الفصل الثاني والعشرون: أربع مرات من الصمت

لو لم تكن الأودية لها خصائصها الفريدة، لما كان مناخ هيلفانيس يختلف كثيرًا عن مناخ الأماكن المجاورة أو حواف الصحراء. حار نهارًا وبارد ليلاً، وبالطبع، هذا ينطبق على السهول الممتدة التي تُرى من بعيد، أما في الأودية فإن التضاريس المختلفة تجعل الأحوال متنوعة للغاية؛ يمكن العثور على أودية دافئة تحتفظ بحرارة النهار، وهناك أيضًا أودية باردة للغاية، حتى أنه في زواياها يمكن رؤية بقايا الثلوج والجليد من الشتاء الماضي.

تقدم نيو بخطى واثقة نحو المنطقة الرئيسية التي يتركز فيها الوحوش، وكأنه يسير في رحلة عادية، دون أن يهتم بالضوضاء التي يصدرها أثناء المشي، أو بحقيقة أن بعض الوحوش كانت على بعد أقل من 30 مترًا منه.

لم يكن نيو متهورًا، ولم يقم بقتل الوحوش بشكل مباشر، وذلك ليس فقط لأنه استخدم تقنية التمويه بالطاقة المعتادة في رحلته هذه، بل أيضًا لأنه كان يعرف جيدًا هذه المخلوقات المظلمة والأتباع الشريرين.
ليكن أكثر دقة، فنانسي هي من تعرف هؤلاء الوحوش؛ فكونها أبرز خبيرة في مجال هندسة الحياة والعلوم ذات الصلة، يكفيها عينة مطابقة للمعايير وتشريح دقيق وشامل لفهم أي كائن حي بالكامل، بل وحتى فهم أنماط التفكير الوراثية التي تنتقل من جيل إلى جيل.
ونيو يثق بنانسي، لذا يمكنه التقدم بثقة وسط تلك الوحوش القبيحة والمخيفة، دون تجاوز الحدود، والمضي قدمًا بأمان.

كان الضباب الجليدي الرمادي الذي يُرى غالبًا في المرتفعات ينتشر في الوديان، مما يحجب ضوء النجوم والقمر، وحتى نيو الذي يمتلك رؤية في الظلام لم يستطع رؤية أكثر من 30 مترًا، وما يزيد عن ذلك يتطلب استخدام حواسه الغامضة. وبينما كان نيو يتقدم، كان يتساءل عن السبب الذي جعل القوى المظلمة تختار هذا المكان كموقع تجمع لها؛ فمن الناحية العسكرية، تعتبر التضاريس هنا سيئة للغاية، كما أن المسافة إلى مكان القافلة طويلة جدًا.
“الشياطين تعيش في الجحيم، والأشرار يأتون من الأعماق. هذا القول صحيح إلى حد كبير. وإذا أخذنا في الاعتبار أن الشياطين كانوا في الماضي أتباع الآلهة، وهم من دمروا أشرار عالم إيميرالا بأيديهم، ومات الكثير من رفاقهم على أيديهم، بينما القوى المظلمة التي تنتشر في العالم السطحي هي ممثلو الشياطين، فحتى لو كان الطرفان في فترة هدنة شريرة بسبب توصلهما إلى تفاهمات معينة، فمن الصعب أن يفكر ممثلو الشياطين في مصلحة أتباع الأشرار. لذا، فإن اختيار هذا المكان بشكل خاص يجب أن يكون لسبب مهم!”

أراد نيو معرفة الحقيقة، لكن الفرصة نادرة، ومقارنة بقادة يقضون على أعدائهم مباشرة، يمكن تأجيل المسائل الأخرى لوقت لاحق.

في مكان ما في الوادي، كانت هناك مجموعة من الأكواخ الطينية المتصلة ببعضها، وهي أكواخ حفرت يدويًا، وكانت واسعة لكنها غير منتظمة الشكل. استخدمها اللصوص الذين كانوا نشطين في المنطقة كمخازن تبريد رخيصة، لكن الآن لم يتبق سوى الصقيع الكثيف اللامع المنتشر في كل مكان.

بسبب البرد القارس، كان قائد القوى المظلمة، سورين، يسحب أنفه بشكل لا إرادي من حين لآخر. كان يكره البرد، وكان يتمنى أن يجلس بجانب مدفأة مشتعلة، مغطى ببطانية رقيقة من الكشمير، ويحمل كوبًا من الشوكولاتة الساخنة أو الشاي الأحمر ليشربه بهدوء؛ لكنه الآن مضطر لتحمل هذه الظروف القاسية، على الأقل لمدة ساعة أخرى.

على الأرض أمام سورون، كانت الدائرة السحرية المؤقتة تعمل، وفي الفراغ فوقها، كانت هناك حبات جليدية زرقاء داكنة لا تعد ولا تحصى، تشبه حصى الصحراء، بأشكال وأحجام مختلفة، تدور جميعها عكس عقارب الساعة.
في الفراغ المقابل لمركز الدائرة السحرية، كان يطفو بهدوء عصا سحرية بطول حوالي 30 سنتيمترًا. بدت هذه العصا خشنة للغاية، كقطعة خشب لم يتم تقشيرها، والشيء الوحيد الذي يميزها هو الضوء الأزرق الجليدي الذي يتدفق من نسيجها الطبيعي.
كانت حبات الجليد التي تدور عكس عقارب الساعة تنمو تدريجيًا، ليس بمعنى التضخم البسيط، بل بتجميع الطاقة تدريجيًا، مما يجعلها باردة للغاية، وبدأت البقع الضوئية والضباب تتشكل في هذه المنطقة، مما أعطاها مظهرًا رائعًا كمجرة مصغرة.
مع مرور الوقت، بدأت المزيد والمزيد من حبات الجليد تضيء ببريق ساطع، وعند الوصول إلى نقطة حرجة معينة، كانت تطلق قوسًا كهربائيًا رفيعًا بلون أزرق جليدي، يسقط على العصا السحرية في المركز. كان الجزء المقابل من العصا يضيء قليلاً، لكنه سرعان ما يعود إلى الظلام مرة أخرى.
لكن مع زيادة عدد الأقواس الكهربائية وتسارع وتيرتها، تشكلت في النهاية شبكة كهربائية دوارة، وعندها لم تعد العصا السحرية قادرة على “التبريد”， بل بدأت تصدر ضوءًا أزرق شفافًا تقريبًا، كما لو كانت حديدًا باردًا من أعماق البحر قد أحرقته النيران السحرية.
في تلك اللحظة، كان سورون منهمكًا تمامًا في التحكم في الدائرة السحرية، ولم يعد يهتم بالبرودة، وبدأ العرق البارد يتسرب من جبينه وجانبي رأسه، لكنه لم يهتم بمسحه، بل حتى في النهاية توقف عن التنفس.
بصوت انفجارات متتالية ومتكررة، تحطمت حبات الجليد المعلقة إلى مسحوق، وتفرقت في دوامات، ولم يتبق سوى العصا السحرية في المركز تطفو وتتلألأ.
“هاه!” تنفس سورون بعمق، وعلى الرغم من بداية التعب والإرهاق على وجهه، إلا أن عينيه كانتا تشعان بالفرح. على مدى الأيام القليلة الماضية، بدأ يدرك تدريجيًا فوائد هذه العصا السحرية، وباتباع هذه الطريقة، وبعد تدريب إضافي لثلاثة أو خمسة أيام، سيتمكن من السيطرة عليها تمامًا، وحينها سيكون قد أتقن قوة سحرية رائعة في يديه.
في تلك اللحظة، اكتشف سورون فجأة وجود شخص آخر بالقرب منه، لا يعرف متى ظهر، وعندما رأى ملامح هذا الشخص، تجمد في مكانه تمامًا، “ساندرز! ألم تمت؟!”
“لا، لقد مات!” كان صوت الكلام هذه المرة من الجانب الآخر، لكن اليد التي مدت نحو رأس سورون ظهرت من خلفه، دون أي صوت.
شعر سورون بدوار شديد أمام عينيه، ثم بدأت ذكريات حياته تتدفق بسرعة، من ميلاده في عائلة نبيلة في حالة تدهور، ونشأته، ثم ارتكابه للأفعال السيئة، ثم انضمامه إلى الكنيسة المظلمة… كل شيء، بدءًا من التفاصيل الصغيرة، بدأت تظهر واحدة تلو الأخرى، بعضها حتى كان يعتقد أنه نسيه. لكن كل الذكريات تدفقت بسرعة كبيرة، وفي لمح البصر، انتهت قصة حياته، وجاء الظلام اللامتناهي، وغمره تمامًا قبل أن يتمكن من تكوين أي فكرة كاملة.

في الواقع، بمجرد أن أمسك نيو برأس سورون، بدأ جسده يتشنج تلقائيًا. بعد حوالي دقيقة واحدة، توقف التشنج، ولم يتحول سورون إلى جثة مجففة، كما أن تغيرات شكل جسده لم تكن واضحة، لكن إذا لاحظت جلده، ستجد أنه لم يعد يحمل أي علامات للحياة. كان المنظر غريبًا للغاية، يشبه إلى حد ما الأسبستوس الذي فقد خصائصه، لكنه كان أسوأ بكثير.

من أجل انتظار هذه اللحظة التي يكون فيها سورون في أكثر حالات الاسترخاء، حبس نيو أنفاسه تحت الأرض لأكثر من نصف ساعة، وأخيرًا، بمساعدة حارسي الدم، تمكن من الإمساك به وقتله بعد أن لم يكن متيقظًا.

حارسا الدم هما دمى هجينة صُنعت استنادًا إلى وحوش الفوضى التي تطورت مرتين (الاسم الكامل: كائنات الدمى الهجينة ذات طاقة الفوضى). يوجد منهم ستة، وبشكل صارم، كلهم مجرد أغلفة بلا روح، ويحتاجون إلى دماغ ذكي أو روح مثل الأشواك ليكون لهم قيمة عملية.

لكن بسبب نقص المواد، لم يتم إنتاج سوى خمسة دماغ ذكي حتى الآن، واستُخدمت المواد المتبقية في مشروع سري داخل كهوف العناكب في أعماق وادي الأوراق الأربع. بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لأن الدماغ الذكي ليس بنفس القوة الوظيفية للجسم الأصلي، فإنه يحتاج إلى وسيط ما للتحكم في الجسد البشري.

العنصر المهم لحل هذه المشكلة هو نبات الهيذر الدموي، وهي كائنات صغيرة فريدة من نوعها تتصرف بغريزتها، وتندمج في النهاية مع أغلفة الدمى الهجينة لتشكيل نظام عصبي جديد. كان الدماغ الذكي يستخدم في الأصل نبات الهيذر الدموي للتحكم في الدمى الهجينة، لكن هذا كان ينطوي على عوائق، ولم يكن حلاً مثاليًا.

ظهور بقايا النباتات الشريرة جلب أخبارًا مشجعة، حيث أدخلت خصائص دمج البلورات النباتية لتلك النباتات، مما جعل الدمى الهجينة تعيش بشكل كامل. حتى الآن، تمكن نيو بمساعدة نانسي من إتمام دمج اثنين من الدمى الهجينة على المستوى الأول، وذلك بعد القيام بالكثير من الأعمال التحضيرية، ثم استخدام كابينة العلاج بالطاقة لتجاوز الصعوبات التقنية. اليوم، شارك حارسا الدم لأول مرة في معركة حقيقية. وللحاجة، كان نموذج أحد هذين الحارسين هو سايمون رايدر، بينما كان الآخر في الوقت الحالي بلا وجه، لكن قبل هذه العملية، وضع نيو على وجهه قناع الساحر الأسود ساندرز الذي أُطلق عليه الرصاص في الرأس، وارتدى ملابسه، كما استخدم لفافات سحرية لتغيير نبرة صوته مؤقتًا، وبذلك تمكن من ترهيب سورون في أكثر لحظات استرخائه، مما سمح لنيو بتنفيذ الضربة الحاسمة “كسر الوعي”.

بعد الحصول على ذكريات سورون، قامت نانسي بتحليلها وتفكيكها بسرعة. لم تكن هذه المرة الأولى التي تقوم فيها بهذا العمل، فقد كانت ماهرة في تصنيف هذه الذكريات، تمامًا كما يفعل الجزار عند ذبح الخنزير: أين وضع الرأس والأقدام، وأين وضع الدم؟ ما هو الذي لا قيمة له ويمكن التخلص منه، وما هي المعرفة التقنية المهمة ذات التأثير البعيد؟ ما هي أكثر المعلومات أهمية والتي يمكن استخدامها فورًا؟ وهكذا، سرعان ما تم تفكيك ذكريات شخص بالكامل، لتصبح موردًا ماديًا خاصًا.

“يبدو أن قرارك حكيم الآن. سورون بالفعل قطعة شطرنج ذات قيمة كبيرة.” قالت نانسي وهي تستدعي كابينة العلاج بالطاقة. كان سورون قد مات، لكن نيو كان بحاجة إليه أن يعيش بطريقة أخرى. والسبب الذي دفع نيو لاتخاذ هذا القرار كان تذكير نانسي مؤخرًا: يمكنك أن تكون ملك الشياطين.

شعر نيو أن كونه ملك الشياطين ليس بالأمر الذي يجب أن يفكر فيه الآن، لكن هذا فتح بابًا لرؤية جديدة. لماذا يجب اختيار المواجهة المباشرة؟ لماذا استخدام هذا النمط الجامد، أنت تقتل ثلاثة منا ونحن نقتل نصف دزينة منكم؟ السيوف تتبادل الضربات، نؤذي ألف عدو ونخسر ثمانمائة منا؟ حتى الشياطين تعرف كيف تتعلم من البشر وتستخدم الأدوات بشكل كامل، فلماذا لا يمتلك هو، الذي نشأ في مجتمع البشر، هذا النوع من المرونة في التفكير؟

فقال نيو لنانسي: “أريد أن أبني قوة تحت سيطرتنا، ليس فقط في صفوف النور أو الخير.”

“هذا يحتاج إلى وقت! على الأقل ثلاث ساعات.” بعد وقت قصير من وضع سورين في كابينة العلاج بالطاقة، أخبرته نانسي بتقدير تقريبي للوقت المطلوب.

“دعونا نحلل أولاً بنية حبال صوته، أحتاج إلى إضافة بعض الأوامر له.” نظر نيو في اتجاه معين، حيث كان هناك فارسان من فرسان الليل الأبدي على بعد أكثر من 20 مترًا خلف إطار الباب.

كان لدى نيو انطباع عميق عن هذه المهنة المظلمة؛ فارس الليل الأبدي جوردون كان أحد أعدائه الكبار في رحلة القافلة شرقًا. حتى الآن، استخدم قوى السحر الأسود عدة مرات محدودة، وكانت إحداها مواجهته مع جوردون في أنفاق المياه الجوفية في فورتسبورغ، ولا تزال آثار قوى السحر الأسود تشكل مشكلة يجب عليه التخلص منها بتكلفة عشرة أضعاف، وبالتالي، كلما قام بتنقية هذه الآثار، كان يتذكر تلك الأعداء تلقائيًا، وكانت تكرارات هذا التذكر تقارب تكرار تذكره لميليان التي يشتاق إليها دائمًا.

“الليل الأبدي” ليس ما تتوق إليه الشياطين والأرواح الشريرة، فهي تسعى للسيطرة على أنظمة الأبعاد. الفامبيرز هم الذين يتوقون بشدة إلى الليل الأبدي، ولذلك، تحت هذا الاسم، أول من يُذكر هم الفامبيرز، أو بالأحرى، كانوا كذلك في الماضي. الفرسان، في إيميرالا، هم مصطلح عام لأولئك الذين يتقنون مهارات قتالية عالية ويخضعون طواعية لبعض القواعد والأنظمة. فرسان الكنيسة، يخضعون لأنظمة الكنيسة المقدسة ويحصلون في الوقت نفسه على بركات النور. أما فرسان الليل الأبدي، فيتقنون استخدام قوى الدم الشرير، ويفضل سكان المعسكرات الثلاثة تسميتها “قوى الدم السام”.

“حسنًا!” أخبرت نانسي نيو، وأوضحت له نبرة صوت سورين وخصائص إيقاعه.

فجأة، سُمع صوت سورين، الذي لم يكن عاليًا لكنه كان واضحًا تمامًا، في أذني فارسي الليل الأبدي: “تأجل الطقس، حتى أتحدث أنا بنفسي، لا يجوز لأي شخص، لأي سبب، أن يدخل.”

في تلك اللحظة، انتهت صلاحية لفافة السحر المانعة للصوت التي استخدمها نيو سابقًا للتسلل إلى الكوخ الأرضي ومهاجمة سورين.

“كح!” سحب فارسا الليل الأبدي، اللذان كانا مختبئين بأكملهما داخل دروع سوداء متينة، سيوفهما الكبيرة من أحزمتهما ومدوها بشكل مائل لتشكل حرف X مائل عند المدخل.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي نيو، وقال لنانسي: “الطبقة العليا من القوى المظلمة تحكم بيد من حديد وبنظام صارم. ومتى تم استبدال هذه الطبقة العليا من الداخل بنجاح، يصبح من الأسهل السيطرة على القوى التابعة لها.”

“قبل أن يتم كشف التزوير، إنها بالفعل وسيلة فعالة للغاية.”

ابتسم نيو ابتسامة خفيفة. من يسير دائمًا على ضفاف النهر، كيف لا تبتل حذاؤه؟ أي حيلة إذا استُخدمت بشكل مفرط، ستظهر عيوبها أو تجعل الآخرين يشعرون بالحذر. لذا، لا يجب الاعتماد المفرط عليها، بالإضافة إلى ضرورة المعايير المناسبة. “الهدف التالي يجب أن يكون الشيطان الحقيقي…” تذكر نيو الساحرة دانستيني التي رآها في مدينة سولز؛ هذا النوع من الشياطين لا يمكنه التعامل معه الآن، لكن الشياطين الذين ينفذون أوامر تلك الساحرة يمكن التعامل معهم تقريبًا.

“هل تخمن اسم سورين الكامل؟” كانت نانسي تنتظر تحويل جسد سورين في المكان، فتحدثت مع نيو عن سورين. كانت نانسي تعرف جيدًا كيفية التحدث بطريقة تساعد على تخفيف توتر نيو، فهذا المكان عدو، والأعداء قريبون جدًا؛ حتى لو نظر أحد فرسان الليل الأبديين للخلف للحظة، فمن المحتمل أن يلاحظوا المشكلة، وبالتالي ستذهب كل الجهود المبذولة، مثل استخدام نسخة من الدماغ الذكي أو فرصة استخدام كابينة العلاج بالطاقة، سدىً، وأي شخص آخر كان سيشعر بالتوتر أيضًا.

“ألا يكون… أنفينتوس؟ أم أوليفيير؟” كاد نيو أن ينطق باسم عائلة جرينهيل (فيكتور).

“أنفينتوس،” قالت نانسي: “الساحر الأسود ذو المستوى العالي ساندرز الذي قتلته سابقًا، اسم عائلته أوليفيير!”

“…” توقف نيو للحظة ثم ضحك قائلاً: “يبدو أنني لست عاديًا في إحداث المشاكل. بعد عائلة جرينهيل، أولى عشر عائلات في دوقية سانفيست، أغضبت أيضًا عائلة الفيكونت إدريت وعائلة سيد هيلفانيس.”

كانت نانسي غير متأثرة بالفكاهة الساخرة لنيو، فقالت: “هل تخمن مكانة ساندرز وعلاقاته الأسرية في عائلته؟”

هز نيو رأسه. “هذا حقًا لا أستطيع تخمينه.”

“بانيت، الابن الثاني لرئيس عائلة أوليفيير، هل تعرفه؟”

عبس نيو. بانيت أوليفيير، كان يعرفه بالفعل، ليس فقط لأنه عبقري مشهور في فري، ويقود فرسان أوراق البلوط الشهيرين، بل أيضًا لأنه من أتباع الإيمان الطبيعي. لم يتوقع نيو أن يكون لساندرز علاقة وثيقة بهذا الشخص.

نعم، علاقة وثيقة جدًا، أخبرته نانسي: “ساندرز اسميًا عم بانيت، لكنه في الواقع والده البيولوجي.”

“…” قال نيو متفكرًا: “هذا منطقي، فرئيس عائلة أوليفيير ليس متميزًا في قدرات السحر، يبدو أن موهبة بانيت في السحر ورثها عن والده.” تساءل نيو: “كيف عرف سورين مثل هذه الأسرار؟” كان يعلم أنه على الرغم من أنه أغلق رأس ساندرز في الوقت المناسب، إلا أن روحه لم تهرب، وبفضل قوة الروح الهائلة لساندرز كساحر من الدرجة العالية، لم يفقد ذاته أيضًا، لكن فتح “فم الروح” لهذا الشخص القوي ليس بالأمر السهل، لذا فإن أسرار ساندرز يمكن أن تأتي فقط من سورين.

“أم بانيت، اسميًا كانت الابنة الكبرى لرئيس عائلة جلوتر السابق، لكنها في الواقع ابنة غير شرعية لرئيس عائلة أنفينتوس السابق من علاقته بالسيدة جلوتر، وهي أخت سورين غير الشقيقة.”

“……”هذه هي المرة الثالثة التي يشعر فيها نيو اليوم بأنه لا يملك ما يقوله. “بين النبلاء، ما هذه العلاقات المعقدة السخيفة!” رغم أن مثل هذه الشائعات ليست نادرة، إلا أن مواجهتها فعليًا تسبب له الحيرة؛ ساندرز وثورين، أحدهما والد بينيت الحقيقي والآخر عمه، فقد تعمق العداء بينهما بشكل غامض. فبقدرات بينيت، المعروف بأنه “بذرة الأرض المقدسة” والذي وصل إلى مرتبة شبه القداسة، فإن لديه وسائل قوية ويعرف جذوره جيدًا ويستطيع كشف العديد من الأسرار. حتى شخص مثل ساندرز، بالتأكيد لديه وسائل خاصة للتواصل، والأمر ليس مجرد الانتقام بطريقة شريرة، لذا لا يمكن الاعتماد على فكرة “العمل دون أن يعلم أحد”.
“في عالم مليء بالضوضاء، من النادر وجود المؤمنين الحقيقيين، والأكثر ندرة هم الأبرز منهم. كنت أفكر في الأمر… هاي!” لم يقل نيو المزيد؛ فهو لا يخاف من معظم الأعداء الأقوياء، فالقتل يرتبط بسلسلة الأسباب والنتائج، لكن من الناحية العاطفية، لا يمكن تجنب الشعور بالأسف عند مواجهة مثل هذه الحالات.
غيرت نانسي موضوع الحديث قائلة: “لدي الآن كومة من الأخبار السيئة والجيدة، وهناك خبر مهم لكل نوع، أيهما نسمع أولاً؟”
“حسنًا! دعونا نفرح أولاً.”
“القائدان لقوى الظلام المسؤولان عن إيقاف القافلة قد وقعا في يديك. تم حل أزمة القافلة، وإذا تم اتباع الطريقة الصحيحة، فمن الممكن بالفعل الحصول على مجموعة من قوى الظلام لخدمتك.”
أومأ نيو برأسه مبتهجًا. “هذا حقًا تحقيق للأمنيات، إنها أخبار رائعة!”
“الخبر السيء هو أن وضع إيرادا سيء للغاية. هناك تمرد في الجيش، لذا الوضع الحالي ليس أن الجيش الكبير يحاصر الوحوش من كل جانب في انتظار وصول سحرة الطوائف لتوجيه الضربة القاضية، بل إن الجزء من الجيش الذي ينتمي إلى معسكرنا محاصر أيضًا في انتظار الإنقاذ. ولا يتعلق اقتحام الوحوش لإيرادا بشيء بسيط، فهناك أسرار كبيرة مخفية حتى ثورين وساندرز لا يعرفانها. الآن، الثوار ينتظرون الأخبار بهدوء، فإذا هُزمنا في الطريق، فلا داعي للحديث، أما إذا تمكنا من الوصول، فسوف يرحبون بنا بحفاوة.”
“……”المرة الرابعة التي يشعر فيها بالصمت.