الفصل السادس والعشرون: خطة جريئة، الجزء الأول

مثل معظم المدن المبكرة في أراضي هيلفانيس، كان اختيار موقع إيسوك ذكيًا ومدروسًا للغاية؛ فهو محاط من جميع الجهات بالمنحدرات الشاهقة، بالإضافة إلى أسقف مائلة، ومع استغلال التضاريس والحفر اليدوي، أصبح ثلثا السماء فوق إيسوك مغطى، مما جعله يشبه وعاءً ضخمًا.
وبسبب الحاجة لاحقًا إلى المساكن، تم تقليص أجزاء من المدينة عدة مرات، حتى لم يعد هناك ساحة عامة، كما أن المباني كانت متراصة كالخيزران، ومتصلة ببعضها البعض في أكثر من طابق، مما جعل المنظر فوضويًا للغاية.
تحت توجيهات نيو، تجاهلت ستار 745 كل ذلك؛ فقادت ني الفيل الضخم للتقدم بقوة، وتولت العناكب الهجومية التعامل مع المباني الصلبة، ثم استخدم هيس السحر الأرضي لهز الأنقاض، وأخيرًا استخدم المحاربون الأدوات المتوفرة لديهم والأدوات التي جمعوها للتعامل مع الأمر بدقة، ثم استخدم جرين الأمطار لتنظيف الغبار، وبذلك تم تدمير نصف المدينة تمامًا.
مع وجود هذا المكان الفارغ، تمكن الفريق من ترتيب أعضائه والمواشي للإقامة في الأكواخ المبنية في الجدران الصخرية المحيطة، وبذلك استقر الفريق هناك.
خلال ذلك، كان إيلان وكوكار مسؤولين عن حل مشكلة الأرواح الشاردة والأشباح في المنطقة. ففي مدن مثل إيسوك التي دُمرت بالدماء، من الطبيعي وجود أرواح مظلومة، وعلى الرغم من أن أفراد الفريق لم يكونوا ضعفاء الإرادة لدرجة أن يتأثروا بهذه الأشياء، إلا أن الأحلام المزعجة كانت أمرًا لا مفر منه. كان إيلان وكوكار متخصصين في الأمور الروحية، ولم يكن من الصعب عليهم إجراء طقوس لتخليص الأرواح، وكان ذلك بمثابة عمل خيري، وبالطبع كان ذلك مفيدًا لهم أيضًا.
خلال هذه العملية، أصبح كوكار جشعًا قليلاً وفكر في مقبرة إيسوك. فقال في نفسه: “لا أعرف إن كانت القوى المظلمة قد تدخلت بالفعل. مع الوضع السيء الحالي، بدلاً من أن نصبح مصدر شر، من الأفضل أن نساعد الناس معي.”
عرض كوكار هذه الفكرة على إيلان، التي وافقت عليها بسرور؛ فالفرصة نادرة، وأرادت أيضًا معرفة ما إذا كان بإمكانها الحصول على المزيد من الحراس.
لكن قبل أن يجدا روحًا مرضية، وجدا شخصًا على قيد الحياة.
“ربما كان لديه ضغينة كبيرة ليفعل ذلك؟” فكرت إيلان وهي تنظر إلى الأنبوب الفارغ غير الواضح الموجود على الأرض؛ كان من الواضح أنه مخصص للتهوية، ومن المحتمل أن يكون الشخص الميت قد دُفن في تابوت، بينما ترك القاتل هذا الأنبوب الذي لا يوفر راحة كافية، مما يجعل الشخص داخله يعاني كثيرًا.
أرادت إيلان على الفور استدعاء أحد ليحفر الأرض، لكن كوكار، الذي كان رجلاً حصان، كان ذكيًا وقال: “ماذا لو أخطأنا في التفسير وأطلقنا وحشًا شريرًا؟ سيكون الأمر سيئًا.”
أشارت إيلان إلى شمس الظهيرة وقالت: “أتمنى أن يكون وحشًا شريرًا!”
“هذا غير مناسب، يجب إبلاغ القائد والآخرين.”
فكرت إيلان في نفسها: “يبدو أنكم تعرضتم لغسل دماغ ناجح من قبل سيمون، حتى أمور كهذه تحتاج إلى إبلاغ القيادة.” وعلى الرغم من ذلك، وافقت في النهاية على الإبلاغ، فالشخص في الأسفل لن يتأثر بتأخير قليل.

عندما تلقى نيو الخبر، كان جالسًا بهدوء على مقعد خشبي سميك أمام فرن ترابي تحت شجرة مظللة، يشوي لحم الثعبان. كانت قوى الفساد الخفية تتسرب إلى سطح الأرض، مما أدى إلى سوء نمو المحاصيل، بينما ازدهرت الحشرات السامة مثل العقارب والعناكب والثعابين بشكل كبير. في البداية، كان جنود النجم 745 يترددون في تناولها لأن مظهرها كان غريبًا للغاية، لكن نيو نجح في إقناعهم بفكرته الخاطئة المفادة بأن “كلما زادت سمية السم، كانت فوائده أكبر”， ومنذ ذلك الحين، أصبحت الحشرات السامة شائعة على موائد جنود النجم 745، والمثير للدهشة أنها كانت لذيذة حقًا، وقال الجنود إنهم بعد تناولها يشعرون بدفء في أسفل ظهورهم، فما معنى ذلك؟ الرجال يفهمون ذلك.

بسبب تكاثر دروع اللحم والدم، كانت شهية نيو هائلة، وكان يحتاج دائمًا إلى وجبات إضافية، وأصبح أفراد القافلة معتادين على ذلك. ألقى نيو قطعة من الثعبان المشوي الذهبي اللون المغطى بالزيت مباشرة في فمه، وبدأ يمضغها مع العظم واللحم، بينما كان يفكر بسرعة في ما يحدث.
“سكان البلدة؟ من غير المحتمل! حتى لو كان لديهم الذكاء، ربما لا يملكون الوقت.”
“أتباع القوى المظلمة؟ احتمالية ضئيلة أيضًا، فلديهم طرق كثيرة لتعذيب الناس، ولا حاجة للقيام بذلك بطريقة معقدة. علاوة على ذلك، جاءت الوحوش إلى إيسوك لـ‘التجمع’، فمن المفترض ألا يسببوا مشاكل معقدة.”
“إذًا، لا يتبقى سوى الجيش النظامي، فهم مروا بهذا المكان بعد القوى المظلمة…”
أصبح لدى نيو فكرة تقريبية، فأخذ بعض الأشخاص معه للتحقق بنفسه، دون إبلاغ جرين.
عندما رفع الجنود التابوت بجهود مشتركة وفتحوا غطائه، تعرف أحد الجنود على هوية الشخص من ملابسه وشاراته على الفور.
“يا قائد، إنه جنرال!” قال الجندي وهو يلتفت ويتحدث بصوت عالٍ إلى نيو.
أصدر نيو صوت “أمم” وهو واقف في الخلف، ثم تقدم ليفحص الأمر عن قرب.
كان الشخص داخل التابوت ضعيفًا للغاية، ولم ير النور منذ فترة طويلة، فعند فتح التابوت فجأة، بدأت عيناه تدمعان حتى وهما مغلقتان، لكنه كان متحمسًا لأنه تم إنقاذه، لذا كانت تعابيره متوترة ومضطربة.
“يا جنرال، يرجى تهدئة مشاعرك، أنت ضعيف الآن، وقد لا يتحمل جسمك الإثارة الشديدة. نحن قوات مشتركة من معبد السماء في بلدة وادي اللجوء وبرج العناصر، أنت الآن في أمان، وتحتاج إلى الراحة…”
كانت كلماتهم متواضعة ومناسبة للموقف، لكن في مثل هذه الحالة، لم يكن نيو ليتبع الطريقة المعتادة أو يتعامل مع المشكلة بشكل عادي، ويشفي هذا الضابط الرفيع المستوى ثم ماذا؟ يقدمه قربانًا؟
في هذا الوقت القصير، اتخذ نيو قرارًا فوريًا، واستغل حالة عدم استقرار الشخص وتوتره، وأمر نانسي بالتجسس على ذاكرته بطريقة شبه تنويمية، ثم جعله يفقد وعيه باستخدام طريقة مخفية للغاية.
أمر نيو بنقل الجنرال إلى الفرن الترابي، ثم طلب من الناس كالمعتاد استدعاء جرين لإسعافه.
عندما استيقظ جرين من استراحة الظهيرة ورأى الجنرال، بدا متفاجئًا، “إنه الجنرال شيجريدن! هذا يعني أن حالة التمرد في جيش إيدالا أصبحت مؤكدة تمامًا.”

بدأ نيو في تلقي المعلومات ذات الصلة من نانسي في هذا الوقت، لكنه حافظ على مظهر خارجي جيد، مُظهرًا دهشة مناسبة. في هيلفانيس، حتى بين العسكريين والمواطنين العاديين، قليلون جدًا من لا يعرفون شيجريدن؛ ففي الإقليم بأكمله لا يوجد سوى خمسة جنرالات، ثلاثة منهم يقودون الجيوش النظامية المحلية، وشيجريدن واحد منهم، وحتى في الأوقات العادية، يوجد أكثر من 3000 جندي يتبعون أوامره.

“تفيد التقارير أن الجنرال شيجريدن هو نائب قائد عملية أيدالا، وأنه وصل إلى هذا المكان المتروك، وهو أمر يبدو غريبًا حقًا. لقد وصل تسلل القوى المظلمة إلى الإدارة العسكرية المحلية إلى مستوى مبالغ فيه!” بعد أن استخدم جرين تعويذة الشفاء لشيجريدن، بدأ يتحدث مع نيو في الغرفة الخارجية.

تستطيع تعويذات الشفاء التي يستخدمها جرين إصلاح الخلايا الضارة واستعادة القوة البدنية، لكنها لا تؤثر على الوعي، وما إذا كان شيجريدن سيستعيد وعيه أم لا يعتمد تقريبًا على رغبة نيو. لم يكن جرين على علم بهذا الأمر، واعتقد أن شيجريدن تعرض لعقوبات شديدة داخل التابوت، لذا فإن بطء استعادة وعيه أمر طبيعي، وأصر على الانتظار مع نيو حتى يستيقظ شيجريدن.

“غريب حقًا، همم…” كان نيو يحتقر شخصية شيجريدن في قلبه. تمامًا كما أن العديد من الأحداث التي تبدو عشوائية لها أسباب حتمية وراءها، فإن شيجريدن مثال نموذجي على من يجلب الويلات على نفسه. تزوج زوجة أخيه التوأم، فجاء الأخ ليعاتبه، فغضب واستأجر قاتلًا للتخلص منه، ثم بعد فترة وجيزة، استولى بشكل صريح على زوجة أخيه الأرملة… في كل هذه العملية، على الرغم من مساهمة القوى المظلمة بشكل كبير، إلا أن شيجريدن هو المسؤول الرئيسي عنها. الحياة الخاصة المفسدة أمر واحد، لكنه جرّها إلى الشؤون العامة، والأشخاص الذين دعمهم بقوة واعتبرهم أتباعه المقربين كانوا في الواقع أدوات في يد القوى المظلمة، وفي اللحظات الحاسمة تخلوا عنه واستبدلوه بأخيه الذي لم يمت وكان يكرهه، مما سمح لهم بالسيطرة السريعة على جيش يضم أكثر من 4000 جندي.

“أحضروا شخصًا!”

دخل الجندي المناوب عند الباب، وقف برأس مرفوع وصدر مستقيم، وأدى التحية لنيو. مع تقدم مشروع ستار 745، بالإضافة إلى إعجاب الجنود بنيو كقائد عظيم، أصبح هذا الفريق الصغير يبدو كجزء من جيش تقليدي، رسمي وصارم.

“اجتماع عسكري مؤقت، يجب على جميع الضباط الحضور فورًا، اذهبوا وأبلغوهم.”

عادةً ما تُعقد مثل هذه الاجتماعات التي يحضرها الجميع عندما يكون هناك أمر مهم للإعلان عنه، ويعرف زانجين وكانيتو وغيرهم القواعد، فعند تلقي الإخطار، يتركون ما يفعلونه فورًا ويأتون لحضور الاجتماع. حضر الاجتماع جرين وهيس وغيرهم من السحرة، بالإضافة إلى ممثلي سحرة الطوائف.

“الوصول إلى إيسوك، يبدو الآن وكأننا تعرضنا لمشاكل لا داعي لها.” كانت طريقة كلام نيو تتناسب مع طبيعة سيمون رايدر الذي لم يتلق تعليمًا رسميًا لسنوات وكانت لغته فظة. لكن كانيتو والآخرين اعتادوا على هذا الأسلوب، واعتبروا أن هذه الطريقة في التعبير أسهل للفهم.

أما جرين والآخرون، فقد وجدوا أن اللغة فظة، لكن المحتوى ليس كذلك، بل لم يكن فظًا أبدًا، وهذه المرة أيضًا، بمجرد أن بدأ نيو بالكلام، أدرك جرين والآخرون تدريجيًا بعض المشاكل الموجودة.

استمر نيو في الحديث قائلاً: “مخطط منذ زمن بعيد، وأجزاؤه مترابطة، يمكنكم تطبيق هذه الصفات على هذه الحادثة بأنفسكم، استخدموا خيالكم في التفكير؛ إذا كان بالإمكان الإمساك بالجنرال شيجريدن، فماذا عن الأجزاء الأخرى؟”
“…” فكر الجميع بالفعل، لكن لم يعلن أحد رأيه، لأنهم كانوا يعلمون أن ذلك غير ضروري، فعادةً عندما يقول نيو ذلك، فإن القرار قد تم اتخاذه بالفعل.
“هناك مقولة كهذه.” قدم نيو صيغة: “موت الحداد، تلف السيوف، كسر الخيول الحربية، سقوط الفرسان، هزيمة المعركة، تدمير الدولة.”
بعد أن انتهى نيو من الكلام، انتظر للحظة ثم قال: “ما أريد قوله هو أننا عادةً نتمنى أن تكون الأمور السيئة منفردة، لكن في الواقع تكون دائمًا كابوسًا متواصلًا. القوى المظلمة تنخر الجيش، ومن المحتمل جدًا ألا يكون ذلك حادثًا بسيطًا؛ الهجوم المفاجئ على إيدالارا يجلب الجيش، مما يؤدي إلى الفوضى ويحبسهم في هذا المكان النائي.” أشار نيو إلى إيدالارا على الخريطة السحرية. “ثم ماذا؟ إذا كان هذا الجيش طُعمًا لا بد من إنقاذه، ما الذي سيحدث؟”
أشار نيو إلى مدن آسيا ووادي اللجوء وبرافان، ثم أشار بشكل تقريبي إلى الطريق المؤدي إلى إيدالارا. “محاصرة النقاط ومهاجمة الدعم، وفي الوقت نفسه، ماذا يمكن لجيوش المدن الثلاث أن تفعل بعد أن تصبح ضعيفة؟”
“…” نظر الجميع إلى بعضهم البعض.
في تلك اللحظة، طلب نيو التوقف. “حسنًا، هذا كل شيء، ليس هدفي أن أخيفكم. علاوة على ذلك، هذا مجرد توقع جريء مني شخصيًا. ما أريد قوله هو أن هذا قد يكون حدثًا كبيرًا، وقد بدأ هذا الحدث بالفعل، لكنه لم ينفجر بالكامل بعد. حتى لو لم يعرف العدو أننا أنقذنا الجنرال شيجريدن، فسيظلون متأثرين بفريقنا الصغير الذي لم يكن يُعتبر شيئًا مهمًا في الأصل. لأن إيسوك في هذا الوقت هو أعصابهم الحساسة، على الأقل بالنسبة لأولئك الذين دفنوا شيجريدن حيًا هنا.”
بعد أن استوعب الجميع هذه المعلومات، استمر نيو قائلاً: “ربما تسألون، كيف يمكن لأعدائنا الحصول على المعلومات بهذه السرعة؟”
أجاب نيو على سؤاله بنفسه: “أرسلت رسالة طلب مساعدة في ليلة الأمس، وفي الليلة التالية تم نقل محتواها تقريبًا كما هي إلى أولئك الذين يقاتلوننا. هذه هي الكفاءة التي أطلبها دائمًا من الجميع. العدو حاليًا أفضل منا في هذا الجانب.”
“مع تورطنا في مثل هذا الحدث الكبير، لا يمكنني أن أعتمد كليًا على سرية المعلومات. بعد كل شيء، حتى لو عرف الخونة في الهيكل بالأمر، فإن إرسال تعزيزات لا يزال يتطلب التفاوض مع حاكم وادي اللجوء والجيش، ثم ماذا؟ أعتقد أن مصير الجنرال شيجريدن هو مثال جيد.”
“لذلك…” نظر نيو إلى الجميع واحدًا تلو الآخر، “على الرغم من أن كل هذا نتاج للافتراضات والتخمينات ونظريات المؤامرة، إلا أنني ما زلت أطلب من الجميع، كيف كانت تلك العبارة؟ الاستعداد للقتال! أمم، هذه هي الكلمة. لا نعرف ما إذا كان ما سيأتي هو تعزيزات أم أعداء، ولا يمكننا حتى التأكد مما إذا كان كل شيء على ما يرام في وادي اللجوء وما إذا كان بإمكانهم إرسال تعزيزات. أطلب من الجميع أن يكونوا مستعدين للقتال، يجب أن نفكر في أسوأ السيناريوهات، ربما يصبح إيسوك مقبرة مرة أخرى، أعتقد أن دفن بعض الخونة والأشرار هناك سيكون تعويضًا مناسبًا لما تعرض له إيسوك، ما رأيكم؟”

يمكن اعتباره تخمينًا ليس ببعيد عن الصواب؛ فرغم الحصول على مزيد من المعلومات من شيجريدن لاتخاذ قرار، إلا أن التأكد من أمر ما بنسبة 100% لا يزال بعيد المنال. نيو يضع نفسه مكان الآخرين، ويتخيل الأمور من وجهة نظرهم.
هل تعتبر القوات المحلية لهيلفانيس فريسة سهلة للقوى المظلمة؟ لا، يمكن اعتبارها مجرد عضلات قوية؛ فبالنظر إلى وضع القوى المظلمة نفسها، فإن خوض معارك تقليدية أو استنزافية ضد المعسكرات الثلاثة لا يمنحهم أي فرصة للفوز، لذا يجب عليهم اتخاذ خطوات جريئة وضربات متتالية، مثل الاستيلاء على إيدالارا، بشن هجوم مفاجئ للقضاء على أي من المدن الثلاث، وبذلك سيتغير وضع هيلفانيس بشكل جذري؛ وحينها، ماذا لو جاءت قوات “أجنحة الحرية” التابعة لفري؟ لقد تم بالفعل تكبد خسائر فادحة.
إذا كانت هذه الفرضية صحيحة إلى حد كبير، فإن جانبنا بلا شك دخل في عين العاصفة دون وعي، أو أصبح مثل الشوكة المعلقة في حلق الوحش قبل أن يبتلع كميات هائلة من اللحم، وهو أمر يجب التخلص منه بأي ثمن. خاصة أن الرسالة أُرسلت قبل السيطرة الكاملة على الجيش في إيدالارا، ومع وجود كميات كبيرة من الإمدادات على حدود الخطوط المعادية، وكأن الجيش لم يتحرك بعد لكن الإمدادات وصلت بالفعل، والآن ربما يكونون قد حصلوا على شيجريدن كعامل متغير…
“بدون إنجازات استثنائية، كيف يأتي التكريم؟ وبدون تكريم، كيف يمكن الصعود بسرعة؟” تلمع عينا نيو ببريق حاد، “الوقت مناسب، والظروف مواتية؛ إذا كنت فم الثعبان الضخم، فأنا على استعداد أن أكون العقرب الأحمر الذي يطعنه، لا تمنحني وقتًا لأتنفس قليلاً، وإلا…” بعد الاجتماع، نظر نيو إلى شيجريدن الذي بدا كشخص في حالة غيبوبة، وكانت خطة جريئة قد بدأت تتشكل في ذهنه.
“نانسي، ساعديني في التحقق من المعلومات التي حصلت عليها من شيجريدن بخصوص الضباط من المستوى المتوسط والعالي في جيشه، لا أحتاج إلى تقييماته الشخصية، فقط أريد معرفة سلوك هؤلاء الأشخاص في الحياة اليومية حسب انطباعاته.” لا يثق نيو في قدرة شيجريدن على تقييم الناس، لكنه يعتقد أن جيش شيجريدن لم يمت تمامًا، فهذا الجيش ليس ملكًا خاصًا له.