الفصل الخامس عشر: عصر القتل

حوالي الساعة 11 صباحًا من يوم 23 مايو، وصلت قافلة النجم 745 إلى القلعة الشمالية في بلدة وادي اللجوء.
القلعة الشمالية تُعد بوابة الطرف الخارجي لبلدة وادي اللجوء، وطبيعتها مشابهة إلى حد ما لقلعة الأوراق الأربعة؛ فهي تقع على الطريق الرئيسي، وعلى جانبيها منحدرات شاهقة ووديان عميقة، وجدران القلعة مبنية على هذه المنحدرات مباشرةً. شكلها الكلي يشبه رأس رمح ذو حافة جانبية مقعرة، وبوابتها التي تشبه بوابة الجسر تُعد بمثابة طرف الرمح. ورغم أنها تُسمى “طرفًا حادًا”， إلا أن عرضها من الشرق إلى الغرب يصل إلى 300 متر، وجدرانها عالية وأسوارها سميكة، لدرجة أن من لا يعرفها قد يظنها البوابة الشمالية لبلدة وادي اللجوء.
في ظل الوضع المضطرب، أصبحت عمليات التفتيش أكثر صرامة؛ فلا توجد فقط عمليات تفتيش عشوائية، بل هناك أيضًا سحرة يقودون ثلاثة أو اثنين من التلاميذ لاستخدام الأجهزة هناك للكشف عن الأشخاص الذين يدخلون المدينة باستخدام أساليب الكشف الخاصة بالظلام. ورغم أن ذلك قد يؤدي إلى إدانة بعض الأشخاص ظلمًا، مثل نيو الذي تكون قوته من نوع الظلام، لكنه في الواقع يعادي الشياطين والأرواح الشريرة، إلا أن الأوامر في هذه الفترة الصعبة تقضي بالقتل الخاطئ أو عدم التساهل؛ فإذا تم اكتشاف شخص مشبوه، فإن أقل ما يحدث هو استدعاؤه إلى مكان خاص لشرب الشاي، حيث يوجد سحرة أكثر خبرة يقومون بإجراء اختبارات متعددة، مما يقلل من احتمالات الخطأ مرة أخرى.
نجح نيو في المرور بسهولة، وليس بفضل نفوذ معبد السماء، بل بسبب أن “دروعه الدموية” مليئة بطاقة دم عالية التركيز، ولا يمكن للأدوات البسيطة الموجودة عند بوابة المدينة اختراق هذا الحماية، لذا تمكن من المرور بسلاسة.
بعد مرور القلعة الشمالية، شعر نيو من بعيد وكأنه دخل موقع بناء كبير، حيث كان هناك عدد كبير من الناس يبنون الجدران بشكل منظم. على طول الحافة الخارجية للقلعة الشمالية، تم استبدال الأسوار الخشبية والحواجز الحجرية بجدران حجرية عالية. استخدموا في البناء الحجارة والطوب والأواني الطينية؛ يمكن القول إن كل المنتجات الطينية استُخدمت، وإذا كان من الصعب تثبيتها، تم استخدام قوالب خشبية لتعزيزها. وبالتالي، كانت الجدران المبنية بهذه الطريقة خشنة نسبيًا وغير متينة، لكن بفضل تقنية السحرة الذين يحولون الطين إلى حجر لسد الثغرات، أصبحت الجدران أكثر صلابة. بالطبع، في مشروع بهذا الحجم والذي يتطلب سرعة في الإنجاز، لا يمكن الاعتماد على الجرانيت، لكن الحجر الرملي مضمون. يقدّر نيو أنه مع مشاركة تقريبًا كل سكان البلدة، قد يستغرق الأمر أسبوعًا واحدًا لإكمال الحواجز الخارجية بأكملها.
مقارنة بالجدران، كان ما أثار اهتمام نيو أكثر هو الأبراج السحرية التي تم بناؤها خلف الحواجز الصخرية. على عكس أبراج السحرة المتعددة الوظائف، فإن الأبراج السحرية مخصصة للقتال؛ فجميع التقنيات الموجودة فيها محددة مسبقًا، مثل سهام الجليد وكرات النار والبرق، وهي تقنيات طاقية بسيطة، لكن قوتها تفوق قوة التقنيات المماثلة التي يستخدمها السحرة من المستوى 15 بأقصى جهدهم، بينما يكفي لتشغيلها ساحر من المستوى 2 فما فوق.
بالطبع، يعني المستوى المنخفض ضعفًا في جودة وكمية القوة الروحية، لذا فإن الأبراج السحرية التي يقودها سحرة من المستوى 2 لا يمكنها استخدام الكثير من التقنيات دون الحاجة إلى تغيير الساحر، لكنها بالتأكيد تقلل بشكل كبير من القيود والقوة المستخدمة. في هذا العالم، لا حاجة إلى الكثير من السحرة من المستويات المنخفضة؛ حتى السحرة الذين يستخدمون تقنيات مثل أمواج البحر أو الأرض العميقة أو النار المنصهرة أو استدعاء الرياح يمكنهم المشاركة في القتال. وبمجرد بدء القتال، فإن هذه الأبراج السحرية تولد قوة قتلية لا تقل بأي حال عن مجموع قوة الجنود في الخطوط الأمامية للجدران.

لم يعد نيو يجهل الكثير في مجال السحر؛ فهو يعلم أن ظهور الأبراج السحرية يعني تدخل السحرة، الذين كانوا دائمًا يركزون على البحث والتدريب، بشكل كامل في الحروب. وذلك ليس فقط لأن بناء هذه الأبراج وتشغيلها يتطلبان عددًا كبيرًا من السحرة، بل أيضًا لأن ظهورها يؤثر على مستوى الطاقة العنصرية في المنطقة. ففي ظل ضمان استقرار الطاقة، يكون الكم الذي يمكن لكل منطقة استيعابه من الطاقة العنصرية في وحدة زمنية محدودًا، وتحتاج الأبراج السحرية إلى تخزين الطاقة، مما يؤدي بالطبع إلى انخفاض كمية الطاقة المتاحة لأبراج السحرة، وبالتالي نقص القوة، ويجب تقليص مشاريع البحث لدى السحرة. وبمجرد تحررهم من البحث والتدريب، سينخرط السحرة في الحياة الدنيوية، ولن يعودوا كتلك القطط الصغيرة التي كانت تقفز في المكان.

“لقد تم لمس وتر الحرب أخيرًا…”

أدى سقوط أيدارا أخيرًا إلى قرار حاسم من قبل الطبقة الحاكمة في هيلفانيس؛ فلم يعودوا يعتمدون على القوات الموجودة في أوقات السلم لحل المشاكل بشكل كامل، ولم يعودوا يتبعون نمطًا اجتماعيًا منظمًا ومتسلسلًا، ولم يعودوا يهتمون بالخسائر الاقتصادية الهائلة الناتجة عن التحول السريع. أو بمعنى آخر، بعد الحسابات، اختاروا تحمل هذه الخسائر بدلاً من السماح بتدمير أسس نظامهم من الخارج.

أدى سقوط أيدارا إلى دخول هيلفانيس مسار الحرب، ولا يعرف نيو أين تحدث أمور مماثلة في أراضٍ أخرى، لكنه يدرك أنه من وجهة نظر العرق، فإن البشر، كحكام قارة إميرالا، هم في حد ذاتهم أشرس الوحوش عبر التاريخ؛ فعندما يطلقون غضبهم، يرتجف العالم كله.

“استعدوا… أطلقوا النار!”

بانغ بانغ بانغ…

“خطوة إلى الأمام… طعن!”

“اقتلوا!”

خارج بلدة وادي اللجوء، رأى نيو عددًا كبيرًا من المليشيات المسلحة يخضعون لتدريبات تكيفية؛ فقد كان لديهم أساس جيد أصلاً، وبحاجة فقط إلى نصف شهر ليصبح معظمهم جنودًا مؤهلين.

“آه… أوه…” صرخات مؤلمة تأتي من مكان مفتوح؛ حيث يتم إعدام الذين يُعتبرون منحرفين أو الذين يُشتبه في كونهم من أتباع الظلام، عبر الإعدام بالشنق أو الحرق أو القطع. بالطبع، هناك من يعانون من الظلم، لكن عندما يتخذ الحكام قرارًا حاسمًا، فما أهمية اكتساب سمعة الجزار؟ من يجرؤ على الخيانة أو الاقتراب من الظلام، يُقتل! هكذا بدأت أجواء الحرب، من خلال هذه العمليات الوحشية الداخلية، لتجعل الجميع يشعرون بها بعمق.

ما لا يعرفه نيو هو أنه مع بدء آلة الحرب، تم إصدار سلسلة من الإجراءات في جميع أنحاء هيلفانيس. فحص هوية الجميع، حيث يجب على جميع السكان استبدال بطاقات التعريف السحرية القديمة خلال فترة محددة. حظر تجول في المدينة بأكملها، حيث سيتم القبض على أي شخص يجرؤ على التجول في الشوارع بعد الساعة 9 مساءً، بل وقد يُقتل مباشرة، حتى النبلاء غير المسؤولين عن الشؤون العسكرية سيتم استجوابهم وتسجيل توقيعاتهم. الإبلاغ عن الأصول، يليه التبرع للحرب، بما في ذلك مستوى الحماية المتاح، وكل ذلك مرتبط ببعضه البعض. وبفضل سلسلة من الإجراءات الرقابية العادلة والفعالة، من الصعب حدوث حالات الاحتيال أو الاستغلال.

…

“واو، يبدو أن بلدة وادي اللجوء قد تحولت إلى معسكر عسكري ضخم! إنه أمر مثير حقًا!” زانجين، فاروغ، كوكار، بالإضافة إلى نيو وكانيتو، كلهم يمكن اعتبارهم من سكان الريف، ومن المؤكد أن هذا المشهد أذهلهم حقًا.
في هذا الجو المشحون بالاستعدادات العسكرية، شعر الجميع ببعض التوتر، ولم يتأخر نيو ورفاقه، بل توجهوا مباشرة إلى المكتب الواقع خارج البلدة لتقديم تقرير إلى قائدهم المباشر رينو.
تم التعامل مع كل شيء بعد ذلك وفقًا للإجراءات العسكرية القياسية، بسرعة وفعالية؛ ففي أقل من ساعة واحدة، تم تسليم 10 شاحنات ضخمة تجرها وحيدات الوحوش إلى ستار 745. عجلات هذه الشاحنات وحدها تصل إلى 2.5 متر، وعرضها 7 أمتار وطولها 12 مترًا، ويوجد في قاعها مصفوفات سحرية؛ فإذا واجهت طرقًا غير صالحة للمرور، يمكن لهذه المصفوفات أن تجعل الشاحنات تطفو في وقت قصير، طالما أن وحيدات الوحوش يمكنها المرور، فإن الشاحنات أيضًا يمكنها المرور.
من بين هذه الشاحنات، كانت هناك واحدة فريدة جدًا؛ فقشرتها المعدنية الصلبة والسميكة لم تكن مجرد وسيلة للحماية، بل تحتوي من الداخل على مساحة قابلة للطي، مما جعل الحجم الفعلي القابل للاستخدام داخلها يصل إلى ما يقرب من ثلاثة أضعاف حجم الشاحنات الضخمة العادية. كانت هذه الشاحنة تحمل صناديق كاملة من بلورات طاقة العناصر وبعض المعدات السحرية، وقيمة محتويات هذه الشاحنة وحدها كانت تعادل 10 أضعاف قيمة محتويات باقي الشاحنات مجتمعة.
وبما أن المهمة كانت حماية وليست احتجازًا، فمن الطبيعي أن يكون هناك أشخاص آخرون، وهم 11 ساحرًا متخصصًا في المصفوفات السحرية، وهم الأشخاص الذين سيتم حمايتهم في هذه المهمة.
السحرة المتخصصون في المصفوفات السحرية هم من النوع الذي لا يجب أن تسمح لهم بإتمام تعاويذهم، وإلا فإنك على الأرجح ستهلك؛ فهم من يقومون بأمور مثل مسح مدينة بالكامل أو تدمير جبل تمامًا، وما إلى ذلك. وبفضل هذه القوة المرعبة، تمكن البشر من التغلب على العديد من التحديات الصعبة، وعندما يحين الوقت، بغض النظر عن مدى قوة الحصون وصعوبة الدفاع عنها، فإنها تنهار وتتفكك فورًا.
كما شارك في مهمة الحماية أيضًا 5 سحرة من نقابة السحرة، وهم أيضًا انضموا كفريق تكتيكي، بقيادة رجل مخضرم في الثلاثينيات من عمره، بينما يبدو البقية صغار السن؛ ويُعرف أنهم جميعًا سحرة حربيون محترفون خضعوا لأكثر من اختبار قتالي، لكن في نظر نيو، كانوا مجرد مبتدئين، بما في ذلك ذلك الرجل المخضرم الذي كان عاديًا أيضًا.
لكن المهارات التي يمتلكها هذا الفريق كانت قادرة على تكملة قدرات ستار 745 بشكل فعال، ومن الواضح أن القيادة أخذت هذا الجانب في الاعتبار عند تعيين المهمة، وهو ما أرضى نيو كثيرًا. بالطبع، الأهم من ذلك كله هو قيادته للمجموعة؛ فلولا ذلك، لما وافق نيو بسهولة على هذه المهمة، خاصة وأن الجميع يعرفون تقريبًا نوع الأعداء الذين قد يواجهونهم.
“سننطلق فورًا، وسنصل إلى محطة فانغيان للتخييم قبل حلول الظلام.” كان وقت الظهيرة، ولم يسمح نيو للجميع بالراحة، بل انطلقوا مباشرة.
“أليس من الضروري التسرع هكذا؟ وحيدات الوحوش قد لا تكون سريعة جدًا، لكنها تستطيع السير بسرعة تزيد عن 20 كيلومترًا في الساعة، ومسافة فانغيان تزيد عن 100 كيلومتر من هنا، ويكفي الوقت للوصول قبل الفجر، نحن الآن في الصيف، وأيام النهار طويلة!” تمتم أحد أعضاء فريق السحرة، هيس، بنبرة غير راضية.

“الطريق مليء بالعقبات، وقوافلنا كلها شاحنات ضخمة؛ الوقت الإضافي ضروري لمواجهة أي طوارئ مفاجئة. الحذر يُجنبنا الأخطاء الكبيرة، وتضحية بوقت وجبة الغداء ليست بالأمر الكبير. أما إذا تعطلت القافلة في مكان غير ملائم بسبب ظرف ما، فهناك مشكلة حقيقية. لو كنت مكانهم، لتصرفت بنفس الطريقة. هيا بنا!” كان المتحدث هو زعيم مجموعة السحر، جرين؛ رجل ناضج يتمتع بجاذبية فكرية واضحة، وهو ساحر شفاء من عنصر الماء، ذو شخصية هادئة وكريمة. وبفضل هذه الصفات، أصبحت علاقات أعضاء هذه المجموعة التكتيكية تشبه علاقات الإخوة في الأسرة، وهي علاقات متناغمة للغاية.

دونغ دونغ دونغ! تتحرك الوحوش الضخمة كأنها طبول تُضرب، مما يجعل الأرض تهتز باستمرار. لذلك، يمكن لهذه القوافل أن تسير في صف واحد فقط، وبالإضافة إلى ذلك، فإن رأس وذيل قافلة ستار 745 يخلقان طابورًا يصل طوله إلى أكثر من 300 متر. حتى في الأوقات التي تكون فيها الرؤية جيدة نهارًا، يصعب رؤية الطرفين ببعضهما البعض.

في هذه المهمة، كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها نيو ساحر ترويض الوحوش؛ اسمها “ني”، ولديها شعر أخضر فاتح وبشرة ناعمة وبيضاء. لو لم ننظر إلى أذنيها، لكانت تشبه أفراد قوم الجنيات، فهي أيضًا نحيفة وضعيفة البنية، لكنها بشكل عام لا تمتلك تلك الهيبة التي تتراكم لدى أفراد قوم الجنيات بعد مرور مئات أو آلاف السنين؛ إنها نموذجية لأفراد قوم الغابات.

السجلات عن أفراد قوم الغابات قليلة جدًا، ونيو لا يعرف عنهم الكثير، لكنه يعلم أن معظمهم يمتلكون بشكل فطري القدرة على التواصل مع النباتات والحيوانات، وغالبًا ما يعمل أفراد هذا القوم في مجالات متعلقة بالنباتات والحيوانات في العالم الدنيوي.

مع وجود ساحرة ترويض الوحوش، يمكن لها وحدها التحكم في 10 وحوش ضخمة. رأى نيو أن “ني” تستخدم قلادات سحرية حول عنق الوحوش للتواصل معها والسيطرة عليها، كما أنها تحمل أكثر من 40 كلبًا شرسًا، وهي كلاب ذات عضلات قوية، تشبه الأبقار الصغيرة. يُقال إن الكلاب الشرسة هي الوحوش الأساسية لسحرة ترويض الوحوش، لكن في أيدي السحرة الماهرين، يمكن لهذه الكلاب أن تصل قوتها القتالية إلى مستوى الوحوش الشيطانية من الدرجة العميقة، لكن نيو لا يعرف ما إذا كان ذلك صحيحًا أم لا. لكنه، كصيدلي سحري، استطاع أن يلاحظ بعض الدلائل الدقيقة، وهي أن هذه الكلاب الشرسة مُعالجة ببعض الأدوية، ويبدو أن آلية تأثيرها مشابهة إلى حد ما لطريقة تحضير درعه السحري من اللحم والدم.

بالإضافة إلى “ني” التي تسير في مقدمة القافلة وخلفها، كانت هناك أيضًا ساحرة روح هي المرة الأولى التي يراها فيها نيو.

لم يتم قبول سحرة الروح من قبل الناس حتى الآن؛ يطلق الكثيرون عليهم اسم سحرة المقابر، ويخلط البعض بينهم وبين سحرة الأموات، لكن في الواقع، هم أيضًا سحرة يستخدمون الأرواح في القتال. على عكس معتقدات الشامانيين بوجود روح في كل شيء، يعتقد سحرة الروح أن الروح موجودة فقط لدى الكائنات الذكية، لذلك فإن الأرواح التي يتحكمون فيها عادةً ما تكون أرواح البشر، أو أرواح الوحوش الشيطانية، أو أرواح خاصة (مثل التنانين والعنقاء وغيرها)، وهذه الأنواع الثلاثة.

ساحرة الروح التي رافقت القافلة هذه المرة تُدعى إيلان؛ امرأة ذات مظهر محايد للغاية. ملابسها لا تشبه ملابس السحرة التقليديين، بل تشبه ملابس السحرة في القبائل، حيث ترتدي العديد من الضمادات المزينة برموز سحرية وأقراص خشبية، وتبدو مزخرفة ومتنوعة، لكن إذا نظرنا بعناية، سنجد أن صناعة تلك الضمادات دقيقة للغاية، وليست مجرد قطعة قماش عادية مقصوصة بشكل عشوائي دون اهتمام بالحواف، كما أن الأقراص الخشبية مصنوعة بعناية فائقة، بأشكال مختلفة، ويوجد أكثر من مائة قرص، ولا يوجد قرصان متشابهان تمامًا.

إيلان أيضًا محاطة بالحراس، فهناك ستة أرواح تتبعها، والمصطلح المتخصص لهذه الأرواح هو “الحراس الريشيون”، وهم جميعًا “يرتدون” ملابس مصنوعة من الريش، وعند الحركة يستخدمون الريش المتطاير أو يطيرون مباشرة، وسرعة الحراس الريشيين عالية جدًا، وعند تحرك القافلة، يطيرون غالبًا حولها ليكونوا كأعين وآذان، مما يوفر على نيو الحاجة إلى إرسال الصقور للتجسس سرًا.

هناك أيضًا رجل من شعب الإسحاق يُدعى بابو، وهو أسود البشرة، وهو مثير للاهتمام أيضًا؛ فهو ساحر للنار، وأكبر ميزة لسحرة النار هي أن جميع تعاويذهم تعتمد على نار السحر، وهذه النار يجب أن تكون نارًا طبيعية ومشتعلة، كما يجب أن تكون مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالسحر. لذلك، يحمل سحرة النار دائمًا مصباحًا سحريًا مخصصًا لا ينطفئ، سواء في النهار أو الليل، وهذا هو أداتهم السحرية.

وجد نيو أيضًا أن مظهر مصباح بابو السحري الشبيه بمصباح حوافر الخيل مثير للاهتمام، لأنه حتى في النهار، يمكنه أن يعطي إحساسًا بأن المكان المحيط مضاء.

أما الاثنان المتبقيان في مجموعة السحرة، فبخلاف قائدهم جرين الذي هو شافي متمرس في عنصر الماء، فإن الشاب المسمى هيس هو ساحر الأرض، ومن مجرد رؤية ذراعه ونصف وجهه قد تحولا إلى صخور، بالإضافة إلى شعره الذي أصبح على شكل أشواك حجرية، يمكن معرفة مدى تناغمه مع عنصر الأرض؛ وهو الأقل تمتعًا بصفات الساحر بين الخمسة، ويبدو أشبه بفارس الأرض الشرير، قوي البنية وبربري المظهر.

في إيميرالا، حتى نظام السحرة وحده مليء بالتنوع؛ فإذا نظرنا إلى مجموعة السحرة التكتيكية أمامنا، فإن جرين هو الوحيد الذي يمكن اعتباره ساحرًا تقليديًا، بينما البقية يتميزون ببعض الغرابة، لكن من حيث الإمكانات، فإن لكل منهم قيمة كبيرة للاستكشاف. ولهذا السبب تحديدًا، تخلى نيو بحزم عن هؤلاء الأشخاص الرائعين، فالأمر مربك للغاية، والقدرات البشرية محدودة، ومن المستحيل تعلم كل شيء؛ لذا فإن لقب “عالم السحر في إيميرالا” يناسب فقط أولئك الذين يتمتعون بعمر طويل جدًا.

تسير القافلة تحت أشعة الشمس، ونحن على وشك دخول شهر يونيو، حيث بدأت حرارة صيف هيلفانيس الشديدة تظهر، وذلك الضوء الأبيض الساطع يجعل الإنسان يشعر بالدوار ويولد لديه شعور لا إرادي بالعطش.

هذه هي الفترة التي يتعرض فيها الناس لأقل قدر من مضايقات الوحوش، بشرط عدم وجود الوحوش الصغيرة المظلمة.

تشه! ارتفع دخان أسود من وادٍ على بعد أكثر من 200 متر إلى السماء، ثم تحرك بحركة من الأجنحة ليظل معلقًا في الهواء، وبعد ذلك بدأ ضوء أسود كثيف في التجمع هناك.

“سحر أسود!” جرين، الذي كان يستريح على سقف شاحنة مخصصة، نظر مرة واحدة فقط وعرف أن الخصم يستخدم تعويذة قوية جدًا.

بمجرد أن فكرت إيلان، طار الحراس الريشيون بسرعة نحو الدخان الأسود، ولم يهاجموه مباشرة، بل ترتيبوا في صف بين إيلان والدخان الأسود؛ لدى إيلان تعويذة تُسمى “وميض الريش”، تسمح لها بالتنقل الفوري بين ريش الحراس الريشيين الذين يتحكمون فيه، وطالما كان هناك ستة حراس ريشيين في مكانهم، يمكنها التنقل مباشرة إلى مسافة 600 متر.

“انتظروا!” قال جرين معترضًا: “إذا شنا الهجوم في مثل هذه الظروف، فسيكون العدو مستعدًا للرد، وليس لدينا وقت كافٍ لإيقاف تعاويذهم، نحتاج إلى هجوم قوي ومباشر.”

عندما قال غرين ذلك، أدركت إيلان أنها كانت متهورة بالفعل؛ فالخصم كان في الهواء، وهي انتقلت إليه بسرعة، وفي مثل هذا الوقت القصير، لا يمكنها استخدام أي تعويذات قوية، وإذا تمكن درع التعويذات الخاص بالخصم من صد الهجوم، أو كانت هناك فخوخ أخرى في الأسفل، فسيكون من الصعب تنظيم هجوم قوي مرة أخرى.
“ني، الأسد يركض!” بجانب غرين، أطلق هيس زئيرًا منخفضًا ثم قفز من العربة التي كانت لا تزال تتحرك.
“نباح!” صوت نباح كلب، فقفز كلب بري كان يتبع العربة في الهواء وحمل هيس بثبات تحته، وكانت ني قد أخرجت بالفعل حفنة من المسحوق الفضي من الكيس الجلدي الصغير المعلق على خصرها، ثم تحولت إلى شعاع من الضوء ودخلت جسم الكلب البري.
هذا الكلب البري الذي يحمل هيس، عندما يلامس أرضًا، لا يزال حجمه كحجم كلب كبير، لكن بعد بضع خطوات فقط يصبح قويًا كالثور، وإذا نظرت إلى الشعر الفوضوي على عنقه، فإنه يتمتع بالفعل بهيبة الأسد الذكر.
يتحرك هذا الكلب البري بسرعة أكبر من الفهد، فكل خطوة تصل إلى عشرات الأمتار، وهي قوية للغاية، لذا فإن وتيرته سريعة أيضًا، دون ذلك الشعور بالتعلق في الهواء لفترة طويلة كما في الحيوانات العادية أثناء القفز. وعلى ظهر الكلب، بدأ هيس في إعداد تعويذاته، حيث تصعد بقع ضوئية من عناصر التراب من الأرض المحيطة وتتبعه، وكانت تلك البقع المتجمعة بضوء ذهبي تمنح جمالًا سحريًا.
لكن غرين ورفاقه اكتشفوا على الفور أن هناك من هو أسرع من هيس.
“إنه سيمون، راكب الرياح!”
كان من السهل التعرف على نيو بسبب حجمه الضخم، ناهيك عن أن تأثير طاقة الدم لديه كان واضحًا أيضًا، أحمر زاهٍ، كما لو كان الدم يحترق بشدة، وهذه الطاقة النقية للدم نادرة حتى في فري، ناهيك عن كايلز حيث يوجد الكثير من ممارسي طاقة الدم.
اعترف غرين والآخرون بأن هجوم نيو الثلاثي كان بالفعل نقطة مميزة، فقليلون هم من يمكنهم تطوير مهارة الهجوم إلى هذا المستوى، خاصة مع البنية الضخمة لنيو، مما يخلق تأثيرًا قويًا كما لو كانت عربة حربية تدوس على الخصم، ويبدو الأمر مهيبًا ومذهلاً.
“لكن… ما الذي يفعله هناك؟” كان غرين والآخرون يفكرون في هذا السؤال بشكل طبيعي في تلك اللحظة.
ظهر العدو من الوادي، ولا نتحدث عن ارتفاعه الذي يقارب المائة متر فوق السهول، بل حتى من حيث المسافة الأفقية، فإن أقرب سهل يبعد أكثر من 50 مترًا، وحتى مع هذه المسافة، فإن الهجمات مثل السيف الضوئي، حتى لو وصلت، ستكون ضعيفة للغاية، فهل يمكن لسيمون، راكب الرياح، أن يطير أيضًا؟
بينما كان الناس لا يزالون يفكرون، اقترب نيو وهيس من الهدف أحدهما تلو الآخر.
آه… في زئير حربي مدوٍ ومميز للذئاب البشرية، قفز نيو في الهواء، مما جعل الجميع، بما في ذلك هيس الذي كان يستخدم التعويذات، ينظرون إليه بدهشة.
“ما هذا النظام العضلي الشاذ؟” لم يستطع الناس مقاومة الرغبة في التأوه. رجل ضخم وزنه 300 رطل، يقفز في الهواء كقذيفة، إلى ارتفاع يزيد عن 30 مترًا، كم يجب أن يكون قويًا؟
حتى الساحر الأسود في الهواء فوجئ، خاصة عندما فرد نيو سوطيه الطويلين.

هاتان السوطان الطويلان صنعهما نيو لاحقًا؛ أنفق أكثر من 20 ألف قطعة ذهبية لشراء المواد، ودمج فيهما بشكل كامل جوهر السوطين الأصليين اللذين قتلا عددًا لا يحصى من العث الشجري. وعلى الرغم من أن طولهما ظل 20 مترًا، إلا أن جميع مؤشراتهما تحسنت بشكل كبير، مثل المتانة والمرونة ومعدل استهلاك الطاقة في وحدة الزمن وغيرها. وهذا يعني أنه حتى لو لم يحرز نيو تقدمًا في تدريب قوته الدموية، فإن استخدامه للسوطين الجديدين سيجعله أقوى وأكثر مرونة ويستهلك طاقة أقل.

هذان السوطان الطويلان يشبهان ثعبان الأشواك؛ فجسما السوط السميك مغطى بحراشف حادة كالأشواك، وفي طرفيهما وزن ثقيل على شكل رأس ثلاثي الأضلاع يشبه رأس الثعبان، بينما يخرج من فم هذا الرأس المثلث مخروط بطول راحة اليد، كأنه جوهر الثعبان. عادةً، يُحفظ السوطان الطويلان في خاتم الدم المغلي، وقد أعاد نيو الاهتمام بهذا الخاتم، باعتباره وعاءً لتنمية القوى الدموية، ولا يزال خاتم الدم المغلي ذا قيمة كبيرة.

طول السوطين، البالغ أكثر من 30 مترًا بالإضافة إلى 20 مترًا، مع طول نيو وطول ذراعيه، يجعل الطول الإجمالي يقترب من 60 مترًا. عندما يتم تحريك هذين السوطين، تنشأ قوسان ضوئيان هائلان من الطاقة الدموية من طرفي السوطين، ومن مظهرهما، يبدو أن قوتهما لا تقل بأي حال عن الشفرات الضوئية التي ينتجها المقاتلون العاديون باستخدام السيوف والخناجر.

“مذهل! يمكنه إطلاق الضوء حتى بعد أن يمتد قوته القتالية لمسافة 20 مترًا، ومع ذلك تظل قوته هائلة. يجب أن يكون لدى هذا الرجل قوة مقاتل من المستوى التاسع، وهو من النخبة في المستوى التاسع!”

هكذا تنهد جرين وآخرون، وكان لدى الساحر الأسود في السماء تعليقات مماثلة. لقد بذل الساحر الأسود جهدًا لفهم هذا العدو؛ شاب، قوي، مغرور، ذكي. وعلى الرغم من أن عدد مواجهاته مع فريقه كان محدودًا، إلا أنه ترك انطباعًا عميقًا.

“لكن اليوم…” قال الساحر الأسود وهو يزم جفنيه، “لقد قمت أنا، الساحر، بحسابات دقيقة مسبقًا، فكيف يمكن لضربتين من الشفرات الضوئية أن تدمرانني؟”

ظل تركيز الساحر الأسود الرئيسي على الساحر الأرضي هيس؛ فلديه معلومات عن هيس، ويعلم أن “قبضة الأرض” لدى هيس يمكن أن تشكل يدًا ضخمة من الغبار لتطيح به كما لو كان يطرد ذبابة. لكن بما أنه كان مستعدًا مسبقًا، كيف يمكنه السماح للخصم بتحقيق ما يريد؟

وبالفعل، أولاً تم صد ضربة نيو الضوئية الدموية بسهولة بطاقة تشبه الدخان الأسود، ثم استخدم هيس فعلاً تقنية “قبضة الأرض”، وفي الوقت المناسب، انطلق ضوء ساطع من الساحر الأسود، جمع قوة الرياح في السماء وتحول إلى رياح عاتية دمرت يد الغبار الضخمة وجعلتها بلا شكل.

في اللحظة التي شعر فيها الساحر الأسود بالرضا، معتقدًا أنه يمكنه تنفيذ تقنياته بكفاءة مئة بالمئة، شعر فجأة بوميض دموي أمام عينيه، ثم شعر بتوتر في جسده، تبعه صوت كسر العظام وإحساس بالاحتراق كما لو كان الدم يحترق، وفي لحظة واحدة، دمر الألم الشديد إرادته في التركيز، توقفت تقنياته، وأغمي عليه مباشرة.

جرين وهيس وسحرة الأطواق الذين سمعوا الخبر، بالإضافة إلى جنود ستار 745، كلهم نظروا بدهشة إلى الشخصية ذات اللون الدموي في السماء، وفقدوا القدرة على الكلام.

أجنحة! أجنحة دموية تشبه أجنحة الملائكة، على الرغم من أنها ظهرت لمرتين فقط متتاليتين مع حركتين للطيران، إلا أن الناس تمكنوا من رؤيتها بوضوح، متدلية بشكل طبيعي، وكل ريشة كانت حية وواقعية، كما لو كانت حقيقية!

“لا تكن أحمقًا، ادفن تلك الكلاب الحقيرة في الوادي!” صرخ نيو بصوت عالٍ وفظّ على هيس الذي كان على الأرض، مستخدمًا مرة أخرى أجنحته الدموية للتحليق من السماء.
“أوه!” أخذ هيس نفسًا عميقًا وبدأ في تركيز ذهنه لتأدية التعويذة، بينما هبط نيو كمطرقة ضخمة على الأرض بصوت “دوم!” مهيب.
تفرق الدخان الأسود في السماء، وسُمعت أصوات البكاء والعواء في الوادي، حيث اندفعت مجموعات كبيرة من الوحوش من الظلال. نظر نيو عن كثب، فإنها كانت وحوش خشبية؛ ملامحها كانت أقرب إلى البشر مما رآه في الصور التي التقطها بعين السحر، باستثناء زوج من المخالب الخشبية الجافة التي تصل إلى أسفل القدمين ومزودة بكروم الثعابين، والتي لم تتغير. كان على سطح أجسام هذه الوحوش طبقة لامعة كالصقيع، وهذه اللمعان هو ما يحميها من أضرار شمس الظهيرة. كانت هذه الوحوش تعتمد على القوة البدنية في القتال، وحتى في وقت النهار، لم يكن انخفاض قوة الهجوم شديدًا.
ربط نيو الساحر الأسود بسوط طويل، ثم استخدم سوطًا آخر ليحركه، فتم قطع كتل أرضية وصخور بحجم الطاولات عن جانب الجرف وتدويرها، تمامًا كما لو كانت أذرع رماح كبيرة، وانطلقت هذه الكتل والصخور بسرعة نحو الوحوش الخشبية التي كانت تتسلق، وهي تصدر أصواتًا عالية.
“بوم! بوم!”…
كانت هجمات فيزيائية بحتة؛ حتى لو كانت الوحوش الخشبية قوية ومتينة، فإنها لم تستطع تحمل هذه القوة الهائلة، فتحطمت إلى أجزاء وتناثرت أطرافها.
لكن عدد الوحوش الخشبية كان كبيرًا، فاستمرت في التجمع، وكانت تعويذة هيس على وشك الانتهاء. حدث اهتزاز في الأرض والجبال؛ رغم أن قوتها لم تكن تضاهي التعويذة المحظورة ذات الاسم، إلا أن استخدامها في تضاريس مثل هيلفانيس كان له تأثير قوي، حيث انهارت الجرف والمنحدرات كأنها جبال جليدية منهارة، مما أدى إلى إسقاط الوحوش الخشبية التي كانت تتسلق مرة أخرى إلى الوادي، ثم تلا ذلك موجات ترابية كما لو أن سدًا قد انهار، مما دفن العديد من الوحوش الخشبية حية.
“حسنًا، انتهى الأمر، لنذهب!” نادى نيو هيس للعودة إلى القافلة، ولم يرغب حتى في النظر مرة أخرى إلى ما يحدث في الوادي. في الواقع، كان قد أطلق بالفعل كروم الدم وكروم الموت، وبفضل الأشواك والنتوءات، ستصبح تلك الوحوش الخشبية المدفونة حية طعامًا لها؛ فهو يستغل طاقة الكائنات الحية بطريقة أكثر رعبًا وقسوة مما يظهره من قوة دموية.
“المجموعة الأخرى، بسبب تغير الوضع، هربت.” بعد عودة نيو إلى القافلة، أبلغه كوكار، ساحر اللعنات رقم 745، بذلك.
بناءً على نصيحة نيو، لم يسعَ كوكار لدراسة تعويذات الدم ذات القوة العالية والضرر الكبير مثل السحرة الآخرين، بل اتبع خطة التدريب التي وضعها له نيو، وسلك “طريق الأرواح الشريرة”. من بين المهارات الأساسية للساحر، كانت هناك مهارة تُسمى “التشبث بالأرواح الشريرة”، وتتمثل في إطلاق كميات كبيرة من الأرواح الشريرة لإلحاق الضرر بالهدف. وفي الواقع، هذه الأرواح الشريرة ليست أرواحًا حقيقية، بل هي تجسيد لجوهر قوى السحر المظلم، أي طاقة سلبية متحولة إلى أرواح.
وبعد أن علم نيو كوكار كيفية تدريب واستخدام قوة الدم، بدأ في تدريبه على ربط الأرواح بالتعويذات، وتغذية الأرواح بالدم، والتحكم في الأرواح بالأفكار. هذه ليست اختراع نانسي، بل هي مهارات قديمة للعائلة الدموية، بما في ذلك مهارة “أجنحة الدم”، وكلها تقنيات قديمة، مصدرها الكتب التي حصل عليها نيو توسبنسر بمبلغ كبير بعد حادثة غابة العناكب.

على الرغم من أن كوكار يخطو الآن خطواته الأولى فقط، إلا أن الأرواح الشريرة التي يربيها والمحمية بلعنة الدم حساسة للغاية تجاه القوى المظلمة. عندما صعد الساحر الأسود إلى السماء، طلب نيو من كوكار أن يطلق الأرواح الشريرة المحمية بلعنة الدم لاستكشاف المنطقة المحيطة، ونتيجة لذلك اكتشفوا مجموعة أخرى من الأعداء، لكن هؤلاء الأعداء، بسبب شراسة نيو الشديدة، لم يجرؤوا حتى على الظهور وهربوا عبر الممرات تحت الأرض.
أومأ نيو برأسه فقط دون أن يعلق أكثر. “تقدموا!”
انطلقت القافلة مرة أخرى، وتوجه نيو إلى ني قائلاً: “لقد عرف الأعداء مسارنا، ومن المؤكد أنهم سيبذلون كل جهد ممكن لعرقلتنا. لذا في أي معركة مماثلة في المستقبل، استمري في قيادة الوحيد الضخم للتقدم، وإذا احتجتِ إلى الكلاب البرية، سأرسل شخصًا لإبلاغك.”
“أمم، فهمت.”
“هيس، أنت الساحر الأرضي الوحيد في الفريق. فيما يلي، ستُستخدم قوتك لضمان سلامة طريقنا، أما المعارك، فدعيها لنا.”
هز هيس كتفيه وقال: “كما تشاء!”
ثم عيّن نيو زانجين وفاروغ لحماية سلامة جرين وني وإيلان وهيس، بينما كانت ماري مع ساحر النار بابو على المركبة الخاصة التي يركبها سحرة الطوائف. كان كانيتو وعدد من الرهبان التقنيين يتحكمون في آلتي العنكبوت الحربي في الخلف، بينما قاد نيو مجموعة من المحاربين لفتح الطريق، ومجموعة أخرى للتنقل، وتبادلوا الواجبات مع المجموعة التي تفتح الطريق.
كما توقع نيو، استمرت مضايقات القوى المظلمة طوال الطريق تقريبًا دون توقف، وكانت الوحوش الخشبية والوحوش المسخة هي الرئيسية؛ فقد هاجمت هذه الوحوش القافلة بجنون تحت قيادة رعاة الشياطين، وفي بعض المرات تمكنت من الوصول إلى مسافة 50 مترًا من القافلة، مما اضطر ني إلى استخدام تعاويذ الكلاب البرية لتعزيز قوتهم القتالية.
عندما مرت القافلة بطريق ضيق، بلغت المضايقات ذروتها؛ فقطعت القوى المظلمة الطريق وجمعت حشدًا كبيرًا من الوحوش للهجوم.
وفي تلك المرة، شهد جرين والآخرون بطولة سيمون المتجول، الذي سُمي للتو بلقب “حارس الدم”.
دون ارتداء دروع ثقيلة، وباستخدام سوطي دم فقط، اندفع نيو مباشرة إلى وسط الوحوش؛ فكان سوط الدم إما ناعمًا كالثعبان أو صلبًا كالعصا، يمسح ويضرب، وفي كل مكان يصل إليه السوط، كانت الوحوش تسقط كأوراق الشجر.
أمام هجمات الأعداء، كان نيو يتحملها بقوة الدم فقط، وبالتالي كان من الطبيعي أن يصاب بجروح، لكن كلما زادت جروحه، ازدادت رغبته في القتال، وتحت تأثير هذه الرغبة المجنونة، بدت طريقة استخدامه لقوة الدم في حالة غريبة؛ لم يكن هناك تحسن كبير في المستوى، لكن كان من الواضح أن قوته قد تعززت، وأطلق نيو على نفسه اسم “رغبة الدم المغلي”.
بصرخات الإيمان وصرخات الردع، وهو يلوح بسوط الدم، خلق نيو بقوته وحده عالمًا من القتل الملون بالدم؛ ضوء أحمر، ضباب دموي، وبريق لامع… في أعين الناس، كان نيو في تلك اللحظة كشيطان دموي خالد، لا يمكن لأي شيء أن يوقف تقدمه، يتقدم بشراسة ويخترق كل شيء في طريقه، وباستثناء راعيين شياطين سريعي الاستجابة تمكنا من الهروب، قُتل الأربعة الآخرون على يد نيو.

بدون قائدهم، تحولت الوحوش فجأة إلى مجموعة منفصلة، واستغل محاربو “ستار 745” الفرصة للانضمام إلى المعركة، وكان أسلوبهم في القتال مشابهًا تمامًا لأسلوب نيو، بشكل محفوف بالمخاطر، لكنهم كانوا دائمًا يستهدفون حياة الأعداء! كانت مهاراتهم في استخدام السيوف مذهلة للغاية؛ فبمجرد ضربة واحدة، يظهر وميض مروع، كأنهم يقطعون الفضاء نفسه، وبهذه الضربة الواحدة، كانت هناك دائمًا وحوش تُقتل، بلا منافس!
في هذه المعركة، قُتل أكثر من 400 وحش، وفي النهاية، كان هناك أكثر من 20 شخصًا يطاردون مجموعة من الوحوش ويقتلونهم بجنون، وكان عدد الناجين قليلًا جدًا. بعد هذه المعركة، حقق المحاربون تقدمًا كبيرًا؛ لم يعد هناك أي محارب تحت المستوى السادس، بينما أظهر أقواهم علامات على تجاوز المستوى الثامن.
“يا لها من معركة رائعة، إنها ممتعة للغاية، هاه!” رفع نيو المغطى بالدماء ذراعيه عاليًا.
“هاه!” رفع الجنود المتحمسون سيوفهم وهم يصرخون أيضًا. لم يكن هناك أي صوت يحمل خصائص بشرية.
“يا لهم من مجموعة مخيفة!” شعرت إيلان بالرعب من هيبة هؤلاء الأشخاص، ولاحظت أن حتى حراسها كانوا يتجنبونهم.
“أشعر وكأن دمي قد اشتعل أيضًا!” قبض هيس على قبضتيه، وكانت عيناه تلمعان بالحماس.
نظر جرين بهدوء لفترة طويلة، ثم قال: “ملك ذئاب متعطش للدماء، سيكون طريقهم في المستقبل مرصوفًا بالعظام…”