الجولة التاسعة: المطاردة

سفينة “طائر المهاجر” سفينة رائعة، أفضل من سفينة “ملكة النبيذ الأحمر” وسفينة “الخيال”. إنها مُعتنى بها جيدًا، ومقدمتها المزودة بالزوايا الحادة، ولديها شراعان جانبيان وشراع طولي واحد، والقماش والحبال جديدة، كما أنها مزودة بدروع قوية وقوس نشاب وقاذف حجارة ذو قوة هائلة؛ وطالما كان هناك عدد كافٍ من البحارة تحت قيادة بحارين ذوي خبرة، فإنها تصبح كوحش بحري سريع وخطير — ونادرًا ما توجد سفينة يمكنها مواجهة “طائر المهاجر” في مواجهة واحدة ضد واحدة.
لكن في تلك اللحظة، بدا تعبير وجه نائب قائد “طائر المهاجر”، رول، وكأنه يحاول عبور محيط عاصف بقارب يتسرب منه الماء.
“هذا… لا أستطيع تصديقه.” رفع رول يده ثم أنزلها بلا قوة: “هذا لا يتوافق مع ما سمعته على الجزيرة من الشخصيات المهمة. جزيرة الأشخاص السمكيين؟ يا إلهي، إذا كان الأمر كذلك، فلا داعي لنا أبدًا للبحث عن القبطان سيمون؛ ربما، بحظ جيد، نجد خاتمه في معدة أحد الأشخاص السمكيين في يوم من الأيام.”
نظر بيأس إلى موريل وكلوي الجالستين أمامه: “إذا علم البحارة بهذا الخبر، فسوف يثورون بالتأكيد. لا يمكن إنكار أنهم صعدوا على هذه السفينة للمشاركة في عملية المطاردة، ليس فقط لأن القبطان سيمون مدين لكل واحد منهم بمال، بل أيضًا بسبب القوة المذهلة التي أظهرتموها أنت ومحاربوكم في مواجهة الأشخاص السمكيين الذين تحولوا إلى أسماك، مما منحهم ثقة كبيرة… لكن جزيرة الأشخاص السمكيين مختلفة تمامًا.”
“إنها المكان المقدس في أساطير الأشخاص السمكيين الذين تحولوا إلى أسماك،” تابع رول: “مختبئة تحت أمواج محيط عاصف الشاهقة، حيث تسبح آلاف الأسماك التي تفوق حجمها الأسماك العادية بكثير؛ يا إلهي، كيف يريد سيمون الذهاب إلى هناك؟”
“كنت أعتقد أن الجنيات البحرية والأشخاص السمكيين الذين تحولوا إلى أسماك أعداء لدود،” قالت كلوي وهي تضع ساقيها على الطاولة وتهز كرسيها براحة: “لكن من كلامك الآن، يبدو وكأنكم مجرد قطعة لحم في فم الأشخاص السمكيين يمكنهم بلعها في أي لحظة.”
“الأمور ليست بهذه البساطة كما تعتقدين!” غضب رول من هذا السخرية الصريحة: “أنتِ لا تفهمين مكانة جزيرة الأشخاص السمكيين المخيفة في قلوب البحارة…”
“لذلك أخبرتك فقط، رول،” قالت موريل وهي تنظر بهدوء إلى وجه رول الأزرق من الغضب: “أنا لا أعرف لماذا يريد الأشخاص الذين أتابعهم أن يأخذهم سيمون إلى جزيرة الأشخاص السمكيين، أو ربما هم جميعًا في نفس الفريق، وهذا لا يهمني. المشكلة الآن هي أنني بحاجة إلى العثور على الأشخاص الذين يرافقون سيمون، وإذا كانوا سيذهبون إلى جزيرة الأشخاص السمكيين، فسأذهب أنا أيضًا. لذا أحتاج إلى دليل، رول. أنت بحار جنية بحرية ذو خبرة، لذا أعتقد أنك الخيار الأمثل، تمامًا كما يعتبرون سيمون الخيار الأمثل.”
عند سماع كلمة “الجنية البحرية”， خفض رول رأسه وكأنه قد هُزم.
“حسنًا. سأحاول إخفاء هذا الخبر… وسأبذل قصارى جهدي لإيصالك إلى القبطان سيمون وسفينة ‘السلطعون المقيم’ قبل الوصول إلى ذلك المكان الملعون.”
بعد مغادرة رول، أخرجت كلوي زجاجة نبيذ ومجموعة أوراق كأنها تفعل سحرًا، ولم تتمكن موريل من رؤية كيف فعلت ذلك.
كادت موريل أن تستخدم تعويذة الدفاع؛ فإذا لم تكن حذرة، فقد تستطيع المحاربة الشابة أن تقطع حلقها في أقل من ثانية باستخدام السيف أو الخنجر أو الأظافر — فهي لا تزال تحتفظ بأظافر طويلة مطلية باللون الأخضر، فهل هي حقًا محاربة تستخدم السيف؟

“ربما سنظل نطفو في البحر لفترة.” لم تكن لدى كلوي يد ثالثة، لكن كأسين ظهرا بشكل سحري بجانب زجاجة الخمر على الطاولة: “ما رأيك في مواصلة لعب الورق؟”
رفضت موريل المحاربة بعنف، فهي ما زالت تتذكر القبلة التي حدثت قبل صعودها إلى السفينة: “لدي الكثير من الأمور التي يجب أن أقوم بها. إذا شعرت بالملل، ربما يمكنك مواصلة تدريب ذلك القاتل من الظلام.”
هزت كلوي الكأس برفق، وهي تراقب ظهر موريل وهو يختفي خارج باب غرفة القبطان. لا، لدي خيار أفضل.
الرجل البالغ من العمر سبعة وأربعين عامًا، الذي كان جالسًا على الدرابزين يصطاد، التفت. بمظهره الذي يشبه البشر إلى حد كبير، كان من المذهل أن يدير رأسه مئة وثمانين درجة.
وقفت كلوي على السطح وهي تحمل سيفين في يديها، تنظر إلى الرجل البالغ من العمر سبعة وأربعين عامًا دون أن تشعر بالخوف، بينما كان القاتل من الظلام المسمى “ذئب الظل” يتبعها خطوة بخطوة، بتعبير وجه غامض لا يختلف كثيرًا عن تعبير الأحمق — إذا كانت هذه قدرة سحرية، فإن تأثيرها قوي للغاية.
“أمم… سبعة وأربعون؟” أدارت كلوي السيفين معًا في حركة جميلة، وبدت مبتهجة وواثقة من نفسها: “كلانا لا يناسب هذه الحياة المملة في البحر، أليس كذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، ما رأيك في لعب لعبة؟”
نظر الرجل البالغ من العمر سبعة وأربعون عامًا إلى السيفين في يد كلوي، حيث كانت أشعة الشمس ساطعة وكانت حواف السيف تلمع ببريق ساطع: “هل أنت متأكدة؟ يبدو أنك تريدين مواجهتي.”
رمت كلوي أحد السيفين في الهواء، ثم أمسكت به بالسيف الآخر قبل أن يسقط على السطح، وبدأت تدوره كما لو كانت طاحونة هواء: “لا، ليست مواجهة… إنها لعبة.”
“قوتك الهائلة وصلابتك المذهلة أثرتا فيّ بشدة…” فصلت كلوي السيفين مرة أخرى بمهارة مذهلة بين حوافهما السريعة الحركة، ثم رمت أحدهما نحو الرجل البالغ من العمر سبعة وأربعون عامًا، فاخترق الدرابزين بدقة بجانبه: “لا أريد أن نضطر للعودة إلى الشاطئ بسبب ثقب كبير في قاع السفينة بمجرد أن نبحر. لماذا لا نتنافس باستخدام المهارات البحتة؟ في رحلاتي المغامرة، أواجه أحيانًا خصومًا أقوياء للغاية…”
بدت المحاربة وكأنها غارقة في الذكريات للحظة، لكنها سرعان ما عادت إلى وعيها: “ما رأيك في مباراة ودية تحت سيطرتنا؟”
ألقى الرجل البالغ من العمر سبعة وأربعون عامًا الصنارة إلى الرجل البالغ من العمر ستة وعشرين عامًا، الذي استند بصعوبة على هذا العصا الحديدية الطويلة، وكاد أن ينهار على السفينة.
“السيطرة،” كرر الرجل البالغ من العمر سبعة وأربعون عامًا هذه الكلمة، “هل تشمل التوقف قبل قطع رقبتك؟”
“بالطبع لا،” ابتسمت كلوي: “لا تدمر السفينة… وسأطلب التوقف في الوقت المناسب.”
نزل الرجل البالغ من العمر سبعة وأربعون عامًا من الدرابزين، وسحب سيفه الطويل الفاخر، وواجه كلوي.
“حسنًا، إذًا سأقول: ابدأوا.” هذه الكلمات كانت بداية المعركة. هرع جميع البحارة للابتعاد، مفسحين المجال لعاصفة المعدن المتحركة — بالإضافة إلى اللهب الأحمر الذي يتراقص حوله.
لم تكن موريل تتأمل أو تدرس كتب السحر، بل كانت مضطربة بعض الشيء. في تلك اللحظة، كانت واقفة بجانب عجلة القيادة تشاهد المعركة الوحشية بين رفاقها، بينما تجاهل رول، الذي كان يقود السفينة، واجبه أيضًا وظل مذهولًا.

كان ذراع الرقم أربعة وأربعون الذي يحمل السيف يلوح به بشكل عشوائي وبدون أي تنظيم، تمامًا مثل طفل يلوح بعصا بشكل عشوائي، لكن قدرته على تحريك مفاصله بحرية وسرعته العالية التي تخترق الهواء جعلته يبدو كآلة تفريم حقيقية أمام كلوي. لكن المحاربة لم تُظهر أي علامات على عدم القدرة على التعامل معه؛ فقد تحركت بخفة وتعاملت مع هجمات الرقم أربعة وأربعون المتواصلة بسهولة، بل وسيطرت على مجريات المعركة إلى حد ما. كلما كان الرقم أربعة وأربعون على وشك إلحاق الضرر بالصاري أو الحبال، كانت تغير اتجاهها وتمر بشكل مذهل من خلال ظل السيف، مما يدفع الرقم أربعة وأربعون إلى تغيير اتجاه هجومه — كان صوت اصطدام المعادن متواصلاً تقريبًا، وبين السيوف التي تُلوح بشدة، لم يستطع المتفرجون حتى رؤية حركاتهم.

لم ترَ موريل أحدًا يستطيع التعامل مع هجمات الرقم أربعة وأربعون بهذه السهولة من قبل. على الرغم من أن “قواعد اللعبة” كانت تحد من قدراته، إلا أن مهارات كلوي الاستثنائية كانت أيضًا شيئًا لم ترَه في حياتها من قبل. لو هاجمتها فجأة خارج السجن، فإن السؤال الحقيقي هو هل ستتمكن من الصمود أم لا.

هل بدأت أعتمد على الرقم أربعة وأربعون بالفعل؟ هذه الفكرة جعلت موريل تشعر بالقلق. منذ سقوط برج الخطايا السبع، ظل الرقم أربعة وأربعون يتبعها، وبخلاف تلك التعليقات البغيضة التي اعتادت عليها تدريجيًا، فقد تصرف في كثير من الأحيان ككيان حقيقي، يحميها ويقضي على أعدائها ببراعة شديدة، لدرجة أنه عندما يقف بجانب موريل، لا تحتاج الساحرة إلى القلق بشأن سلامتها، فالشعور يشبه الأمان في قلعة فولاذية مليئة بالحراس — ماذا لو لم يكن موجودًا؟

تراجع الرقم أربعة وأربعون إلى الخلف لتفادي ضربة السيف التي رمتها كلوي. كان بإمكانه تجنب هذه الضربة تمامًا، لأنها لم تكن لتحدث سوى خدش سريع الاختفاء على درعه دون أي تأثير آخر، لكنه تجنبها رغم ذلك لأنه كان يريد الالتزام بقواعد اللعبة والقتال مثل أي شخص عادي — على الرغم من أن ثني الجزء العلوي من الجسم بشدة إلى الخلف وجعل الخصر في زاوية قائمة ليس بالأمر الذي يستطيع الشخص العادي القيام به.

استغلت كلوي الفرصة لتدور معصمها ورفعت سيفها لتطعن، بينما قام الرقم أربعة وأربعون مرة أخرى بتحريك خصره وانزلق بوضعية غريبة وملتوية خلف كلوي، ثم رفع سيفه المليء بالشقوق وضرب بقوة. تصدت كلوي للضربة، لكنها اضطرت إلى الركوع على ركبة واحدة بسبب القوة الشديدة، وتمكن الرقم أربعة وأربعون من تحريك سيفه بعيدًا عنها مما جعلها عاجزة عن الدفاع، واضطرت إلى الدحرجة على السطح لتتفادى الطعنات المتواصلة، لكن في اللحظة التي ظن فيها المتفرجون أن المحاربة قد هُزمت تمامًا، ركلت بدقة مذهلة معصم الرقم أربعة وأربعون الذي يحمل السيف، واستغلت اللحظة العابرة لتقف مرة أخرى وتستعيد السيطرة.

ربما كان اتباع الرقم أربعة وأربعون لها مجرد تشبه بنشاط الصيد العديم الفائدة الذي كان يقوم به على متن السفينة — ببساطة لأنه لم يكن لديه شيء آخر يفعله. هذه الفكرة جعلت موريل تشعر بعدم الارتياح، لكنها لم تجد سببًا قويًا لدحض هذا الاستنتاج. كانت موريل تعلم جيدًا أن الرقم أربعة وأربعون لم يكن مهتمًا بالبحث عن كايرو بنفس قدر اهتمامها، وهذا أحد الأسباب التي جعلته لا يعبر عن رأيه تقريبًا طوال الطريق. وإلا، وفقًا لأسلوبه، كان سيدمر كل معبد للشيريك الذي يجده، تمامًا كما فعل في أغوس…

هل سيغادر السابع والأربعون؟ هذا هو المرة الأولى التي يسأل فيها موريل نفسه بهذا الشكل.
انتهت المعركة على السطح؛ طار السيف المكسور إلى الصاري وقطع عدة حبال، مما أدى إلى سقوط أحد الأشرعة بصوت عالٍ.
ألقى السابع والأربعون مقبض السيف جانبًا، ونظر إلى السيف الطويل الذي كانت في يد كلوي، ورغم وجود العديد من الشقوق فيه، إلا أنه ظل محافظًا على شكله الكلي بشكل مذهل.
“إنها مجرد حيلة بسيطة،” قالت كلوي وهي تلقي سيفها على السطح أيضًا، فتحطم على الفور إلى عدة أجزاء.
عندما عاد السابع والأربعون إلى غرفة القبطان، كان موريل قد جلس هناك مسبقًا وهو يقلب كتاب السحر دون تعبير.
“يبدو أنك استمتعت كثيرًا.”
كان في كلمات موريل نبرة من الشكوى، لكن السابع والأربعون لم يفهم السبب.
فأجاب بشكل طبيعي: “نعم،” ثم خرج قبل أن يغضب موريل.
واصل موريل قراءة الكتاب.
جزيرة الأشخاص السمكيين الغامضة، المحاربة الفتاة الغامضة، الأمور الغامضة… ما الذي أفكر فيه؟ نظر موريل إلى كتاب السحر، حيث كانت الرموز والأشكال فيه معقدة وغامضة — لكنه لم يتحرك منذ أن فتحه.
قفز أورلاندو فجأة من الأرجوحة التي كانت تتأرجح بخفة، وكان جسده مغطى بالعرق البارد.
لمس بشكل لا إرادي الخنجر السحري المرصع بالأحجار الكريمة على خصره، وفي الوقت نفسه وجه نظره نحو السيف الأسود الطويل المعلق على جانبه في متناول يده، كما لو كان يمكنه الحصول على القوة من هذين الشيئين.
أظهر المرآة الموجودة على جدار الكابينة وجه أورلاندو المشوه قليلاً. كان في الثلاثينيات من عمره، ذو وجنتين نحيفتين وذقن أزرق مغطى بالشعر الخفيف، وكان شعره متشابكًا بسبب القيلولة، وكانت عيناه بلا بياض تقريبًا، ويبدو أن عينيه مليئتان باللون الأسود الكامل، مما يعطي إحساسًا غريبًا لا يمكن وصفه.
هدأ أورلاندو واستفاق من الحلم الغريب والمشوه الذي عاشه للتو، لكن شعورًا بالبرد القارس تغلغل أكثر في قلبه — إذا كان هناك شيء في العالم يمكن أن يخيف هذا القاتل الماهر، فإن صرخات هيريك المجنونة في أحلامه تأتي في المقام الأول، وهي شيء لا يمكنه التخلص منه أو مقاومته أبدًا.
نادرًا ما يستطيع المؤمنون الذين تلقوا نبوءات هيريك أثناء النوم وصف تلك اللحظات بدقة بعد الاستيقاظ، وحتى عندما يتفاخرون، فإن أصواتهم ترتجف بشكل لا إرادي من أعماق الروح. حتى ألف كابوس مختلط معًا لا يكفي لوصف ذلك، فعندما يختار إله أن يغرس إرادته مباشرة في عقل إنسان، وهذا الإله معترف به كمجنون، فما نوع التعذيب الذي سيكون؟ لا عجب أن الكثير من الأشخاص الذين تلقوا حتى أدنى قدر من “رعاية الإله” من هيريك أصبحوا مجانين لا يمكن شفاؤهم أبدًا.
وهذه المرة، لم تكن النبوءة التي تلقاها أورلاندو مجرد ذلك. شعر أورلاندو من الكلمات المتفرقة التي تسربت من بين الضوضاء الحادة والعشوائية بغضب إله القتل، وعدم رضاه، وعلامات فقدانه للصبر تدريجيًا. هذا جعل أورلاندو يرتجف مرة أخرى، فإذا اعتقد هيريك فجأة أنه غير قادر على إنجاز المهمة أو أنه لم يعد مفيدًا، فهذا أمر شائع بالنسبة لإله القتل المتقلب المزاج — حينها سيغرس رفاقه الخنجر في ظهره على الفور، دون الحاجة حتى إلى الاهتمام بمهاراته المخيفة التي أرعبتهم دائمًا، لأنها كانت تقريبًا كلها من عطاء الظلام.

سفينة تتبعهم… أدرك أورلاندو فجأة أنه يجب عليه فعل شيء، حتى لو كان ذلك فقط لإظهاره لشيريك. التقط الرداء الذي كان يستخدمه كبطانية والذي سقط الآن على الأرض، وبحركة واحدة فقط فتح باب الغرفة المزود بفخوخ ومغلق بقفل، ثم خرج بهدوء من الكابينة.
“أوه، سيد أورلاندو، كل شيء على ما يرام الآن…” أبلغ سيمون، الذي كان يتحكم في الدفة، مسرعًا بعد أن رأى أورلاندو يدخل مغطى برداء أسود من زاوية عينه.
“سمعت أن سفينة ‘سرطان البحر’ هي سفينتك؟” نظر أورلاندو من خلال النافذة الكريستالية إلى السحب الداكنة التي بدأت تتجمع في الأفق، فالعاصفة على وشك الوصول.
أخفى سيمون دهشته جيدًا؛ لم يتوقع أن يعرف أورلاندو هذا الأمر: “أنت حقًا على دراية واسعة بالأخبار. لقد مضى وقت طويل منذ ذلك…”
“متى يمكننا الوصول إلى جزر البشر السمكيين؟” جعلت النبرة الباردة في كلام أورلاندو سيمون يبتلع ما كان يريد قوله.
“لا أستطيع أن أقول بالتأكيد… ويجب أن أقول إننا بحاجة إلى العثور عليها، سيد أورلاندو.” لم يكن سيمون ينوي التردد في هذا الأمر؛ فكل من على متن السفينة باستثنائه كانوا مبتدئين في الملاحة، وكانت طريقتهم في التعامل مع سفينة ‘سرطان البحر’ وقحة للغاية، مما أثار ألمه: “نحن الآن نتجه نحو أعماق أرخبيل اللؤلؤ، ولم نغادر المسار المعترف به بعد، فقط عندما نصل…”
“غيّر المسار.” قاطعه أورلاندو مرة أخرى.
“ماذا؟” فوجئ سيمون: “هذا غير ممكن، نحن لسنا في رحلة سياحية قرب الساحل! والعاصفة على وشك الوصول…”
“غيّر المسار، هناك من يتبعنا.” قال القاتل ببرود.
رفع سيمون يده التي كانت على عجلة القيادة؛ فمن خلال الأيام القليلة التي قضاها معهم، أدرك تمامًا أسلوب هؤلاء الأشخاص الغريبين الذين لا يقبلون الرفض، لكن إذا كان عليه تغيير المسار هذه المرة، فلن يستطيع سيمون فعل ذلك — فهذا يعتبر انتحارًا تامًا.
“إذًا، سيد أورلاندو، أرجوك أخبرني إلى أي جانب يجب أن نتجه، اليسار أم اليمين؟” بدا أورلاندو غير متوقع أن يجرؤ هذا القرصان الذي كان دائمًا يطيع الأوامر على معارضته بهذه الطريقة، فظل ينظر إلى سيمون في حيرة: “هذا مستحيل، سيد أورلاندو، لا أعرف مدى معرفتك بالبحار، لكن إذا غيرنا المسار الآن، فإن نهايتنا الوحيدة ستكون الغرق!”
كان سيمون يعتقد أن الطرف الآخر سيستمع إلى نصيحته نظرًا لكونه قبطانًا ذا خبرة، وإلا لما طلبوا منه قيادة سفينة ‘سرطان البحر’، لكن أورلاندو رفع يده وأشار إلى اليسار، ثم غادر غرفة القيادة مباشرة، ومن الواضح أنه لم يأخذ كلام سيمون على محمل الجد، والأسوأ من ذلك أن الاتجاه الذي أشار إليه بدا عشوائيًا تمامًا.
بدأ أتباع الديانة المظلمة على السطح في الانشغال فورًا؛ فقد قاموا بتفكيك الحبال ورفع الأشرعة وفقًا للأوامر التي أعطاها القبطان سيمون، وكانوا يقومون بأعمال مختلفة تمامًا عن أعمال الاغتيال التي اعتادوا عليها، وبدوا جميعًا غير ماهرين للغاية، لكن في النهاية بدأت سفينة ‘سرطان البحر’ تتجه نحو بحر غريب.

تمكنت موريل بصعوبة من التخلص من أفكارها العشوائية وتركيز انتباهها، ولحسن الحظ كان تأثير السحر هذه المرة جيدًا للغاية، لدرجة أن حتى عندما غيرت سفينة “السلطعون المقيم” مسارها، لم تتمكن من الإفلات من متابعة موريل الذهنية – وهذا يعتبر نوعًا من الحظ الجيد. استدعت رول وأبلغته بالوضع، طالبة من سفينة “الطائر العابر” التي كانت لا تزال تسير على المسار المحدد أن تجري التغييرات اللازمة.
“هل جن القبطان سايمون؟ لقد بدأ في الابتعاد عن المسار، وهذا من أكبر المحرمات في الإبحار البحري، خاصةً أثناء الإبحار في أعماق جزر اللؤلؤ…” تحولت مشاعر رول من الصدمة إلى القلق، ثم التفتت نحو موريل وسألت: “هل أنت متأكدة من أن سفينة ‘السلطعون المقيم’ تسير في هذا الاتجاه؟ سيكون الاستمرار في المتابعة خطيرًا أيضًا، ففي وقت قريب سيلاحظ البحارة الآخرون أن هناك شيئًا خاطئًا، فماذا سنفعل إذا نشبت مشكلة؟”
“أعتقد أن القبطان سايمون لم يجن، ربما طلب منه أشخاص آخرون على متن السفينة تغيير المسار، لكن لا أعرف ما إذا كانوا قد اكتشفوا جزيرة الرجل السمكي أم أنهم اكتشفونا نحن الذين نتبعهم.” راقبت موريل اتجاه سير سفينة “الطائر العابر”، حيث لم يكن هناك شيء سوى خط مستقيم يشكله التقاء البحر والسماء: “استمر في الإبحار يا رول، سواء كان الأمر يتعلق بالذهاب إلى جزيرة الرجل السمكي أو الدخول إلى محيطات مجهولة، فكلاهما يمثل مخاطرة، الآن كل ما يمكننا فعله هو أن نأمل في اللحاق بالهدف في أقرب وقت ممكن، ربما يكون هناك أمل في العودة بأمان.”
لكن إذا كان من المؤكد أن كايرو، أو أي أدلة تتعلق به، موجودة في جزيرة الرجل السمكي، فلا بد من الذهاب إلى هناك بأي ثمن.