الجولة الثامنة عشر: ثلاثمائة وخمسون رجلاً وخروفاً، ربما أكثر.

“لماذا لدي أجنحة، ومع ذلك أسير دائماً بخطوات غير مستقرة؟”
التفت موريل بغضب نحو السبعة والأربعين، لأن الحصى التي رماها أصابت وجهها. مسحت وجهها بيدها واستمرت في متابعة يعقوب، مراقبة المسار الذي يسلكه التاجر معهم: “توقفي عن الثرثرة. فهذا مكان غريب، يا أحمقة. لا أريد أن يرانا كل شخص هنا، ومن يدري إن كانوا قادرين على التأقلم مع ضوءك اللامع في هذا الجو الملبد بالضباب.”
“اهدأي، أيتها المحاربة القوية.” أبطأ يعقوب خطواته أيضاً: “لا داعي للعجلة. سواء سرنا أو طرنا، فالأمر سيان بالنسبة لرحلتنا — وجهتنا تبقى في مكانها، ونحن سنصل إليها في الوقت المناسب.”
“حقاً؟ من الأفضل أن يكون لديك شيء جديد قبل أن أمل من حل الألغاز، أيها الجني الأزرق.” استخدم السبعة والأربعون طريقة ما ليزرع “صبي البيبي” في معصمه الأيسر. كان الجمجمة الفضية تعمل بصوت “كاكا، كاكا”، مصدرة سلسلة من أصوات الاحتكاك الخفيفة، كما لو كانت ساعة تُعدّ للعمل.
“لقد أسأت الفهم…” لم يأخذ التاجر على محمل الجد نبرة التهديد في كلام السبعة والأربعين، فقد أدرك الآن أنه طالما لم يغضب هذا الرجل حقاً، فلا داعي لأخذ تهديداته على محمل الجد: “قوانين الفيزياء في الأبعاد المادية الرئيسية لا تنطبق هنا بالكامل، لأن قواعد عمل كل شيء مختلفة.”
أشار بيده نحو السماء: “على سبيل المثال، لا يوجد شمس في هذا المكان الغريب… هذا يختلف عن معظم العوالم المادية. حتى العديد من الأبعاد الخارجية لديها شمس تتدلى في السماء، حتى الهاوية اللامتناهية وعالم بارتو ليسا استثناءً. مشكلة المسافات في هذا المكان الغريب هي خاصية أخرى بارزة وفريدة، فالمسافة بين مكان وآخر تتغير باستمرار. لن نعرف أبداً مدى بعد المكان الذي نتجه إليه، ولا السير على الأقدام أو ركوب الخيل أو الطيران أو استخدام تعاويذ النقل سيساعدنا على الوصول بشكل أسرع — لكن طالما لم نضل ونعرف إلى أين نذهب وكيف نصل، فسنصل عاجلاً أم آجلاً. ما يحدد وقت الرحلة هو هذا المكان الغريب نفسه.”
“واو، إنه أمر مذهل.” نظر كايرو حوله أثناء الاستماع: “هل يمكن للأرض أن تتحرك من تلقاء نفسها؟ ربما عندما ننام سنكتشف أننا وصلنا بالفعل!”
من الصعب جداً شرح أي شيء لأهل الأبعاد المادية الرئيسية. قرر يعقوب التظاهر بأنه لم يسمع هذه الكلمات، ففي هذا المكان الغريب تظهر كل يوم أفكار وأسئلة غبية لا تحصى.
“يبدو كنظرية النسبية.” لم ينوِ السبعة والأربعون مناقشة هذا الموضوع مع يعقوب، فهو يعتقد أن تاجر الأبعاد في الواقع لا يعرف شيئاً عنه، ولا يختلف كثيراً عن أولئك الأغبياء — ففي الماضي، على مدى آلاف السنين ومليارات البشر، لم يظهر سوى أينشتاين واحد فقط.
الآن، انتبه إلى شيء ما على الأفق: “ما ذلك؟”
استدار التاجر بسرعة ونظر في الاتجاه الذي أشار إليه المحارب الفولاذي. في البداية كان متوتراً، لكن بعد مراقبة الوضع لفترة، هدأت ملامحه.
“الأمور على ما يرام.”

“ما الذي لا بأس به؟” عزز الرقم سبعة وأربعون رؤيته للمنظر، ولاحظ أن الشخص الذي يقترب منهم من بعيد يشبه إلى حد كبير الكينتاور في القصص الخيالية، لكن هناك بعض الاختلافات في التفاصيل: “هل تعرف هذا الصديق ذو الأربعة أرجل؟”
“الكينتاور. نصف إنسان ونصف خروف، كما نريد أن نسميه — لكن من الأفضل عند التعامل معهم اعتبارهم كائنات ذكية مساوية لنا.” قال يعقوب وهو يرفع حاجبيه الأصلعين: “عادةً ما يعيشون في مجموعات، ويتنقلون في الأراضي البرية والسهول في العوالم الخارجية. لكن هناك أيضًا من يتجولون بمفردهم، من يدري؟ الكينتاور دائمًا ما يكونون خاليي الهموم وغير مسؤولين عن تصرفاتهم. لكن مقارنةً بالكائنات الأخرى التي قد نواجهها في العوالم الخارجية، يمكن اعتبارهم قديسي جبال السماء… طالما لا نزعجهم.”
تحرك الكينتاور بمرونة على طول الصخور التي تظهر بشكل متقطع في الرمال الصفراء، محاولًا تجنب الوقوع في الرمال. ومع اقترابه تدريجيًا، أصبح صوت حوافره أقرب وأكثر وضوحًا، حتى توقف على التلال المجاورة لهم.
“هل تعتقد أنه جاء لإحداث مشاكل؟” ظل الرقم سبعة وأربعون يراقب الكينتاور على المنحدر، بينما كان المحارب نصف الإنسان نصف الخروف يراقب المسافرين وهم يعبرون هذه المنطقة الجافة من النهر. لم يخلع قوس الصيد من على ظهره، لكن يده كانت مستمرة على مقبض الخنجر الموجود عند خصره، وكان شعره الطويل المقصوص يتطاير مع الريح، مغطيًا تقريبًا قرون الخروف المنحنية على رأسه. طوال هذا الوقت، ظل الكينتاور بلا تعبير، كما لو أن حركات رأس الرقم سبعة وأربعون الدائرية لم تخيفه على الإطلاق.
“إذا استمررت في النظر إليه هكذا، فسوف تصبح كذلك أيضًا.” قال موريل، لكنه في قرارة نفسه اعتقد أن الأمور ربما لن تكون بهذه البساطة.
لكن الكينتاور لم يتبعهم. واصل الرقم سبعة وأربعون ومن معه المسير، وبعد تجاوز جبل صخري ليس مرتفعًا جدًا، اختفى مظهر المحارب خلف الصخور.
بدا يعقوب مرتاحًا بوضوح.
“لا شيء. معظم الكينتاور طيبون القلب، لكن تصرفاتهم غير معقولة.” نفض التاجر الغبار عن كمه: “ربما كان فقط فضوليًا، أو يريد أن يرى ما إذا كنا بحاجة إلى مساعدة.”
“نظرته لا تبدو وكأنه يريد مساعدتنا.” قالت كايرو، فالفتاة الحساسة دائمًا ما ترى أشياء يتجاهلها الآخرون.
“ما لم يكن إله بان، فلماذا أحتاج إلى مساعدته؟” تقدم الرقم سبعة وأربعون خطوات كبيرة، تاركًا آثارًا عميقة في الرمال مع كل خطوة، معلنًا انتهاء هذه الحادثة الصغيرة.
للأسف، لم يكن موسيقيًا، وإلا لكان بإمكانه وضع علامة توقف لها، لتجنب كل المشاكل التي ستأتي لاحقًا.
لم يذهب الرجال بعيدًا، حيث سُمع صوت الحوافر مرة أخرى. لكن هذه المرة، كان صوت الحوافر متتاليًا وعنيفًا وواضحًا، وتحولت الأرض التي تهتز بشكل خفيف إلى سطح طبل يهتز بشدة.
“يا إله السحر…” لم يستطع يعقوب أن يمنع نفسه من التمتمة.

عشرات، لا، ربما مئات من الخراف البشرية البالغة تندفع من كل الاتجاهات، وتتجمع لتشكل شبكة دائرية نصفية تحاصر أفراد مجموعة السبعة والأربعين. في لحظات، أغلق هؤلاء المطاردون الفجوات وحاصروهم بثلاث طبقات متراصة لا تسمح بأي مرور، وكانت حدود السيوف المنحنية والسهام موجهة نحو المسافرين، ويبدو أنهم سيهاجمونهم بمجرد أي حركة منهم. والجدير بالذكر أن كل محارب من الخراف البشرية كانت عيناه تشتعلان بالنار، فالكراهية والغضب اللذان يشكلان وقودًا لهم كادا يتدفقان من عيونهم!

“لا بد أنكم زرتم ‘دونغلايشون’ مرات عديدة في الماضي.” سخر السبعة والأربعون، وخطا خطوة ليحمي موريل وكايرو خلفه، وأدخل البراغي في أصابعه وأخرجها، وأعاد تجميع مجموعة كبيرة من الأجهزة الصغيرة والمعقدة لتشكيل هيكل جديد. على الرغم من أن يديه لم ترتفعا، إلا أنه من الممكن الاعتقاد بأن هاتين اليدين قادرتان على القيام بكل ما يلزم لتقشير ماعز وتحضيره بكل الطرق الممكنة.

“طيبو القلب… جيد، رائع.” دفع موريل كايرو بين السبعة والأربعين وتاجر الأبعاد، حتى تحصل الفتاة على أقصى قدر من الحماية.

بعد مواجهة قصيرة، غيّر الخراف البشرية تشكيل صفوفهم ليفسحوا طريقًا لقائدهم.

“أيها الجلادون! أي نوع من الأرواح الشريرة يدفعكم لارتكاب مثل هذه الجرائم؟” كان زعيم الخراف البشرية الذي تقدم إلى الأمام كبير السن من الناحية البشرية والخروفية على حد سواء. كانت عيناه متجهمتين، وبشرته صفراء باهتة، وعلى جبينه قرنان كبيران مليئان بالخطوط تمتدان إلى الخلف، ثم تنحنيان نحو كتفيه العريضين المغطيين بالعباءة، وكان لحيته البيضاء الكثيفة تقريبًا تصل إلى الأرض، مربوطة من الأسفل ومزينة بالجواهر — قد يبدو الأمر مضحكًا في البداية، لكن نظرته الحادة كالسكين والعصا المزودة برأس مسمار في يده كانت كافية لإبعاد أي فكرة عن الضحك لدى الآخرين، ناهيك عن مئات السهام الموجودة على أوتار الأقواس المشدودة، جاهزة للإطلاق في أي لحظة.

“أنا على استعداد تام لجعل هذا الاتهام صحيحًا.” نظر السبعة والأربعون إلى الخروف البشري العجوز، وربما بدأ يفكر في أي توابل يمكن استخدامها لإخفاء رائحتهم الكريهة.

“يا سيدي زعيم الخراف البشرية الكريم، لا بد أن هناك سوء فهم. انظر، لقد خرجنا للتو من بوابة النقل في المعبد المهجور منذ بضع ساعات فقط، ولم نلتقِ بأحد سواك ومحاربيك الأقوياء.” كانت أصابع جاكوب الشبيهة بأرجل العنكبوت تتحرك ذهابًا وإيابًا، وهو يختار كلماته بعناية لإيجاد توازن في هذا الموقف الخطير: “ورفاقي في الرحلة هم أيضًا يغادرون وطنهم في العالم المادي لأول مرة إلى العوالم الخارجية، وأنا متأكد من أنهم لا يمكن أن يكونوا قد أساءوا إلى قبيلة الخراف البشرية… هل أنت تبحث عن الشخص الخطأ؟”

“أيها الأشخاص من العالم المادي!” تحدث الخروف البشري الذي كان يتبع الزعيم العجوز. كان أطول بكثير من الخراف البشرية الآخرين، ولم يكن يرتدي سوى بعض الأحزمة العريضة حول جسده، وكانت هيكله الضخم وعضلاته المتينة تجعله يبدو أكثر ملاءمة للقب “نصف ثور”، وكان هناك ندبة طويلة وعميقة تمتد من جبينه الأصلع اللامع، مرورًا بعظم الأنف، ومخترقة للشفاه، مما جعل وجهه ينقسم إلى قسمين مشوهين، ثم تخترق الندبة كالبرق الغاضب الشعر الكثيف على صدره.

كان يحمل فأسًا ضخمة ذات لهبتين بسهولة، كما لو كان يلوح بسكين طعام — يبدو أنه الوحيد من بين محاربي القناطير الذين يستخدمون مثل هذه الأسلحة الثقيلة، وكان صوت زئيره يشبه الصراخ الحاد الذي يصدر عند صقل الشفرات: “إنهم مجرد حشد من البلطجية الذين يشنون الهجمات فقط بسبب كلمة من شخص ما أو نظرة إليهم! لا يوجد ما يمكن التحدث بشأنه، الانتقام بالانتقام، والدم بالدم!”

“نحن نهاجم لأننا تعرضنا للإهانة.” كان هناك شيء ما في صوت موريل الهادئ، لأنه لم يكن يخمد فقط صرخات القناطير الأقوياء، بل كان كريح باردة تهب في قلوب الجميع: “لو استطعت أن تتعلم استخدام لقب ألطف من ‘أصحاب المادة الرئيسية’، ربما يمكننا إيجاد طريقة للقاء أكثر هدوءًا من الوضع الحالي. قل لي، قبل أن ندمر بعضنا البعض — ما الذي دفعكم لتوجيه السيوف نحو بعض؟”

صمت للحظة. كأن مجموعة من الناس يقفون حول قنبلة نووية تعمل بالعد التنازلي، يستمعون إلى صوت العد وينظرون إلى الأرقام التي تنخفض، لكن لا أحد يملك حلًا مناسبًا لإنقاذ حياته.

ربما كانوا يخشون الساحرة والمحارب الحديدي، أو ربما لم يكن القناطير متأكدين حقًا من أنهم وجدوا العدو المناسب، على أي حال، أوقف زعيم القناطير الرجل ذو الندوب بإشارة من يده، لكن الاتهامات ظلت شديدة: “سيوفنا ستوجه فقط نحو الشر! سلموا أسلحتكم واستسلموا، وسوف تحصلون على محاكمة عادلة!”

“يا صغير بيبي، أخبرني، ماذا يجب أن أفعل عندما أواجه القناطير؟” رفع الرقم 47 يده، وسأل الجمجمة ذات الرأس الفضي كما لو لم يكن هناك أحد حوله — بالطبع، قبل أن يطلق الرقم 47 الجمجمة، كانت الجمجمة الصغيرة تصدر فقط سلسلة من الأصوات العشوائية بلا معنى.

“اقطع الجذور وستنتهي كل المشاكل!” طارت الجمجمة فجأة، وصدرت منها هذه العبارة التي جعلت الجميع يغضبون… باستثناء الرقم 47.

“أيها الوغد الحديدي!” حفر الرجل ذو الندوب حوافره واندفع إلى الأمام، وكانت شفرة الفأس التي يرفعها ترغب بشدة في الاحتكاك بشعر الرقم 47 اللامع.

لكنه أُجبر على التوقف بسرعة، واكتفى بتحريك قرونه المجعدة بشكل تهديدي نحو الرقم 47. الشخص الذي أوقفه كان جاكوب، تاجر الأبعاد الذي يبدو هادئًا وغير ضار مثل الحلزون.

“أيها الأصدقاء الأعزاء! أضمن بسمعة عائلتي التي تراكمت عبر أجيال من التجارة، هل يمكنكم أولاً شرح أسباب ونتائج الأمر؟” أمسك جاكوب بالرجل ذو الندوب بيد واحدة، ولف أصابعه حول معصمه كالحبال، وأمسكه بإحكام، بينما كانت يده الأخرى تحمل فأسه الضخمة ذات اللهبتين — لم يتمكن أحد تقريبًا من رؤية الحركة التي استخدمها لإزالة سلاح القناطير.

“سيدي المحارب، أرجوك كن هادئًا أيضًا، المعلومات الموجودة في جمجمة الثرثار مسبقة البرمجة وليست دقيقة تمامًا، ما تقوله يعتمد كليًا على من صنعها، وتلك العبارة السابقة بالتأكيد كانت ردًا من سكان المدينة الصارمة!” استقر جاكوب على القناطير، ثم التفت ليشرح للرقم 47، وشعر للحظة وكأنه يسيطر على الوضع بأكمله: “إذا سألتها مرة أخرى، ربما يكون الرد مختلفًا!”

سأل السابع والأربعون مرة أخرى، وبالفعل أعطى الجمجمة إجابة مختلفة؛ يبدو أن الشخص الذي أدخل البيانات قد تلقى تعليمًا عاليًا ولديه صفات حميدة: “تعامل بالأدب، وأقنع الناس بالفضيلة.”
قبل أن ينفد صبر نصف الخراف البشرية بسبب خداع السابع والأربعون والصبي “بيبي”， تمكن موريل ورفاقه أخيرًا من فهم ما حدث.
تعرض معسكر صغير لنصف الخراف البشرية لهجوم مفاجئ قبل يومين ليلًا؛ كان المعتدون وحشيين للغاية، حيث قُتل جميع نصف الخراف البشرية البالغين، والناجي الوحيد هو الطفل الذي أخفاه والداه في شق صخري، وحمياه بأجسادهما من النيران ضاربين بحياتهما ثمنًا لذلك. ووفقًا لرواية الطفل المتقطعة، كانت إحدى القاتلات ساحرة شابة، بينما كان لدى الآخر عيون حمراء مشتعلة؛ لذلك لا عجب أن نصف الخراف البشرية انفجروا غضبًا عندما وجدوا السابع والأربعون ورفاقه.
“لقد وصلنا إلى الأراضي الخارجية اليوم فقط، كنا محاصرين في عالم النجوم طوال الوقت.” بدأ يعقوب يدافع عن نفسه بصوت أعلى بعد أن عرف التفاصيل، فهو تاجر وليس محتالًا: “صدقني، يا زعيمنا العظيم. أنا حزين وأشعر بالأسف الشديد للفظائع الرهيبة التي تعرض لها شعبك… لكن هذا لا علاقة له بي وبأصدقائي. نحن…”
“مع ساحرة شابة ذات عيون حمراء ومجنونة بإشعال النيران؟” تأمل موريل.
أغلقت عينيها ثم فتحتهما، ونظرت بهدوء إلى زعيم نصف الخراف البشرية: “أريد معرفة المزيد من المعلومات. هل يمكنني مقابلة ذلك الطفل؟”