط هم العبيد الحقيقيون، أما العبيد في الخارج فهم في أحسن الأحوال مجرد عمال شاقين مثل الحيوانات!”
رفع دو فان حاجبيه وقال: “هل هذا كل شيء؟”
“بالطبع ليس كذلك، يا سيدي الشاب.” قال العجوز مارك بوجه غامض، “بالإضافة إلى ذلك، هناك ما يُسمى بـ ‘العبيد الرسميون’… أنت بالتأكيد تعرف، على سبيل المثال، في هذا الانقلاب، النبلاء الذين كانوا في صف الأمير الأكبر، بعد سقوطه، بالطبع لن يكون مصيرهم جيدًا. وعلى الرغم من أن الأمير فيشر قد لا يقوم بإراقة الدماء على نطاق واسع، إلا أن معظم هؤلاء النبلاء سيقضون بقية حياتهم في السجون… أما أفراد عائلاتهم وأطفالهم وخدمهم، فمعظمهم سيتحولون إلى عبيد، وهؤلاء هم الأكثر شعبية… أنت بالتأكيد تعرف أن خدم العائلات الكبيرة لا يمكن مقارنتهم بالعبيد العاديين، أما أبناء وبنات العائلات النبيلة…”
وهنا صمت العجوز مارك.
لكن دو فان أدرك الأمر تمامًا… من بين هؤلاء المسمى بـ ‘العبيد الرسميين’، ربما الأكثر شعبية هم بنات النبلاء… ففي النهاية، لدى الناس عادة نفسية مفادها أن إخضاع تلك الفتيات النبيلات المغرورات والمتعجرفات تحت أقدامهم وتعذيبهن ببطء سيكون متعة عظيمة!
أما بالنسبة لأبناء النبلاء، فعلى الرغم من أنه لا توجد امرأة تشتريهم علنًا، إلا أن امتلاك بعض الخدم الذكور في دوائر النبلاء في العاصمة ليس بالأمر الكبير، كما أن بعض الأثرياء الجدد الذين يفضلون الشباب الوسيمين لديهم اهتمام كبير بهؤلاء أبناء النبلاء…
عند التفكير في ذلك، شعر دو فان بالعرق البارد يتصبب منه، فإذا اختار الجانب الخطأ في هذا الانقلاب، فإنه في اللحظة الأخيرة سيفضل بالتأكيد القتال حتى الموت بدلاً من الاستسلام.
لكن، هؤلاء المسمى بـ ‘العبيد الرسميين’…
عبس دو فان وقال: “هل تدخلت الإمبراطورية أيضًا في تجارة العبيد؟”

هز العجوز مارك رأسه وقال: “بالطبع لا يوجد…”
“إذًا هؤلاء…”
“يا سيدي الشاب،” قال العجوز مارك بهدوء، “رغم أن الإمبراطورية لا تتدخل في تجارة العبيد، إلا أن هؤلاء الذين تم تحويلهم إلى عبيد لن يُبقوا لاستخدام العائلة المالكة، أليس كذلك؟ لذلك، هؤلاء المسمون بـ’العبيد الرسميين’ دائمًا ما يتم ‘تأجيرهم’ من قبل تجار العبيد الكبار، وهذا النوع من ‘التأجير’ يتطلب دفع مبلغ كبير في البداية، بالإضافة إلى دفع كميات هائلة من العملات الذهبية في كل مرة يتم بيع فيها دفعة جديدة من ‘العبيد الرسميين’، ومع ذلك، فإن حقوق ‘التأجير’ التي تتغير كل ثلاث سنوات لا تزال محل منافسة شديدة بين الكثيرين.”
أومأ دو فان برأسه وقال: “هذا ‘التأجير’؟ يبدو وصفه جميلًا حقًا… من المؤكد أن الإمبراطورية تكسب مبالغ كبيرة سنويًا من خلال هذا النوع من ‘التأجير’…”
ابتسم العجوز مارك وقال: “من الجيد أنك تفهم، حتى تجار العبيد الكبار يعرفون هذه الحقيقة، لكن الثمن الباهظ للحصول على هذا المكانة كبير، لكن… الحصول على هذه المكانة يعني الحصول على حماية الإمبراطورية، وهذا هو الأهم بالنسبة للكثير من التجار… فبوجود دعم الإمبراطورية، تكون الفوائد كثيرة… علاوة على ذلك، حتى في مثل هذه الصفقات التي تبدو خاسرة، غالبًا ما يكون هناك ربح، مثل تلك الفتيات الشهيرات في مسكن الجنيات في العاصمة، اللواتي كن في الأصل من عائلات نبيلة، لكنهن تعرضن للانحدار الاقتصادي واضطررن ليصبحن عبيدًا… ثم اشتراهن سكان مسكن الجنيات بمبالغ كبيرة…”
عند هذه النقطة، نظر العجوز مارك إلى دو فان نظرة واحدة ثم أغلق فمه.
نظر دو فان إلى تعبير العجوز مارك الذي كان يمزج بين الابتسامة والتعبير الجاد، وشعر بقلبه يخفق بشدة.
يبدو أن العجوز مارك يعرف بالفعل أمر ذهابه هو والأمير فيشر إلى مسكن الجنيات، ومن المؤكد أنه يعرف أيضًا أمر رغبة الآنسة إيرين في مقابلته… وإلا لما نظر إليه بهذه الطريقة…
وبما أن العجوز مارك يعرف هذا، فمن المؤكد أن دوائر النبلاء في العاصمة…
عندما تذكر دو فان أن سمعته الطيبة تعرضت فجأة لتهمة الشهوانية دون سبب، لم يستطع منع دموعه من السيلان…
رأى العجوز مارك تعبير دو فان ولم يقل الكثير، بل تابع قائلاً: “بالطبع، بخلاف هؤلاء المسمون بـ’العبيد الرسميين’، هناك أشياء أكثر تميزًا… على سبيل المثال، قبل ثلاث سنوات، جاء شخص فجأة وجلب جنية للبيع، وكانت الحالة في ذلك الوقت مذهلة حقًا… من المؤكد أنك تعرف أيضًا مدى الجاذبية القاتلة التي تمتلكها الجنية بالنسبة للناس العاديين، أليس كذلك؟”

“الجنيون؟” لمس دو فان أنفه وقال: “هل يمكن لأحد حقًا الإمساك بهذه المخلوقات الأسطورية؟”
أومأ مارك العجوز برأسه وقال: “يا سيدي، الجنيون ليسوا مجرد أساطير؛ في غابات الجنوب، توجد بالفعل قبائل الجنيين… لكن الناس العاديون لا يستطيعون العثور عليها، وأولئك الذين يجدون قبائل الجنيين غالبًا ما ينتهي بهم المطاف بشكل سيء… لذا، إذا كنت محقًا في تخميني، فإن الجنيين الذين يظهرون أحيانًا في أسواق العبيد هم عادةً جنيون منفردون تم الإمساك بهم من قبل فريق من المغامرين في الجبال العميقة… وهذا يوضح مدى قيمة عبيد الجنيين.”
أصبح دو فان مهتمًا: “إذًا، من يمتلك ذلك الجني الذي كان هنا قبل ثلاث سنوات الآن؟”
قال مارك العجوز بهدوء: “ذلك الجني الذي كان هنا قبل ثلاث سنوات؟ لقد مات… أنت تعلم بالتأكيد أن الجنيين مخلوقات متعجرفة للغاية، لذا بعد أن تم أخذ ذلك الجني وإعادته إلى المشتري، تم فعل ذلك بالقوة في نفس الليلة… ثم في نفس الليلة، انتحر ذلك الجني…”
عبس دو فان، وشعر فجأة بإحساس غريب، لكن بالنظر إلى شخصيته، لن يعزو هذا الإحساس إلى رحمته في الوقت الحالي.
وأثناء الحديث، توجه دو فان مع مارك العجوز إلى الساحة الواقعة في أعماق الشوارع، وربما لأسباب مختلفة، كلما توجهوا إلى أعماق الشوارع، قل عدد المنصات المليئة بالعبيد، وذلك لأن البائعين يعرفون جيدًا أن من يريدون الذهاب إلى أعماق الساحة لا يهتمون بالعبيد من الدرجة الدنيا، لذا لا يضيعون وقتهم في هذه الأماكن.
وعلى جانبي الطريق، كان هناك المزيد من الأشخاص ذوي التعابير الباردة، من كبار السن والشباب، رجالًا ونساءً، لكن معظمهم كان يرتدي قطعة قماش على ذراعه، بعضها أبيض وبعضها أسود.
كانت ملابس هؤلاء الأشخاص متهالكة في الغالب، وكانت ألوان وجوههم سيئة أيضًا، وعندما يرون المارة، كانت أنظارهم تتجه نحوهم، لكنهم لم يقولوا الكثير.
لم يكن دو فان متأكدًا من ما يفعله هؤلاء الأشخاص، فنظر إليهم بتمعن عدة مرات، وعندما رأى طفلة صغيرة تبلغ من العمر خمسة أو ست سنوات ترتدي قطعة قماش بيضاء واقفة وسط الحشد، لم يستطع أن يمنع نفسه من النظر إلى مارك العجوز.

عندما رأى مارك العجوز نظرة دوفان، فهم معناها على الفور؛ فنظر حوله ثم خفض صوته قائلاً: “يا سيدي، هؤلاء الناس ليسوا عبيداً، بل هم مواطنون عاديون في الإمبراطورية… لكن معظمهم من النوع الذي لا يستطيع البقاء على قيد الحياة… انظر إلى أولئك الذين تغطي أيديهم أقمشة بيضاء، فهذا يعني أنهم باعوا أنفسهم طواعية كعبيد… بعد شراء هؤلاء العبيد، يقبل معظمهم مصيرهم، ولذلك يشتريهم الكثيرون. أما أولئك الذين تغطي أيديهم أقمشة سوداء، فمعظمهم لديهم مهارات ما، سواء كانوا سائقي خيول أو طهاة، أو حتى محاربين من الدرجة الدنيا… هؤلاء عادةً ما يكونون مغرورين، ولا يرغبون في بيع أنفسهم كعبيد؛ فوضع القماش الأسود على أيديهم يعني فقط أنهم مستعدون للقتال من أجل سيدهم، لكن بالتأكيد ليسوا عبيداً…”

“محاربون؟” توقف دوفان دون أن يستطيع كبح نفسه، “بالنظر إلى عدد المحاربين في قارة رولاند، كيف يمكن أن يصلوا إلى هذا الحال؟”

قال مارك العجوز بهدوء: “يا سيدي، لكي يصبح المرء محارباً يحتاج إلى موهبة، لكن في الوقت نفسه، يحتاج المحارب أيضاً إلى الطعام… المحاربون الذين وصلوا إلى المستوى الثالث فما فوق وتمكنوا من تطوير قوتهم القتالية أمر مختلف، فمعظمهم يمكنهم العمل كحراس لبعض النبلاء أو الانضمام إلى الجيش لكسب رزقهم… لكن المحاربين من المستوى الأول والثاني، الأمر مختلف تماماً؛ فهؤلاء لديهم بعض الموهبة، لكنها ليست عالية، ومهاراتهم محدودة، وهم أفضل قليلاً من الناس العاديين، قد يستطيعون مواجهة عدد قليل من الأشخاص، لكن عند مواجهة جندي مدرب جيد، فمن المحتمل ألا يكونوا قادرين على مواجهته… لذلك، لا يمكنهم سوى الوصول إلى هذا الحال، في انتظار أن يجد أحد النبلاء شاباً مجنوناً يستعين بهم لإضفاء مظهر القوة، أو أن تشتريهم بعض الغرف التجارية للقيام بأعمال شاقة… هكذا يكون حياتهم…”

وأثناء الاستماع إلى كلمات مارك العجوز، لم يستطع دوفان أن يصرف نظره عن بعض المحاربين الذين يرتدون رداءات محاربة مليئة بالثقوب. كان معظمهم يقفون على مسافة من الحشد، وعلى وجوههم نظرة مغرورة، وفي أحضانهم سيوف قد تآكلت قليلاً، وكانت تعابير وجوههم جادة للغاية.