الجولة السادسة والثلاثون: الإطعام

بعد أن أصبح البرد القارس الذي حل مبكرًا في الأراضي الشمالية يتخذ منحى لا يمكن إيقافه، غطى ثلج كثيف نادر الحدوث المدينة بأكملها، مغمرًا “تاج الأراضي الشمالية” في بياض لا نهائي.
الشوارع والمنازل كلها مغطاة بطبقة سميكة من الثلج — بدأ نظام البلدية في مدينة ديب فلو إلى العمل بكل طاقته، على الأقل لضمان عدم وفاة الكثيرين في الشوارع بسبب البرد الشديد والثلوج، مما قد يؤدي إلى مشاكل أخرى. مدينة ديب فلو مدينة مزدهرة يمكن للناس فيها استغلال مواهبهم، لكنها ليست يوتوبيا حيث يعيش الجميع بدون هموم.
الموانئ والمناطق الفقيرة على أطراف المدينة هي الأكثر تضررًا من الثلوج؛ فقد انهارت الكثير من المنازل البسيطة التي بناها الفقراء بسبب عدم قدرتها على تحمل وزن الثلج على الأسقف، وتحت تهديد الثلوج التي لا تبدو أنها ستتوقف، تعرضت حياتهم الأساسية لتهديد خطير. تبذل جميع الطوائف الخيرية في مدينة ديب فلو قصارى جهدها، حيث تفتح معابدها لاستقبال المشردين وتوفير الطعام والدفء… لكنهم سرعان ما واجهوا مشكلة خطيرة للغاية: بسبب قدوم الشتاء مبكرًا وقسوته غير المسبوقة، كان موسم الحصاد في الأراضي الشمالية هذا العام ضعيفًا مقارنة بالسنوات السابقة، فاختارت معظم المدن الحصاد مبكرًا قدر الإمكان وتخزين الحبوب، وبالنسبة لمدينة ديب فلو التي تحتاج إلى كميات هائلة من الموارد، حتى أولئك الذين يرغبون في تنفيذ الطلبات يواجهون صعوبات بسبب الأحوال الجوية السيئة وزيادة اللصوص والوحوش على الطرق التجارية.
تواجه مدينة ديب فلو نقصًا شاملًا في جميع أنواع البضائع، حتى السلع الأساسية للحياة.
برج الكريستال، صباح اليوم الخامس على التوالي الذي تتساقط فيه الثلوج.
لم تلامس الثلوج المتساقطة هذا البرج الساطع للساحر، بل بفضل انعكاس الثلوج على الأرض، أصبح البرج أكثر بريقًا، كأنه قمة جليدية تخترق السماء فوق الجبال الثلجية.
تطفو كرات إضاءة بحجم القبضة في أربعة زوايا من غرفة استقبال كبيرة داخل البرج، مما يملأ الغرفة بضوء دافئ وناعم. يشعر الأشخاص الموجودون في الغرفة بالجفاف والراحة، وهي بيئة مختلفة تمامًا عن الخارج — من خلال النوافذ الكبيرة المصنوعة من الكريستال السحري التي تغطي جدارًا كاملاً، يمكن رؤية منظر رائع للأراضي الشمالية المغطاة بالثلوج على مسافات شاسعة.
لكن النساء الثلاث في الغرفة الآن ليس لديهن مثل هذا الوقت للاستمتاع.
“هل تجمد ميناء مدينة ديب فلو؟ هل أصبحت الطرق البحرية غير صالحة أيضًا؟ لم نرَ مثل هذا الوضع منذ سنوات عديدة…” جلست شينبو على الأريكة وهي تحمل كوبًا من المشروب الساخن، فهي تقيم في منزل أختها هذه الأيام، وقد رتبت نفسها قليلاً لتبدو أكثر لياقة، وربما السبب الأكبر هو وجود من يعتني بها.
جلست ليلاة مقابل أختها، وهي على النقيض التام من شينبو، فهي تحافظ دائمًا على هدوء وأناقة السيدات النبيلات: “نعم. لقد جمد الشتاء كل شيء على سطح البحر، ووفقًا لتقديرات دايلرو والقباطنة، وصلت حدة العواصف الثلجية إلى مستوى غير مسبوق… في مثل هذه الظروف، انقطعت الطرق البحرية المؤدية إلى مدينة ديب فلو تمامًا، ولا أحد يجرؤ على المخاطرة في مثل هذه الأوقات. أختي، هل لديك أي حل لهذا؟”

“إذا تحالفت أنا والساحر العظيم ديلرو، ربما نتمكن من إيقاف عواصف الثلوج في الشمال مؤقتًا…” نهض هينبو وتوجه إلى النافذة، وبدت عيناه في الزجاج الكريستالي النقي كشعلتين مشتعلتين: “لكن هذا مجرد حل مؤقت لا يعالج الجذور، فإذا استمر هذا الطقس طوال الشتاء، فلن تكون قوة أي فرد كافية لمواجهته.”
“الساحر العظيم هينبو على حق.”
دخل ديلرو إلى غرفة المعيشة، وبدا أكثر إرهاقًا بسبب الجهد الذي بذله في الأيام القليلة الماضية: “في الليلة الماضية، تعرضت قافلة الحبوب التابعة لغرفة تجارة ‘درع الجواهر’ والعائدة إلى مدينة ديب فلو لهجوم جنوني غير مسبوق من قبل الوحوش… حتى ظهر من بين اللصوص ترولات الجبال والعمالقة الفرعيون!”
“كان ذلك بمثابة حرب.” أخذ ديلرو المشروب الساخن الذي قدمته ليلا وابتسم لزوجته شاكرًا إياها: “لكن الحمد لله أن حراس القافلة صدوا هذا الهجوم. طلابي يرافقون القافلة الآن في رحلتها، وقد أعلنت مدينة ديب فلو عن مكافأة لتجنيد المغامرين لحماية القافلة أثناء سفرها نحو الشرق… ربما تكون هذه القافلة هي القافلة الوحيدة لتوصيل الإمدادات إلى مدينة ديب فلو في الوقت الحالي، ولا يمكننا تحمل خسارتها.”
“يجب أن نشكر السيد فريس.”
تحدثت الفارسة ذات العيون الفضية التي كانت تستمع إلى الحوار صامتة: “لقد أخبرتني ميليا بالفعل، لولا تدخله القوي، لما كانت ‘درع الجواهر’ لتتحمل مثل هذا الخطر الكبير لدعم مدينة ديب فلو. لقد أنقذ السيد فريس حياة الكثيرين، وسيواصل إنقاذ المزيد. يا سيد ديلرو، هل من البطء استدعاء المغامرين؟ هل نحتاج إلى فرسان ضوء الصباح؟ سنبذل قصارى جهدنا لحماية القافلة طوال الطريق.”
“لا، يا آنسة جين. مهام فرسان ضوء الصباح كافية بالفعل.” لوح ديلرو بيده: “لقد حدثت عدة حوادث في المدينة حيث خرجت وحوش من الأنفاق الجوفية لمهاجمة السكان، وأعتقد أن ذلك مرتبط أيضًا بالطقس غير الطبيعي. يجب على تحالف اللوردات ضمان استقرار المدينة ومنع تفاقم هذه الأوضاع. فرسان الفرسان الآن يعملون كقوة رئيسية للدوريات لحماية مدينة ديب فلو والقرى المحيطة بها من الأذى، ولا يمكن سحب المزيد منهم… بالإضافة إلى ذلك، فإن قوة حراس القافلة أقوى بكثير مما توقعت.”
مسح الساحر العظيم لحيته برفق: “عندما تلقيت الأخبار، كنت قلقًا حقًا من أننا تأخرنا… لكن من الواضح أن السيد فريس حصل على هدية خاصة من الساحر ذو الرداء الأحمر.”
“هل تقصد تلك التماثيل السحرية الخاصة؟” توقعت هينبو بذكاء ما يقصده ديلرو. لم يتم العثور على أي شيء ذي أهمية في المختبر، والشخصية الغامضة في منطقة الميناء اختفت تمامًا كما لو أن الثلوج غطت العالم بأسره، وهذا بالتأكيد ليس أمرًا مبهجًا.

“صحيح،” قالت ديلرو: “لم أتأكد إلا بعد أن رأيته بأم عيني؛ فهو بالفعل أقوى وأكثر إثارة للدهشة من الآلات العادية. يمكنني القول إنه لا توجد مجموعة مغامرات في مدينة شينليو تستطيع التغلب عليه بسهولة. إنها آلات دمار صُنعت لتنفيذ عمليات قتل أكثر كفاءة، والمسألة الأساسية هي: هل استطاع سحرة الرداء الأحمر الآن إتقان تقنيات صنعها تمامًا كما يصنعون الآلات العادية؟”
هزت جين رأسها.
“أنا لا أعتقد ذلك. إذا كانت هذه الآلة الجديدة هي المنتج الجديد الذي قرر سحرة الرداء الأحمر طرحه في السوق… فلا ينبغي ألا تكون هناك أي أخبار عنها في مدن أخرى. وإذا كانت تقنية سرية لديهم، فإن ظهورها مرة واحدة يمكن تفسيره، لكن أن يتم السماح للسيد فريس باستخدامها علنًا كما هو الحال الآن، فهذا أمر غريب بعض الشيء.”
على الرغم من أن مظهر جين كان باردًا ولا يختلف عن الجليد والثلج في الخارج، إلا أن كلامها كان منطقيًا للغاية.
“إذًا يعني ذلك أنها لا تزال سرًا خاصًا بتلك الفتاة التي تُدعى موريل. لا أتوقع أن يترك سحرة الرداء الأحمر عبقرية كهذه دون اهتمام…” تأملت ليلا.
“لقد استطاعت تلك الفتاة أن تدفع كنيسة شيريك في مدينة شينليو إلى هذا الحال، فحتى لو أراد سحرة الرداء الأحمر التدخل، فسيحتاجون إلى التفكير جيدًا،” تنهدت هيمب.
رفعت ديلرو رأسها: “يا سيدة السحر العظيمة هيمب، هناك أمر أتمنى أن تساعدني فيه.”
“ما هو؟” نظرت هيمب إلى أخي زوجتها؛ في الحقيقة، يبدو أن ديلرو أشبه بأب الأخوات.
“لقد كنت أتابع تلك الساحرة ذات الرداء الأحمر… على الرغم من قلة المعلومات، إلا أن كل البيانات تشير إلى أنها لم تكن لها أي علاقة تقريبًا بكنيسة شيريك في الماضي.”
أخذت الساحرة العظيمة الكوب إلى شفتيها وتذوقت منه قليلاً: “بالنسبة لسبب مواجهتها لكنيسة شيريك… في البداية اعتقدت أن أحد أعداء آغوس انضم إلى كنيسة شيريك بعد اندلاع الفوضى في الإمبراطورية، لكنني حصلت مؤخرًا على معلومات جعلتني أغير رأيي.”
“بعد مغادرتها إمبراطورية آغوس، زارت موريل مدينة صغيرة في منطقة الأهوار الشرقية تُدعى مدينة يوي، ويبدو أنها هي. تقول المعلومات إنها عادت إلى مدينة يوي لزيارة صديقة، فتاة تُدعى كايرو.”
“فتاة؟” رفعت هيمب حاجبيها الجميلين.
“صحيح، فهي تعيش في مدينة يوي وتدير متجرًا صغيرًا للسحر، ويبدو أن لديها أصولًا سحرية، ولم تغادر نطاق المدينة تقريبًا… لا يوجد شيء مريب،” تأملت ديلرو: “لكن موريل لم تجدها… لا أحد يعرف إلى أين ذهبت. والأهم من ذلك، أن كنيسة شيريك تبحث أيضًا عن تلك الفتاة. لقد تأكدت من ذلك من أصدقائي في جزر اللؤلؤ.”
“إذًا محور الصراع في الواقع يكمن في تلك الفتاة التي تُدعى كايرو؟” استندت هيمب على الأريكة: “يبدو أنه يجب عليّ أن أنتبه… بما أن كل من شيريك وسحرة الرداء الأحمر يراقبون هذه الفتاة، فلا بد أن يكون لديها شيء يستحق الاهتمام.”
“أرجوكِ، يا سيدة السحر العظيمة هيمب،” أومأت ديلرو برأسها: “آمل أن تنتبهي إلى الخلاف بينهم وتتدخلي عندما يصبح الوضع خارج السيطرة… مدينة شينليو لا تستطيع تحمل المزيد من الاضطرابات.”
دخل خادم سحري يرتدي رداءً رماديًا ذا قلنسوة.

رفع وجهًا شبه شفافًا يتلألأ بضوء خافت، مكونًا من عدد لا يحصى من الرموز الصغيرة، وأبلغ بلغة موحدة سلسة وخالية من المشاعر: “يا سيد ديلورو، يوجد وضع طارئ يتطلب من قائد فرسان الرياح الجليدية، تايجر، التواصل معكم.”
ثم التفت نحو جين؛ وعلى الرغم من أن المحاربة المقدسة لم تستطع رؤيته، فقد لا يكون هو أيضًا قادرًا على رؤيتها حقًا: “يا محاربة المقدسة جين فاندا، زملاؤك في انتظارك خارج برج السحرة، يرجى العودة فورًا إلى الكنيسة المجيدة.”
في الساحة الصغيرة لمعقل الساحر ذو الرداء الأحمر، كان موريل والسابع والأربعون واقفين على الدرجات يشاهدان المنظر الثلجي.
“حتى ذلك الوحش ذو المخالب أُرسل أيضًا… لم أكن أتوقع أنك تعامل ذلك التاجر السمين بلطف.” نظرت موريل إلى العمال والخدم الذين حاولوا طوال الأيام الماضية إزالة الثلوج من الساحة، وكان الجميع يسرعون قدر الإمكان حيثما تنظر، مما جعلها تشعر بالملل.
“لكن لا تتوقعي مني أن أساعدك مرة أخرى في صنع تلك الأشياء الغريبة، ولا يجوز لك التفكير مجددًا في مواد البناء داخل المعقل.” مرت موريل عبر الساحة نحو المبنى الجانبي: “يبدو أن كنيسة هيريك قد اختفت تمامًا الآن… كل من وجدوا كانوا شخصيات تافهة بلا قيمة، وهذا ليس علامة جيدة.”
“ألم يعترف ذلك الرجل الذي تم القبض عليه بعد؟” تبعها السابع والأربعون وهو يضع يديه خلف ظهره: “هل جربتم محلول الفلفل وكرسي النمر؟”
ازدرت موريل هذه العقوبات الجسدية البدائية التي اقترحها السابع والأربعون: “مع استخدام السحر المناسب، لا توجد أسرار أمام سحرة التنبؤ. الشخص الماكر هو أوساليفان. حتى الفيكونت نفسه لا يعرف طرق الاتصال الجديدة أو أماكن اللقاء، وكانت التعليمات الأخيرة له هي الاختباء، لذا في الواقع كان ينتظر فقط أن يأتي أوساليفان إليه… الآن لقد ألقينا الطُعم، وكل ما يمكننا فعله هو الانتظار حتى تلتهم السمكة الطُعم. أقول لك، أنت تصطاد كل يوم على متن السفينة، يجب أن يكون لديك بعض الصبر، أليس كذلك؟”
“موريل، أنتِ من يحتاج إلى الصبر الآن.” تغير السابع والأربعون وسار جنبًا إلى جنب مع الساحرة، وكانت كلماته مفاجئة لها.
“أنا؟ هل أبدو الآن كشخص بلا صبر؟”
“بالطبع. وإلا لماذا ساعدتني دون اعتراض شديد في صنع تلك الأجسام الميكانيكية؟”
“هيه، أقول لك، لا تتجاوز الحدود… لأن قطتك الصغيرة ستعود إلى الكنيسة المجيدة اليوم، ولا يمكنها البقاء تحيط بك، لذا أنت ملول؟”
“أوه، كنت أعتقد أن باتمان قد حولت انتباهها مؤخرًا، وأن مرافقتها باستمرار ستجعلك تشعرين بتحسن…”
قاطعت كاني الجدال بينهما من شرفة الطابق الثاني — بدت شرفة معقل الساحر ذو الرداء الأحمر أيضًا كفم وحشي مشوه: “موريل! هناك أخبار!”
في عيون موريل، كان الفيكونت فرديناند الذي ظهر في ترسيمات التواصل الروحي مجرد كائن مقزز يرتدي ملابس فاخرة.
في هذا النوع من الاتصال الروحي الذي يتم بموافقة الطرفين، لا يمكن لأي تمويه أو كذب أن يختبئ — لذلك يحب السحرة استخدامه للتواصل مع خدمهم أو أتباعهم المهمين، والاستمتاع بمتعة التحكم في كل شيء واتخاذ القرارات المتعلقة بالحياة والموت.
“صباح الخير، يا سيدتي.” انحنى الوحش المتحول قليلاً، وكان وجهه الشاحب الدهني يتحرك أحيانًا، وصوته كصوت الثعبان وهو يزحف على العشب، مصحوبًا بغرابة وقرف لا يمكن وصفهما.

“يمكن تقليل الكلام الفارغ. من الأفضل أن يكون لديك أخبار تثير اهتمامي.” وقفت موريل بوجه جاد أمام الصورة السحرية؛ فهي لم تكن تحمل أي مشاعر إيجابية تجاه مخلوقات غريبة مثل هذه، سواء كانت قوية أو ضعيفة، غبية أو ضعيفة، فجميعها تستمتع بمعاناة البشر، والآن فقط لأنها مقيدة بطريقة لا يمكنها مقاومتها على يد الساحر ذو الرداء الأحمر. ومن وجهة نظر أخرى، فإنها نفسها التي تسيطر على هذا المخلوق قد تبدو في عينيه مخلوقًا مقززًا أيضًا.
“لقد تلقيت للتو رسالة من كنيسة هيريك…” خفض المخلوق رأسه باستئذان: “الشخص الذي تبحثين عنه، أخبرني أوساليفان أننا سنلتقي الليلة في ميناء الجماجم تحت مدينة التيارات العميقة.”
ميناء الجماجم؟ عقدت موريل حاجبيها. لقد سمعت عن هذا المكان، نقطة التقاء بحار المناطق المظلمة مع مدينة التيارات العميقة ومدينة اللابيرنث المليئة بالمتاهات، وهو الأخ التوأم لمدينة التيارات العميقة المختبئة في أعماق الظلام. وعلى الرغم من أن موريل قد تمكنت في الأيام الأخيرة من التسلل إلى ميناء الجماجم بمساعدة جماعات نقابة مدينة التيارات العميقة أو بالإكراه في عملياتها ضد كنيسة الليل المظلم، إلا أنها لم تحقق نتائج كبيرة بسبب نقص الوقت والجهد.
“ميناء الجماجم ليس أصغر بكثير من مناطق الموانئ. أين بالضبط؟” سألت موريل.
“أنا آسفة يا سيدتي. لم يخبرني… قال فقط إنه سيخبرني لاحقًا في المساء.” فرك المخلوق يديه بقلق، وتشابكت أصابعه الطويلة المتعددة: “وقد لا أتمكن من التواصل معكِ في ذلك الوقت… تخبرني ذاكرة الفيكونت أن تجمعات الكهنة الكبار دائمًا ما تكتشف السحر مسبقًا.”
“سأجد حلاً لذلك، لا داعي للقلق.” عقدت موريل حاجبيها: “ألم يكتشف أتباع هيريك أي خلل فيكِ؟”
“كيف يمكن ذلك؟” أظهر المخلوق ابتسامته الماكرة المعتادة: “بمساعدتك، أتقنت تقريبًا ذاكرة هذا الجسد… حتى عائلة الفيكونت لم تلاحظ أي شيء غريب. أوه، يا سيدتي، لم ألمسهم، لكن خداع هؤلاء الأشخاص أمر سهل للغاية.”
رفعت موريل إصبعًا لتوقف المخلوق عن تقديم تفسيرات متملقة: “يكفي. إذا تغير مكان تجمعكم قبل المساء، أخبريني.”
بعد إنهاء الاتصال، ابتسمت كاني بفخر: “لا تقلقي يا موريل، من المستحيل أن يخدعنا، في أي وقت، إذا أردنا، سحقه أمر بسيط كشرب كأس من الخمر… الأشخاص الذين تبحثين عنهم ليس لديهم مكان يذهبون إليه، ففي مدينة التيارات العميقة أناسنا في كل مكان، ماذا يمكنهم أن يفعلوا سوى الاختباء في مدن تحت الأرض قذرة ومظلمة؟”
“لكن…” فكرت الجنية: “مكان مثل ميناء الجماجم ليس سهلاً للدخول إليه. زرته مرة واحدة فقط، وذلك بعد تنكري. في ميناء الجماجم، بمجرد ظهور شخص غريب، ينتشر الخبر على الفور في الميناء. إذا لم نتمكن من تحديد المكان بدقة لاستخدام النقل السحري المتقدم، فمن المستحيل تقريبًا القبض عليهم، ومن المحتمل أن يكونوا قد أنشأوا حواجز تمنع التنقل في الفضاء… بالطبع، ليس من المستحيل أيضًا أن يخاطر المخلوق…”

رفعت كاني رأسها نحو موريل وابتسمت كطفلة جارة بريئة تمامًا: “لقد بذلت جهدًا كبيرًا للحصول على هذا المخلوق المتحول… وعلى الرغم من أن فقدانه من أجل مساعدتك ليس بالأمر الكبير، إلا أنه… هل يمكنك أيضًا صنع جهاز باستخدام تقنيات إمبراطورية أجوس لمساعدتي؟”
“أليست نانسي كفؤة جدًا؟” ألقى موريل نظرة على الرقم 47، وكان راضيًا بأنها لم توافق نيابة عنه بتهور: “سأفكر في الأمر بعد انتهاء الأمور…”
بعد بضع دقائق، قال موريل لنانسي: “أحضري رئيس نقابة ‘ثعبان الصفير’، ‘الأنياب السامة’.”