الفصل الثامن: الخطوة الأخيرة للخصم

على طول الطريق، كانت الجثث وآثار المعارك في كل مكان، خاصة في المنطقة المحيطة بانفجاري البرق، حيث ظلت آثار الانفجارات وهياكل الجثث موزعة على شكل دائري كما كانت في الأصل، مما سهّل على الناس تخيل مجريات المعركة وتصورها بوضوح.
لم يعبر أراغون ورفاقه عن إعجابهم بصوت عالٍ، لكنهم في قرارة أنفسهم بدأوا يُعجبون بفريق الإنقاذ بقيادة نيو؛ فالأشجار المحترقة على جانب الطريق توضح مدى تقدم هذا الفريق، كما أن كمية الجثث تُظهر من أين بدأوا المعركة، ومن الطبيعي أن يكون عدد الأعداء الذين قُتلوا في الهجوم والدفاع أكبر من عدد الأعداء الذين قُتلوا في الهجوم فقط.
لكن سرعان ما فقد أراغون ورفاقه اهتمامهم بالوضع على طول الطريق، لأن فريقهم القتالي كان يعاني من بعض الكائنات الصغيرة، وهي الذباب.
من الصعب تخيل وجود هذا العدد الكبير من الذباب والديدان في موسم لا يُعرف فيه الحرارة، حيث كانت الديدان البيضاء تغطي الجثث المتعفنة، مما أعطى انطباعًا بأن تلك الجثث لا تزال تتحرك. أما الذباب فكان عدده أكبر بكثير، كل واحد منهم بحجم ظفر الإبهام، وكان من الممكن رؤية الشعيرات على أجسامهم بالعين المجردة، وكان الأمر مقززًا للغاية؛ فهم يطيرون بأعداد كبيرة ويزعجون الجميع، ولا يمكن طردهم حتى بالضرب، وإذا حاول أحدهم التخلص منهم بعنف، فإن يديه وذراعيه ستتلطخان بالروائح الكريهة واللزجة، مما يثير رغبة الشخص في التقيؤ، كما أن ذلك قد يسبب التسمم ويجذب المزيد من الذباب للإزعاج.
لا أحد يعلم ما إذا كان التعرض لجثث الذباب بهذا الشكل قد يؤدي إلى الإصابة بأمراض قاتلة، لذا اضطر الناس إلى استخدام كل الطرق الممكنة للتخلص من هذه الكائنات الصغيرة. كان إخفاء الأطراف تمامًا تحت الملابس هو الحل الأساسي، ولم يعد أحد يهتم بالروائح الكريهة التي تشبه رائحة روث الدجاج، كما اضطروا إلى استخدام القتال والتعاويذ، فقد كان عدد الذباب كبيرًا لدرجة أنهم كانوا يهددون حياتهم، لذا لم يعد هناك مجال للندم على استخدام المهارات.
أما فريق 745 فكان وضعه أفضل بكثير، لأنهم جاءوا مع جنود طبيين، وكانوا يحملون حزمًا كبيرة من الأعشاب التي تشبه القصب، وظن أفراد فريق 743 أنها جزء من تدريبات الحمل، لكنهم اكتشفوا لاحقًا أن دخان هذه الأعشاب الناتج عن الحرق يمكن أن يطرد الذباب ويقتله.
وبما أن فريق 745 كان مسؤولًا عن الحراسة في الخلف، لم يعرف أراغون ورفاقه بالوضع إلا بعد فترة طويلة، فأرسلوا أشخاصًا لاستعارة بعض الأعشاب لتقليد الطريقة، لكن في ذلك الوقت كان معظم الأفراد مغطين بجثث وبراز الذباب، وكان الوضع مزعجًا للغاية.
أما فريق 412 الذي كان في المقدمة، فلم يتأثر بمثل هذه المشاكل الصغيرة، فقد كانوا يستخدمون طاقتهم الواقية لقتل الكائنات الضعيفة مثل البعوض والذباب بسهولة، ولم يحاول الذباب استفزاز هؤلاء “الكائنات المضيئة”.
بعد أن تعرضوا لإزعاج شديد من الذباب، وصل الفريق أخيرًا إلى وادي العناكب. أثارت الغابات الخضراء السامة الغريبة في ذلك الوادي دهشة أراغون ورفاقه الذين رأوا هذا المشهد لأول مرة، وشعروا بالقشعريرة، فقد كانت تلك الغابة غريبة للغاية، وفكر أراغون أنه حتى لو رآه هو فجأة، لما سمح للفريق بالدخول إليها بتهور، وبهذا يتضح أن فريق 745 لم يكن حساسًا في البداية، فالمكان كان فعلاً غريبًا للغاية.
“اقطعوا كل أشجار هذه الغابة!” أمر ماكسيم بصوت متشنج.

بسبب هذا الغابة التي ليست كبيرة جدًا، كادت مجموعة القمر 412 أن تُدمّر بالكامل فيها. في ذلك اليوم، عندما كانوا ينسحبون، واجهوا في هذه الغابة عقبات لا يمكن تخيلها؛ تلك الوحوش لم تكن قابلة للموت، فكانت تعود للحياة بعد بضع ثوانٍ من قتلها، أمام أعينهم مباشرة، والسبب في كل ذلك كانت هذه الغابة التي تتلألأ فيها بقع ضوء خضراء سامة ليلاً.

“يجب على فريق الرعاية الطبية أن يتبع آلات قطع الأشجار لجمع الأدوية وعصارة الأشجار، بينما يتولى فريق القتال المهمة الدفاعية، مع الانتباه بشكل خاص للكائنات غير القابلة للموت في الزوايا المظلمة. حسنًا، لنبدأ العملية.” هذه كانت أوامر نيو.

ششش! ألقى المحاربون الذين كانوا مستعدين مسبقًا الحبال ونزلوا عبرها، ثم جاء أعضاء فريق الرعاية الطبية، وكانوا جميعًا يحملون حقائب مطوية، صُنعت جميعها خلال اليومين الماضيين باستخدام القماش والغراء، ولهذا الغرض سافر فريق الإمداد إلى المزرعة المسلحة رقم 5 مرة واحدة، واشترى تقريبًا جميع المواد الخام المطلوبة.

كان إنزال آلات قطع الأشجار بطيئًا، فكان لا بد من تجهيز حاملات خاصة لها، ثم إنزالها ببطء عبر الحبال. هذه المرة، من أجل القضاء على هذه الأشجار الغريبة ذات القدرة العالية على الشفاء، تم استدعاء 10 آلات قطع أشجار، بالإضافة إلى فريق عمل مكون من أكثر من 50 شخصًا، حيث تم أولاً صنع لوحتين لإنزال آلات القطع، ثم تم صنع المزيد، ووفقًا للخطة، كان من المقرر صنع خمس لوحات في المجموع، من أجل إعادة آلات القطع بسرعة، وبالطبع، يمكن أيضًا إخراج الأشخاص، فبمجرد وضعهم في السلال، يتم رفعهم جميعًا دفعة واحدة باستخدام البكرة.

بدأ فريق الرعاية الطبية الذي نزل أولاً في جمع الأعشاب برفقة المحاربين، وقد شرح نيو مسبقًا ما يجب جمعه عبر صور أثناء توزيع مهام القتال، لذا لم يترددوا في البدء في العمل.

كما قال نيو، كانت هناك كائنات مظلمة مثل وحوش الهياكل العظمية تحت ظلال الأشجار وفي الزوايا، لكن حتى لو لم تتعرض لأشعة الشمس المباشرة، كانت ضعيفة نسبيًا خلال النهار، وعندما يتم طردها أحيانًا، فإن عددها القليل لا يمكن أن يواجه المحاربين، فيُقطعون إلى هياكل عظمية متناثرة، وعلى الرغم من ارتجافهم على الأرض، إلا أنهم لا يستطيعون العودة للحياة في وقت قصير.

كانت آلات قطع الأشجار آلات ذات قوائم، على شكل بشري، حيث كان الذراع الأيسر عبارة عن مخلب كبير، والذراع الأيمن عبارة عن منشار دائري، وحتى لو تعافت هذه الأشجار الغريبة، فإنها لا تستطيع مقاومة قطع المنشار الدائري السريع، لذا تم قطعها واحدة تلو الأخرى، وتوجه فريق الرعاية الطبية على الفور لوضع أكياس على مكان القطع، ثم وضع الأشجار التي تم قطع جذورها تقريبًا في وضع مائل، حيث تسربت عصارة خضراء سامة لزجة مثل الصمغ، وتدفقت إلى الأكياس، بسرعة أكبر مما كان متوقعًا، ومع فقدان العصارة، فقدت أغصان وأوراق الأشجار بريقها الأصلي بسرعة، وأصبحت صفراء ومتقرحة، ثم تحولت إلى خشب أصفر بني، وكان شكلها يشبه إلى حد ما أشجار المنطقة المحيطة بغابة العناكب.

في هذه الأثناء، أحضر أحد المحاربين دلوًا صغيرًا وفرشاة، وبدأ في دهن الجذوع المقطوعة بعصارة لامعة كريهة الرائحة تشبه الطلاء. سأل ماكسيم نيو عن معنى ذلك، وكانت الإجابة كما توقع، وهي منعها من النمو مرة أخرى.

في هذه المرحلة، صدق أفراد مجموعة القمر 412 الآخرون أيضًا ما قاله ماكسيم سابقًا، فنيو قد أجرى بحثًا شاملاً عن هذا المكان، وبغض النظر عن كيفية قيامه بذلك، فإن الحقيقة هي أنه يعرف أكثر منهم.

“لماذا إخفاء المعلومات؟” كان استياء مانسون واضحًا على وجهه؛ هذا سايمون، بالإضافة إلى جنونه، يتصرف بغموض شديد، مما جعلهم في موقف سلبي للغاية. حتى أن مانسون بدأ يشك في أن سايمون كان يعرف الكثير عن هذا المكان قبل وصولهم، لكنه لم يكشف عن شيء، مما أدى إلى وقوعهم في مشاكل كبيرة.
قال نيو بابتسامة: “يا عقيد مانسون، هل تسألني كعضو في الفريق عن نائب قائد فريق العمليات؟ أم تريد سماع بعض الأسباب التي تتوافق تمامًا مع القواعد واللوائح؟”
“…” كان الجميع، بما في ذلك أراغون، متفاجئين من رد نيو. معنى كلامه كان: أنا نائب قائد فريق العمليات، ولا داعي لأن أشرح لك، كعضو في الفريق، ما لا يحتاج إلى شرح. إذا كنت تريد أن تتفوق عليّ بمكانتك أو أن تسألني كشخص أكبر سنًا، فلدي الكثير من الأسباب المقنعة. المعنى الأساسي كان واحدًا فقط: لن أجيب على السؤال، فلا تضيع وقتك.
عندما تم رد الفعل عليه، تجهم وجه مانسون وكاد أن ينفجر غضبًا.
ظل نيو يبتسم قائلًا: “أسلاف الهيكل كلهم محاربون مخضرمون، وأنا منذ زمن أرغب في إيجاد فرصة للاستفادة من خبراتهم واكتساب مهارات حقيقية للبقاء على قيد الحياة. ما رأيك في العودة وتحديد وقت للمنافسة، يا عقيد مانسون؟”
“هذا بالضبط ما أريده.” لمع بريق حاد في عيني مانسون، ولم يواصل السؤال، فهو يعلم أن الوقت غير مناسب الآن.
أومأ نيو لمانسون بابتسامة، ثم وجه نظره نحو الغابة أسفلهم.
كانت المحادثة قصيرة جدًا، ورغم أن الطرفين توقفا عن الخلاف في النهاية، إلا أن هذا اللقاء القصير ساعد الجميع على التعرف على الجانب الآخر لسايمون “المسافر”. “إذا لم تعاملني بشكل جيد، فلا تلومني إذا لم أحترمك.”
بسبب هذا الأمر، تشاور أراغون مع بعض رفاقه، ثم أكد مرة أخرى لجنوده: لا تذهبوا لإزعاج أولئك المجانين من ستار 745…
قطع الأشجار وجمع الأعشاب كانت أعمالًا مملة وتستغرق وقتًا طويلاً؛ لم يكن هناك أي مشاكل أسفل، لكن الأشخاص في الأعلى كانوا مكتئبين لعدم وجود شيء يفعلونه، بالإضافة إلى الذباب وجثثه، وكان عليهم تنظيف كل مكان، وهو أمر محبط للغاية.
أما نيو، فكان أكثر نشاطًا؛ لم يرتدِ اليوم درعًا ثقيلًا ولا درعه الشهير، بل ارتدى درعًا جلديًا محكمًا، ومثل جنوده، حمل سيفًا طويلًا وحبالًا وخطافات. بالنظر إلى موهبته في إراقة الدماء، فإن قدرته على القتل لم تكن أقل من فينسنت المتهور، لذا لا يمكن القول إنه يتكاسل في عمله.
تجول نيو على طول الحافة الخارجية للوادي، وكان يتفقد من حين لآخر نوعية التربة تحت قدميه وحالة الأشجار المحيطة.

بعد الدورة الكاملة، تم التأكد تقريبًا من ما حدث هنا: لم تتعرض المنطقة فقط للتآكل والتسرب بفعل قوى الفساد الخفية، بل تم أيضًا سحب طاقتها بواسطة نوع من الأدوات أو السحر، والغابات المشوهة والعدد الهائل من الديدان والذباب كلها نتيجة لاضطراب الطاقة في هذه المنطقة. تمامًا كما أن المقابر وأماكن الدفن تسهل تجمع الطاقة الميتة ورائحة الجثث، مما يسهل على كائنات الأرواح التحكم والتدريب، فإن هذه الأرض المتعفنة، إذا لم يتم تنظيفها بشكل كامل، ستصبح أيضًا مرتعًا للشر، حيث تتجمع الجثث لتصبح وحوشًا، وتتشوه الكائنات الحية لتصبح شياطين، وحتى الذباب، بعد تكاثره لعدة أجيال، قد يصبح آفة تضر بالبشر، بل وقد يتحد مع بعض الأرواح الغاضبة والبرية ليصبح نوعًا من الوحوش الشيطانية.

يجب تنقية هذا المكان، لكن نيو لديه حاليًا وسائل محدودة، ولا يمكنه استخدامها أمام الناس، لذا يجب عليه طلب مهمة للتعامل مع الأمر لاحقًا.

لم يظهر ماكسيم أي تعبير سلبي تجاه نيو بسبب الخلاف البسيط بينه وبين مانسون، ففي الواقع، كان يعلم جيدًا أن مانسون، الذي نشأ في كايلز، لا يمكن وصف طباعه بأنها جيدة، وفي الوقت نفسه، فإن قوة نيو وأداؤه كسبا اهتمامه، وهذا هو الأمر الأساسي. أي أن ماكسيم لم يكن ينوي إظهار تفوقه أمام نيو، بل كان يتعامل مع الأمور بموضوعية، فهو يثق في أن نيو شخص عاقل، وإذا أخطأ في تقديره، فلا بأس كبير، فالشخص الضيق الأفق هو الذي يتكبد الخسارة الأكبر، ولا يستحق عناء التعامل معه.

“ما رأيك، هل حصلت على أي نتائج؟” سأل ماكسيم نيو بعد عودته بعد الدورة.

ربت نيو على التراب الموجود على يديه وقال: “هناك اضطراب في الطاقة، وقد تضررت هذه الأرض بشكل كبير. إذا لم يتم حل المشكلة بشكل كامل ونظيف، فستظل مصدر خطر، ولن يمضي وقت طويل حتى تتأثر مزرعة الزراعة المسلحة رقم 5 القريبة من هنا أيضًا، وإرسال المزيد من الأشخاص لحل المشكلة لن يكون سهلاً كما هو الحال الآن.” ثم شرح نيو بالتفصيل حالة التدمير في هذه المنطقة، وتوقعاته، وبعض الرؤى المستقبلية.

بعد أن استمع ماكسيم بعناية، أومأ برأسه وقال: “إن فهمك يتوافق مع أفكاري في العديد من النواحي.” ثم شرح ماكسيم بإيجاز ما حدث أثناء استكشافهم لعش العناكب في ذلك اليوم. كان التركيز على نبتة خضراء سامة في أعماق الكهف، كانت كتلة كبيرة تملأ تقريبًا كهفًا بمساحة 300 متر مربع، وكان من الممكن رؤية جذور هذه النبتة تمتد في الكهوف المحيطة، وكان الأمر غريبًا للغاية. بعد البحث الذي أجراه أفراد مجموعة 412، اتفقوا جميعًا على أن مصدر كل المشاكل يكمن في هذه النبتة، ونظرًا لأن جذورها متصلة بشكل وثيق بأرض هذه المنطقة، فقد شعروا بالأمان وخططوا بحذر. ووفقًا لماكسيم: “مع وجود كتلة كبيرة كهذه، لا داعي للقلق من هروبها.”

كان رأي نيو مخالفًا تمامًا لرأي ماكسيم؛ فموهبته تكمن في التحكم في النباتات. ربما لم يكن لديه خبرة سابقة، لكن بعد حصوله على الشوك والأشواك، أدرك نيو أن بعض النباتات لها جزء أساسي وأجزاء متفرعة. على سبيل المثال، في حالة كروم الشوك، فإن تلك النباتات الشوكية سواء كانت في الغابات أو الأدغال أو الأشجار الضخمة، فإنها مجرد أجزاء متفرعة، وطالما لم يتم تدمير الجزء الأساسي من الكروم، فإن التكاثر يتطلب فقط بعض الشروط التي ليست صعبة التحقيق. أما في حال تدمير ذلك الجزء، فإن القدرة السحرية تضيع، وحتى لو نمت النباتات بكثرة، فمن الصعب استعادة الشكل الأصلي لها. لذلك اعتقد أنهم في ليلة المعركة الدموية، قام أتباع الظلام بنقل الجزء الأساسي خلال الليل، وأن ما يواجهه فريقه في الواقع مجرد فوضى تركوها وراءهم، ولا يهم كيف يتم التعامل معها.

لا تتوقف الآلات عن العمل حتى يرتاح البشر؛ استمرت آلات قطع الأشجار من الصباح حتى غروب الشمس، وأخيرًا تم قطع نصف الوادي. ظهر عندئذٍ عش عناكب الأنياب السامة المختبئ في الغابة أمام الجميع.

“يبقى معظم الجنود هنا، ويدخل النخبة إلى العش”، أمر ماكسيم، ودخلت مجموعتا 412 و713 تقريبًا جميعهما إلى عش العناكب، بينما كان نيو مسؤولًا عن تنظيم وتوزيع القوات الخارجية.

“تصفيق! تصفيق!” صفق نيو بيديه لجذب انتباه الجميع، “ليبدأ فريق قطع الأشجار بالعمل، ولديكم 30 دقيقة لإنهاء المهمة. بعد ساعة، عودوا إلى المعسكر مع فريق القتال 743.”

“لقد دخل السيد ماكسيم ورفاقه إلى عش العناكب، ربما يحتاجون إلى مساعدتنا، كيف يمكننا…”

أوقف نيو باركلي، حارس مجموعة 713، عن الاستمرار في الكلام بمد يده مباشرة، “الآن أنا المسؤول عن العمل الخارجي، وسأتحمل المسؤولية بالكامل. احتفظ بشكوكك واستيائك لنناقشها عند العودة، أنفذ الأوامر الآن، يا ملازم.”

أجاب باركلي بصوت عالٍ، لكن لم يكن من الواضح ما إذا كان ذلك “أمم” أم “همم”، ربما كان الاثنان معًا؛ هناك من يتصرف بعناد ويحاول التباهي، وعندما يحين وقت تقديم تفسير، سيتم ذلك.

ظل شخص ما يحافظ على هيبته العظيمة بشكل مثالي، واقفًا بيدين متشابكتين على صخرة، ينظر بلا تعبير إلى مدخل عش العناكب، وظل واقفًا لمدة ساعة، وخلال تلك الفترة أعطى بعض التعليمات بعد أن أنهى الجنود الطبيون والمحاربون عملهم.

وعندما كان فريق قطع الأشجار وفريق 743 جاهزين للانطلاق، أمر نيو بالتوقف.

“ما الأمر، غيرت رأيك؟” سأل باركلي بنبرة ساخرة.

“أمم، لقد أدركت فجأة بعض الأمور، وأريد القيام ببعض الأشياء، أحتاج إلى أشخاص. دعوا الجميع يتحركون ويسحبون الأخشاب من الوادي، أحتاجها.”

“ألا يمكن قطعها في المكان؟”

“يا ملازم، أنفذ الأوامر.”

ثم عبر باركلي عن استيائه بشكل مباشر، وهذه المرة سمع نيو بوضوح، كان ذلك “همم”!

تم سحب أشجار الوادي باستخدام الحبال والبكرات، واختار نيو الأشجار السميكة والمستقيمة، وطلب إزالة الفروع الزائدة وتقطيعها إلى أخشاب خام، ثم تشكيل زوايا مخروطية في الطرف الأمامي. لم يكن هناك الكثير من الأخشاب التي تم معالجتها بهذه الطريقة، 12 شجرة فقط، أما الباقي فكان يكفي تقطيعه بشكل بسيط إلى أخشاب خام.

بينما كان باكلي مشغولاً بقيادة الجنود للتعامل مع الأخشاب الضخمة، كان نيو قد رسم بالفعل دوائر سحرية ضخمة على أرض مستوية عند حافة الوادي، وكان المكون الرئيسي لهذه الدوائر هو شظايا الأوبسيديان، المأخوذة من حراس الأوبسيديان الذين دُمروا في ليلة المعركة الدموية. تم جمع القطع الكبيرة منها بأمر من نيو أثناء تنظيف ساحة المعركة، بينما أمر نيو الجنود بجمع الشظايا الصغيرة على الطريق، دون أن يتوقع استخدامها، تماماً كما لم يتوقع نيو من قبل أن تصبح الأمور بهذا التعقيد.

“هل تعرف كيف تستخدم الدوائر السحرية؟”
“لقد تسللت ونظرت إلى كتب تعليم السحرة.”
أثار رد نيو غضب باكلي، فقال: “إذن أنت تعرف؟”
“أعرف القليل!”
في تلك اللحظة، أراد باكلي حقاً أن يصفع وجه نيو الهادئ ذاك.

في تلك اللحظة، سأل نيو بجدية: “ألسنا من نفس العشيرة؟”
“…ليحمينا الرياح العاتية والرمال.” قال باكلي كلمات ترنيمة ذئاب الرمال، وهي لا تختلف كثيراً عن عبارة “ليحميك النور المقدس.”

“أهلاً! أشكر كلماتك الطيبة. ما أريد قوله هو، هل سمعت أي ضجيج؟ أو هل لديك أي إحساس؟” لم تكن حاسة الشم والسمع هي ما يميز ذئاب الرمال، ففي عواصف الرمال لا تكون هاتان الحاستان مفيدتين كثيراً، بل كانت حدسهم حاداً للغاية، ويُقال إن ذئب رمال جيداً حتى لو كان عيناه مغلقتين وأذناه مسدودتين وأنفه مغطى، يمكنه المشي لعشرات الأميال في الصحراء للعثور على مصدر مياه.

عندما رأى باكلي جدية نيو، حبس أنفاسه وركز انتباهه، ثم قال: “أمم… لا!”

“حسناً، يمكنك الآن قيادة الفريق في الطريق. عليكم العودة قبل أن تغرب الشمس عن الأفق، أي قبل أن يحل الظلام التام، ثم دع كانيتو الذي يبقى هناك يطلق طائر النسر المصنوع من الألمنيوم، سنستخدمه للبقاء على اتصال. تذكر، إذا لم نعد الليلة، بغض النظر عن ما ترونه، لا يجوز لكم مغادرة المعسكر للإنقاذ، وإذا لم تستطع ذلك، سأبذل قصارى جهدي لإرسالك إلى محكمة المعبد.”

“هل لاحظت شيئاً ما؟ أسرع وأخبر ماكسيم والآخرين!” نظر باكلي إليه بغضب.

“إذا أضعت الوقت بسبب كثرة أسئلتك وإثارة المشاكل، فستكون مستعداً لتلقي 20 جلدة!” قال نيو وهو يخرج خريطة سحرية من جيبه، يفردها، ويضغط عليها باستخدام قلم سحري، فيظهر أمام باكلي خريطة ضخمة ثلاثية الأبعاد لممرات. “لقد مضى أكثر من ساعتين منذ أن غادر القادة، أخبرني، أين يمكنني أن أخبرهم؟”

شحب وجه باكلي، فهذه هي المرة الأولى التي يرى فيها خريطة عش العنكبوت، وشعر أنها تمثل منطقة مظلمة كلاسيكية، لكن من الخريطة يبدو أنها منفصلة تماماً، فقط ضخمة ومعقدة، وكأنها متاهة ثلاثية الأبعاد.

“وأين العدو؟ ما هو بالضبط؟” لم يستسلم باكلي، فهو لا يريد أن يقود الفريق للعودة إلى المعسكر دون إنقاذ، وهو حقاً غير راضٍ عن ذلك.

“في طريق عودتك، ابحث عن تلك الأشجار الجافة المجوفة وتفقدّها. إذا كان تخميني صحيحًا، فإن ذباب الأشجار هناك قد اختفى بالفعل. لقد تعرضنا للخداع منذ البداية، حيث اعتقدنا أن ذباب الأشجار ينطلق فقط كالألعاب النارية، لكن في الواقع، تعرضت كل غابة العناكب للتآكل، وتم سحب الطاقة وتشويهها، وربما يكون التعفن تحت الأرض أكثر خطورة. من خلال المسار الذي تفقد منه الطاقة، يمكن لذباب الأشجار أن يتنقل بنفس الطريقة، وربما اكتسب هذه القدرة مؤخرًا، لكن يجب أن أقول إنه مهما كان عدد الذباب على الطريق، فإن عدد ذباب الأشجار ربما يكون ألف مرة أو عشرة آلاف مرة أكثر، وهم ليسوا موجودين فقط لإزعاج الناس، فكيف تخطط لمواجهتهم؟ كم يمكنك قتلهم بسيفك؟”

“إذًا كيف ستتعامل مع الأمر؟”

أشار نيو إلى المصفوفة السحرية وقال: “إذا استطعت أن تنجز ذلك نيابة عني، فسأقود الفريق عائدًا إلى المعسكر.”

لم يقل باركلي شيئًا آخر، بل أمر الجنود بالتحرك، وغادروا جميعًا. تأثر الناس بجدية باركلي وعجلته، فاستعدوا بسرعة وعادوا إلى المعسكر الذي يبعد عدة كيلومترات، وعاد المحاربون والجنود الطبيون أيضًا. لم يكن هناك حاجة إلى هذا العدد الكبير من الناس، لأن نيو لم يستطع حماية الكثيرين، لكنه كان بحاجة إلى العمالة.

الأشجار الاثنتا عشرة الكبيرة هي الأساسية التي يجب تطهيرها، وأمام الجنود، استخدم نيو الدم لتحويلها إلى أخشاب حمراء لامعة، كما لو أنها مطلية بطلاء دموي، حمراء ولامعة.

باستخدام المصفوفة السحرية، تم ترتيب الأخشاب الكبيرة في شكل ستة أعمدة، لتشكيل قاعدة ضخمة، تشبه نار الحطب المضخمة، ثم استخدم الجنود الكم الكبير من الحبال والأخشاب الأصلية لبناء أبراج فوق القاعدة، وكان المظهر العام لها كأبراج كبيرة يستخدمها الأعداء في الأراضي البربرية، مع ممرات داخلية مصنوعة من أخشاب موضوعة جنبًا إلى جنب ومائلة للأعلى، بالإضافة إلى منصات مصنوعة من أخشاب متراصة في الأعلى.

بينما كان الجنود يبنون، كان نيو يعمل باستمرار على المصفوفة السحرية أدناه. بصراحة، لم يكن متمكنًا من ذلك، حتى نانسي علمته بشكل تقريبي، وإذا حدث خطأ ما، فسيكون الأمر كارثيًا. لذلك تصرف نيو بحذر شديد، خاصة مع مذبح الخشب البري في مركز المصفوفة ونصب الصخرة الدموية، فالأول يتم تنقيته وتفعيله باستخدام طاقة الحياة، وهو أكبر خشبة ذات حلقات سنوية تم تحضيرها بعد وقت طويل، أما الثاني فهو آخر قطعة من الصخرة الدموية المتبقية أمام نيو، وإذا تم تلفها، فسيكون الأمر كارثيًا حقًا، لذلك بذل نيو جهدًا كبيرًا في رسم الرسومات السحرية والتعاويذ عليها، حتى وصل إلى حالة من الانغماس التام.

غربت الشمس وهبت الرياح، وأصبح الغبار كالضباب، مما جعل السماء أكثر غموضًا، وظل الجنود الذين أنهوا مهامهم ينظرون بصبر إلى نيو وهو يرسم وينقش.

أخيرًا، تم إكمال آخر قوس، فنهض نيو ومسح العرق عن جبينه وجانبي رأسه، ثم تنهد بعمق. سمع من نانسي عن شيء يُسمى “السحر الهندسي”، حيث يمكن من خلال التحكم الدقيق في الطاقة وتوجيهها بحرية بناء المصفوفات السحرية؛ كما سمع عن تركيبة سحرية متعددة تُسمى “مجموعة برامج المصفوفات السحرية”، التي تستخدم تشغيل آلاف المصفوفات السحرية بشكل منظم لتحقيق تأثير سحري معين. “يا له من أمر مثير! لو كان لدي هذه القدرة، لتمكنت من التحرر تمامًا من قيود المواد السحرية، وبمجرد تحريك يدي يمكن تفعيل تأثير المصفوفة السحرية، تباً… يا له من قوة حقيقية!”

“يا قائد، الشمس على وشك الغروب.” حذر أحد المحاربين جعل نيو يخرج من تأملاته، فبدأ على الفور في فحص عمل المحاربين بسرعة. كان العمل جيدًا إلى حد ما، وكافيًا من حيث القوة. بعد ذلك نزل إلى الأرض وبدأ في تزويد المثلث السحري بالطاقة بشكل مكثف؛ بدت الطاقة الدموية كسائل ملموس، تتدفق عبر خطوط المثلث السحري وتصبغه باللون الأحمر، حتى أصبح مركز المثلث السحري أحمر تمامًا، وبدأت خطوط دموية تنتشر على المذبح الخشبي الموجود فيه. عندما أضاءت كرة ضوئية حمراء قمة الصخرة الدموية، انتهى أخيرًا تزويد المثلث السحري بالطاقة.

بعد وميض قصير يثير الشك في وجوده، بدأ المثلث السحري في العمل، وكانت أبرز سماته هي الحركة؛ تدفق الطاقة، وبدأت الرموز الغريبة تومض، وتحولت تلك الأنماط الجامدة إلى صور ضوئية ثلاثية الأبعاد تطفو في الفراغ، تدور وتتكرر وتتقلب وتنبض، بأشكال متعددة. بعد فترة وجيزة، بدأت الأرض التي يغطيها المثلث السحري تطلق دخانًا كثيفًا بألوان الأرجواني الداكن والأزرق الداكن والأخضر الداكن، وبدأت الأبراج الخشبية كما لو كانت طعامًا موضوعًا على النار في إطلاق الدخان أيضًا، خاصة الجزء العلوي من القاعدة، حيث كان الدخان كثيفًا جدًا وينبعث منه رائحة كريهة تثير الغثيان.

استغرق الأمر أكثر من 10 دقائق حتى خفّ الدخان الكثيف ثم اختفى. في تلك اللحظة، أصبحت الأبراج حمراء تمامًا، وبدت متناغمة مع المثلث السحري العامل، ولم تكن مزعجة للعين، لكنها كانت مؤثرة للغاية عند النظر إليها.

بعد إنجاز النسخة المبسطة من مثلث الدم الناري، شعر نيو أخيرًا ببعض الراحة. على الرغم من أن تشغيل هذا الجهاز استهلك منه ما يقرب من نصف قطرة من دمه الخالص الغني بالطاقة، إلا أنه لا يوجد ربح بدون تضحية؛ فهو يؤمن بأن ما بذله يمكن استرداده مضاعفًا. بالطبع، إذا أخطأ في تقدير الوضع، فلن يكون أمامه سوى الانسحاب بسرعة واعتبار الخسارة حتمية.

مثلث الدم الناري هو مثلث سحري يستخدمه السحرة في المعابد؛ وتتطلب شروط استخدامه، بالإضافة إلى المواد، الإتقان في استخدام المثلثات السحرية وإتقان الطاقة الدموية المتقدمة. تم جمع المواد المطلوبة أخيرًا، أما من الناحية التقنية، فكان الاعتماد الأساسي على نانسي؛ فعلى الرغم من أن نيو استعار كتب الساحر الفرساني كوكار في وقت سابق وبدأ في المحاولة والتعلم، إلا أن الوقت كان قصيرًا، لذا اعتمد بشكل أساسي على قدرتها الممتازة على التنفيذ. أما بالنسبة للطاقة الدموية المتقدمة، فإن طاقة نيو الدموية أصبحت قادرة على مقارنة بطاقة كايلز العجوز، وبالتالي فهي تلبي المعايير بالتأكيد.

في الواقع، لم يقتصر الأمر على كتب كوكار فقط، بل استعار نيو أيضًا كتب زانجين وفاروغ وماري، تحت ذريعة التفكير من زوايا مختلفة، لكن في الحقيقة كان الهدف هو توسيع معرفة نانسي. أما بالنسبة لما يجب على نيو تعلمه وما يجب التخلي عنه، فسيتحدد ذلك بعد مراجعة المعلومات التي تجمعها نانسي؛ على أي حال، مع تزايد قاعدة بيانات نانسي، يتم تعديل وتصحيح تدريبات نيو باستمرار، وبالطبع، بعض الأمور الأساسية لن تتغير، مثل استخدام الطاقة الدموية وتدريبها. رمز سيمون، راكب الرياح، هو الخنزير البري الدموي، الطاقة الدموية + العضلات، وهذا التحديد ثابت لا يتغير. أما بالنسبة للتدريبات الأخرى المهمة، مثل قوة الحياة وقوة القمر، فقد تمكن نيو من تراكمها وتعزيزها بسرعة بسبب انخفاض الاستهلاك المرتبط بها.

وبينما كانت الشمس لا تزال تظهر على الأفق الغربي بضوء ذهبي بعرض إصبع واحد فقط، لم يسمع نيو أي صوت من ماكسيم والآخرين، فشعر ببعض الانزعاج في قلبه: “لقد تعرضنا لخسارة في الليلة الماضية، كيف نرتكب مثل هذا الخطأ مرة أخرى؟ هل يجب أن نستعجل إلى هذا الحد؟”

كان نيو يدرك أيضًا أن الشكوى لا تحل المشكلة، فأمر المحاربين بفحص الحبال المتدلية من الألواح الاستكشافية للمرة الأخيرة؛ هذه الحبال، التي كانت تُستخدم في تعليق آلات قطع الأشجار، كانت سميكة وقوية، وكان تسلقها سهلاً للغاية، حيث كان هناك 10 حبال في مجموع الألواح الخمسة، بينما كان فريق ماكسيم يتكون من 20 شخصًا، بما في ذلك جميع أفراد الفريق 412، و5 ضباط من الفريق 743، و5 رقباء، بالإضافة إلى ماري وفاروغ وزانكين وكوكار من الفريق 745.

“تقرير للقائد، تم فحص الحبال وتأكدنا من سلامتها.”

“حسنًا، اذهبوا للراحة، تذكروا عدم مغادرة المثلث السحري، ومن الأفضل عدم النزول حتى من الأبراج الحراسية.”

“حاضر.” أجاب الجندي، لكنه لم يتحرك.

توقف نيو الذي كان يضع شظايا الأوبسيديان في منتصف إحدى الحبال، وسأل: “هل هناك شيء آخر؟”

“يا قائد، هل يجب أن نكون مسلحين بالكامل ومستعدين للقتال؟”

“من الجيد أنك تفكر بهذه الطريقة. لكن ليس هناك حاجة لذلك هذه المرة. أحيانًا لا يكون الاعتماد على السيوف والدروع كافيًا. تناولوا بعض الطعام وارتاحوا.”

“حاضر.”

تم صنع سوط بسيط، واستخدم نيو طاقته الحيوية، فأضاءت شظايا الأوبسيديان على الحبال واحدة تلو الأخرى وتحولت إلى لون أحمر زاهٍ. “20 مترًا، هذا هو الحد الأقصى!” قال نيو وهو يزمجر، فعلى الرغم من قوة طاقة الدم النقية، إلا أن مستوى سيطرته كان متوسطًا إلى متدنٍ، وكان يعتقد أنه لو كان الأمر يتعلق بتلك الوحوش القديمة مثل كايلز، لكانوا قادرين على استخدام سوط من طاقة الدم بطول 50 مترًا تقريبًا، حتى بدون هذه الحبال والأوبسيديان، وبسهولة كبيرة.

“يمكن للأخ أن يجد حلولًا في جوانب أخرى.” ثم حمل نيو بصعوبة جذعًا خشبيًا بسمك فم الوعاء وطول 20 مترًا إلى دائرة طاقة الدم، وأزال منه التلوث الناتج عن العفن، ثم ربطه بالبرج الحراسي ليشكل هيكلًا عرضيًا يشبه قضيب الصيد الذي يغوص في الماء، وبهذه الطريقة، وصل الطرف الأمامي للقضيب إلى أعلى الوادي، على بعد أكثر من 10 أمتار من الجرف، متجاوزًا بكثير مدى امتداد الألواح الاستكشافية. نظر نيو من الطرف الأمامي للقضيب إلى الأسفل، وقدّر أن الارتفاع العمودي عن الوادي يبلغ حوالي 80 مترًا، وكان لديه سوطان من طاقة الدم بطول 20 مترًا، مما يمكنه من حماية المنطقة المحيطة بقمة الألواح الاستكشافية مؤقتًا.

اختفت آخر أشعة الشمس عن الأفق. غرقت غابة العناكب فورًا في ظلام غريب، وفي الجزء الذي لم يتم قطعه من غابة قاع الوادي، بدأت بقع ضوء خضراء سامة تنمو بسرعة وتتحرك، كأنها سرب من اليراعات التي تلعب في الصيف. ومع ظهور هذه البقع وزيادتها، بدأت الغابة الهادئة تصبح صاخبة، حيث سُمعت أصوات عواء غير معروفة، ليس واحدًا فقط، ولم تكن جميعها عالية وواضحة، بل كانت هناك أصوات منخفضة وهادئة، وأصوات بكاء متقطعة، وأصوات كأنها همسات، وأصوات كأنها كلام في الأحلام، لكن كان لها سمة مشتركة وهي أن هذه الأصوات كانت كأنها تحمل سحرًا، تشكل نوعًا من الإغراء والنداء، كأنها تحاول جذب شيء ما إلى هناك.

“إنه نظام مثير للاهتمام لخلق الوحوش!” رأى نيو أضواء خافتة تأتي من جميع الاتجاهات نحو الغابة. كانت تلك أرواح برية، وليست بالضرورة بشرية، فكل شيء له روح، والروح هي طاقة الوعي، ورغم أنها ليست كذلك، إلا أنها قريبة جدًا من الروح.

“يا إلهي، كمية هائلة من الأرواح البرية… أليس هذا المكان في السابق مكان دفن الحيوانات؟” لقد قرأ نيو في كتاب أن العديد من الحيوانات، عندما يشعرون بأن أيامهم أصبحت معدودة، كانوا يتوجهون إلى مكان دفن أسلافهم حيث يموتون هناك. لم يكن ذلك في الأصل حدثًا كبيرًا، لكن عندما يُحسب الزمن بآلاف أو حتى مئات الآلاف من السنين، يمكن تخيل عدد الهياكل العظمية في ذلك المكان.

ما أزعج نيو أكثر هو عدم امتلاكه طريقة لجمع الأرواح بكميات كبيرة؛ فحتى لو كان يعرف أن تلك الأضواء الخافتة ستكون مصدرًا للمشاكل في وقت لاحق، وأن استخدام تلك الأضواء بأبسط الطرق يمكن أن يكون مفيدًا جدًا بالنسبة له، إلا أنه كان مضطرًا فقط لمشاهدة ما يحدث دون أن يستطيع فعل شيء.

المحاربون الذين كانوا يأكلون الخبز واللحوم المجففة مع الماء البارد انجذبوا أيضًا إلى هذا المشهد، لكنهم سرعان ما تحول انتباههم إلى شيء آخر.

“أيها، هل سمعت؟”
“ماذا؟”
“أصوات خفيفة!”
“يبدو… نعم! الأصوات تزداد قوة!”
“انظروا بسرعة! انظروا إلى الأسفل! يا إلهي!”

رفع الناس أعينهم وأصيبوا بالصدمة فورًا، وبعضهم لم يدرك حتى أن الخبز واللحوم المجففة في أيديهم قد سقطت. رأوا في السهل المفتوح أرضًا تتموج وتتكون منها مئات من التلال الأرضية على شكل قبور، ثم تنبت الزهور الأرضية، وتبدأ العناكب الشجرية في الخروج منها، وفي أقل من دقيقة واحدة، غمرت تلك العناكب الشجرية الوادي بالكامل.

نظر نيو نحو اتجاه عش العناكب وعبس، وفكر في نفسه: “هل تخططون للعودة عبر السباحة؟”