الجولة السابعة والثلاثون: الهجوم المفاجئ

لقد شهد السابع والأربعون العديد من عجائب الطبيعة، من عوالم كوكبية مغطاة بالحمم البركانية المتدفقة إلى الكواكب العملاقة الغازية التي تخفي داخلها مجرة صغيرة أخرى – لكن “بحر في البحر” أمامه كان لا يزال يبدو له شيئًا غريبًا ومثيرًا للدهشة.
تتقدم القاربة في الظلام. بفضل الضوء الخافت الصادر عن الطحالب المضيئة على جدران الكهف، يمكن رؤية تيارات قوية تنهمر من أعلى الكهف كالشلالات، مما يُحدث أصواتًا كالرعد وأمواجًا بيضاء صغيرة. المذهل أنه رغم تدفق مياه البحر يوميًا، وعلى الرغم من أن السابع والأربعين متأكد من أنهم تحت مستوى سطح البحر، بل ربما تحت قاع البحر أيضًا – إلا أن سببًا غير معروف يمنع مياه البحر من ملء الكهوف تحت مدينة التيارات العميقة؛ فمياه البحر تغمر فقط النصف السفلي من الكهف، مكونةً بذلك مساحة مائية مظلمة تتخذ شكلًا وسطًا بين البحيرة والميناء، في توازن ديناميكي عجيب.
على متن القارب، بخلاف قائد المجموعة “سن السم” والبحارين اللذين يجدفان، لا يوجد سوى موريل والسابع والأربعون.
كانت الساحرة تداعب خاتم الأوبسيديان على إصبعها الخنصر، وعيناها نصف مغلقتين، بينما تتأرجح القاربة مع التيارات المضطربة. كانت ترسم صورة البيئة المحيطة في ذهنها شيئًا فشيئًا، من غامضة إلى واضحة…
يجب أن نصل بعد الانعطاف يسارًا عند المفترق التالي. ظهرت علامات تنبؤية فجأة في ذهن موريل، كأنها برق يشق سماء الليل.
لقد أصبح هذا الحدس السادس الفطري أكثر حدة مع تقدم مستوى سحرها، وباستثناء اختفاء كايرو دون أثر، بدأت موريل تشعر بأن أوسوليفان موجود بالتأكيد في مكان ما في المدينة القريبة… رغم أنها لا تزال لا تعرف لماذا يخدم أوسوليفان، الذي لا يرى سوى عائلته ومستحضرات الشعر، هيريك، لكن التخلص من التدخلات القادمة من الظلام قد يساعد على إبراز “سيدة الضباب” – على الأقل هذا ما تأمله.
“سنصل قريبًا، يا آنسة موريل.”
فتحت الساحرة عينيها وأومأت برأسها لـ“سن السم”.
“شكرًا لك، يا سيد ‘سن السم’. بمجرد أن ندخل ميناء الجمجمة، يمكنك إبلاغ رجالك للذهاب واستلام البضاعة من كاني.”
تحركت القاربة في الظلام، مرورًا بصف من الستالاكتيتات المتشابكة كأنياب الكلاب، ودخلت ممرًا مائيًا ضيقًا ومستقيمًا. من المحتمل أن يكون قد تم حفره بشكل يدوي، لأن جدران الكهف المنخفضة التي تجبر الناس على الانحناء كانت مليئة بآثار الفؤوس والمطارق.
عند الاقتراب من مدخل الكهف، توقف القارب. أخرج “سن السم” حجرًا باهتًا من جيبه وهزه في الهواء عدة مرات؛ في مثل هذه البيئة، كان من الصعب حتى رؤية حركة ذراعه، لكن السابع والأربعين استطاع رؤية مسارات ساطعة جدًا تنبعث من الحجر – ربما لأن قدرته البصرية أوسع بكثير من قدرة العين البشرية.
لم يبدأ البحارة في الجدولة مرة أخرى إلا بعد أن ظهرت أضواء مماثلة في الظلام المقابل.
“يا ولد العيون الحمراء، ما الذي تنظر إليه؟” كان من يستقبلهم عند الشاطئ عملاق قزم عجوز – لكنه لم يكن عملاقًا قزمًا عاديًا. كان أطول وأنحف من القزم العادي، ولديه ساق واحدة، ولحيته الرمادية تحتوي على لون دم خفيف، وأظافره متسخة ورأسه أصلع ورمادي اللون. كان يستخدم عكازًا حديديًا ذا تصميم فريد لدعم ساقه المكسورة، ومن حيث الوزن والشكل، كان يمكن استخدامه أيضًا كسلاح قاتل.

“احذر، سأخرج عينيك الحمراوين وأبيعهما في السوق!” كان نفس القزم العجوز يحمل رائحة الكبريت، وعيناه الصفراوان العكرتان تشعان ببريق شرس: “هل تسخر مني لأن لدي ساقًا واحدة فقط؟ أنا أستطيع أن أسقطك دون حاجة إلى عكاز، وأن أنهي الأمر بسرعة!”
“هدئ من روعك، يا إنك العجوز. مهاراتك في تقطيع البطون لا يضاهيها أحد…” بدا دوتايا محترمًا لهذا القزم العجوز، وقال بقليل من التوتر: “لكن عليك أن ترى جيدًا، إنه مجرد كيان صناعي، كيف يمكن لكيان صناعي أن يسخر منك؟”
نظر إنك مرة أخرى إلى الكيان الصناعي بتمعن.
“كيان صناعي؟ همم، صحيح.” ألقى نظرة على سطح الماء الأسود: “هذا الطقس اللعين. درجة حرارة الماء تنخفض، لدرجة أن أسراب الأسماك لم تعد تضيء. عندما يتجمد البحر السفلي أيضًا، ستكون الأمور أكثر إثارة للاهتمام…”
استدار القزم العجوز وقاد الطريق: “أسرعوا! لا أريد البقاء في هذا المكان المظلم لدقيقة واحدة أكثر!”
ابتسم موريل ابتسامة خفيفة. قزم ذو أصول من جهنم يقول إنه لا يريد البقاء في مكان مظلم… لم ينفجر سبعة وأربعون، إما لأنه تذكر الفأس الدموية، أو لأنه كان يفكر في “المصلحة العامة”.
المتحول، لا، الفيكونت فيرديناند، منذ أن ركب العربة، استمر في تغيير وسائل النقل لتجنب أي مراقبة محتملة، وغير ملابسه ثلاث مرات في ثلاثة منازل سرية، قبل أن يرتدي القناع الضروري لحضور اجتماعات كنيسة هيريك. كان فيرديناند يلعن الإجراءات المعقدة لسلفه وهو يركض بلا توقف، حتى وصل أخيرًا إلى الاجتماع السري في مكان ما في ميناء الجمجمة، دون حتى أن يجد وقتًا لترك علامة لسيده.
“شكرًا لجهودك، يا سيدي. هاها… لابد أنك عانيت كثيرًا على يد تلك المرأة ذات الرداء الأحمر في هذه الأيام.”
بحث فيرديناند في ذاكرته عن صاحب هذا الصوت الحلو المبالغ فيه، واكتشف أن اسمه هو “الزاوية السوداء”، وهو أعلى كاهن في كنيسة هيريك في مدينة الجريان العميق: “هيه، كن حذرًا، يا سيد الزاوية السوداء. هل تريد أن تجعل هويتي معروفة للجميع؟”
على الرغم من عدم وجود أي شخص آخر حولهما، إلا أن هذا كان ردًا معتادًا وفقًا لذاكرته. كان الفيكونت فيرديناند الحقيقي دائمًا يبذل جهدًا كبيرًا لإخفاء هويته — حتى إلى درجة العصبية.
“آسف، يا سيد كليف.” استخدم الزاوية السوداء الاسم المزيف الذي كشف عنه فيرديناند داخل الكنيسة: “من فضلك، مضيفنا الشاب ينتظر منذ وقت طويل.”
أومأ فيرديناند برأسه بهدوء. لم يكن قلقًا من اكتشاف خدعته، ففي الواقع، تم إجراء فحوصات سحرية معقدة قبل القدوم إلى هنا، وإذا لم يكن يخشى من سحرة الرداء الأحمر الذين يمكنهم تحديد مصيره في لحظة، فإن زوجته الجميلة ربما لن تكتشف المشكلة إلا بعد أن تلد متحولًا صغيرًا…
للأسف. شعر فيرديناند للحظة بغضب وألم شديدين — لكنه تخلص منهما قبل أن يظهرهما. بعد كل شيء، أينما كان، فإن المتحولين محكوم عليهم بأن يكونوا جواسيس ومخبرين.
تزعزعت ثقة فيرديناند بعض الشيء بعد دخوله قاعة الاجتماعات.

لم يرَ مثل هذا المشهد قط في ذكريات الفيكونت الحقيقي. كانت هناك منزلة عادية للغاية، حتى أنها لم تحتوِ على أوانٍ مملوءة برموز الليل الأبدي المشتعلة؛ تجمع المؤمنون الكبار الذين وصلوا مسبقًا في دائرة، ممسكين بأيدي بعضهم البعض — تاركين فجوتين فقط للقرن الأسود وفرديناند.
“أوه، السيد كليف.” كان أوسوليفان لا يزال يرتدي ملابس سوداء، وعيناه سوداوان كهاويات لا قاع لها: “لقد بذلت جهدًا كبيرًا.”
“هذا…” أظهر فرديناند تردده بشكل مناسب. كان متأكدًا من أن الفرديناند الحقيقي أيضًا لن يعرف ما يحدث؛ فخلال هذه الأيام، وتحت ذريعة النزاعات التجارية، قامت الكائنات المتحولة بقيادة موريل بمحو ذكريات الفيكونت تقريبًا: “ماذا سنفعل؟”
“سنقوم بعمل غير مسبوق، نربط قلوبنا معًا لننادي سيدنا، ونستمع إلى أوامر الليل الأبدي الأزلي!” شرح القرن الأسود نيابة عن أوسوليفان، وكان تعبيره ونبرته مجنونة إلى حد ما: “الآن، تلك الحشرات تحت أشعة الشمس تضغط على كنيستنا كما لو كانت مجنونة، خاصة السحرة ذوو الرداء الأحمر المتقلبون؛ للتغلب على هذه الأزمة، يجب علينا تحقيق إرادة سيدنا في أسرع وقت ممكن، فما دام بإمكاننا كسب إعجاب الليل الأبدي الأزلي، فإن الرداء الأحمر وضوء الصباح ليسوا سوى مجرد مجموعة من المهرجين!”
“صحيح.” تابع أوسوليفان الحديث.
على الرغم من أنه كان يجب أن يكون قد شرح الأمر للمؤمنين الذين وصلوا أولاً، إلا أنه ربما للتأكيد أو لتشجيعهم، وبما أن أوسوليفان بدأ يظهر كقائد فعلي لكنيسة هيريك في مدينة الأعماق، شرح بنفاد صبر: “من يحاول إيقاف الليل الأبدي الأزلي سيكون مجرد مضيع لوقته… السيد كليف، يمكنني أن أخبرك بخبر سار، بخصوص الفتاة التي يبحث عنها سيدنا، لقد حصلت بالفعل على معلومات أولية عن تحركاتها.”
“حقًا؟!” سواء كان ذلك تمثيلاً أو مشاعر حقيقية، لم تستطع الكائنات المتحولة إخفاء فرحتها.
إذا تمكنت من إبلاغ تلك السيدة الجميلة الباردة بهذا الخبر، فمن المؤكد أنها ستكافئها — فهي تبدو أكثر صرامة في المكافآت والعقوبات من الأقزام الإناث: “ليحي الليل الأبدي الأزلي!”
“ليحي الليل الأبدي الأزلي.” أومأ أوسوليفان برضا: “لذلك، قررت اليوم بشكل متسرع إقامة مراسم لم تحدث من قبل في كنيستنا، ليس لتقديم إنجازاتنا التافهة لسيدنا، بل لطلب توجيه واضح من الليل الأبدي الأزلي. ففي ظل الهجمات المجنونة من الأعداء، لا يمكننا تحقيق السيطرة بمفردنا.”
هل يجب عليه المشاركة في هذه المراسم لطلب الوحي؟ شعرت الكائنات المتحولة بقشعريرة في أعماق روحها.
“ماذا تنتظر، السيد كليف؟” انضم القرن الأسود إلى الدائرة: “هل تشك في هذه اللحظة المجيدة؟”
عند النظر من منزل القزم العجوز إنك، كان ميناء الجماجم هادئًا وخاليًا. كانت المياه السوداء تتدفق بين فجوات الصخور، لا أحد يعرف من أين أتت ولا إلى أين تذهب.

ميناء الجمجمة بأكمله عبارة عن كهف صخري ضخم على شكل متاهة مغمور بالماء؛ يعيش سكانه إما في كهوف خفية أو يبنون منازل بسيطة في أماكن أكثر استواءً قليلاً، وتنبعث أضواء خافتة من فتحات يمكن تسميتها نوافذ بشكل غامض، بينما يبقى الكثير في الظلام. وتحت هذه السطح، لا أحد يعرف كم من الممرات السرية مثل تلك التي دخلوا منها.

“همف، ابتعدي عن النافذة! هل تريدين أن يعرف العالم كله أن هناك فتاة غبية ترتدي فستاناً أحمر في منزلي؟” جلس إنك على سرير حجري صلب، ووضع عكازه أمامه حتى يتمكن من الإمساك به فوراً في حال حدوث هجوم مفاجئ وضرب خصمه: “ما الأمر بالضبط؟ كيف يمكن لفتاة غبية مثلك أن تصبح رئيسة جمعية السحرة ذوي الرداء الأحمر في مدينة ديب ترينت؟”

ابتسم السابع والأربعون، لكنه تعرض على الفور لرد قاسٍ من إنك: “ابتسمي لعنة! هل يعرف عقلك الحديدي ما هو السعادة؟ استديري بسرعة! انظري، حتى الخنازير الغينية احترقت بسببك!”

لو رأى أحد العارفين هذا المشهد، ربما يعتقد أن هذا القزم العجوز الذي فقد ساقاً هو ملك الآلهة الذي نزل إلى الأرض — وإلا كيف يجرؤ على توبيخ هاتين الشخصيتين أمامه بهذه الطريقة؟

ومع ذلك، لم يغضب موريل ولا السابع والأربعون.

“لقد تعاملت من قبل مع قزم… غاضب كقنبلة نووية ذات كتلة حرجة. هل كل القزماء هكذا؟”

على الرغم من أن إنك لم يكن يعرف ما هي القنبلة النووية، ولم يفهم حتى نطق السابع والأربعون لهذه الكلمة، إلا أنه للتحقق من وصف “الغضب”، غضب فعلاً بشدة: “هراء! أي قزم! انظري جيداً، أنا قزم رمادي! هل نسيت سيدتك صنع عيون لك؟ باستثناء القزماء الرماديين، القزماء الدنيئون لا يستحقون أن يُطلق عليهم قزماء! إنهم مجرد مجموعة من الأقزام ذوي اللحى!”

على الرغم من أن الفأس الدموي لم يعتنِ به أبداً… إلا أنه بشكل عام كان لا بأس به.

فكرت موريل في ذلك وتحركت قليلاً نحو الظل، رغم أن ذلك لا يحدث فرقاً حقيقياً. بغض النظر عن ما إذا كان بإمكان أحد الهروب من إدراك موريل الروحي ليتجسس عليها سراً، فإن “العباءة غير القابلة للكشف” التي ترتديها اليوم هي كنز كاني. موقع المخلوق المتحول لا يزال غامضاً، ومن المؤكد أن أتباع شيريك استخدموا وسائل مختلفة لعزل السحر الاستطلاعي لمنع الآخرين من اكتشافهم، والآن لا يمكن سوى الانتظار حتى يتصل المخلوق المتحول بنفسه… لكن بناءً على طبيعة هذا الكائن المعتادة، فإن ما إذا كان سيخاطر بهذا الشكل لا يزال غير واضح.

بعد أن أشاحت موريل انتباهها قليلاً عن المهمة الرئيسية، اكتشفت أن السابع والأربعون في الواقع يحن إلى الماضي. ليس فقط لأن هذا القزم العجوز ذو الأصول الجهنمية فقد ساقاً، بل حتى لو كان والده شيطان النار بالو، فلن يكون بإمكانه مواجهة السابع والأربعون — لكن السابع والأربعون لم يلجأ إلى السم، بل نادراً ما رد عليه — وربما يعود ذلك إلى أن صوت القزم العجوز كان عالياً جداً.

لو لم تكن هناك مهمة الفأس الدموي اللعينة، لكان السابع والأربعون مجرد كيان تقني عادي… تذكرت موريل فجأة حجر المستقبل، فهل هي الآن مثل هذا القزم العجوز الذي يعيش في العزلة هنا، لا تزال تقيم في مدينة المطر؟

ربما، وربما لا، من يدري.

فجأة، تغير تعبير موريل، كما لو أنها استيقظت من حلم.

“لقد وجدتهم!”

قاطع موريل النقاش بين السابع والأربعين وإنك حول ما إذا كانا سيعملان كطباخين على متن سفينة “السلطعون المستأجر”， ثم بدأ في استخدام بوابة التنقل — وبعد وميض، لم يتبق في الغرفة سوى إنك العجوز وحده.
“رجل قزم رمادي يعمل كطباخ على متن سفينة؟” تنهد إنك بازدراء.
أفلت الوحش الذي يلعب دور الفيكونت فيرديناند يديه. كان متعرقًا مثل الآخرين، لكن هذا لم يكن مصطنعًا. استخدم الوحش قدراته الخارقة على التحكم في العقل ليقلد بأقصى جهده عقلية أتباع شيريك، حتى لا يُكتشف خداعه أثناء الصلوات شبه النومية. لقد بلغ أقصى ما يمكنه فعله، فهذه كانت طقوسًا غامضة يقوم بها أتباع شيريك المتقدمون، يسعون للحصول على إرشادات من إله القتل شيريك!
لكن الوحش اعتقد أنه لم يكشف عن أي خداع.
خلال الطقوس بأكملها، لم يكن عليه فتح عقله كما كان يخشى، وإلا لكان مكشوفًا تمامًا مثلما حدث عندما تحدث مع الساحر ذو الرداء الأحمر. كان أتباع شيريك يحاولون التواصل مع إلههم المجنون فقط عبر عقولهم، ومن المفاجئ أن هذا السلوك حظي برد فعل — خلال هذه العملية، حرف الوحش تفكيره، وشعر بضوضاء عشوائية تهب كالعاصفة، وهذا الشعور كاد أن يدفعه إلى الجنون.
لكن الوحش تجاوز الأمر. فكر بفخر أنه تقدم خطوة أخرى في مجال تقليد التفكير، وأصبح قريبًا من أقدم الوحوش وأكثرهم مكرًا، حتى أولئك الذين يُقال إنهم يمكنهم الاختباء في المجتمع البشري طوال حياتهم دون أن يُكتشفوا.
لكن بعد ذلك، أدرك الوحش أن هناك شيئًا خاطئًا.
فبخلافه، كان جميع الأتباع يشعرون بفرحة لا يمكن تصورها، وهي فرحة لم يستطع تقليدها، لأنها لم تكن مجرد تغيير في العقل أو التعبير، بل كانت قوة ملموسة تملأ أجسادهم — وأوسوليفان كان الوحيد بينهم الذي لم يظهر عليه أي تعبير، فهو كان ينظر إلى الوحش بعيون لم تعد تشبه عيون البشر، بل أصبحت بئرين عميقين لا قرار لهما، وكلما نظرت إليه، شعرت وكأنك ستُمتص إلى الداخل وتسقط في عالم آخر.
“فيرديناند…” لم يستخدم أوسوليفان الاسم المزيف للفيكونت، ولا أي لقب مهيب: “تحت ضوء الليل الأبدي… حصلت كل روح مخلصة لسيدي على نعمته. أما أنت… لا أستطيع أن أصدق أن فيرديناند شخص لا يؤمن بسيدي. من أنت؟”
عند سماع سؤاله، التفت الجميع نحو الوحش. كانت أعينهم تحمل ضوءًا داكنًا، كأنها مصابيح سوداء.
“أنا…”
“من أنت بالضبط؟!”
دون السماح بأي تبرير، أمسك الكاهن “القرن الأسود” الذي كان بجانب الوحش بذراعه وهو يصرخ — اندفعت قوة مدمرة إلى جسم الوحش، مما جعله يتألم كما لو أنه تعرض لآلاف الضربات بالمطارق.
“تقنية الإصابة الشديدة” أسقطت الوحش فورًا، فانهار ملتويًا على الأرض، وكانت ملامحه تنزف، وهو على وشك الموت.
في الأصل، لم يكن الوحش ينوي الاتصال بالساحر ذو الرداء الأحمر أثناء لقائه بأتباع شيريك، لأن ذلك كان مخاطرة كبيرة — لكنه الآن لم يعد يهتم بذلك، فحتى لو لم يفعل شيئًا الآن، فإن مصيره سيكون الموت على أي حال.

“لا عجب! مخلوق متحول؟” نظر هيكيورك إلى المخلوق الغريب الذي سقط على الأرض وعاد إلى شكله الأصلي، وهو يشعر بالصدمة والغضب معًا.
“غادروا هذا المكان فورًا!” أمر أوساليفان بوجه جاد: “لقد منحنا سيدنا قوة عظيمة تتجاوز حدود قدرة الضباب على الامتصاص حاليًا، والآن، من يجد تلك الفتاة أولاً ويقتلها، ستبقى نعمة الليل الأبدي معه إلى الأبد!”
“لماذا نغادر؟” صرخ أحد أتباع طائفة الشيريك: “مع مثل هذه القوة العظيمة، ما الذي يمكن أن يوقفنا داخل مدينة الجداول العميقة؟ إذا تجرأ الأعداء على القدوم، فسيكونون أولى القرابين التي نقدمها لليل الأبدي بعد تحولنا…”
انهار جدار في قاعة الاجتماعات بصوت مدوٍ.
لم يشعر سبعة وأربعون بأي إزعاج ناتج عن الانتقال المكاني. ركل الصخور والتراب التي تعيق طريقه ودخل بكل كبرياء: “التحول؟ أنتم هؤلاء الأغبياء تريدون تقليد شارو؟”