الجولة الرابعة: مهمة فيكتور

كان رداء فيكتور الأحمر الطويل يتدلى، مُشكلاً تموجات على السلالم الحلزونية. لم تكن موريل تعرف إلى أين يريد الساحر أن يأخذهن؛ فهذا البرج المحصن بإحكام، المليء بالهياكل العظمية والأشباح ومصاصي الدماء وغيرها من المخلوقات الخالدة، كان دائمًا أرضًا محرمة على الغرباء. حتى معلمو الفروع الأخرى في جماعة السحرة ذوي الرداء الأحمر نادرًا ما حظوا بفرصة للقاء فيكتور شخصيًا هنا؛ في الواقع، خلال أيامها في مدينة سيل، لم ترَ سوى مرة أو مرتين تمثيلات سحرية للساحر لا يمكن التمييز بينها وبين الحقيقة.
كانت أصوات خطوات سبعة وأربعين صاخبة فقط تتردد حولهم، مزيلة الضباب الكثيف داخل البرج الشبيه بالمقبرة. تبع سبعة وأربعون فيكتور، مفصلين بين الساحر وموريل وكايرو. كان يتفحص بفضول الجدران ذات الأشكال الغريبة من حوله؛ فالمعدن المصبوب في الطوب والحجارة كان لا يزال يحتفظ بحالته المتدفقة عند صبه، مشكلاً أشكالًا متعرجة غير مستوية وبأحجام مختلفة. كما كانت أعمدة حجرية ضخمة ذات هياكل مفصلية واضحة تبرز جزئيًا من الجدران، موفرة دعامات قوية للجدران المقوسة… بالإضافة إلى طلاء رمادي أسود مليء الفجوات، لا يمكن تحديد مكوناته، جعل أسلوب المبنى يبدو مألوفًا أكثر فأكثر.
كأنها أضلاع الإنسان مضخمة بشكل كبير.
استمرت السلالم في الانحناء والنزول، كأنها تؤدي إلى أعماق الجحيم. كانت تيارات هواء باردة ورطبة تأتي من الظلام، تحمل رائحة المقابر المفتوحة في صباحات الشتاء، مما جعل كايرو يعطس دون قصد.
كان هذا المكان اللعين يشبه مريء وحش ضخم. كان سبعة وأربعون يراقب ظهر فيكتور؛ لقد استخدم كل أنماطه البصرية لتفحصه، لكنه رأى فقط ساحرًا عجوزًا يبدو عالمًا — كان أمامهم، لكنه يبدو كمجرد وهم. لعنة، لم يكن ماهرًا أبدًا في السحر.
أنهوا أخيرًا رحلة النزول المتكررة التي كادت تسبب الدوار، مرورًا بأبواب عالية مزينة أيضًا بمعدن منصهر. كانت هذه هي الطريق إلى مختبر الخيمياء الخاص بفيكتور.
على حجر الإيو المحيط برأس الساحر، بدأ ضوء خافت يومض بانتظام. تم إلغاء الحواجز السحرية المنتشرة في الرواق، وعادت الأظافر المشوهة التي كانت تتحرك على الجدران والأرضيات والسقوف بسبب شعورها بوجود متسلل إلى حالة هدوء، مختبئة داخل النقوش. لم يتخذ التماثيل العظمية الحارسة أمام الباب المصنوع من المعدن النفيس أي رد فعل، لأنها تعرفت على سيدها الأعلى.
أثارت رائحة المواد الكيميائية الناتجة عن خلط مائة نوع مختلف من الأدوية أنف موريل، مذكرة إياها بأيامها السابقة في القارورات والأنابيب. لم تكن مهتمة بهذا الأمر أبدًا، ولم تكن نتائجها جيدة، لذا بدلاً من استخدام بعض التعاويذ التي تتطلب تحضير مواد معينة، فضلت موريل استخدام طاقتها الذهنية للتواصل مع الشبكة السحرية، وسحب الطاقة السحرية مباشرة من الفراغ لتشكيلها واستخدامها.
دخل فيكتور من الباب شبه المفتوح، بينما دفعه سبعة وأربعون بالكامل، مما اضطر النقوش الموجودة على إطار الباب إلى إنتاج المزيد من الأذرع السحرية شبه الشفافة لإغلاق الباب.

كان المختبر السري مليئًا بالأشياء المتنوعة، وكأنه سوق. في حاويات شفافة كبيرة وصغيرة، كانت تُغمر أنواع مختلفة من الكائنات والأعضاء المجهولة، وكل واحد منها فريد للغاية. ألقت موريل نظرة سريعة، وتمكنت فقط من التعرف على أن معظمها على الأرجح من كائنات غريبة من العوالم الخارجية، لكنها لم تستطع التمييز بدقة.

“أوه؟” نظر سبعة وأربعون عبر الكميات الكبيرة من المواد والأدوات نحو زاوية نائية.

برز بريق في عيني فيكتور الداكنتين.

“أنت حادة البصيرة جدًا، يا محاربة الفولاذ.” رفع إصبعه قليلاً، فانزلقت طاولتا العمل المصنوعتان من الجرانيت والمزينتان بحواف فضية بهدوء إلى اليمين واليسار، مفسحتين طريقًا نحو أعماق المختبر.

لم تستطع موريل إلا أن تعجب بمهارة فيكتور. ففي الحواجز السحرية المعقدة التي نسجها الشيطان، تتداخل تعاويذ الكشف والحماية والرد والقتل القوية مع بعضها البعض، مثل شبكة مليئة بالسم القاتل تغطي المختبر بأكمله، في انتظار المتسللين غير المصرح لهم. ربما لم يكن هذا شيئًا كبيرًا نسبيًا، لأنه طالما كان هناك قوة وصبر كافيان، فإن أي حاجز معقد يمكن كسره في النهاية — لكن عندما أوقف فيكتور دون تردد حاجزًا واقيًا سريًا آخر أمامها، شعرت بدهشة حقيقية، لأنها لم تكتشف وجوده أصلاً.

تشكلت الحواجز السحرية في المختبر من خلال أدوات سحرية وترتيبات دقيقة، باستخدام عدد كبير من التعاويذ الصغيرة التي تبدو غير مرتبطة ببعضها. تعمل هذه التعاويذ بفضل الطاقة السحرية التي تحملها، مختبئة في الفراغات بين التعاويذ الظاهرة، لتعزيز قوتها، وحتى لو تم إلغاء التعاويذ الأخرى، فلن يتأثر هذا الحاجز، وإذا تم الكشف عنه، فسيتم اكتشاف فقط الضوء السحري الفوضوي الصادر عن المختبر نفسه.

ألا يريد فيكتور أن يرينا صندوق حياته؟ ظهرت هذه الفكرة السخيفة في ذهن موريل، لكنها تخلصت منها على الفور. السخرية من صندوق حياة الشيطان ليست أمرًا ممتعًا… حتى التفكير فيه خطير.

لم يهتم سبعة وأربعون بمثل هذه الحرف اليدوية. دخل بخطوات واسعة إلى المنطقة المحاطة بالحاجز، وركز نظره على الشيء الذي كان يطفو بهدوء على ارتفاع نصف قدم فوق طاولة العمل تحت تأثير طاقة المجال الكهربائي. كان جسمًا معدنيًا غير منتظم الشكل بحجم درع صدر، فقدت بريقها بسبب تأثير الزمن، لكن ذلك لم يمحِ تمامًا الطاقة الأصلية الغامضة المتبقية عليه. ومن خلال مقطعه العرضي، يمكن ملاحظة أن تركيبه معقد للغاية.

بقايا من “الأسلحة الإلهية”.

بدا فيكتور وكأنه يفحص هذه القطعة المعدنية ككنز ثمين.

“مذهل حقًا… فن رائع. على الرغم من أنها مجرد قطعة صغيرة، إلا أن الأجهزة التي صنعناها مقارنة بها تبدو كألعاب أطفال.” اقترب الشيطان من جانب طاولة العمل، وألقى ضوء حجر الإيو على الحاجز الكهربائي، كأنه أسماك صغيرة تسبح: “يجب أن تتخيلي، يا محاربة الفولاذ، مدى دهشتي عندما توقعت أنك في الواقع منتج كامل.”

“الحياة نفسها معجزة.” لم يغادر نظر سبعة وأربعون القطعة المعدنية: “أنت، وأنا، وحتى دودة تافهة، ما الفرق بيننا من وجهة نظر الطبيعة نفسها؟”

انفجر فيكتور مرة أخرى في ضحكة خشنة بسبب هذه الكلمات: “هذه العبارة لا تناسبني. بصراحة، لم أعد أمتلك حياة.”
تلاشى تمويهه السحري للحظات، فبرزت أسنانه اللامعة دون غطاء الشفاه، مما جعل كايرو يصرخ بهدوء من الدهشة.
“كل شخص عاش يومًا ما، لكن ليس كل شخص يموت حقًا.” أخيرًا التفت سبعة وأربعون نحو فيكتور: “ماذا تنوي أن تفعل، يا سيد السحرة فيكتور؟ ألا تريد أن تطلب مني صياغتها على شكل ‘حزن الصقيع’؟”
“يا معلم فيكتور.” قرر موريل أن يعبر عن رأيه: “إذا كنت تنوي… إذا كنت تنوي إجراء المزيد من الأبحاث حول هذا الشيء، أنا آسف، لكننا ربما لا نستطيع مساعدتك كثيرًا. لكن إذا كنت بحاجة إلى ملاحظات السحر لكبار سحرة مجلس أغوس، فأنا على استعداد لتقديمها…”
لم يقدم الساحرة هذه الهدية، لأن كلمات الساحر التالية لم تتوافق تمامًا مع توقعاتها.
“لا داعي للقلق، يا موريل. منذ أن كنت متدربًا، عرفت أنه إذا أردت دراسة الشياطين، فمن الأفضل البدء بالوحوش الصغيرة، بدلاً من استفزاز شيطان النار بالارتياح الزائد.” غيّر فيكتور المجال السحري الذي يحيط بالحطام، مما جعله يبدو وكأنه موضوع على طاولة العمل بثبات، كما لو كانت يدان تحملانه: “يا فارس الفولاذ، ما رأيك فيه؟”
“إذا واجهت تاجرًا للتحف، فبع هذا الشيء.” أطلق سبعة وأربعون ضربة بإصبعه على الحطام، مما أصدر صوتًا معدنيًا عاليًا وطويلًا.
“أنت على حق.” وافق فيكتور على ذلك فعلاً: “على الرغم من أنني حصلت عليه منذ وقت قصير، إلا أن هناك شيئًا واحدًا مؤكدًا… على الرغم من أنه من صنع السحر، إلا أن نظام السحر المستخدم في صنعه مختلف تمامًا عن ما نعرفه الآن. إذا تمكنا من العثور على عينات كافية، وركزنا كل قوة جمعية السحرة ذوي الرداء الأحمر لإصلاحه واستخدامه، فقد لا يكون الأمر مستحيلًا تمامًا، خاصة أن أغوس قد فعل ذلك بالفعل. لكن—”
غير الساحر مسار حديثه: “أعتقد أن هذا تصرف غبي لا يستحق العناء. وحتى لو تمكنا في النهاية من إعادة إحياء هذا الإبداع السحري الذي اختفى منذ زمن، فأنا لست مطمئنًا بشأنه… كتب السحر الخاصة بالآخرين يمكن أن تكون مجرد مرجع، ولا يمكن أن تحل محل كتبنا الخاصة. إذا لم أتمكن من إتقانها تمامًا، كيف أجرؤ على استخدامها بثقة؟ وإذا أهدرت طاقتي في استكشاف أسرارها مثل سحرة أغوس دون الحصول على شيء، فكم من الأشياء الأخرى الأكثر أهمية يجب أن أتخلى عنها؟”
“بالطبع، من وجهة نظر الناس العاديين، أمتلك الآن وقتًا لا نهائيًا.” نظر الساحر إلى سبعة وأربعين وأطلق تنهيدة خفيفة لا يمكن سماعها تقريبًا: “ربما في يوم من الأيام، عندما أشعر بالملل من كل شيء آخر، سيعود اهتمامي به وبك… لكن ليس الآن، ولا في المستقبل المنظور.”
“إذًا، ماذا تعني؟” سأل موريل.
“عدم قيامي بذلك لا يعني أن الآخرين لن يفعلوا ذلك.” بدت كلمات فيكتور كصوت نسيم بارد يمر عبر فتحة في الجدار: “في الواقع، اتحد بعض معلمي الفصائل وبدأوا في البحث عن هذه الحطامات المعدنية القديمة في كل مكان… وحسب علمي، لقد وجدوا بعضها بالفعل. يا موريل، معلمتك إيزابيلا مشاركة أيضًا في ذلك.”

إيزابيلا مع باقي المعلمين ذوي الرداء الأحمر يبحثون عن الأسلحة الإلهية؟ حاولت موريل استيعاب هذا الخبر، ولم تستطع إلا أن تلقي نظرة على الرقم 47.
“هذا ليس شيئًا ينبغي أن يمتلكوه،” قال الرقم 47 بحزم: “ربما يمكن لهجوم صغير أن يجعلهم يستفيقون قليلاً.”
“لا، أيها المحارب الفولاذي، لا تفعل ذلك،” حذره فيكتور رافعًا إصبعًا واحدًا: “هذا السلوك يعادل العداء مع نقابة السحرة ذوي الرداء الأحمر… إذا دخلت في صراع علني معهم، فستصبح عدوي أنا أيضًا، رغم أنني لا أرغب في ذلك.”
“لماذا؟” فتح الرقم 47 يديه معبرًا عن عدم فهمه: “أيها الساحر العظيم فيكتور، هل تخبرني بأفعال هؤلاء الزملاء الأغبياء فقط لأن روح الفضول لديك تشتعل؟”
سعلت موريل بخفة؛ رغم أنها لم تفهم معنى “روح الفضول”， إلا أنه من الواضح أنه ليس تعبيرًا مهذبًا: “بين سحرة الرداء الأحمر توجد خداعات وخيانات وقتل لا نهائية… لكن يجب أن تحدث في الخفاء. يجب الحفاظ على مظهر الوئام على السطح، حتى لو كان الشخص الذي يجلس معك يتناول الطعام قد سمّ كأسك بالأمس. يجب وقف أي صراع علني، ناهيك عن هجوم الغرباء.”
“صحيح. رغم أنني أفقد الصبر تجاههم تدريجيًا، إلا أنني لا أريد التخلي عن هذه المنظمة،” لم يغضب فيكتور لأن موريل أشارت مباشرة إلى العادات الدنيئة لنقابة السحرة ذوي الرداء الأحمر: “أعتقد أن الطريق الأصح بالنسبة لسحرة الرداء الأحمر هو اتباعي والتجمع حولي. لا أتفاجأ بأن هناك من يشكك في ذلك، لكنني سأثبت لهم ذلك بطريقتي. موريل، إذا أصبحتِ يومًا معلمة في علم النبوءات، ألا تنوين تحدي كبريائي البائس مثل معلمتك؟”
“كيف يمكن ذلك؟… لكن، أعتقد أنني حقًا لا أصلح لهذا المنصب،” أوضحت موريل موقفها مرة أخرى، بينما تجاهل الساحر هذه العبارة التي بدت كمزحة مرة أخرى.
“أيها المحارب الفولاذي، لا داعي للقلق الشديد بشأن أفعالهم. المتبقي لديهم لا يكفي لفعل أي شيء، لذا سواء أردت أم لا أن يستيقظ أقرانك، لا داعي للقلق في الوقت الحالي.”
“أنا لست قلقًا،” فكر الرقم 47 وهو يقول ذلك، ثم رأى أن “كايلي” ليست شخصية يمكن لبعض السحرة الإمساك بها بسهولة.
“لكن ما يخططون لفعله يتجاوز حدودي،” أصبح نبرة فيكتور باردة وقاسية: “وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها مؤخرًا، استخدم هؤلاء المعلمون ذوو الرداء الأحمر معظم قوتهم لتنظيم فريق للذهاب إلى العوالم الخارجية في بحث.”
العوالم الخارجية؟ يبدو أن أميرة العناصر المائية أوليدرا ذكرت ذلك أيضًا.
“هذا أمر غبي للغاية. موريل، أتمنى أن تتمكني أنت والمحارب الفولاذي من منعهم،” طرح الساحر طلبه أخيرًا: “تنبأت إيزابيلا باستخدام سحرها ببعض الأماكن التي قد تحتوي على كميات كبيرة من البقايا، وأعتقد أنهم سيغادرون قريبًا. سأقدم لكم هذه المعلومات لاحقًا. أنا متأكد من أنكم قادرون على إيقاف أوهام هؤلاء الأشخاص غير الواقعية… لدي طلب واحد فقط: أعطوهم درسًا، لكن بشكل معتدل. حاولي التصرف كساحرة حقيقية ذات رداء أحمر، موريل. أنتِ قادرة على ذلك، أليس كذلك؟”

واقفة أمام النافذة الفخمة ذات الإطار الكبير التي توفر رؤية جيدة في غرفة قلعة فيكتور، كانت موريل تلعب بالكيس الصغير في يدها. أشعة شمس الصباح سقطت على الكيس، مما أحدث تأثيرًا غريبًا وملتويًا، دون أن تُشكل ظلًا — كأن الكيس لا ينتمي تمامًا إلى هذا الفضاء.
وفي الواقع، كان الأمر كذلك بالفعل. كان هذا كيسًا بُعديًا يمكنه طي الفضاء، حيث يوجد داخله دائمًا نصف عالم صغير مستقر، وإن لم يكن بحجم ما يمكن استخدامه لبناء مدينة، إلا أن سعته تعادل مجموع عدة مستودعات كبيرة. كانت موريل ترغب في مثل هذا الكيس البُعدي منذ زمن بعيد، تمامًا كما كانت ترغب دائمًا في تعلم تعويذة الفخامة التي تعادل فندقًا فاخرًا مدمجًا.
نظر السابع والأربعون إلى القطعة السحرية الأخرى التي أعطاهم إياها فيكتور، وهي خريطة جلدية ذات حواف مجعدة. فحصها مرارًا وتكرارًا، لكنها كانت مجرد خطوط ورسومات تبدو بلا معنى.
“توقف عن المحاولة. هذه الخريطة البُعدية لا فائدة منها في العالم المادي الرئيسي.” أعادت موريل الكيس البُعدي إلى مكانه، حيث كان بداخله بالفعل قطعة تحفة — وهي بقايا الأسلحة الإلهية الموجودة في مختبر فيكتور.
قبل السابع والأربعون مهمة فيكتور دون تردد، ويبدو أنه كان متحمسًا جدًا للبحث عن هذه البقايا. بغض النظر عن نوايا الشيطان، ولماذا اختاره هو، الخائن، لإنجاز هذه المهمة، يجب التفكير في الأمر لاحقًا.
كانت موريل على وشك مغادرة مكان النافذة، عندما شعرت فجأة بشيء ما. التفتت ونظرت من خلال النافذة الكبيرة إلى الأسفل — لتصادف نظرة امرأة نبيلة خرجت للتو من عربة الخيل وهي تنظر إلى الأعلى.
إيزابيلا.